Giữa tháng ba, Linh Châu đã bước vào mùa gieo trồng bận rộn.
Linh Châu được mệnh danh là vương quốc nông nghiệp, gánh vác phần lớn sản lượng lương thực cho toàn bộ hệ thống quân Sóc Phương.
Vừa đặt chân đến Linh Châu, Thiệu Thụ Đức đã đi la cà khắp các làng xã ở huyện Hoài Viễn.
Hắn ngắm nhìn khung cảnh gieo hạt lúa mì mùa xuân, lắng nghe lời phàn nàn của nông dân, rồi lại ghé mắt xem những con bò thịt tại các hộ gia đình thực hiện chế độ luân canh ba vụ. Hắn rất thích ngắm đồng ruộng cùng đồng cỏ, chưa bao giờ cảm thấy nhàm chán.
Nông nghiệp chính là nền tảng cho mọi kế hoạch vĩ đại của hắn.
- Đại vương, xin mời dùng trà. Trên thảm cỏ đã bắt đầu đâm chồi xanh biếc, một cô gái người Tạng tên là Vương thị quỳ gối trên thảm lông lớn, cất tiếng dịu dàng.
Chà, giọng điệu nghe thật quyến rũ, đúng là đám tiểu yêu tinh này.
Thiệu Thụ Đức cười như không cười nhìn nàng, Vương thị liền bạo gan ngẩng đầu lên, chớp chớp đôi mắt nước long lanh.
Chư Cát thị vốn cũng là thị nữ, sau khi được đại vương sủng ái thì mang thai, điều này đã tiếp thêm sự khích lệ cho những thị nữ khác.
- Trà Linh Châu đấy à? - Thiệu Thụ Đức rút tay khỏi chiếc áo ngắn, tiện tay vỗ vào vòng mông căng tròn của Ca Thư thị, thiếu nữ người Đột Quyết liền vội vã đứng dậy, đứng hầu sang một bên.
Bạch thị dâng lên một đĩa hoa quả khô.
Cô gái này là do gia tộc họ Bạch ở Hội Châu tiến cúng, là cháu gái của Bạch Khuê, người đang làm kỵ tướng trong Nghĩa Tòng quân.
Những người phụ nữ này chưa chắc đã là tuyệt sắc giai nhân.
Bởi vì tù trưởng các bộ tộc không thể tùy tiện tìm đại một người con gái để dâng lên. Dù không phải đích nữ, ít nhất cũng phải xuất thân từ cận chi, thế nên phạm vi lựa chọn khá hẹp, chỉ đành cố gắng chọn ra những thiếu nữ xinh đẹp, thông minh để dâng lên cho đại hãn thưởng thức.
Nói cho cùng, huyết mạch vẫn là ưu tiên hàng đầu, người thảo nguyên vốn chuộng giống quý.
Chỉ là đại hãn Thiệu Thụ Đức không thể hưởng thụ xuể từng ấy người.
Hơn hai mươi thị nữ họ Chiết, hơn hai mươi người do các bộ tộc Âm Sơn tiến cúng, hơn mười người từ Bình Hạ Đảng Tự và Hà Tây Đảng Tự, hơn mười người từ các bộ lạc Thổ Phồn vùng Hà Vị bị chinh phục, cùng với một vài "chiến lợi phẩm" khác. Những người được đại hãn "bóc tem" thực ra chỉ có hai nàng Thác Bác thị và Chư Cát thị.
Còn lại những người khác chỉ thỉnh thoảng ghé qua vui đùa chốc lát, ví như Ca Thư thị mà hắn vừa tiện tay đùa giỡn trong lúc đang suy tính việc công.
Uống một ngụm trà đá Linh Châu, Thiệu Thụ Đức ra hiệu một cái, Vương thị liền rúc lên lòng hắn.
Mùi vị của quyền lực khiến người ta say đắm.
Nhưng quyền lực sẽ không mãi mãi ở bên cạnh ngươi, nó đòi hỏi ngươi phải cẩn trọng vun vén, nâng niu. Chỉ lơ là một thoáng, nó sẽ tuột mất, để rồi quân tan thân diệt, nhà cửa nát tan.
- Lang quân. - Giọng nói ngọt ngào vang lên từ phía xa.
Đám thị nữ đang vây quanh Thiệu Thụ Đức chợt chấn động, vội vàng thu lại vẻ mặt quyến rũ, thậm chí có người còn theo bản năng lùi lại nửa bước.
Tiếng thở dốc gấp gáp của Vương thị đột ngột khựng lại, Thiệu Thụ Đức cười lớn, buông tay cho nàng rời khỏi ngực mình.
Chiết Phương Ngãi, Dã Lợi Lăng Cát và Mặc Tạng Diệu Nga mỗi người cưỡi một con ngựa, đang mỉm cười vẫy tay về phía này. Phía sau họ còn có mấy thị nữ nữa, tất cả đều mặc trang phục săn bắn màu đỏ rực, nhìn vô cùng anh khí.
Thiệu Thụ Đức bỗng nảy ra ý định tổ chức một hoạt động chủ đề mới.
Triệu Ngọc không cưỡi ngựa cùng họ, nàng không biết cưỡi và cũng không dám. Nhưng để hòa nhập với mọi người, hôm nay nàng cũng ăn mặc theo phong cách thảo nguyên.
Chiếc áo choàng dài màu đỏ xẻ tà, cổ áo bẻ cong, cổ tay áo rất hẹp, viền cổ và cổ tay thêu hình hoa văn chim phượng hoàng cực kỳ tinh xảo. Kiểu tóc búi cao cài trâm vàng bộ diệc, phía sau buông dải lụa đỏ, mặt điểm phấn thổ hoàng, dán hoa điền trên trán và má, tai đeo hoa tai, cổ quấn chuỗi hạt ngọc bích, trên đầu còn đội một chiếc mũ nỉ.
Quả là một vị quý phụ người Hồi Hột xinh đẹp!
- Lang quân! - Chiết Phương Ngãi tung người xuống ngựa, ánh mắt đảo qua một lượt khiến đám thị nữ vội cúi đầu sợ hãi.
- Ngồi cạnh phu quân này. - Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh.
Chiết Phương Ngãi ngoan ngoãn ngồi xuống.
Ban đầu nàng định ngồi ngay ngắn nghiêm trang, nhưng nghĩ lại hôm nay mình đang đóng vai "người Hồ", việc gì phải câu nệ thế, bèn vươn tay ôm lấy cánh tay Thiệu Thụ Đức.
Bây giờ nàng không thích ra điều kiện hay "làm dáng" nữa. Vì nàng nhận ra càng ra vẻ càng chẳng được lợi lộc gì, ngược lại chỉ khiến phu quân suốt đêm ngủ lại phòng của người phụ nữ khác, thiệt thòi lớn quá sức.
- Xem ra phải tặng cho nương tử một chiếc mũ phượng nữa mới xứng. - Thiệu Thụ Đức ngắm nhìn người vợ xinh đẹp, trêu chọc.
Chiết Phương Ngãi len lén véo Thiệu Thụ Đức một cái. Xung quanh bao nhiêu thê thiếp thị nữ thế này, sao hắn lại dám ăn nói tùy tiện như vậy chứ?
- Này mụ người Hồi Hột kia, còn không mau tới đây hầu hạ bản vương, nếu làm ta không vừa ý, ngày mai mấy vạn thiết kỵ sẽ san bằng thảo nguyên nhà ngươi cho bét nhè. - Thiệu Thụ Đức chỉ tay, cười nói.
Triệu Ngọc phì cười, thướt tha bước đến, đứng đó nhìn hắn.
- Haiz, chán thật, nàng không biết cách nhập vai gì cả. - Thiệu Thụ Đức lắc đầu, tiếp lời: - Nhưng không sao. Ngày mai, ta sẽ đi bắt mấy vị tiểu thư người Hồi Hột về đây, để bọn họ diễn xuất bằng thực lực luôn cho xem.
- Phu quân nhất định phải thân chinh sao? - Chiết Phương Ngãi thoáng hiện vẻ lo lắng trên mặt, nói: - Bao nhiêu tướng lĩnh trong các nha, cũng nên gánh vác trọng trách chứ. Sau này chinh chiến bốn phương, trận nào cũng tự mình ra trận, liệu có lo xuể không?
- Là ta nghĩ chưa thấu đáo. Cứ tưởng đánh Lương Châu là chuyện đơn giản, nào ngờ lại phức tạp thế này. - Thiệu Thụ Đức thở dài: - Cái tên Ông Cú kia thật biết phá sự, tung tin đồn nhảm làm đám Ôn Mạt nổi giận đánh thành, lại còn chọc cho sáu thung lũng Thổ Phồn đến cướp phá bộ lạc của hắn, rồi quân Tân Tuyền, Hồi Hột Cam Châu cũng nhảy vào nữa, thật là loạn cào cào!
- Đã là việc chính sự thì phu quân cứ đi đi. Mọi việc trong nhà, thiếp sẽ lo liệu thỏa đáng, phu quân đừng bận tâm. - Chiết Phương Ngãi ngồi thẳng người lại, nói với vẻ nghiêm túc.
Thiệu Thụ Đức ngỡ như nhìn thấy người vợ thuở mới cưới, cũng nghiêm cẩn như thế. Đôi khi nghĩ lại, trong gia đình thực ra rất cần một người vợ có uy nghiêm, mang chút "vẻ mặt nghiêm trang" như thế này để giúp quản lý mọi việc trong phủ, giúp hắn yên tâm tung hoành chốn chiến trường.
- Cứ yên tâm, sẽ không lâu đâu. Khi ta rút quân về, tiểu tử nhà mình chắc vẫn chưa chào đời đâu. - Thiệu Thụ Đức xoa xoa bụng dưới của Chiết Phương Ngãi, cười lớn.
Chiết Phương Ngãi không giữ nổi vẻ trang nghiêm nữa, gương mặt bừng sáng nụ cười vui sướng. Nàng rốt cuộc cũng mới chỉ hai mươi ba, hai mươi tư tuổi mà thôi. Thiệu Thụ Đức bóp nhẹ bàn tay nàng, bảo: - Cương nhu kết hợp, đó là đạo lý của văn võ. Nghỉ ngơi quãng thời gian dài thế này rồi, cũng nên vận động gân cốt chút thôi.
Cuộc sống riêng tư kết thúc, hắn lại chuẩn bị lao vào những trận chiến tiếp theo. Cuộc đời của một võ tướng thời loạn, chính là mộc mạc và thực tế như vậy.
Trở về thành mới Hoài Viễn, Thiệu Thụ Đức triệu tập các mưu sĩ đến bàn bạc đối sách.
Đám mưu sĩ bàn luận rôm rả, mỗi người một ý, còn hắn thì đăm đăm nhìn tấm bản đồ trên tường suốt một hồi lâu.
Lương Châu, Cam Châu, Túc Châu, ngón tay hắn liên tục lướt qua lướt lại, trong đầu tính toán không ngừng.
- Cứ quyết định thế đi! - Sau một hồi lâu, Thiệu Thụ Đức giáng mạnh ngón tay lên bản đồ, dứt khoát: - Đã chơi, thì phải chơi lớn một ván.
Triệu Quang Phùng nheo mắt nhìn lại, chỉ thấy tấm bản đồ trên tường đã bị ngón tay đại soái chọc thủng một lỗ to.
Bên phải cái "lỗ" đó là Lương Châu, bên trái là Túc Châu, Triệu Quang Phùng không khỏi ngẩn ngơ: - ...
- Truyền lệnh: Toàn quân Thiết Lâm quân lập tức tiến về Linh Châu, đóng giữ tuyến Hoài Viễn và Linh Châu. Một phần Chấn Vũ quân đồn trú ở Hạ Châu, phần còn lại đồn trú Tuỳ Châu.
Lỗ Tự Nghiệp cặm cụi ghi chép.
- Thiết Kỵ quân, Báo Kỵ đô lập tức tập hợp. Năm huyện Hoài Lạc, Linh Vũ, Bảo Tĩnh, Phong An, Minh Sa cùng với Đảng Tự ở Hà Tây, mỗi nơi trưng dụng một số phu phen để giúp vận chuyển lương thảo và công cụ chiến đấu.
- Lệnh cho Chấn Vũ quân sứ Trương Ngạn Cầu nhanh chóng đến Linh Châu, ta có nhiệm vụ quan trọng giao cho hắn. - Thiệu Thụ Đức lại nói thêm: - Không được, không kịp nữa rồi. Lỗ Tự Nghiệp, lát nữa viết riêng cho Trương Ngạn Cầu một đạo lệnh, giục hắn phi ngựa gấp ngày đêm, lập tức đến nhậm chức.
- Tuân lệnh!
Triệu Quang Phùng lẳng lặng lắng nghe.
Đến thời khắc then chốt, đại soái vẫn chọn tin tưởng Trương Ngạn Cầu thay vì những vị tướng lĩnh nha tướng khác.
Việc binh đố kỵ với quốc gia đại sự, là chốn sống chết, con đường tồn vong, không thể không xem xét cho kỹ càng.
Về phần đại soái giao cho Trương Ngạn Cầu nhiệm vụ gì, Triệu Quang Phùng lờ mờ đoán được vài phần. Hắn ngẩng đầu liếc nhìn Thiệu Thụ Đức, vừa vặn bắt gặp ánh mắt Thiệu Thụ Đức cũng đang quay sang nhìn mình, hai người nhìn nhau cười ý nhị, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát mà không cần nói ra.
Dạ dày của đại soái quả thực không nhỏ chút nào. Quy mô trận này cũng đủ lớn.
Ngay từ đầu, chẳng ai ngờ tình hình Lương Châu lại phức tạp đến thế này, cũng không có ý định đánh một trận chiến quy mô lớn. Đi đến bước đường hôm nay, chỉ có thể nói là sự tình đưa đẩy, không cho phép ngươi yếu đuối hay do dự. Khi thời cơ chiến đấu xuất hiện, phải dứt khoát ra tay để giành lấy thắng lợi cuối cùng.
- Phái người liên lạc với Quy Y Tự và gia tộc họ Tùng ở Túc Châu, có thù thì báo thù, có oán thì trả oán. Lũ Hồi Hột Cam Châu kiêu ngạo thế đủ rồi, cũng nên dạy cho chúng một bài học thích đáng. - Thiệu Thụ Đức lại ra lệnh.
Lỗ Tự Nghiệp múa bút thành văn, liên tục ghi chép các điểm chính. Lát nữa, hắn còn phải thảo ra các loại mệnh lệnh, thư từ để truyền đạt ý đồ của đại soái xuống bên dưới, đây chính là sở trường của một tay bút chuyên nghiệp.
- Đại soái, Quy Y Tự chưa chắc đã chịu xuất binh. - Triệu Quang Phùng nhắc nhở: - Mấy chục năm gần đây, họ chủ yếu là thủ thành bảo toàn lực lượng, uy thế kém xa so với trước kia.
- Thuận theo thời thế mà nổi dậy, ứng với vận mệnh mà hưng thịnh, đó chính là Quy Y Tự. - Thiệu Thụ Đức nói: - Tuy nhiên, một khi đã mất đi sự tín nhiệm của triều đình, việc Quy Y Tự trượt dốc là điều tất yếu. Không sao cả, Trương Hoài Thâm có đến hay không cũng chẳng quan trọng, thiếu hắn nhà ta vẫn sống tốt. So với Sa Châu, ta thấy gia tộc họ Tùng ở Túc Châu có khả năng xuất binh cao hơn nhiều, thế là đủ rồi.
Triệu Quang Phùng chắp tay, tỏ ý đồng tình.
Cam Châu vốn là địa bàn của gia tộc họ Tùng. Bọn Hồi Hột từng tấn công một lần nhưng bị liên quân Quy Y Tự và gia tộc họ Tùng đánh bại. Sau khi Hồi Hột trỗi dậy lần thứ hai, gia tộc họ Tùng kiên trì không nổi trong các trận chiến giằng co lâu ngày, cuối cùng đành quyết định rút lui về Túc Châu, nhường hẳn Cam Châu cho đối phương.
Nhưng gia tộc họ Tùng cũng cực kỳ căm hận Hồi Hột Cam Châu. Hẳn bọn họ cũng tự biết mục tiêu tấn công tiếp theo của Hồi Hột chính là Túc Châu, cho nên hễ có cơ hội, khả năng họ đem quân đánh trả là rất lớn.
Túc Châu vốn thuộc sở địa của Hà Tây trấn, vậy mà nhiều năm qua gia tộc họ Tùng lại cứ đem cống nạp cho Sa Châu, sao có thể chấp nhận chuyện đó được chứ? Mục tiêu tối thiểu của ba châu Lương, Cam, Túc là nắm quyền kiểm soát thực tế Lương Châu, sau đó mới tính tiếp xem có cơ hội chiếm luôn Cam Châu và Túc Châu hay không.
Đó chính là tham vọng của Thiệu Thụ Đức.
Ngày mười sáu tháng ba, Thiệu Thụ Đức dẫn theo đội thân binh đã được mở rộng lên tới sáu trăm người, cùng với hai đạo quân Thiết Kỵ và Báo Kỵ, dưới sự hộ tống của một đoàn hậu cần đông đảo gồm toàn lạc đà, lên đường hướng thẳng về phía Lương Châu.
Năm xưa khi đánh bộ lạc Thổ Phồn ở Địa Cận Trạch, hắn thu được rất nhiều lạc đà, có lúc từng thấy chúng vô cùng phiền phức, khó xử lý. Giờ đây khi chuẩn bị đến Lương Châu, hắn bỗng thấy loài vật này cực kỳ hữu dụng, quả thực là phương tiện di chuyển tuyệt vời nhất ở những vùng khô hạn và bán khô hạn. Điểm yếu duy nhất có lẽ là tốc độ hơi chậm một chút.
Trước khi xuất phát, hắn cũng đã nhận được rất nhiều tình báo.
Tần Tông Quyền đã chết, bị Chu Tề Trọng áp giải về kinh sư, do Kinh Triệu doãn Tôn Khuê giám trảm.
Tên ác ma khuấy đảo thiên hạ Tần Tông Quyền ấy, trước lúc chết còn rướn cổ khỏi cọc trảm, không chút xấu hổ cầu xin Tôn Khuê tha mạng: - Thượng thư ngài xem ta có giống kẻ mưu phản đâu chứ? Chẳng qua chỉ là dâng lòng trung thành mà không có tác dụng đó thôi.
Người xem xung quanh đều phì cười, còn chẳng cứng cỏi bằng nổi Tiền Lệnh Tư khi chết!
Triều đình nhân chiến công này liền phong Chu Tề Trọng làm Trung thư lệnh, tước Đông Bình quận vương.
Phong thông gia của Chu Tề Trọng là Triệu Khuế làm Đồng bình chương sự, kiêm nhiệm Trung Vũ quân tiết độ mẫu, đổi tên gọi khu vực cai trị thành Trần Châu.
Phong tiết độ mẫu Trung Nghĩa quân (Sơn Nam Đông đạo) là Triệu Đức Đạt làm Trung thư lệnh. Động thái này mang ý nghĩa sâu xa, khi Tần Tông Quyền vừa bị diệt trừ, triều đình đã bắt đầu đề phòng Chu Tề Trọng rồi.
Tiền Mậu phái binh chiếm đánh Tô Châu, tốc độ phát triển xem chừng còn tốt hơn cả Dương Hành Mật.
Mọi người ai nấy đều bận rộn cả! Thiệu Thụ Đức cất gấp tình báo vào người, tung người lên yên ngựa, dẫn đại quân rời khỏi Hoài Viễn.