- Đã chẳng còn đường lui, nay chỉ đành kết minh với người Đường ở L凉州 để đối phó với người Thổ Phồn sáu thung lũng.
Giữa vùng đồng cỏ hoang vắng, gió cuồn cuộn thổi thốc cát bụi, quất phần phật lên mái lều.
Côi Tố thở dài nặng nề, ánh mắt vẩn đục, hoàn toàn không còn vẻ tinh anh, cường tráng thuở trước.
Hắn đã trúng cái bẫy lớn của Ông Cốc!
Côi Tố thậm chí còn hoài nghi, không biết Ông Cốc có cấu kết với tên giặc họ Thiệu kia hay không, cố tình đến để hại chết tộc Ngột Mạt của họ.
Tiếc là giờ có nói gì cũng muộn.
Thua là thua. Mất mát mấy ngàn nhân mạng, vài bộ lạc nhỏ phụ thuộc cũng đã chạy rữa, trong thời gian ngắn e rằng khó lòng bắt họ tuân lệnh trở lại.
Nhưng những thứ này vẫn chưa phải là cái giá không thể gánh chịu.
Điều khiến bọn chúng khó lòng chấp nhận nhất, chẳng khác nào sét đánh ngang tai, chính là tin tức vừa nhận được: Người Thổ Phồn sáu thung lũng ồ ạt tiến về phía bắc, điên cuồng cướp phá các bộ lạc Ngột Mạt, đốt phá làng mạc, cướp đoạt trâu dê, bắt đi tài vật và nhân đinh. Đây mới là đòn chí mạng quật ngã tận gốc rễ của bọn chúng.
Chỉ dựa vào năm ngàn tàn binh bại tướng trước mắt, dù có thong thả thu gom lại số tộc nhân trốn chạy, nhiều lắm cũng chỉ khôi phục được đến vạn quân, vẫn không thể sánh bằng Thổ Phồn.
Ngược lại, sau khi nuốt trọn lượng lớn nhân khẩu và tài vật, người Thổ Phồn chỉ cần mất vài năm để tiêu hóa, củng cố lực lượng, là có thể phát động chiến tranh thôn tính lần thứ hai nhắm vào Ngột Mạt ở Lương Châu. Đến lúc đó, bọn chúng lấy gì để chống đỡ?
Cho nên, đánh bại Thổ Phồn sáu thung lũng, nhanh chóng đoạt lại tộc nhân cùng trâu dê chính là việc cấp bách hơn bao giờ hết.
- Kết minh ư? Sợ là quỳ gối đầu hàng thì có!
Trần Xất Xất cười thê thảm, cất lời:
- Người Đường đâu phải kẻ ngốc. Chỉ cần thăm dò qua loa là đủ biết cảnh ngộ hiện tại của chúng ta. Không nhân cơ hội ra tay tiêu diệt đã là may lắm rồi, còn mong kết minh sao?
- Kết minh hay đầu hàng, suy cho cùng cũng chỉ là cái cớ.
Lỗ Ngạn thở dài, tiếp lời:
- Đến nước này, chúng ta còn lựa chọn nào khác sao? Kéo dài thời gian càng lâu, Thổ Phồn sáu thung lũng hợp lực càng chặt chẽ, giá trị của chúng ta càng rẻ mạt.
- Lương thực, trâu dê cũng sắp cạn rồi, buộc phải nghĩ cách thôi.
Một kẻ ít nói từ khi xuất binh đến nay là Một Tất Giai lên tiếng.
- Mũi tên cũng sắp hết. Thợ thủ công đều ở trong các bộ lạc và làng mạc, binh khí hỏng hóc chẳng có ai sửa chữa.
- Quân sĩ không còn ý chí chiến đấu, chỉ muốn tìm lại người nhà.
- Không thể trì hoãn thêm, phải ổn định lòng quân ngay. Cứ kéo dài thế này, e là sẽ xảy ra binh biến.
- Nếu Thổ Phồn cử người đến chiêu hàng, ta e rằng không ít kẻ sẽ ngả theo chúng.
Mọi người bàn tán nhao nhao, chẳng mấy chốc đã phân tích cục diện trước mắt rõ mười mươi.
Hết cách rồi, tình thế đã tệ đi đến mức không thể cứu vãn.
Đầu hàng Thổ Phồn sáu thung lũng thì trong lòng họ không cam tâm, huống chi lũ khốn ấy vừa mới đê tiện đánh lén phe mình.
Thay vì ngồi chờ chết, chi bằng đầu hàng người Đường, mượn sức mạnh của họ để đánh bại Thổ Phồn sáu thung lũng, họa may còn có cơ hội lật bàn.
- Thế thì, phái người đến Lương Châu tiếp xúc với người Đường nhé?
Côi Tố đề nghị.
Mọi người không có ý kiến, hoặc giả dù có ý kiến cũng chẳng nghĩ ra được cách nào hay hơn. Đành làm thế này trước, rồi tính sau để thoát khỏi sự kiềm tỏa của người Đường.
Dù sao thì đầu hàng nhà Đại Đường cũng chẳng phải lần đầu. Chỉ cần cho họ thời gian, kiểu gì cũng sẽ dần hồi phục. Đến lúc đó, cục diện ở Lương Châu ra sao vẫn chưa thể biết trước.
Còn sống là còn hy vọng!
Trần Thành rất nhanh đã tiếp kiến sứ giả của Ngột Mạt ngay trong thành Lương Châu. Kỳ thực chẳng phải ai xa lạ, chính là hai tên Côi Tố và Lỗ Ngạn cùng một số tùy tùng.
Kẻ vừa mới đánh nhau sứt đầu mẻ trán, nay bỗng chốc sắp trở thành người một nhà. Đối với trải nghiệm này, Trần Thành cảm thấy khá mới mẻ.
Thời thế vô thường thật đấy!
- Hai vị tướng quân có biết các ngươi vốn là con cháu Trung Nguyên chăng?
Dân chúng Quan Trung cùng một phần lương thảo, binh khí đã được vận chuyển suôn sẻ đến Lương Châu. Lúc này, trong thành có thêm ba ngàn Thiên Trụ quân, Trần Thành vô cùng vững dạ, chiếm ưu thế tuyệt đối khi trò chuyện với người Ngột Mạt.
Chỉ ít lâu nữa, Thiên Trụ quân sứ Lý Đường Tân cũng sẽ dẫn bốn ngàn bộ binh, áp tải lượng lớn lương thảo, binh khí đến nơi, khi ấy ưu thế còn lớn hơn nữa.
- Tự nhiên biết, họ của bọn ta đều là họ Hán.
Côi Tố đáp.
- Đã là con cháu Trung Nguyên, tại sao trong bộ lạc vẫn nói tiếng Thổ Phồn, lại còn đối địch với triều đình?
Trần Thành hỏi tiếp.
Câu hỏi này phải đáp ra sao đây...
Bảo rằng Trung Nguyên hiện giờ có rất nhiều phiên trấn chống đối triều đình, câu nói ấy xem chừng quá mức ngạo mạn.
Bảo rằng tên giặc họ Thiệu còn chẳng chỉ một lần đánh úp kinh thành, hình như lại càng không ổn.
Thế nên, Côi Tố chỉ có thể nói tránh đi:
- Thuở trước, Thổ Phồn Bắc Đạo Luận ép buộc sử dụng tiếng và chữ Thổ Phồn. Trải qua mấy chục năm, sớm đã thành thói quen. Bọn ta hiểu được dăm ba câu quan thoại đã là không dễ dàng gì rồi.
- Nếu đầu quân cho Linh Vũ quận vương, từ nay về sau phải nói tiếng quan thoại, mặc y phục Đường, các ngươi có làm được chăng?
- Đương nhiên là được.
- Còn phải biên hộ tề dân, nộp cống thuế, đi phu, đi lính.
Côi Tố và những người khác chần chừ đôi chút.
Trước đó, chính vì lời đồn này kết hợp với sự xúi giục của Ông Cốc, bọn họ mới quyết định xuất binh đánh Lương Châu. Giờ ngài lại bảo đánh nhau mấy ngày, mất mát biết bao nhiêu nhân khẩu và tài vật, kết quả lại quay về vạch xuất phát, hóa ra chúng ta đánh nhau vô ích ư?
- Chớ có tự chuốc họa vào thân đấy, mấy vị tướng quân.
Trần Thành hừ lạnh, nói:
- Ta cũng đã thám thính rõ ràng, biết các bộ lạc Ngột Mạt hiện đang đối mặt với cục diện thế nào. Cổ nhân có câu: nước đục thả câu, không nhân cơ hội tốt đẹp này để giải quyết cho dẽ dặt, chẳng lẽ đợi sau này chúng lại quay mặt lật lọng chắc?
- Thôi được, cứ theo yêu cầu của Linh Vũ quận vương vậy.
Côi Tố thở dài.
- Ngươi làm chủ được chứ?
- Bọn ta đại diện cho các bộ lạc đến đây, tự nhiên có thể làm chủ.
Côi Tố có một người hậu nhân tên là Côi Diên Mật, thời Hậu Lượng từng phái sứ thần vào triều.
"Năm sau (năm 909) tháng năm, lại lấy Ôn Mệt thủ lĩnh Nhiệt Bô Bát Đốc, Côi Diên Mật Tương làm Ngân Thanh Quang Lược đại phu, Kiểm hiệu Thái tử tân khách, phái về bản bộ."
Cho nên dòng họ Côi ở Ngột Mạt vẫn có tầm ảnh hưởng lớn. Nhiệt Bô chính là Chiết Bô, cũng là đại tộc của Ngột Mạt.
- Thế thì tốt.
Trần Thành cười nói:
- Việc đầu tiên bây giờ là nam chinh thảo phạt bộ sáu thung lũng.
- Xin vâng lệnh.
Côi Tố cùng mọi người đồng thanh đáp.
Bên ngoài thung lũng Hạo Môn, bộ tốt của Tân Tuyền quân đã chiếm cứ địa điểm có lợi, đốn cây làm hàng rào, chăm chú chằm chằm vào hơn trăm tay kỵ binh mặc áo xanh ở đằng xa.
Bọn họ có hơn ba ngàn bộ binh, lại thêm một ngàn kỵ binh của bộ lạc Lư Mã.
Hôm nay, Dương Duyệt, kẻ vừa khải hoàn đại thắng từ thung lũng Dương Phi, cũng sẽ áp tải lượng lớn tù binh và trâu dê Thổ Phồn đến đây hội tụ.
Số lượng kỵ binh áo xanh chắc chắn không nhiều, bằng không bọn chúng đã sớm nhào lên nuốt chửng tất cả chứ không bám đuôi từ xa thế này, chủ yếu dùng để uy hiếp và dọa dẫm. Thậm chí khi kỵ binh Lư Mã xông lên, bọn chúng còn chẳng dám giám sát nữa kìa, cẩn trọng vô cùng.
Nhóm người này chính là người Hồi Hột Cam Châu. Tân Tuyền quân tốn bao công sức bắt được hai thám tử du kỵ, qua thẩm vấn mới hay biết điều đó. Ngoài ra, những người Ngột Mạt trốn nạn cũng xác nhận điều này, trong số tù binh Thổ Phồn sáu thung lũng cũng có kẻ nhận ra người Hồi Hột.
"Mặc áo xanh, tựa như đạo bào Trung Nguyên." Đây là cảnh tượng người Tống nhìn thấy ở Cam Châu.
Nhưng ngẫm lại ở địa phương chưa chắc có nhiều vải vóc, thứ người Tống nhìn thấy có lẽ là tầng lớp trung thượng lưu và quân sĩ. Còn dân thường phần lớn vẫn mặc áo da.
Phụ nữ Hồi Hột Cam Châu, sử sách ghi chép là "da trắng", dùng lụa mỏng xanh che mặt khi ra đường.
Họ không tết tóc, không cạo tróc đầu, mà búi tóc cao chừng năm sáu tấc, bọc lại bằng dảiụa đỏ. Đã lấy chồng thì đội thêm mũ nỉ.
Phong tục khác biệt hẳn với các dân tộc thảo nguyên khác, thậm chí khác cả những bộ tộc Hồi Hột khác.
Hồi Hột Cam Châu vẫn luôn là đồng minh của Thổ Phồn sáu thung lũng. Bọn chúng xuất hiện ở đây, dẫu khiến người ta bất ngờ nhưng không phải không thể hiểu nổi, sống trong thời loạn thế này, kẻ nào chẳng có bè phái, biết tự bảo vệ mình và nuôi dã tâm thôn tính kẻ khác?
Dầu sao thì đám kỵ binh Hồi Hột Cam Châu này cũng gây cho quân Đường không ít phiền toái.
Ảnh hưởng trực tiếp nhất chính là làm hỏng đại sự của Dương Duyệt, ép hắn phải thu binh đúng lúc, áp tải tù binh và trâu dê rút về thung lũng Hạo Môn để hội quân với chủ lực bộ binh.
Tên họ Dương kia tuy cuồng ngông nhưng không phải kẻ vô não. Hắn sẽ không đời nào vừa biết rõ xung quanh tồn tại vô số kỵ binh có ý đồ bất minh mà vẫn hành động theo ý mình, tiếp tục đi cướp bóc bộ Thổ Phồn sáu thung lũng.
Cho nên, vận mệnh của bộ sáu thung lũng tốt hơn Ngột Mạt. Vào thời khắc mấu chốt có kẻ ra tay cứu giúp, sáu thung lũng và thung lũng sông ngòi mà chỉ bị phá có hai nơi, trong đó một nơi là bộ Dương Phi có thực lực tương đối mạnh. Chỉ là không biết Chiết Bô Niệm sau khi hay tin sẽ có phản ứng ra sao.
Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ nép sau, nào khác gì thế này.
Hai bên cứ thế ngầm đối đầu nhau trong sự im lặng.
Tân Tuyền quân mang theo vô số ngựa thồ, xe cộ, chở đầy đúng hai vạn thạch kê. Đám người bộ tộc đang vội vã chạy đến cũng mang theo không ít trâu dê. Cứ đối đầu thế đấy, kéo dài thời gian xem kẻ nào chịu thiệt!
Đến đầu giờ Dậu, Dương Duyệt dẫn đội ngũ nghênh ngang kéo về, Chân Húc thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm.
Có lượng lớn tù binh Thổ Phồn để sai khiến, doanh trại từ lâu đã dựng xong xuôi. Bộ binh triều đình, khi có đại doanh để dựa dẫm, có đủ lương thực để tiêu hao, sức chiến đấu của họ không phải là thứ kỵ binh có thể sánh bằng.
Thung lũng Hạo Môn vừa có núi non vừa có nguồn nước, địa hình lại thích hợp phòng thủ, có bản lĩnh thì cứ tiếp tục tiêu hao với nhau xem sao.
- Gửi hai bức thư, đêm nay tranh thủ gửi đi.
Vừa đặt chân đến đại doanh, Dương Duyệt đã lên tiếng.
- Bức thứ nhất, truyền lệnh cho phía Lương Châu, bảo họ củng cố binh mã thành trì, chiêu hiền đãi sĩ vỗ về lưu dân Ngột Mạt, chỉnh đốn binh mã.
- Bức thứ hai, tường thuật thật chi tiết tình hình Lương Châu về Linh Châu, để đại soái tự mình định đoạt.
Dặn dò xong xuôi, hắn đi kiểm tra doanh trại.
Hồi Hột Cam Châu có quan hệ khăng khít với Thổ Phồn sáu thung lũng, hắn đã nghe danh từ lâu.
Từ khi xuất chinh đến nay, toàn bộ cục diện Lương Châu mang lại cho hắn cảm giác rõ rệt nhất chính là sự hỗn loạn, hỗn loạn vô cùng!
Thổ Phồn sáu thung lũng vẫn có thực lực nhất định, Hồi Hột Cam Châu không biết đã kéo đến bao nhiêu người. Lại thêm mấy bộ lạc nhỏ có lẽ đang tạm thời đầu cơ ngả về phía Thổ Phồn sáu thung lũng, cục diện hiện tại bắt buộc phải đối phó thật cẩn trọng.
Có đôi lúc có thể mạo hiểm, nhưng đôi lúc lại phải thật cẩn trọng, tên họ Dương này vẫn phân định rõ ràng.
Dù sao thì hắn cũng kiếm được không ít món hời rồi. Kẻ nên lo lắng lúc này kỳ thực là Thổ Phồn sáu thung lũng mới phải.
Ngày mùng mười tháng ba, thị tộc Thác Bạt ở Miêu Châu và thị tộc Bạch ở Hội Châu, mỗi bên dẫn theo ba ngàn kỵ bộ binh kéo đến thung lũng Hạo Môn.
Dương Duyệt tính toán thực lực trong tay, kỵ binh khoảng bốn ngàn người, bộ binh hơn sáu ngàn, có lẽ đã có thể thăm dò thực lực của Hồi Hột Cam Châu rồi.
Hắn tạm thời chưa muốn rời khỏi chiến tuyến Hạo Môn và Dương Phi. Đã vất vả lắm mới chiếm được, há có thể dễ dàng dâng tặng cho kẻ khác?
Đánh Lương Châu, san bằng một tộc Ngột Mạt thôi vẫn chưa đủ, tốt nhất là dọn sạch cả Thổ Phồn sáu thung lũng để vĩnh viễn trừ hậu họa!