- Minh công, cứ chần chừ quan sát thế này e rằng không ổn đâu. - Trong thành Lương Châu, Lý Minh Trì đi lại số nóng, liên tục khuyên can.
Ôn Ngạc có phần ngẩn người.
Vật Mạt cứ thế mà thua rồi sao? Dễ dàng thế ư? Chuyện này vô lý lắm!
Đến thời Càn Phù, Trương Hoai Thâm từng dẫn hơn bảy nghìn bộ kỵ thu phục Lương Châu, nhưng khi đó người Vật Mạt chẳng đánh đấm gì mấy, chỉ chống cự lấy lệ rồi rút lui.
Trương Hoai Thâm cũng chẳng làm khó họ. Không phải hắn không muốn, mà là dẫu có gom toàn bộ hơn một vạn quân Quy Huyết quân đến đây, chưa chắc đã đánh bại nổi Vật Mạt. Thêm nữa, triều đình lại đề phòng Quy Huyết quân nắm giữ Lương Châu, thế là đành bỏ dở. Vùng ngoại vi Lương Châu vẫn nằm trong tay Vật Mạt, thực lực tổn hại không chút nào, thậm chí qua hơn mười năm phát triển còn mạnh lên thêm.
Thế mà hôm nay, họ lại thua!
Ôn Ngạc không phải kẻ mù tịt binh sự, cùng Lý Minh Trì mổ xẻ lại chiến cục xong, cả hai đều thở dài thườn thượt: Đem quân vây hãm thành cao kiên cố, đánh mãi không hạ nổi, cuối cùng bị kẻ địch đánh úp trong ngoài giáp công, đại bại rút chạy.
Lần này, Vật Mạt quả thực tổn thương nguyên khí. Tính cả ba ngày vây thành, nghe đâu bị chém hơn bốn nghìn bảy trăm thủ cấp, là tổn thất nặng nề chưa từng có trong nhiều năm qua.
Hồn vía lên mây, không dám đối chiến nữa rồi!
- Lý tư mã, sự thể đến nước này, ta cũng đành hết kế. - Ôn Ngạc thở dài.
Ba châu Hà Tây thoạt nhìn thì nghèo xác xơ, nhưng bổng lộc của chức tiết độ sứ tính ra mỗi năm thu về hơn ba nghìn quan tiền là không hề suyuy suyển. Mỗi khi triều đình phát lương, việc đầu tiên là trả đủ bổng lộc cho quan lại trong mạc phủ, sau đó mới đến phần thưởng cho quân sĩ. Nếu tiền thiếu, đành để triều đình khất lại, sau này tính tiếp.
Ngoài ra, nơi này còn vài khoản thu nhập khác, tính tổng lại năm sáu nghìn quan tiền là chuyện trong tầm tay.
Tiền mua ruộng ở Quan Trung đều nhờ vào nguồn thu này. Gần đây hắn lại mua nhà tậu ruộng ở trấn Phúc Kiến để làm chốn dung thân sau này, tốn kém vô cùng. Nếu mất ngôi tiết độ sứ Hà Tây, bao nhiêu kế hoạch đành phải gác lại, chà!
- Minh công, kế sách hiện giờ chỉ có cách cùng xuất binh thảo phạt Vật Mạt, mới mong có đường xoay chuyển. - Lý Minh Trì sầm mặt nói.
Thú thực, hắn cũng có tư tâm, chẳng muốn chiếc ghế tả hành quân tư mã của mình không giữ được. Nhưng nói sao đây, hắn càng không muốn nhìn thấy đầu óc đám Vật Mạt cứ đè nặng lên mạc phủ. Linh Vũ quận vương có danh nghĩa triều đình, là quan sát sứ Hà Tây, nếu có thể xuất binh đánh bại Vật Mạt, Lý Minh Trì cũng rất mừng vui khi thấy cảnh đó.
Nhưng minh công chung quy vẫn đi một nước cờ kém, sự đã rồi, đành đối mặt với thực tế thôi, chẳng còn gì để nói nữa.
- Lý tư mã… - Ôn Ngạc ngậm ngùi nén cảm xúc, vành mắt lại ngấn đỏ.
Lý Minh Trì thở dài, toan nói thêm dăm câu, bỗng nghe ngoài viện náo loạn, loáng thoáng tiếng binh khí va chạm.
Hai người Lý, Ôn giật mình thon thót.
Ôn Ngạc theo bản năng đứng phắt dậy, đã thấy tiếng bước chân hỗn loạn ùa vào sân.
Có tiếng quát hỏi vang lên, tiếp đó là một tiếng thét thảm.
- Rầm! - Cánh cửa bị tông tung, Lý Đạc xông vào đầu bảng, tay vẫn lăm lăm thanh đại đao sống dày.
Ôn Ngạc lùi phắt lại hai bước, mặt cắt không còn giọt máu.
Đây là làm phản ư? Có lẽ không phải, vì binh lính trong châu chẳng có phản ứng gì, kẻ xông vào là phó sứ Thuận Nghĩa quân.
- Lão Lý phát bệnh rồi, mau giữ hắn lại! - Hà Khang từ ngoài lao vào, ôm chặt lấy Lý Đạc.
Lý Đạc giãy giụa điên cuồng, vung đao chém loạn, một nhát chém sạt vào vạt áo Ôn Ngạc khiến hắn sợ hồn xiêu phách lạc, hai chân mềm nhũn chẳng bước nổi.
- Minh công đi mau. - Lý Minh Trì tóm chặt lấy Ôn Ngạc, vọt thẳng ra cửa.
Bên ngoài là hàng chục quân sĩ Thuận Nghĩa quân mang đao giương cung. Thấy phó sứ và đô ngu hầu đều không có động tĩnh, họ bèn đứng yên không cản trở, mặc kệ hai người Ôn, Lý tự đi.
Hồi lâu sau, Hà Khang buông tay, Lý Đạc cũng ngừng giãy giụa.
Lát sau, Trần Thành, An Hưu Hưu và Phù Tồn Thẩm lần lượt bước vào.
- Ta thấy lão già dịch đó cưỡi ngựa chuồn rồi kìa. - An Hưu Hưu nhe hàm răng cười khẩy.
Thực ra theo ý hắn, muốn tẩm liệm luôn Ôn Ngạc tại chỗ cho xong.
Mấy ngày nay hắn nghe ngóng được dăm chuyện cũ thời Càn Phù, thấy trận Vật Mạt đánh Lương Châu dạo ấy hoàn toàn không một dấu hiệu, chẳng một lý do. Một mặt sai người giúp nhà Đường đánh Nam Chiếu, mặt khác lại đánh Lương Châu, cái trò đời quái đản như thế khiến người ta khó hiểu, mười phần thì Ôn Ngạc chính là kẻ đứng sau câu kết.
Lần này, rất có thể là màn tái hiện cảnh Vật Mạt cướp phá Lương Châu thời Càn Phù!
- Hời cho gã này. - An Hưu Hưu chép miệng thở dài.
Lý Đạc cười lạnh không thôi, Hà Khang kéo hắn lại, cười bảo: - Lão già dịch này sớm nên cút xéo. Một trận đại chiến, xem từ đầu đến cuối. Cũng may có Trần phó sứ ngăn lại, bằng không ta đã một đao chém chết tươi.
- Giết đi lấy thịt. - Lý Đạc liếc nhìn An Hưu Hưu, lầm bầm.
An Hưu Hưu trừng mắt, tay đã sờ lên chuôi dao bên hông.
Trần Thành húng hắng ho một tiếng, đoạn nói: - Ôn bộc xạ bỏ trốn giữa đêm, bên ngoài toàn tàn quân bại tướng, chẳng an toàn chút nào, ngộ nhỡ xảy ra chuyện thì phiền. Thôi bỏ đi, bàn chuyện khác. Trận chiến hôm nay đại phá Vật Mạt, chém hơn mấy nghìn thủ cấp, các vị tướng quân đều lập đại công. Ta tự khắc sẽ bẩm báo mọi chuyện lên đại soái, tuyệt đối không để thiếu phần thưởng của các vị.
Trần Thành vừa lên tiếng, đám người liền dịu xuống, cùng nhìn hắn với vẻ mặt hớn hở.
- Binh lính trong châu phải nhanh chóng kiểm soát, toàn bộ đánh tan rồi biên chế trộn lẫn vào Thuận Nghĩa quân. An quân sứ, việc này giao cho ngươi lo liệu, sau này đều là quân của ngươi đấy. - Trần Thành dặn.
- Ta rõ rồi. - An Hưu Hưu đáp.
Một vạn quân trong châu hiển nhiên không đủ bù đắp tổn thất, nhưng cứ thong thả tính sau. Thuận Nghĩa quân trận này đánh rất khá, tin rằng đại soái sẽ không để anh em thiệt thòi.
- Hơn ba nghìn tù binh Vật Mạt bắt được, chớ có hành hạ. Sắp tới có thể tiến hành chiêu hàng rồi. - Trần Thành tiếp lời: - Phù tướng quân, dân đinh Quan Trung là trọng đại, mau chóng đi tiếp ứng đi thôi.
- Mạt tướng tuân lệnh. -
Nước cờ mạo hiểm lần này của Phù Tồn Thẩm quả thực cực kỳ xuất sắc.
Ba nghìn bộ kỵ hộ tống vạn dân đinh, sảy chân một bước là bị Vật Mạt cướp sạch. Khi ấy, tiến không được mà lùi chẳng xong, ở lại tại chỗ cũng chẳng yên lòng. Nhưng Phù Tồn Thẩm dựa vào tình báo nắm được, phán đoán chủ lực Vật Mạt đã dốc toàn lực, bèn chủ động xuất kích, mang theo một nghìn kỵ binh ít ỏi thẳng tiến dưới chân thành Lương Châu, trong ngoài giáp công đại phá địch quân.
Sự quyết đoán ấy quả là phẩm chất tối quan trọng của một vị tướng.
- Thế là yên chuyện. Tiếp theo quan trọng nhất là chiêu hàng Vật Mạt, chẳng biết tình hình họ giờ ra sao, có còn chịu quy thuận nữa hay không. - Trần Thành nói.
Vật Mạt có chịu hàng hay không thì chưa rõ, nhưng bộ tộc của bọn họ quả thực đã bị Lục Cốc bộ tàn phá nặng nề, tổn thất thảm hại. Mà Lục Cốc bộ hình như vận số cũng chẳng khá khẩm gì cho cam…
Ngoài hẻm Hạo Môn, cuộc xung phong của đại đội kỵ binh vừa dứt, bờ sông la liệt xác chết.
Nhìn sâu vào trong, lửa cháy ngút trời, cảnh vật tan hoang ngổn ngang.
Lư Mã Khởi cưỡi ngựa đi đầu, đuổi sát đám mục dân Thổ Phản không có sức kháng cự, liên tục vung vẩy mã đao.
Hắn tinh thông cưỡi ngựa, ra tay chuẩn xác, mỗi khi nhắm chuẩn mục tiêu là đao hạ thủ rơi, cướp đi một mạng người, hung hãn vô cùng.
Lư Mã Khởi thực ra có phần kiêng dè Dương Duyệt.
Hắn vốn là tù trưởng bộ lạc Lư Mã thuộc Thổ Phản ở Vị Châu, cùng với Đốc Khuất bộ, Âm Khuất bộ trấn giữ Vị Châu, tuân lệnh Phục Phật Lăng thị ở Mẫn Châu.
Nhưng đám Thổ Phản ở hai châu Vị, Mẫn thua quá thảm hại! Đốc Khuất bộ đã tro tàn khói lạnh, Âm Khuất bộ đánh đâu thua đấy tổn thất nặng nề, tháo chạy vào Thao Châu rồi nghe đâu bị bộ lạc bản địa thôn tính luôn.
Phần lớn già trẻ lớn bé của Lư Mã bộ cũng bị bắt làm tù binh. Cùng với người của Đốc Khuất bộ và Phục Phật Lăng bộ, một số được phân phối làm vợ cho tội nhân Vị Châu, số còn lại bị đày ải ra phương bắc chăn thả dưới chân Hạ Lan Sơn, tính ra bộ lạc chỉ còn lại chưa đầy hai vạn người, trong đó đàn ông chẳng còn mấy mống, dẫu có thì cũng toàn già yếu với trẻ con, phần lớn là đàn bà con nít.
Lư Mã Khởi dẫn bộ chúng chạy trốn vào Tần Châu, nương nhờ Phượng Tiết độ sứ Chu Mây, thoi thóp qua ngày.
Nào ngờ Chu Mây cũng chẳng đáng tin!
Tên nhát gan này vừa bị Thiệu Thụ Đức hù dọa đã dời trấn vào Thục Trung, khiến đám người Lư Mã bộ trố mắt chưng hửng.
Cũng may Linh Vũ quận vương độ lượng, tiết độ sứ mới là Chiết Tông Bản không so đo những chuyện cũ rích ấy, Lư Mã bộ nhờ vậy mới được lập công chuộc tội, cùng Bạch gia ở Hội Châu, Thác Bát thị ở Mẫn Châu xuất binh chinh thảo Lương Châu.
- Chú ý đội hình, chớ xung phong quá gấp, tránh để địch thừa cơ phản công. -
- Bắt tù binh, gom toàn bộ già trẻ phụ nữ và trẻ em lại một chỗ canh giữ. -
- Dồn trâu dê lại. Bọn chúng thế nào cũng có cỏ khô dự trữ, lục soát sạch cho ta. -
- Cử thêm du kỵ ra ngoại vi cảnh giới, chớ để thiệt lớn. -
Lệnh kỵ phi nước đại tuần tra, liên tiếp truyền đạt mệnh lệnh. Năm trăm quân Tân Tuyền cùng một nghìn phiên binh hoành hành một trận rồi mới từ từ thu gom đội hình, kiểm điểm chiến lợi phẩm.
Đánh úp hẻm Hạo Môn thành công, chém hơn chín trăm thủ cấp, bắt bảy nghìn tù binh, trâu dê cỏ khô đếm không xuể. Chỉ tiếc là vẫn để sổng mất không ít, tin tức có lẽ đã rò rỉ.
- Lưu lại một số người canh giữ, phái người báo cho Chân Húc thúc giục hành quân, dẫn bộ tốt đến hẻm Hạo Môn tiếp quản. - Dương Duyệt đứng dậy khỏi ghế xếp, tung người lên ngựa nói: - Ta sẽ dẫn kỵ binh quân Tân Tuyền đánh úp cốc Dương Phi.
- Quân sứ! - Phạm Hà nghe xong biến sắc, hoảng hốt: - Dẫu có hướng dẫn dẫn đường, chuyến này cũng quá hiểm nguy rồi.
- Không liều một phen, cứ đánh mấy trận an nhàn thì thu chiến quả kiểu gì? Giặc đêm tối không phòng bị, tinh nhuệ lại ở bên ngoài, ta đánh úp ban đêm, giương cao đuốc, khua chiêng gõ trống bốn bề, chúng biết ta mang theo bao nhiêu quân? Một lũ già yếu tàn binh thủ thành, không chạy trối chết ngay tại chỗ đã là may. - Dương Duyệt cười khẩy: - Phạm tướng quân, mau lên ngựa đi thôi. Đừng có cái tuổi ba mươi mà chần chừ do dự như ông già sáu mươi thế.
Phạm Hà không dám tiếp lời, chỉ đành hậm hực đáp: - Mạt tướng tuân lệnh. -
Năm trăm kỵ binh nhanh chóng lợi dụng bóng đêm xuất phát, dưới sự dẫn dắt của người dẫn đường thẳng tiến cốc Dương Phi.
Cuộc tập kích diễn ra vô cùng suôn sẻ.
Đúng như lời Dương Duyệt đã nói, bọn chúng đến quá nhanh khiến quân giặc không kịp trở tay. Trong bóng tối chẳng phân biệt nổi địch ta, chỉ thấy khắp nơi tiếng hỏa mù chém giết, khắp nơi tiếng trống thúc quân của quân Đường. Thế là giặc hoảng loạn giẫm đạp lên nhau chết không ít, có kẻ cắm cổ chạy tháo thân, hoặc trốn vào rừng rậm, tóm lại rất ít kẻ dám ở lại giao chiến.
Đến khi trời sáng, Phạm Hà phóng mắt nhìn quanh, chỉ thấy dòng nước sông chưa tan hẳn băng giá ngập tràn xác chết cứng đơ.
Bọn chúng không phải bị kỵ binh quân Đường chém chết, mà vì bóng đêm tối mù không rõ phương hướng nên ngã xuống sông chết cóng.
Xác chết trong và ngoài lều trại cũng nhiều vô số.
Hoặc bị kỵ binh quân Đường chém chết, hoặc tự chém lẫn nhau, chết ngắc ngoải vô cùng ức chế.
Quân Tân Tuyền chỉ thương vong hơn trăm người, gần một nửa là do đêm tối tập kích bất cẩn ngã ngựa mà thành.
- Lão luyện bảo bộ tốt đến tiếp quản tù binh. - Dương Duyệt trèo lên một gò đất cao, phóng tầm mắt bao quát cả thung lũng.
Trận tập kích tối qua kỳ thực không giết bao nhiêu người. Tổng số thủ cấp chém được chưa quá năm trăm, người Thổ Phản tháo chạy tự chết đuối dưới sông cũng vài trăm, số còn lại đều cao chạy xa bay, chỉ có điều trâu dê gia sản đều bỏ lại hết, còn có một lượng lớn đàn bà con nít già trẻ.
- Chân Húc lề mề quá! - Dương Duyệt làu bàu khó chịu.
Ba nghìn năm trăm bộ tốt do Chân Húc dẫn đầu vẫn đang trên đường tới hẻm Hạo Môn, chỉ có điều họ đang gặp một chút “rắc rối nhỏ”.
Mấy chục kỵ binh cứ bám riết lấy họ từ xa, lúc không đến gần cũng chẳng chịu rời đi.
Mỗi khi phái đại đội bộ tốt áp sát, bọn chúng lại tản ra xa tít. Cứ hễ quân Đường rút đi là chúng lại tụ lại, tiếp tục bám đuôi, trong lúc đó vẫn liên tục có kẻ bỏ đi hoặc nhập bọn.
- Nhìn y phục của chúng mặc áo xanh, trông tựa như đạo bào Trung Nguyên vậy. - Chân Húc siết chặt cây cung bộ trong tay, hạ lệnh tăng tốc hành quân để hội họp với Lư Mã bộ.