Một con sói đồng cỏ đói meo đang lê bước giữa cánh đồng hoang vu.
Quanh quẩn khắp nơi, lạnh lẽo, tiêu điều, xơ xác, chẳng tài nào kiếm nổi lấy một mẩu thức ăn.
Chẳng hiểu cơ sự thế nào, vùng thảo nguyên vốn dĩ yên bình bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Khắp nơi ngựa hí vang trời, chỉ riêng bóng dáng những chú thỏ béo múp là bặt vô âm tín, đói quá!
Từ đằng xa lại vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập. Con sói giật mình, vội vã lao tót xuống gò đất, khuất dạng từ lâu.
Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần. Chẳng mấy chốc, một kỵ sĩ yên bạc cỡi tuấn mã phi tới.
Ngay sau lưng hắn, ngày càng nhiều kỵ sĩ xuất hiện.
Một trăm, hai trăm, ba trăm... trọn vẹn một nghìn kỵ sĩ!
Nghìn kỵ sĩ cuồn cuộn lướt qua gò phẳng, không dừng lại chút nào, tiếp tục lao về phía thành trì đang mờ ảo hiện ra hình hài ở đằng xa.
Trong ngoài thành, những cuộc giao tranh đẫm máu vẫn đang tiếp diễn.
Lý Đạc được người dìu lui về tuyến sau, toàn thân đầy vết thương, chiến bào đẫm máu.
Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười. Bộ giáp sắt trên người lúc này chắc đem đi làm lưới đánh cá cũng được rồi.
Không ngờ mình vẫn chưa chết! Đã chém được mấy tên giặc rồi nhỉ? Hắn quên mất tiêu, chắc cũng phải trên chục tên.
Vẫn bị An Hưu Hưu tranh mất vài cái đầu người. Tên đó chỉ thích chơi trò bắn lén, cứ khoác lác tay nghề bắn cung sánh ngang với An Nhân Nghĩa chạy trốn sang Hoài Nam, nhưng so ra vẫn kém cái gan giáp lá cà đối mặt với địch như tụi mình!
Hán tử đất Thái, có bao giờ biết sợ chết!
Dù không muốn thừa nhận cho lắm, nhưng nói thật, An Hưu Hưu đánh bộ chiến cũng rất cừ.
Sau hai ngày liên tiếp tấn công thành trì, tối qua người Ngột Mạt đột ngột tập kích ban đêm. An Hưu Hưu ngủ ngay gần khu vực tường thành, lúc ấy đã có không ít giặc luồn qua đoạn tường sụp xông vào. Hắn giật mình tỉnh giấc, chưa kịp mặc giáp, tay cầm một ngọn trường xà mâu đã lao thẳng tới.
Bọn giặc thấy hắn mũi cao mắt sâu, tóc vàng mắt xanh, râu hùm hàm én giận dựng ngược cả lên, suýt tưởng yêu ma quỷ quái từ dưới đất chui lên. Thêm vào đó cái giọng hắn cực lớn, gầm lên vang dội như sấm rền, sau một hồi xung phong liều chết liền dọa cho đám giặc hoảng sợ thối lui.
Hì hì, yêu ma, cho mày cái tội trông giống yêu ma!
Tiếng lục lạc vang lên, một đội kỵ sĩ Sa Đào lao ra khỏi thành Lương Châu. Bọn chúng chỉ còn lại bốn nghìn kỵ sĩ, người càng đánh càng ít, nhưng số còn lại lại càng thêm khát máu tàn độc. Mấy trăm kỵ sĩ thát đát xông lên chặn đánh liền bị họ đánh cho tan tác. Bộ tộc Long gia và người Túc Đặc phải lao lên tiếp ứng mới miễn cưỡng chặn được đà tiến của bọn chúng, không để cho đám bộ binh đang dốc sức công thành bị quấy rầy.
Đã ngày thứ ba, các bộ tộc đều chơi canh bạc lớn, hầu như luân phiên ra trận. Bọn thua trận tại chỗ bị thu thu gom, kẻ nào chạy trốn nhanh nhất thì bị chém đầu ngay trước trận.
Ba ngày rồi mà vẫn không hạ nổi Lương Châu ư? Thời kỳ Càn Phù, quân đội cứ thế ùa vào, làm gì có sự kháng cự nào!
Những vị tể tướng của các đại tộc như Lục, Thôi, Trần, Chiết Bố sốt ruột như lửa đốt. Ban đầu chỉ muốn dằn mặt đội quân nhà Đường mới tới, chứ nào ép phải đến mức này. Thế nhưng đánh qua đánh lại, lại đánh ra cả lửa giận thật sự!
Hơn ba nghìn quân Đường này không chỉ tận dụng những bức tường tan hoang để liều chết chiến đấu, mà thỉnh thoảng còn phái kỵ sĩ xuất thành quấy rối, bẻ gãy nhịp độ tấn công, vô cùng già dặn mà cũng cực kỳ đáng hận.
Đến nước này, rõ ràng không thể êm chuyện được nữa. Đợi khi phá được thành, nhất định phải tàn sát sạch sẽ đám quân Đường này, để chúng biết ai mới là chủ nhân thật sự của Lương Châu.
Đô đốc Tất Đãi ngửa cổ nốc cạn một vát rượu lớn, đoạn cởi trần trụi nửa thân trên, gầm lên ba tiếng rồi dẫn theo các dũng sĩ chuẩn bị xung trận.
Những danh tướng nhà Đường như Lý Tự Nghiệp, Mã Lân khi gặp tình thế nguy cấp cũng từng cởi áo giáp, tháo mũ trụ, để trần thân trên xung trận, dũng mãnh không thể cản phá. Hôm nay Tất Đãi cũng muốn noi theo gương ấy để cổ vũ sĩ khí, cho quân Đường thấy người Ngột Mạt cũng có dũng sĩ!
- Giết! - Tất Đãi giơ cao tay trái, lớn tiếng hô hào.
Tiếng hưởng ứng của đám lính ngưa ngơ thưa thớt, chẳng có chút quy củ nào.
Tất Đãi giận tím mặt, định cất lời thì thấy đám binh sĩ lần lượt quay đầu lại, nhìn về phía hậu doanh đang có chút hỗn loạn.
Hậu doanh chẳng còn mấy lính! Để đánh hạ Lương Châu, hầu như toàn bộ tinh nhuệ đều đã được rút lên tiền tuyến, lúc này hậu phương lại bị tập kích...
- Giết! - Phù Tồn Thẩm giơ cao tay trái, dõng dạc hô.
- Giết! Giết! Giết! - Đám kỵ binh quân Thiên Trụ lớn tiếng hưởng ứng, sĩ khí ngút trời.
- Phập! - Kỵ sĩ yên bạc dẫn đầu vương mũi mâu hất bổng một tên lính Ngột Mạt ngáng đường, lao thẳng vào hậu doanh.
Hàng nghìn kỵ sĩ bám sát theo sau, chém giết vào giữa đám đông Ngột Mạt đang nhốn nháo.
Không thể ngờ tới, nằm ngoài dự đoán, ngơ ngác đến ngẩn ngơ, có lẽ chính là từ để tả tình cảnh của người Ngột Mạt lúc này.
Hậu doanh vốn toàn người già kẻ yếu, lại chẳng có tổ chức, hầu như sụp đổ chỉ trong khoảnh khắc.
Bóng ma thất bại bao trùm lấy đại quân Ngột Mạt. Chủ lực đang công thành chịu ảnh hưởng nặng nề, cảm xúc mất kiểm soát, qua quýt ứng phó vài nhịp rồi quay lưng tháo chạy.
Mặc cho sĩ quan có ra sức ngăn cản, đánh mắng thế nào, bọn chúng cũng chẳng còn lòng dạ nào chiến đấu, trong đầu chỉ chăm chăm lo chạy trốn.
Mấy tên nông phu, mục dân bị tráng đinh đi lính tạm bợ, há có thể mong chờ họ vững dạ như quân nhân chuyên nghiệp, xoay chuyển tình thế trong cảnh nghịch cảnh?
Quân Thuận Nghĩa vốn là những lão binh dạn dày trận mạc. Khi thấy hậu doanh Ngột Mạt đại loạn, quân tâm dao động, thấp thoáng dấu hiệu sụp đổ, họ liền chớp ngay thời cơ, dốc hết sức tàn, vừa gào thét vừa xông ra chém giết.
Ba trăm kỵ sĩ Sa Đào cuối cùng cũng lao ra. Lúc này chẳng còn ai ra chặn đánh bọn chúng nữa. Các bộ tộc Ngột Mạt đánh xuôi gió thì được, chứ hễ rơi vào nghịch cảnh là nghĩ ngay đến chuyện bảo toàn tính mạng trước đã.
Cứ chết bạn chứ đừng chết ta, quả thật đúng là như vậy.
Người Túc Đặc chạy trước tiên, rồi đến người nhà Long, tiếp theo là Thổ Dục Hồn...
Sinh kế khôn ngoan đặc trưng của các tiểu bộ lạc phụ dung khiến họ đánh hơi thấy nguy hiểm với tốc độ nhanh nhất. Và việc họ quyết đoán tháo chạy lại trở thành giọt nước tràn ly, khiến quân Ngột Mạt hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu.
Cục diện đại bại đã được định đoạt!
Cùng lúc ấy, trong các bãi chăn thả, thôn xóm người Ngột Mạt ở phía nam Lương Châu cũng đang trải qua một trận đại sụp đổ.
Khắp nơi nhan nhản những kỵ sĩ bện tóc đỏ mặt, tay lăm lăm đao mâu, truy sát đám già yếu Ngột Mạt ở lại trấn giữ đang hốt hoảng tứ tán chạy trốn.
Đã cái nết quá đi mất!
Chiết Bố Niệm ngự trên lưng ngựa, máu tươi trên thanh đao liên tục nhỏ giọt tí tách.
Hắn vốn là kẻ hiếu sát, nhất là khi đối mặt với đối thủ kỳ phùng địch thủ nhiều năm qua là người Ngột Mạt, lại càng không kìm nén được sự bốc đồng muốn chém giết.
Các bộ Ngột Mạt và Thổ Phản Lục Cốc, giữa hai bên tuyệt đối chỉ có thể tồn tại một kẻ chiến thắng. Kẻ thắng làm vua, cai trị toàn bộ các bộ lạc, trở thành chủ nhân của Lương Châu.
Thực lực hùng mạnh nhất trong Lục Cốc bộ dĩ nhiên là Chiết Bố bộ rồi, cộng thêm các bộ lạc phụ dung có đến hơn một vạn người, sinh sống ở Cốc Dương Phi nước non tươi tốt, lấy việc chăn thả làm kế mưu sinh.
Cốc Dương Phi chính là lưu vực sông Kim Tháp ngày nay, nơi có xây dựng hồ chứa nước Nam Dụng, thời nhà Đường có rất nhiều chi lưu của sông Kim Tháp, cây cối xanh tươi rười rượi, nằm ở vùng chuyển giao giữa vùng núi phía nam và ốc đảo Vũ Uy phía bắc.
Ngoài ra còn có Cốc Hồng Nguyên, thời Tống ghi chép là Cốc Hồng Nguyên. Năm Thánh Lợi thứ hai đời Võ Hậu, luận Tán Bà dẫn hơn nghìn người đến hàng. Thái hậu phong làm Hữu Vệ Đại Tướng quân, sai dẫn bộ chúng trấn giữ Cốc Hồng Nguyên, nay nằm trong khu vực Thiên Tê Sơn, lưu vực sông Hoàng Dương.
Cốc Trang Lãng, nằm ở khu vực sông Trang Lãng; Cốc Đông Đại Hà, nằm ở khu vực lưu vực chi lưu Đông Đại Hà của sông Kim Tháp; Cốc Tây Đại Hà, nằm ở khu vực lưu vực chi lưu Tây Đại Hà của sông Kim Tháp; Cốc Hạo Môn, nằm ở khu vực lưu vực sông Tạp Mộc.
Trong sáu cốc, Cốc Dương Phi là mạnh nhất, Chiết Bố thị ra lệnh cho các phía, cùng nhau chống lại Ngột Mạt.
Chuyến xuất binh lần này có thể gọi là chớp lấy thời cơ ngàn năm có một. Ngột Mạt vừa động binh là bên này đã hay tin, lập tức nhanh chóng truyền lệnh cho các bộ, gom góp toàn bộ nhân thủ có thể triệu tập được, tụ lại hơn bảy nghìn người, đánh úp đám già yếu Ngột Mạt ở lại trấn giữ, thu về chiến thắng huy hoàng.
Đối thủ cũ chẳng mấy chốc sẽ bị giáng cho một đòn chí mạng. Chiết Bố Niệm vô cùng đắc ý, chỉ cần gom hết đám già trẻ và gia súc của Ngột Mạt áp giải về Lục Cốc, cục diện công thủ giữa hai bên sẽ đảo ngược, thật là sảng khoái làm sao!
Chỉ tiếc là cuộc chiến vẫn chưa ngã ngũ! Chiết Bố Niệm nhíu mày.
Người Ngột Mạt thực sự quá đông, dù lực lượng chủ lực tinh nhuệ đã rút đi sạch sẽ, số nhân đinh ở lại trấn giữ vẫn không hề ít. Nếu không nhờ chiếm được yếu tố bất ngờ, lại đem theo toàn bộ quân tinh nhuệ, e rằng chẳng dễ gì hạ gục được như vậy.
Phải kết thúc trận chiến thật nhanh mới được!
Đương nhiên đây chỉ là suy nghĩ một phía của hắn, thực tế thì khó vô cùng.
Người Ngột Mạt nửa du mục nửa cày cấy, khu vực phân tán cực kỳ rộng lớn, rất giống với Lục Cốc bộ. Bộ lạc một khi tản ra thì dĩ nhiên ngươi cũng phải phân binh đi đánh chiếm, điều này làm kéo dài đáng kể thời gian tác chiến, khiến cục diện ngày càng trở nên hỗn loạn khó kiểm soát.
- Dừng lại! Dừng lại! - Trên cánh đồng hoang phía đông nam Lương Châu, các đội kỵ binh truyền lệnh phi nước đại tứ phía, truyền đạt mệnh lệnh đến từng doanh trại.
Quan binh quân Tân Tuyền đều nắm rõ trong đầu, dọc đường đụng độ không ít kẻ Ngột Mạt tháo chạy tới. Bắt lại tra khảo là biết hết mọi chuyện ngay!
Người Ngột Mạt e sợ quân Đường kéo đến nên chủ động tập hợp nhân mã đánh Lương Châu, mưu đồ tiêu hao quân Thuận Nghĩa, đồng thời uy hiếp quân Đường có thể sẽ theo sát phía sau.
Lục Cốc bộ Thổ Phản hay tin liền vội vàng gom góp hơn bảy nghìn người, nhanh chóng tiến về phía bắc, tập kích đám già yếu ở lại trấn giữ của các bộ Ngột Mạt. Đám người Ngột Mạt bị quân Tân Tuyền đụng phải chính là những kẻ bị đánh tan tác rồi tháo chạy.
Đúng là loạn cào cào lên rồi đây!
Chiến tranh giữa các bộ lạc thảo nguyên thường xuyên xuất hiện những cuộc hành quân bôn tập tốc độ cao. Đây thực chất là một chiến thuật vô cùng chí mạng, nguyên nhân vì họ không có thành trì, thứ để dựa dẫm duy nhất là thảo nguyên cùng trâu dê, nhà cửa cũng ở khá phân tán. Khi chưa được động viên, mức độ tổ chức thực ra rất kém cỏi, sức kháng cự trước những cuộc tập kích đột ngột là vô cùng yếu ớt.
Sảy chân một cái là bộ lạc bị kẻ ta nuốt trọn ngay, chuyện này từng diễn ra không biết bao nhiêu lần trong lịch sử.
- Quân sứ, chúng ta đổi hướng đi đâu đây? Có cần thông báo cho nhân mã các tộc người không? - Phạm Hà và Chân Hủ cùng nhau đi tới, nhìn lão già tóc tai bạc phơ, cất tiếng hỏi.
- Tình thế cấp bách, không kịp thông báo cho bọn họ nữa rồi. - Trong mắt Dương Duyệt lóe lên tia sáng rực rỡ, tựa như con cá mập ngửi thấy mùi máu tanh.
Quả thực là không kịp thông báo nữa.
Hành quân trên địa phận Lương Châu, lại đang vào tiết trời giá lạnh này, đại quân rất khó tụ lại một chỗ mà bắt buộc phải phân tán hành quân. May là bên cạnh có một nghìn kỵ sĩ bộ lạc Lư Mã thuộc Thổ Phản ở Tần Châu đi theo hộ tống, vì quân kỵ mã quân Tân Tuyền quá ít, chỉ có năm trăm người nên phải tạm thời triệu tập thêm.
- Bọ ngựa rình ve muốn bắt mồi, nào hay chim sẻ đậu ngay phía sau. - Dương Duyệt ngửa cổ cười lớn, đoạn nói, Rơi vào tay lão phu thì đừng trách khách khí nhé!