Đại doanh người qua kẻ lại tấp nập.
Bên trong trướng lớn, Thôi Tố, Lỗ Ngạn, Chiết Bô Luân, Trần Đốt Đốt cùng mấy người khác đang tranh cãi đến đỏ mặt tợ tai, không ai chịu nhường ai.
- Công hạ Lương Châu thì được ích gì? - Lỗ Ngạn bực dọc lên tiếng, Chẳng phải lại để Trương Hoài Thâm và Cam Châu Hồi Hột hớt tay trên đó sao? Theo ý ta, đợt xuất binh này quá đỗi lỗ mãng.
- Lỗ Luân nói thế là thế nào? - Trần Đốt Đốt cãi lại, Mấy hôm trước, khắp đường lớn Lương Châu đều đồn ầm lên chuyện tên tặc tử Thiệu kia sắp sai binh đánh dẹp các bộ Lương Châu, bắt dân làm hộ tịch nộp thuế. Chuyện này có thể là giả được sao?
- Tin tức từ đâu ra thì chưa rõ, nhưng sự việc chưa chắc đã là giả. - Chiết Bô Luân đồng tình, Cái tên tặc tử họ Thiệu đó vô cùng gian hiểm, thích nhất là bắt dân đăng ký hộ tịch để nộp cống nạp cho hắn. Chúng ta cày cấy chăn thả tại các huyện Lương Châu, tự do tự tại biết bao, việc gì phải rước thêm một kẻ ở trên đầu về để vơ vét? Mấy tên tiết độ sứ Trung Nguyên toàn là lũ tham lam tàn bạo.
- Thế theo ngươi thì phải đánh kiểu gì? Trong thành có hơn ba nghìn bộ kỵ, lại thêm cả hơn một nghìn binh sĩ Lương Châu, chỉ dựa vào vạn người chúng ta thì đánh thế nào được? - Lỗ Ngạn vẫn không phục, nói tiếp, Lần tới Lương Châu này là sai lầm lớn! Tên tặc tử họ Thiệu kia dẫu chiếm được thành châu thì sao chứ? Hắn dám đến từng bộ bắt dân lập hộ tịch, chúng ta sẽ nghênh chiến với hắn. Trên thảo nguyên rộng lớn của Lương Châu này, chúng ta mới là chủ nhân.
Hắn vô thức bỏ qua các bộ Thổ Phồn Lục Cốc vốn dĩ đã giao tranh sát phạt lẫn nhau bao năm nay, nhưng thực lực của họ kém hơn Ngột Mạt, quả thật không phải chủ nhân thực sự của Lương Châu, nhìn quy mô lãnh địa hai bên chiếm giữ là rõ.
- Lương Châu đã tàn tạ, đoạn lớn tường thành sụp đổ mà chưa kịp sửa chữa, đánh thì vẫn có thể đánh được.
- Nhưng cung thành, thương thành đều còn nguyên vẹn, huyện thành Cô T臧 cũng thế. Binh mã tên tặc họ Thiệu kia mà cứ cố thủ trong cung thành thì đánh bằng cách nào?
- Chi bằng cứ vào thành cướp phá một trận rồi rút lui, dẫu sao xuất binh rồi thì không thể về không được.
- Cứ quyết định vậy đi.
- Đành phải thế thôi.
Lỗ Ngạn nhìn quanh, không ngờ có tới bốn năm vị thủ lĩnh ủng hộ phương án vào thành trước, khiến hắn á khẩu không nói nên lời.
Trận chiến này xem ra bắt buộc phải đánh! Mọi người vốn có phần xem nhẹ thế lực triều đình tại Lương Châu, tiện thể cũng chẳng coi hơn ba nghìn binh lính mới đến ra gì. Sĩ khí có thể cổ vũ chứ không thể nản, đành phải làm vậy thôi!
Bàn bạc đã định, tự nhiên phải mổ trâu mổ dê cho quân sĩ ăn uống một trận, nâng cao sĩ khí, sẵn sàng cho việc tiến đánh vào thành.
Cùng lúc đó, ở vùng đông nam Lương Châu, một đạo quân với số lượng hơn một vạn ba nghìn người đã hành quân đến cách đó trăm dặm.
Nơi đây có một trạm dịch đã rệu rã, đồng thời cũng là một ngọn phong hỏa đài.
Triều đình có quy định rằng: "Biên phòng khẩn cấp, đắp đài đất... nhét củi vào giữa... giặc đến thì đốt lên để báo hiệu."
Nói một cách đơn giản, ban ngày đốt khói, ban đêm thắp lửa, ngọn phía trước vừa cháy thì ngọn phía sau đáp lại ngay.
Nếu giặc ít, đốt hai ngọn; giặc đến nhiều, đốt ba ngọn; tình thế nguy cấp, đốt bốn ngọn. Cứ cách ba mươi dặm lại có một ngọn phong hỏa, mỗi đài có một trạm trưởng cùng một phó thủ, những đài sát biên giới thậm chí còn được xây cả tường thành.
Hệ thống phong hỏa đài và trạm dịch ở Lương Châu, ngoài những cái nằm gần các thành trì châu huyện ra, hầu như đã bỏ hoang từ lâu. Hậu quả là sứ giả buộc phải tự mang theo nước uống cùng ngựa dự phòng, nếu không sẽ rất khó truyền tin nhanh chóng và hiệu quả.
Lúc này, Phù Tồn S审 đang trầm ngâm lắng nghe cấp dưới báo cáo: Phát hiện kỵ binh thám tử cách đây mười dặm, nghi là người Ngột Mạt ở Lương Châu.
- Sao không bắt lấy một tên về để thẩm vấn? - Phù Tồn S审 nhíu mày hỏi.
- Chúng ta chỉ có hơn mười kỵ binh, đối phương cũng chừng ấy người, không có nắm chắc bắt sống toàn bộ. - Người trả lời là một đội trưởng kỵ binh dưới quyền du yịch sứ Thiên Trụ quân Dương S灿.
Dương S灿, con trai của Dương Duyệt. Huynh trưởng của hắn là Dương Nghi, đang giữ chức du yịch sứ trong Kinh Lược quân.
Phù Tồn S审 liếc nhìn ra bên ngoài. Bách tính và hình đồ kẻ thì ngồi bệt dưới đất, người thì tựa vào xe, trên mặt đầy vẻ mệt mỏi.
Hơn một vạn dân thường!
Nếu để đại quân Ngột Mạt lao tới càn quét, đám đông này sẽ tan rã ngay lập tức, rồi biến thành nô lệ cho chúng.
Những hộ dân khai hoang được chiêu mộ từ Quan Trung, vất vả hộ tống vượt hàng vạn dặm đến đây, chẳng lẽ chỉ để dâng hiến cho người Ngột Mạt sao? Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào cả.
Có người sẽ nói, đó chỉ là thám tử quen thói đi thám thính của người Ngột Mạt, chẳng nói lên điều gì. Thế nhưng, người mang trọng trách như ngươi, có dám đánh cược không?
- Thám tử Ngột Mạt đã phát hiện ra các ngươi chưa? - Phù Tồn S审 hỏi.
- Chưa. - Trinh sát đáp, Nhưng quân giặc chắc chắn không chỉ có một tốp thám tử. Với số lượng dân đinh, xe ngựa, lạc đà lớn thế này của chúng ta, rất khó che giấu tung tích.
Phù Tồn S审 không đính chính cách gọi người Ngột Mạt của tên trinh sát, mà chìm đắm vào dòng suy nghĩ.
Thế đạo này đôi khi chính là vậy, coi như ngươi gặp vận đen, đụng phải thì đành phải đối mặt.
Hộ tống bách tính đến Lương Châu có nhàn hạ không?
Nhàn hạ chứ! Người Ngột Mạt đã hơn mười năm không làm phản, thực lực Lương Châu lại vô cùng yếu kém, vốn là công lao nhặt không. Thế nhưng ngặt nỗi lại xảy ra tai nạn.
Họ xuất phát từ thành Tân T泉, nơi cách thành Lương Châu chỉ đúng một trăm năm mươi dặm, tính ra là sắp bước vào đồng cỏ hoặc thôn ấp của người Ngột Mạt. Càng tiến về phía trước, rủi ro bị phát hiện càng cao.
Bông tuyết rơi lất phất, nhè nhẹ khiêu vũ trong cơn gió bắc.
Phù Tồn S审 rút hoành đao khỏi vỏ. Đại soái đối xử với ta ơn nặng như núi, hôm nay chỉ đành lấy cái chết để đền đáp vậy.
Dưới thành Lương Châu, tiếng hô giết vang lên lớp lớp sóng sau đè sóng trước.
Đông đảo người Ngột Mạt tràn qua đoạn tường thành sụp đổ để xông vào trong. Mặt đất gồ ghề lởm chởm, đâu đâu cũng thấy những đoạn móng tường đổ nát cụt ngủn, mọc đầy cây bụi cỏ dại, lẫn lộn cùng gạch vỡ đá vụn.
Một hàng thương dài đâm tới, những tên Ngột Mạt đứng không vững ngã nhào tại chỗ hơn chục mạng.
Một đợt mưa tên bắn ra, Thuận Nghĩa quân lại hạ gục thêm bảy tám tên.
Lý Đạc khoác giáp hai lớp, tay cầm một thanh đại đao sống dày, cười quái dị lao thẳng vào trận địa địch.
Đao thương của kẻ địch giáng lên người hắn, phát ra tiếng cọ xát chói tai. Hắn dường như không hề hay biết, vung đao chém xuống một nhát liền lấy đi một cái đầu người. Một tên giặc cầm giáo lao tới, ngớt đà vì vấp phải viên gạch vỡ nên đâm hụt. Lý Đạc cười lớn, lại bồi thêm một đao, tên lính giặc máu tuôn xối xả, tiếng kêu thảm thiết xé toạc bầu trời.
- Chắc ăn thịt người nhiều quá nên phát rồ lên rồi đây mà... - An H休 hầm hừ lầm bầm, giương cung lắp tên, một mũi tên xé gió bay vút đi trúng ngay yết hầu của một tên đầu sỏ quân giặc.
Tên này ú ớ hai tiếng rồi mềm nhũn ngã xuống ngay phía sau bên cạnh Lý Đạc.
Lý Đạc tiếp tục xông lên, chỉ trong chớp mắt dưới đao của hắn lại có thêm hai vong hồn bỏ mạng.
- Lôi cái tên đô ngu hầu ấy về mau, đừng có mà xông lên nữa! - Hà K鹪 dẫn theo mấy chục người tiến lên, mượn đà xung phong của Lý Đạc cùng thân binh để phá vỡ đội hình địch, lôi giật tên Lý Đạc đang giao chiến đến mức đầu bù tóc rối về phía sau.
- Trận này, đã xứng đáng với Linh Vũ quận vương chưa? - Lý Đạc thở hồng hộc, đôi mắt đỏ ngầu gầm lên, Mẹ kiếp, ngày thường ai cũng khinh thường chúng tao! Tao không nói ra nhưng thừa biết tụi mày đang nghĩ gì trong đầu. Chẳng phải vì bọn tao ăn thịt người đấy à? Khinh thường tao à, để xem tụi mày còn dám khinh nữa không!
Hà K鹪 nhổ nước bọt bực bội, lão Lý này lại lên cơn điên rồi!
Đợt tấn công đầu tiên của người Ngột Mạt vừa rút lui, chúng đã nhanh chóng tổ chức đợt thứ hai. Mấy chục dũng sĩ mặc giáp xông lên đầu, theo sau là hơn ba nghìn quân sĩ thường khí thế hung hăng xông tới.
An H休 bắn một mũi tên về phía ngoài thành, phát ra tiếng hú xé gió của mũi tên mang đinh nhọn.
Cổng thành ầm ầm mở rộng, hàng trăm kỵ sĩ Sa陀 phóng ngựa phi ra, trực chỉ nhắm vào sườn và hậu phương của người Ngột Mạt.
Kỵ binh Ngột Mạt vốn đã dàn trận chờ sẵn cũng lần lượt lên ngựa, gào thét xông lên.
Một trận chiến đẫm máu lại tiếp tục diễn ra.
Ông C郜 điềm nhiên ngồi trong phủ nha, các mưu sĩ liên tục cập nhật chiến tình mới nhất.
Càng nghe, Ông C郜 càng thêm kinh ngạc. Hơn ba nghìn người của Thuận Nghĩa quân vậy mà lại đánh dũng mãnh đến thế! Giao chiến gần suốt một ngày mà vẫn kiên quyết tử thủ không lùi bước, cứng rắn không để cho người Ngột Mạt bước chân vào được nửa bước.
Cái lũ giặc Sái của Tông Tông Khương sao lại gan lỳ dũng mãnh thế này?
Thế nhưng như vậy cũng tốt, để chúng tự tàn sát lẫn nhau. Đánh càng hăng, chết càng nhiều thì càng có lợi cho bọn họ. Dù sao thì binh lính Lương Châu chỉ cần giữ vững huyện thành Cô臧 là đủ, với hơn một nghìn quân này, lại thêm việc trưng dụng một phần bách tính tráng đinh trốn vào trong thành, chắc chắn không gặp vấn đề lớn gì.
Lý Minh Chấn và Trương Hoằng 信 đứng trên đầu thành, xa xa nhìn cảnh Thuận Nghĩa quân đại chiến với người Ngột Mạt, trong lòng không khỏi chấn động.
Người Ngột Mạt vẫn luôn tự nhận là chủ nhân Lương Châu, lần này coi như đụng phải khối sắt cứng rồi.
Sự dũng mãnh của Thuận Nghĩa quân còn vượt trội hơn cả binh lính U州 từng tiến vào Lương Châu dưới danh nghĩa "phòng thu" năm xưa mấy phần.
Mảnh đất Lương Châu này, rốt cuộc ai mới là chủ nhân thực sự, có lẽ sau trận chiến này sẽ có hồi kết.
Dù thế nào đi nữa, khả năng cao không phải là đám binh lính Lương Châu bọn họ. Chủ trương của Ông phó xé, thở dài, nghĩ tới thôi đã thấy thẹn thùng muốn chết!
Bên trong trại giặc Ngột Mạt, tiếng khóc than vang lên khắp nơi.
Nói thật, giao chiến với các bộ Thổ Phồn Lục Cốc không ít, thương vong cũng chẳng phải không có, nhưng làm gì có chuyện thương vong nhiều đến thế chỉ trong một ngày?
Chiến tranh ở Trung Nguyên đều đẫm máu thế này sao?
Thôi Tố cũng có chút do dự. Hắn vừa mới ghé qua thương binh doanh, tùy tiện trò chuyện vài câu với một tên thương binh tên là Thôi Hữu. Kết quả là vừa nói chưa dứt lời, người đã tắt thở.
Hôm nay các bộ tộc nhà Thôi và nhà Lỗ luân phiên xung trận, mỗi bên thương vong ba bốn trăm người. Một bộ tộc nhỏ Thổ Hổn thậm chí còn bị đánh cho tàn phế hoàn toàn, đang lớn tiếng nhao nhao đòi rút quân đây.
Đám quân Sắc Phương trong thành chẳng khác nào loài độc trùng thường thấy trên thảo nguyên, thoạt nhìn tưởng có thể dễ dàng bóp chết, nhưng khi thực sự ra tay mới bị nó chích cho một cú đau đớn thấu xương tủy.
Ngày mai vẫn phải đánh tiếp! Thôi Tố thở dài nặng nề.
Đã trả giá đắt như vậy rồi, trừ phi xuất hiện biến cố lớn, bằng không trận chiến này buộc phải tiếp tục cho đến khi một bên hoàn toàn khuất phục mới thôi.
Mây xám xịt phủ kín bầu trời, tiết trời cuối tháng hai ở Lương Châu lại đón thêm một đợt mưa tuyết.
Bông tuyết rơi trên thành trì Lương Châu, rơi bên mép rãnh nước, rơi trên ruộng đồng, và cũng rơi trên nhóm lớn các kỵ sĩ đang bện tóc đỏ mặt, mặc áo lông thú vạt chéo, phi nhanh tiến về phía bắc.
Người dẫn đầu vóc người to lớn, vô cùng hào sảng.
Phía sau hắn, sáu lá chiến kỳ giương cao phấp phới. Dưới bóng chiến kỳ, muôn ngựa tung vó, che kín cả cánh đồng.
- Trong vườn có cây, trên cây có ve. Ve cao giọng kêu sầu uống sương mai, nào hay bọ ngựa đang rình ở phía sau.