Chim chóc đậu trên cành, ríu rít kêu vang.
Cửu Hữu vừa chăm nom xong đàn bò đàn cừu, đang định nghỉ ngơi chốc lát, bỗng nghe tiếng móng ngựa dồn dập vọng lại.
- Đô đốc truyền lệnh, triệu tập dũng sĩ các bộ tập kết tại thành Gia Lân, đến dưới chướng Thôi Tố nghe lệnh!
Kỵ sĩ ném lại một câu trống không, rồi thúc ngựa lượn quanh làng vài vòng, liên tục lặp lại câu vừa rồi, mãi lâu sau mới rời đi để truyền lệnh ở nơi khác.
Đô đốc ở đây gọi là "sĩ đái đốc". Theo thói quen của người Thổ Vồn, chức quan thường đặt ở đằng sau tên, khác hẳn với người Hán.
Người Hán khi chép lại chức vụ và tên họ người Thổ Vồn sẽ đảo trật tự theo cách của mình, đưa chức quan lên trước. Chẳng hạn như Luận Khủng nhiệt, chính là tể tướng Khủng nhiệt.
Cửu Hữu biết tiếng Hán, dẫu không hay nói.
Thủ lĩnh bộ lạc của họ tên là Thôi Tố, giữ chức "luận", nghĩa là tể tướng.
Thực ra, danh hiệu "luận" vốn không hề phổ biến trước khi vương triều Thổ Vồn sụp đổ. Cả nước khi ấy chỉ có chín vị thượng luận, mỗi vị có một chính luận và một phu luận. Nhưng người Hán không rành, cứ thấy quan chức Thổ Vồn có chút cấp bậc là đều gọi là luận cả.
Từ sau khi Thổ Vồn đổ nát, những chức quan như "luận", "đốc" mọc lên như nấm sau mưa, giá trị cứ thế tụt giảm. Trong đám Ô Mạt ở Lương Châu, dăm ba cái thủ lĩnh bộ lạc cũng dám xưng luận, khắp nơi toàn đô đốc, nghe chẳng khác nào trò hề.
Cửu Hữu thở dài. Tám mươi phần trăm lại sắp đánh nhau với bộ Lục Cốc rồi.
Gần như năm nào cũng đánh, đến bao giờ mới là điểm dừng? Cái tên Tiết độ sứ Lương Châu của triều đình nhà Đường đúng là đồ vô dụng, đám thứ sâm, biên tướng bên dưới cũng chẳng ra gì, hoàn toàn không kiểm soát nổi cục diện Lương Châu, chỉ đành trơ mắt nhìn các bộ đánh giết lẫn nhau.
Thôi, phe mình lực lượng mỏng manh, kết quả này chẳng có gì lạ. Chẳng phải Cửu Hữu coi thường họ, nhưng với vỏn vẹn một ngàn quân trong tay, chỉ cần Ô Mạt muốn, một mình bộ tộc họ Thôi cũng đủ sức san bằng.
Mà Ô Mạt đâu chỉ có mỗi bộ họ Thôi, còn có tám bộ tộc họ lớn khác là Lỗ, Lý, Hách, Nhậm, Tần, Trương, Trần, Điền. Đương nhiên, hai bộ Trập Bộ và Một Tích Gia cũng rất mạnh, cùng là đại tộc của Ô Mạt.
Nếu làm căng lên, Ô Mạt có thể gom ra hơn hai vạn đại quân, trong khi bộ Lục Cốc ở phương nam nhiều nhất chỉ xuất được một vạn người. Thực lực hai bên vốn có sự chênh lệch, ngặt nỗi bộ Lục Cốc đoàn kết hơn, ít ra là đoàn kết hơn đám Ô Mạt bọn họ nhiều.
Cửu Hữu ủ rũ quay về làng.
Hắn là đinh tráng, chắc chắn phải tòng quân. Vị đô đốc kia hung ác vô cùng, dám trốn lính là hắn chém đầu không nể nang gì.
Phi! Rõ ràng là người họ Thôi, thế mà lại đi nhận một cái tên Thổ Vồn. Người ta thì cắt tóc tết róc rác từ lâu, riêng hắn vẫn giữ nguyên búi tóc. Khối kẻ bỏ nghề chăn nuôi để đi cày cấy, hắn lại đi khoanh vùng đồng cỏ, bắt người khác chăn cừu thay mình.
Tỉnh lại đi chứ, Thổ Vồn đã vong từ lâu rồi, ngươi còn cố làm người Thổ Vồn cho ai xem nữa?
Về nhà xách vũ khí lên, Cửu Hữu sầu não đi ra đầu làng, dọc đường ai gọi cũng lơ đi.
Trên bãi cỏ lác đác đứng hơn hai mươi người, đủ mọi họ tộc. Bộ lạc họ Thôi không có nghĩa là tất cả mọi người đều họ Thôi, chẳng qua họ Thôi là đại tộc, nắm giữ chức "luận" nên mới đứng ra thống trị vùng này.
Cửu Hữu ngó đông ngó tây, trò chuyện với mấy kẻ quen biết, ai nấy đều mù tịt chẳng hiểu gì. Có kẻ đoán sắp đánh bộ Lục Cốc, có kẻ đoán là đi đánh thành Lương Châu, thậm chí có kẻ đoán là tiến lên phía bắc đánh mấy bộ tộc Đảng Hạng ở Hà Xá. Bởi vì ngay năm ngoái, đám Đảng Hạng, Thát Đát khốn kiếp ấy còn cùng nhau tràn xuống phía nam cướp phá Lương Châu.
Đoán mò chẳng ích gì, Cửu Hữu ngồi bệt xuống đất, lẳng lặng chờ trăm hộ trưởng đến.
Đợi mãi đến tận giữa trưa, trăm hộ trưởng Thôi Nga mới dẫn mấy tên thủ hạ tới. Lão đảo mắt quét qua, đếm lại đầu người, thấy không thiếu ai liền hô lên một tiếng, ra hiệu mọi người bám theo mình lên đường.
Ô Mạt cũng như mọi bộ tộc thảo nguyên khác, không phải ai cũng có ngựa.
Cửu Hữu không có ngựa. Hắn mang theo một cây cung, vác một ngọn giáo tạng, lê bước chân mệt nhọc bám theo sau trăm hộ trưởng, chậm chạp tiến về thành Gia Lân.
Hai ngày sau, bọn họ tới nơi.
Sĩ Đái bước tới, đếm lại số lượng binh mã với các trăm hộ và thiên hộ dưới quyền, rồi tiến vào bẩm báo với Thôi Luận.
Cửu Hữu đứng ở phía trước, lẳng lặng quan sát đám quý nhân ngày thường hiếm khi thấy mặt nay tụ tập đông đúc một chỗ.
Không chỉ riêng người Ô Mạt bọn họ, ngay cả các tiểu bộ tộc phụ thuộc như người Long gia, Thổ Dục Hồn, Thát Đát cũng phái người đến.
Phen này chơi lớn thật rồi! Trận này Thôi Luận tính mang theo ít nhất hai vạn quân tham chiến chứ chẳng chơi? Hơn nữa toàn là những chiến binh dũng mãnh và thiện chiến nhất của các bộ tộc.
Người Long gia rất giỏi nuôi ngựa, dẫu sống mũi cao, mắt sâu, râu ria xồm xoàm và hay bị người ta kỳ thị. Nhưng phải thừa nhận rằng họ cực kỳ có tay nghề trong việc chăm ngựa, là bẩm sinh chuyên thuần hóa ngựa, lại biết cả chữa bệnh cho ngựa. Nếu kỵ binh nhiều, có người Long gia chăm sóc giúp thì đúng là nhàn tênh.
Người Thổ Dục Hồn họ Mộ Dung, người Thát Đát họ Dã Lợi số lượng không nhiều, bù lại cực kỳ hiếu chiến và dũng mãnh. Nếu dùng làm tiên phong thì quả thực dũng mãnh không gì cản nổi. Người Thổ Vồn thuộc bộ Lục Cốc nhìn thấy họ chắc đã sợ mất mật một nửa. Trên mảnh đất Lương Châu này, ai bì được với bọn họ?
Còn có cả đám người Túc Tịch gian xảo, thông thạo đường sá, lại giỏi nghe ngóng tin tức, đúng là lũ tay sai hiếm có.
Đương nhiên, lực lượng chủ lực vẫn là người Ô Mạt bọn họ với ngọn cờ rợp trời, đủ một vạn năm ngàn người! Cả bộ binh lẫn kỵ binh, đã chứng minh được thực lực qua nhiều năm chiến tranh. Ngoại trừ bộ Lục Cốc của người Thổ Vồn ra, tất cả đều phải quy phục.
Lương Châu chính là Lương Châu của người Ô Mạt!
Đại quân hội họp xong xuôi, liền bám theo các trăm hộ trưởng của mình mà xuất phát. Đi được một quãng, Cửu Hữu chợt thấy có gì đó sai sai. Sao lại đang đi về phía đông? Lẽ ra phải đi về phía nam chứ nhỉ?
Chỉ tiếc là chẳng ai giải đáp thắc mắc cho hắn. Các trăm hộ và thiên hộ mặt mày nghiêm nghị, chỉ giục mọi người rảo bước thật nhanh.
Đây là đánh đ trận khỉ gì không biết nữa?!
An Hưu Hưu nhận được tin báo khi trời đã xế chiều, lúc này địch quân cách thành Lương Châu chưa đầy hai mươi dặm.
Hắn không dám lơ đễnh, lập tức triệu tập hai tướng Lý Đạc và Hà Hanh đến, lệnh cho họ động viên quân sĩ chuẩn bị nghênh chiến. Còn đám binh lính Lương Châu ư, cứ cút sang một bên chơi đi, coi như bọn chúng không tồn tại là được.
Tiếng móng ngựa đục ngầu vang lên trên mặt đất vẫn còn đóng băng phủ tuyết, thỉnh thoảng đan xen tiếng đao kiếm va vào nhau.
Trên cánh đồng hoang màu xám trắng, hai đội kỵ binh đang đuổi bắt nhau.
- Vút!
An Hưu Hưu rút cung kỵ, buông tay bắn một mũi tên trúng ngay sau lưng địch thủ.
Tên thân binh kẹp chặt bụng ngựa phóng vọt lên trước, tay giơ mã xướng đâm thẳng một nhát, hất bổng kẻ địch lên không trung.
Hai bên sườn, càng lúc càng có nhiều kỵ binh lao ra. Bọn chúng trang bị tận răng, không ít kẻ mặc giáp sắt. Nhìn kiểu dáng, mẹ kiếp, đó chính là giáp lá mía do xưởng vũ khí Tấn Dương chế tạo đấy!
Mấy chục tên kỵ binh đang bị truy đuổi kia hẳn là đội tiên phong của địch. Dũng mãnh thì đúng là rất dũng mãnh, ngặt nỗi trang bị có phần nghèo nàn, sự phối hợp giữa người với người cũng nửa vời, hệt như quen thói đơn thương độc mã từ nhỏ. Thế nên chỉ thoáng chốc, chúng đã bị hơn trăm kỵ binh Sa Đa đánh cho tan tác, đành cắm cổ tháo chạy.
Vừa đuổi vừa chém, dọc đường máu chảy thành sông.
Đám kỵ binh trinh sát của địch nhanh chóng tan đàn xẻ nghé. Sau khi bỏ lại hơn hai mươi cõi thây, chúng cuối cùng cũng cắt đuôi được đám kỵ binh Sa Đa đang bám riết, chạy trốn tút ra sau một khu rừng nhỏ.
An Hưu Hưu dứt khoát ra lệnh dừng truy kích.
Hàng trăm kỵ binh vòng quanh cánh đồng xám trắng một bận, rồi kéo nhau lên một gò đất cao để xếp trận.
Những con chiến mã phì phò khè ra hơi trắng, móng sắt cào bới lớp tuyết trên mặt đất.
Các kỵ sĩ đứng trên yên ngựa, miệng phả ra từng lượn khói trắng, ngọn mã xướng và đao chiến đẫm những bọc máu đã đông đặc.
Gió lạnh thổi qua, trời đất lại sầm sì kéo mây xám.
An Hưu Hưu trân trân nhìn về phía trước, nơi đó đã dựng lên một doanh trại. Trong trại bóng người nhốn nháo, tiếng la hét nổi lên bốn phía, mấy tên kỵ sĩ đang dắt ngựa ra khỏi doanh, còn chỉ trỏ về phía này.
- Rút thôi!
An Hưu Hưu quay đầu ngựa, thúc giục hạ sơn.
Như một trận cuồng phong, hàng trăm kỵ binh rời khỏi chiến trường, biến mất vào cánh đồng hoang mịt mờ sắc tuyết.
Địch binh đông như vậy, đánh tiếp cũng chẳng còn phần thắng, chỉ tổ ném mạng người đi vô ích, không đáng.
Trở về Lương Châu, thân binh của An Hưu Hưu lôi từ trên lưng ngựa xuống một kẻ bị trói ngoặt hai tay ra sau lưng, lúc ngã xuống mặt đập thẳng vào một hòn đá, gãy toi hai chiếc răng cửa.
- Khai thác cho kỹ vào!
An Hưu Hưu dặn dò một tiếng, rồi vội vã quay về cung thành.
- Quân sứ, tình hình thế nào rồi?
Lý Đạc và Hà Hanh mặc giáp tề chỉnh bước lên hỏi.
- Ngày tháng thanh bình hết rồi, sắp đánh nhau to đấy!
An Hưu Hưu lạnh lùng ném lại một câu.
Hắn có tám phần mười chắc chắn đám địch kéo đến chính là người Ô Mạt. Chỉ là bọn chúng đến Lương Châu cũng đã một thời gian, trước nay vẫn nước sông không phạm nước giếng. Không hiểu Ô Mạt ăn phải bả gì mà lại tung cả đại quân kéo đến tận Lương Châu thế này?
Trần Thành rất nhanh đã chạy đến.
- Trần phó sứ.
An Hưu Hưu cung kính hành lễ.
- An tướng quân, không cần nói nhiều, chuyện này ta đã rõ.
Trần Thành vừa đến liền nói ngay:
- Chắc chắn là người Ô Mạt không sai vào đâu được.
- Ban nãy ta tận mắt thấy ngoài kia có ít nhất ba ngàn bộ kỵ Ô Mạt, đây hẳn chỉ là lực lượng tiên phong.
Kinh nghiệm chiến trận của An Hưu Hưu vô cùng già dặn, chỉ nghe hắn phân tích:
- Tiên phong đã có ba ngàn quân, toàn quân chắc chắn phải trên vạn người. Trần phó sứ, hiện giờ chúng ta buộc phải thủ vững thành trì để dò xét ý đồ của giặc.
Thuận Nghĩa quân khi mới tới Lương Châu mang theo hơn một ngàn con lạc đà và sáu trăm cỗ xe lớn chở lương, tổng cộng vận chuyển được hơn một vạn tám ngàn hộc lúa miến, đủ cho toàn quân ăn trong khoảng nửa năm. Nhưng đã phân phát một phần cho Lương Châu, lại thêm ba tháng trôi qua, số lương thực cất trữ hiện tại chỉ còn đủ duy trì chưa tới một tháng.
Tuy vậy cũng đủ rồi. Thời gian một tháng, thừa sức đi về một vòng từ Hội Châu tới Lương Châu. Đợt lương thực tiếp theo phỏng chừng đã sớm được vận chuyển trên nửa đường. Hoặc là đi từ hướng Hội Châu, hoặc là từ hướng Linh Châu tới.
- e là không thể cứ khư khư thủ thành mãi được đâu.
Trần Thành cười khổ.