Năm Văn Đức nguyên niên, ngày mùng tám tháng hai, qua tiết Xuân Thưa mấy ngày.
Dưới sự hầu hạ của Triệu Ngọc, Thiệu Thụ Đức sửa sang áo mão chỉnh tề.
Con gái đầu lòng đã gả chồng, lại là thanh niên tài tuấn trong trấn, Triệu Ngọc chẳng có điều gì không vừa ý. Bây giờ nàng dồn hết tâm can vào phu quân và con trai, phụ nữ thời đại này vốn dĩ đáng yêu như vậy.
- Vài ngày nữa, sang Linh Châu ở một thời gian nhé. - Thiệu Thụ Đức bóp má Triệu Ngọc, cười nói.
- Già cả phai nhan sắc rồi, có gì mà bóp chứ? - Triệu Ngọc giúp Thiệu Thụ Đức chỉnh lại vạt áo.
- Thế thì bóp chỗ khác. - Thiệu Thụ Đức đặt tay lên cặp mông cong, nói: - Phụ nữ nhà họ Triệu các nàng đều hay có chỗ này.
Thiệu Thụ Đức không nhắc chuyện này thì thôi, vừa nhắc tới là Triệu Ngọc lại thấy hơi bực.
Triệu Thụ Đức đã đòi đưa Triệu Thư đến bên cạnh làm thị nữ thân cận, quyết không để cho tên lang quân này hớp hồn mất.
- Tiểu nương tử họ Chư hình như có mang rồi. - Sửa sang xong y phục, Triệu Ngọc bỗng cất lời.
Thiệu Thụ Đức ngẩn ra đôi chút, rồi sực hiểu.
Khoảng thời gian ở Linh Châu ấy, bên người chẳng có thê thiếp nào, chỉ có bốn thị nữ bầu bạn. Đối với nàng họ Chư, trong lòng hắn mang chút tâm lý mờ ám không tiện nói cùng ai, ngày đêm mặn nồng, có thai cũng là chuyện bình thường.
- Vậy cứ để nàng ấy ở lại Hạ Châu đi. - Thiệu Thụ Đức nói.
Chuyến đi Linh Châu này, không phải tất cả thê thiếp đều đi theo.
Đại Phong chỉ muốn ở lại bên đứa con trai bé bỏng vừa chào đời, ngày đêm bầu bạn; Tiểu Phong ở lại để làm bạn với chị cả.
Vẻ Chị cũng không đi. Những người thực sự theo sát gồm có chính thê Chiết Phương Ngãi, các thiếp Triệu Ngọc, Dã Lợi Lăng Cát, Một Tạng Diệu Nga. À, Thác Bạt Bồ đã đi trước từ lâu, Đại soái họ Thiệu rốt cuộc vẫn chưa dám để nàng đi cùng, dẫu cho nhà họ Chiết sớm đã biết sự tồn tại của người phụ nữ này.
Sớm muộn gì ta cũng phải bắt Chiết Quyết thị và Thác Bạt thị cùng hầu hạ bản vương! Kẻ họ Thiệu tự thầm phát nguyện.
Đại soái xuất hành, tự nhiên không thể thui thủi lên đường một mình.
Vũ Uy quân, Định Viễn quân với một vạn bốn nghìn quân bộ kỵ đã xuất phát hướng tới Sơn Nam Tây đạo, Thiên Hùng quân cũng đã điều động đi phủ Tín.
Nghĩa Tòng quân tả hữu hai sương sáu nghìn bộ kỵ đi bắc tiến về thành Chấn Vũ, Chấn Vũ quân tám nghìn người ở lại trấn thủ Hạ Tuy.
Tính ra, lực lượng có thể mang theo chỉ còn lại sáu nghìn kỵ binh của Thiết Kỵ quân và Báo Kỵ đô.
Hơn bảy vạn quân vậy mà vẫn không đủ dùng sao? Chuyện này thật là…
Trước lúc lên đường, Thiệu Thụ Đức nhận được rất nhiều mật báo do ti Nghe Ngóng gửi tới.
Sau hai vụ chặn đánh, quan hệ giữa Thời Phổ của Vũ Ninh quân và Chu Xử Trực xấu đi nhanh chóng. Tháng mười, Thời Phổ tự mình dẫn bảy vạn đại quân nghênh chiến Tuyên Vũ quân, kết quả đại bại. Một cánh quân lệch của Chu Xử Trực đánh Túc Châu, thứ sử Trương Hữu đầu hàng.
Thế nhưng chủ lực Chu Xử Trực dốc toàn lực ra ngoài, hậu phương lại bị người ta đánh úp. Một bộ phận quân của Tần Tông Quyền đánh chiếm Hứa Châu, bắt sống Trợ lưu hậu Trung Vũ quân do Chu Xử Trực bổ nhiệm là Vương Uẩn, đúng là chuyện kỳ lạ.
Tháng mười hai, Tần Tông Quyền bị bộ tướng Thân Tùng bắt giữ. Để đề phòng hắn ta trốn thoát, Thân Tùng còn cố ý đánh gãy đôi chân của Tần Tông Quyền, rồi đầu hàng Chu Xử Trực. Chu Xử Trực tấu xin triều đình phong Thân Tùng làm Tiết độ lưu hậu Thái Châu.
Đọc đến đây, Thiệu Thụ Đức thấy cách làm của Chu Xử Trực không được vững vàng cho lắm. Chẳng phải đây là kiểu mang vốn vào đoàn phim hay sao? Ngoài mặt thì là thu phục Thái Châu, nhưng thực chất thì sao? Vẫn nằm trong tay giặc Thái, chỉ có điều đổi từ Tần Tông Quyền thành Thân Tùng mà thôi.
Đến khi xem bản báo cáo tiếp theo, hắn lại cạn lời.
Một bộ tướng khác của Tần Tông Quyền là Quách Phàn tập kích giết chết Thân Tùng và Bùi Thiệp, áp giải Tần Tông Quyền về Biện Châu, đồng thời giải thích rằng hai kẻ kia mưu đồ tôn lập lại Tần Tông Quyền. Chu Xử Trực lười quản đám chuyện lôi thôi giữa bọn chúng, liền tấu xin phong Quách Phàn làm Tiết độ lưu hậu Hoài Tây.
Giặc Thái từng tung hoành một thời, đến đây xem như cũng lụi tàn, chẳng làm nên trò trống gì nữa.
Đại quân triều đình do tể tướng Vi Chiêu Độ thống soái tiến vào Thục.
Quân Phượng Tiều của Chu Mân đánh phủ Miên, giết thứ sử Dương Thủ Hậu, lấy đó làm căn cứ để chỉnh đốn binh mã, xây dựng thành trì, công hỏa Tiết soái Đông Xuyên Cao Nhân Hậu, kẻ vốn không chịu vào triều.
Dương Thủ Hậu chính là con nuôi họ Dương.
Đám người Dương Phục Cung, Dương Thủ Trung, Dương Thủ Tín, Dương Thủ Lập đã bị tự tay Tây Môn Trọng Toại giám trảm, Dương Thủ Tông bị Chu Xử Trực giết tại Hứa Châu. Nay Dương Thủ Hậu lại chết, trong "gánh hát họ Dương" những kẻ còn chút tiếng tăm chỉ còn lại Tiết độ sứ Ung Nam Dương Thủ Lượng và Phòng ngự sử Toại Châu Dương Thủ Trinh mà thôi.
Phủ Miên là một quận lớn, có tám huyện với hơn mười vạn nhân khẩu, nếu tính cả số hộ khẩu ẩn giấu thì có đến hai mươi vạn cũng chẳng lạ. Chu Mân dùng nơi này làm căn cứ, trước hết đứng vững gót chân, rồi mới tính đến các châu huyện khác, quả thực là một lựa chọn khôn ngoan.
Hai vạn quân Thần Sắc do Vi Chiêu Độ thống lĩnh cũng đã tiến đến phủ Thành Đô, trải qua hai trận chiến đều giành thắng lợi, bắt và chém vạn năm nghìn quân Tây Xuyên.
Trần Kính Huyên lo lắng đến cùng cực, đem hết gia sản phân phát ra ngoài, lúc này mới tạm thời ổn định được quân tâm, dự định tung ra đòn quyết định cuối cùng.
Đúng là đám gà què đá nhau! Thiệu Thụ Đức ném tập tình báo sang một bên. Hai con gà què Trần và Vi, đừng nhìn Trần Kính Huyên xuất thân bán bánh nướng còn Vi Chiêu Độ là tể tướng, nhưng ngẫm lại thì có khi Vi Chiêu Độ còn kém cỏi hơn. Chỉ là hai vạn quân Thần Sắc hắn chiêu mộ ở các châu huyện Quan Đông chưa đến nỗi thối nát tận gốc, với lại đám người Tây Môn Văn Thông, Lý Kiển, Mãn Tồn cũng có chút bản lĩnh mà thôi.
Trấn lớn Tây Xuyên này, cuối cùng rơi vào tay ai hãy còn chưa chắc chắn.
Ngày mười một tháng hai, gia đình Thiệu Thụ Đức với hơn trăm nhân khẩu, dưới sự hộ vệ của đại đội thân binh, hướng thẳng Linh Châu mà đi. Đi theo hộ tống còn có sáu nghìn kỵ binh của Thiết Kỵ và Báo Kỵ.
Hơn một tháng sau, toàn quân đã đến huyện Hoài Vấn thuộc Linh Châu, Phó Tiết độ sứ Sóc Phương là Trần Cương cũng nhận lệnh đến Lương Châu, toàn quyền xử lý các vấn đề chính trị ngày càng phức tạp tại địa phương.
Còn về phần Đại soái họ Thiệu, người đóng vai trò "tổng đạo diễn" cho toàn cục, tạm thời chưa có ý định đi về phía tây, mà ở lại Linh Châu xử lý công vụ, nhân tiện cùng người nhà đi du ngoạn. Cục diện hiện tại trông có vẻ chưa đến mức quá rối ren, vừa vặn có thể dùng để quan sát tài năng của các tướng dưới quyền.
- Trần phán quan. - Trong dinh của Tiết độ sứ Hà Tây, Ông Cốc chắp tay, lên tiếng.
- Ông soái. - Trần Cương hiện tại dùng thân phận phán quan mạc phủ Quan sát sứ Hà Tây để giao thiệp với Ông Cốc.
- Trần phán quan đến Lương Châu có chuyện gì thế? - Ông Cốc nói với vẻ đường hoàng chính khí.
Hắn ta bây giờ không còn là phòng ngự sứ nữa, mà là tiết độ sứ đường hoàng chính tính, dẫu chưa kiêm nhiệm chức quan sát sứ, nhưng tuyệt đối là nhân vật số một trên danh nghĩa tại ba châu Hà Tây.
Hơn nữa, hắn ta có "sức mạnh tinh thần" chống đỡ.
Từ cuối thời Thiên Bảo, quốc thế dẫu vẫn luôn suy vi, nhưng chưa từng có phiên trấn nào dám không thừa nhận triều đình. Tướng soái kiêu ngạo thì có, tướng soái ngu ngốc thì có, tướng soái nham hiểm thì có, tướng soái tàn bạo lại càng nhiều vô số kể, nhưng cuối cùng bọn chúng đã đi đâu về đâu?
Hoàng Sào càn quét thiên hạ, đánh vào Trường An, chiếm cứ nhiều năm, đến cuối cùng há chẳng phải vẫn tan vỡ binh bại thân vong đó sao?
Đại Đường vẫn ở đó, còn những kẻ khác đều đã chết hết rồi!
Hắn ta là tiết độ sứ Hà Tây do triều đình sắc phong, có cờ tiết do thiên tử ban tặng. Uất Mạt, Thổ Phồn, Thổ Cung Hồn ở Lương Châu, cho đến nhà họ Long ở Túc Châu và Hồi Hột ở Cam Châu, đều trăm phương nghìn kế cầu xin triều đình sắc phong, đó chính là uy nghiêm của Đại Đường, cũng là chỗ dựa tinh thần của Ông Cốc.
Đương nhiên, làm quan nửa đời người, hắn ta cũng chẳng phải kẻ ngốc nghễu chẳng biết gì, bằng không đã chẳng đi đến được bước đường ngày nay. Thật ra hắn ta vẫn có đầu óc chính trị rất nhạy bén, việc đấu cho vị tiền nhiệm họ Trịnh phải cuốn gói ra đi chính là tác phẩm đắc ý nhất của hắn ta.
Trước mắt không phải là hoàn toàn không có cơ hội.
Nghĩ đến ơn vua đang gánh trên vai cùng tín ngưỡng tôn sùng cả đời, Ông Cốc không đành lòng cứ thế bó tay đầu hàng một cách đơn giản như vậy.
Hắn ta vẫn muốn giãy giụa thêm một phen.
- Linh Vũ quận vương chiêu mộ từ Quan Trung mấy nghìn hộ dân, muốn đưa đến hai huyện Cô Tang, Thần Điểu để khẩn hoang. Để tránh bị người Uất Mạt tập kích, cướp bóc, sẽ phái binh đi hộ tống. Số ruộng đất và đinh khẩu này tạm thời do Trảm chước sứ bảy thành Lương Châu là Dương Duyệt quản chế.
- Ruộng dân và ruộng quân trong trấn, lão phu đều có thể nhúng tay vào. Dương tướng quân vì nước thú biên, quả thật có đại công, thế nhưng chuyện khẩn hoang tuyệt đối không phải sở trường của hắn. Mạc phủ có quan lại chuyên lo việc đồn điền, có thể tiếp nhận chuyện này, Linh Vũ quận vương chớ có lo lắng.
- Ồ? Ông Cốc chẳng lẽ có thể cung cấp trâu cày, nông cụ và hạt giống hay sao? - Trần Cương cười như không cười, nói.
- Các bộ Uất Mạt không phải ai cũng là kẻ vong ân bội nghĩa, cũng có những thủ lĩnh bộ tộc trung thành với triều đình, lão phu dẫu có phải liều cái mặt già này đi cũng sẽ mượn bằng được trâu cày về. - Ông Cốc không chút nhượng bộ, đáp.
Trần Cương liếc nhìn hắn ta một cái, rồi bảo: - Chuyện này Ông soái không cần phải bận tâm, Linh Vũ quận vương tự có chừng mực. Dân hộ mấy hôm nữa sẽ tới, trâu cày, nông cụ, hạt giống tự chuẩn bị, số tiền lương thu hoạch được sẽ dùng để cung cấp cho quân nhu.
Nghe đến hai chữ quân nhu, Ông Cốc thoáng chần chừ đôi chút. Dùng điểm này để bóp nghẹt giới cầm quyền Lương Châu quả thực là chuyện đơn giản không thể tả. Tối nay xem ra phải triệu tập các tướng trong phủ, ổn định trận tuyến rồi hẵng hay.
Thời gian cuối kỳ Quảng Minh khó khăn nhường ấy mà còn vượt qua được, chỉ cần quân châu vẫn ủng hộ mình, vẫn hướng về triều đình, thì sẽ có được lực lượng tự bảo vệ. Thiệu Thụ Đức lẽ nào lại dám công khai xua quân tiêu diệt tiết độ sứ do triều đình bổ nhiệm? Việc này không giống với phong cách làm việc trước nay của hắn ta.
- Còn một chuyện nữa, các bộ Uất Mạt chắc phủ nha Lương Châu phải lưu trữ hồ sơ tương ứng chứ? Linh Vũ quận vương muốn phái người đến chép lại một bản để phòng hờ khi cần thiết.
- Đầu đời Cơn Phù, Uất Mạt đánh chiếm Lương Châu, thành trì bị cướp phá sạch không còn một mảnh, bây giờ có muốn tìm cũng khó lắm.
Nghe vậy, Trần Cương vừa định nói gì đó thì trong lòng bỗng chấn động.
Đầu đời Càn Phù, Uất Mạt còn phái người đến trấn thủ Tây Xuyên để phòng bị Nam Chiếu. Tỏ ra cung thuận như thế, vậy mà chớp mắt lại đánh chiếm Lương Châu, mãi cho đến năm Càn Phù thứ tư mới được Trương Hoài Thâm phái binh thu hồi.
Giữa chuyện này đã xảy ra điều gì, Trần Cương không rõ, nhưng dùng ngón chân để nghĩ cũng biết sự tình e là không hề đơn giản.
Cái ngôi chùa nhỏ Lương Châu này, ngọn gió yêu ma thổi qua quả thực là dữ dội thật đấy!
Kết thúc cuộc gặp gỡ chẳng mang lại kết quả gì với Ông Cốc, Trần Cương đi đến cung thành ở phía bắc.
Đây là công trình do Lý Quỹ xây dựng.
Sau khi người Thổ Phồn chiếm cứ, vậy mà không hề phá hoại, ngược lại còn cho trùng tu, mở rộng thêm một phen để làm nơi đóng quân cho Bắc Đạo luận, tức Tiết độ sứ Thổ Phồn tại Lương Châu.
Trần Cương ngắm nhìn quần thể cung điện chìm trong bóng đêm mịt mùng, trong lòng dâng lên vô vàn cảm xúc. Đại soái đã đánh chiếm địa bàn Đông Đạo luận của Thổ Phồn, tức Tiết độ sứ Hoà Châu, nay lại đang mưu tính chiếm lấy lãnh địa Bắc Đạo luận. Uy thế này, dẫu cho Luận Khủng Hân Nhiệt, Thượng Tì Tì, Thượng Duyên Tâm, Thác Bạt Hoài Quang của những năm tháng ấy có cho ngựa đuổi theo cũng chẳng kịp.
Sau khi Trần Cương rời đi, phủ đệ họ Ông vào buổi tối lần lượt có không ít người kéo đến.
- Đại soái! Bộc xạ! Minh công!
Các quan văn võ trong mạc phủ lần lượt tiến lên, đỡ lấy Ông Cốc đang khóc lóc thảm thiết.
Ông Cốc không nói gì, chỉ lắc đầu, sắc mặt vô cùng thê lương.
Trương Hoằng Tín trầm mặc không nói, Lý Minh Chấn muốn nói lại thôi, mấy vị tướng lĩnh khác thì mang vẻ mặt ngơ ngác, kẻ kích động nhất vẫn là đám quan văn trong mạc phủ.
- Mạc phủ Hà Tây, triều đình gầy dựng hơn hai mươi năm trời, nay sắp bị vứt bỏ trong tay ta, sắp bị vứt bỏ trong tay chư vị rồi. - Ông Cốc nặn ra vài giọt nước mắt, mang vẻ mặt bi thương nói.
Mọi người tiếp tục đưa mắt nhìn nhau.
Trương Hoằng Tín thực sự không thể nhìn nổi nữa, đành lên tiếng nhắc nhở: - Đại soái, mạc phủ vẫn còn đó, Lương Châu vẫn còn đó mà.
Hắn ta dám thề với trời, dẫu đã đến Linh Châu đi sứ một thời gian, nhưng hắn ta thực sự không phải người của Thiệu Thụ Đức, Thiệu Thụ Đức cũng chưa từng cố ý lôi kéo hắn ta. Những việc hắn ta làm, há chẳng phải đều vì Lương Châu đó sao!
Cứ tiếp tục sống dở chết dở thế này, chính lệnh vừa ra khỏi cửa thành là chẳng còn tác dụng gì nữa, những mương rãnh tốt nhất ngoài thành thì bị người Uất Mạt chiếm để trồng trọt, những bãi chăn thả tốt nhất cũng bị người Uất Mạt chiếm để thả gia súc, sống như vậy thì có ý nghĩa gì chứ?
Chi bằng cứ để Linh Vũ quận vương xuất binh, quét sạch người Uất Mạt và Thổ Phồn ở Lương Châu một trận ra trò, cục diện có khi lại sáng sủa lên không chừng. Dẫu cho quân Sóc Phương có đại bại đi chăng nữa thì cũng chẳng sao, cùng lắm thì quay trở lại như bộ dạng cũ mà thôi.
- An Hưu Hưu chiếm cứ cung thành không chịu đi. Vài ngày nữa lại có đại quân kéo đến, đến lúc đó quân Lương Châu chúng ta biết phải xử trí thế nào đây? - Ông Cốc nói: - Thiệu Thụ Đức nếu muốn giết chúng ta chẳng qua chỉ trong một ý nghĩ? Chúng ta đều là cá nằm trên thớt cả rồi.
Trương Hoằng Tín ngẩn người đứng đó. Đến lúc này rồi mà Ông soái vậy mà vẫn không buông bỏ được chút quyền vị ấy, luyến tiếc đến mức này thì còn có gì để nói nữa đâu.
- Minh công, ngài bảo phải làm sao bây giờ? - Lý Minh Chấn bỗng nhiên lên tiếng hỏi.
- Nói ra thì có ích gì? Lòng người không đồng lòng, uổng công kêu than mà thôi. - Ông Cốc dùng ống tay áo lau nước mắt, thở dài.
- Cứ nói ra xem sao, mọi người đều là những lão nhân đã cùng nhau nương tựa đi qua bao thăng trầm. Nếu không phải đường cùng, mấy ai lại muốn đi đầu hàng kẻ ngoài không rõ gốc gác chứ? - Lý Minh Chấn quay người nhìn các tướng, nói: - Có phải vậy không nào?
Trương Hoằng Tín thầm thở dài, những lời nói với Lý Minh Chấn mấy hôm trước xem như nói vào nước đổ đầu vịt rồi.
Thôi được, ta cũng không phải là kẻ không có lương tâm. Nếu Thiệu Thụ Đức sẵn sàng tiếp nhận sự quy thuận của trấn Lương Châu, toàn bộ tướng lĩnh đều được giữ nguyên chức vụ cũ, thì hắn đã không do dự mà đầu hàng từ lâu rồi, nhưng hiện tại rõ ràng không phải là như vậy.
Nếu phương lược của Ông soái thực sự khả thi, có khi cũng là một con đường.
Cứ tạm nghe xem sao.