An Hưu Hưu dốc một bát sữa ngựa, ngửa cổ uống cạn.
Lý Đạc và Hà Diễm ngồi ở chiếu dưới, cắn xé từng miếng thịt lạc đà lớn, vẻ mặt cực kỳ hớn hở.
Con đường mấy trăm dặm tới Lương Châu nào dễ đi gì. Nhiều năm không được tu sửa, đường sá đã tiêu điều đổ nát lại thêm trời đất giá lạnh, gió cát mù mịt khiến người ta khổ không thể tả.
Nhưng bọn hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.
Hai ba nghìn thủ hạ của Lý Hãn Chi và Tần Tông Quyền, cùng hơn sáu trăm người Sa Đa phản rời Hà Đông, vừa đầu quân cho chủ mới, công huun chưa lập, lòng tin chưa vững, lúc này đành phải dốc hết sức lực ra mà làm.
Muốn làm loạn thì cũng không phải lúc này.
Dùng dao cắt một miếng thịt lạc đà nướng tái, An Hưu Hưu chợt cất giọng:
- Động tĩnh trong thành này, ta thấy có điều không ổn.
Lý Đạc và Hà Diễm ngẩn người, nhưng tay vẫn không ngừng động tác, tiếp tục uống rượu ăn thịt.
An Hưu Hưu cảm thấy cơn giận trong lòng mình đang dâng lên từng chút một.
Bọn chúng đều là quỷ đói đầu thai cả hay sao? Trước kia đi theo Lý Hãn Chi và Tần Tông Quyền thì ăn thịt người, bây giờ lại đâm ra ghiền ăn thịt lạc đà rồi ư?
Bình tĩnh, mẹ kiếp phải bình tĩnh! An Hưu Hưu đè nén ngọn lửa giận xuống, cố gắng hòa nhã nhất có thể:
- Hai vị, tới đây cũng đã hai tháng rồi, trên dưới trấn Lương Châu cứ làm như không nhìn thấy chúng ta, đây là đạo lý gì chứ?
- Ôn Cúc sợ chúng ta cướp mất cái ghế của hắn ta chứ sao!
Lý Đạc cười lạnh một tiếng, nói tiếp:
- Cả cái thành rách nát này, ngần ấy con người, bên ngoài lại còn đám Ôn Mạt bộ lạc ngỗ ngược, có cho không ta cũng chẳng thèm.
- Cho thì vẫn cứ lấy chứ.
Hà Diễm nuốt vội một miếng thịt lớn, đoạn nói:
- Nếu đại soái lệnh cho ta làm thứ sử, ta sẵn sàng lập sinh miếu cho ngài luôn.
Lý Đạc cười quái dị:
- Nơi quái quỷ này, người cấy cày thì ít mà lũ man rợ chăn nuôi thì nhiều, đến bóng đàn bà cũng chẳng thấy mấy. Mấy tên lính Ung Châu năm xưa, có thấy ai lấy được vợ đâu. Chúng ta mà an cư ở đây, phần lớn cũng chung một cục diện ấy, có gì mà hay ho chứ.
Nhắc đến chuyện này lại là một nỗi bi ai.
Thuở trước, triều đình để củng cố tình hình Lương Châu đã điều hai nghìn năm trăm quân Ung Châu vào đây. Mấy chục năm trôi qua, số quân ấy thực sự chẳng có mấy người cưới vợ sinh con, chống chọi lắm cũng chỉ được tầm ngàn người là cùng. Thế mới thấy việc triều đình gầy dựng cơ đồ ở Lương Châu thực sự gian nan nhường nào.
Tính ra vẫn là Thiệu đại soái là tốt nhất. Năm xưa đánh vùng Dịch Cận Trạch của người Phiên, toàn bộ phụ nữ thảo nguyên bắt được đều được đem gán làm vợ cho đám tù binh thuộc hạ của Hoàng Sào.
Lần Tây chinh trước, hai vạn phụ nữ Thổ Bôn bị bắt ở Vị, Mân hai châu lại được đem phân phát một phần làm vợ cho năm nghìn tù hình tội thuộc hạ của Hoàng Sào đến khai hoang thực địa ở Vị Châu; một phần khác phát cho hơn ngàn tội nhân lưu đày đến Hội Châu. Số còn lại gom hết về Linh Châu, biên thành một bộ lạc để chăn nuôi dưới chân núi Hạ Lan.
Mấy tên lính Thái mới đến chẳng thèm kén cá chọn canh, cứ thế thành thân với đám phụ nữ Thổ Bôn đó, mua một tặng một hay tặng hai gì cũng mặc kệ, quả thật là "đức chính" hào phóng làm sao.
Lại nhìn sang Lương Châu xem, thở dài thay! Quân sĩ nghèo đến mức ngay cả người Phiên cũng coi thường. Đường đường là tầng lớp đặc quyền miền Quan Đông, những trang nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, sống cho đến lúc hậu duệ cũng chẳng có, không biết có hối hận hay không.
- Kẻ tên Ôn Cúc kia, ta thấy hắn vẫn chưa từ bỏ ý định đâu. Trầy trật lắm mới đuổi được Tiết độ sứ tiền nhiệm, chắc chắn hắn không muốn trên đầu mình lại đè thêm một vị Quan sát sứ. Không biết đại soái có chủ trương gì đây...
An Hưu Hưu dẫu sao cũng là một tướng tài dũng mãnh, nhưng về đại thế thì hắn không phải là kẻ mù tịt. Quân Thuận Nghĩa đến Lương Châu là theo ý của đại soái nhằm khống chế thành trì, chờ đợi lực lượng phía sau kéo tới.
Kiểm soát bảy thành Lương Châu, nói thật là bây giờ cũng có thể làm được. Hơn ngàn quân châu trong thành cơ bản đều là hậu duệ của lính Ung Châu năm xưa, lương thảo binh khí đều thiếu thốn, sĩ khí rệu rã. Thật sự động thủ, nửa canh giờ là quét sạch.
Thứ mà trên dưới Lương Châu dựa dẫm chẳng qua chỉ là tấm biển hiệu triều đình mà thôi.
An Hưu Hưu cảm thấy cảm xúc bạo ngược trong lòng mình sắp không kìm nã nổi nữa rồi, chỉ muốn cho mấy tên quan tướng Lương Châu một bài học. Nhưng rồi lại có chút sợ hãi, sợ đại soái trách phạt.
Than ôi, ngợi khen gì chứ, hay là năm xưa đi theo Tần Tông Quyền có khi lại sảng khoái hơn không?
- Quân sứ, có thư khẩn.
Một tên quân sĩ bỗng hớt hải chạy vào bẩm báo.
- Đưa đây!
An Hưu Hưu vứt phăng con dao cắt thịt, chẳng thèm lau tay, chộp lấy bức thư khẩn đọc ngấu nghiến.
- Kẻ tên Dương Duyệt này ta không quen, hai người có biết không?
Đọc xong, An Hưu Hưu cất lời hỏi.
Lý Đạc và Hà Diễm đưa mắt nhìn nhau, đồng thời lắc đầu.
- Đại soái bổ nhiệm hắn làm Trảm trảm sứ bảy thành Lương Châu, thống lĩnh bốn nghìn quân Tân Tuyền từ Hội Châu tới.
An Hưu Hưu nói tóm tắt:
- Chúng ta đều phải chịu sự tiết chế của hắn.
- Cái này...
Lý Đạc không hiểu nổi:
- Cái chốn Lương Châu rách nát này nuôi sao nổi ngần ấy binh mã.
- Bộ lạc Bạch gia ở Hội Châu, bộ lạc Thác Bát ở Mân Châu, bộ lạc Lư Mã ở Tần Châu cũng cử nhân mã người Phiên, lùa trâu ngựa lạc đà đến để trợ chiến.
- Còn hơn hai tháng nữa cỏ mới mọc xanh trở lại, mùa này sao lại lùa trâu ngựa đi được?
- Các châu huyện đều có tích trữ cỏ khô. Rời khỏi Hội Châu rồi, cỏ khô không đủ thì cứ xẻo thịt cừu ra mà ăn. Lúc đi đến Lương Châu, phần lớn đã là đầu tháng Tư rồi còn gì.
- Lại có thể dùng binh kiểu này nữa sao?
An Hưu Hưu liếc nhìn Hà Diễm, cười nhạt:
- Ngươi không phải người thảo nguyên, sao hiểu được diệu pháp dụng binh nơi thảo nguyên chứ.
Ban đầu hắn còn muốn nói rằng dẫu sao cũng không đến mức ăn thịt người, nhưng nghĩ lại những lời dặn dò của đại soái trước lúc lên đường cùng với ánh mắt lạnh lùng vô tình có thể tưởng tượng ra được, hắn đành nuốt phăng vào bụng.
Đại cục, phải đặt đại cục lên làm trọng.
Ở một đầu khác trong thành, cuộc trò chuyện giữa Trương Hoằng Tín và Lý Minh Chấn đã bước vào hồi giữa.
- Lý ti mã cũng là bão táp trong mạc phủ đã lâu, hẳn phải biết binh trong thành chưa tới một nghin, đất đai ngoài thành chẳng quá mấy trăm khoảnh. Ôn Mạt ngỗ ngược, lúc phản lúc hàng, năm huyện Lương Châu phần lớn đã thuộc về chúng rồi. Cam Châu cũng nằm trong tay người Hồi Huyết, Túc Châu thì bị tộc Long gia ở Yên Kỳ chiếm giữ. Cái bãi chiến trường nát bét này buộc phải có quân cường tráng trấn thủ mới mong xoay chuyển được tình thế. Linh Vũ Quận vương có tài thao lược hùng mạnh, dưới trướng có hàng trăm tướng giỏi, mười vạn tinh binh, nay đã phái quân Thuận Nghĩa vào thành, sau này nhất định còn có đại quân kéo tới.
Nói đến đây, Trương Hoằng Tín liếc nhìn Lý Minh Chấn, thấy đối phương hãy còn do dự, bèn bồi thêm một cú lửa:
- Ngay cả bổng lộc của tướng tiễn Lương Châu chúng ta, hay chi phí nuôi binh, cũng đều phải nhờ Linh Vũ Quận vương lo liệu cả. Tiết độ sứ Sa Châu Trương Hoài Thâm, lẽ nào còn có thể vận lương tới đây được nữa? Hắn bây giờ bản thân mình còn lo chưa xong kìa.
Lý Minh Chấn vốn có mối quan hệ mập mờ không dứt khoát với Quy Nghĩa Quân.
Lần này triều đình sắc phong Trương Hoài Thâm làm Tiết độ sứ Sa Châu chứ không phải Tiết độ sứ Quy Nghĩa Quân, đất đai chỉ cai quản mỗi một hạt Sa Châu, cũng là một chuyện rất đáng để ngẫm nghĩ.
Nói một cách đơn giản, chính là sợ Lương Châu bị nuốt chửng.
Muốn trách thì trách ngươi Trương Hoài Thâm không chịu chú ý ảnh hưởng, ban đầu tự xưng là lưu hậu binh mã Quy Nghĩa Quân, về sau lại dám tự xưng là Tiết độ sứ Hà Tây ròng rã mười mấy năm trời. Đến khi phát hiện ra có điều bất ổn, lại vứt bỏ cái danh hiệu tự phong ấy đi, nhưng đã muộn màng rồi.
Hai mươi năm cầu xin triều đình sắc phong mà không được, chưa chắc đã không có nguyên nhân từ chính bản thân mình.
Lần này thì hay rồi, triều đình sắc phong Tiết độ sứ Sa Châu chứ không phải Tiết độ sứ Quy Nghĩa Quân. Dù tạm thời chưa nhìn ra ảnh hưởng gì lớn, nhưng người tinh mắt đều thừa biết triều đình không ưa Trương Hoài Thâm, đám người mang dã tâm trong nội bộ đã bị khích lệ, phỏng chừng sắp sửa quậy ra trò rồi.
- Triều đình gầy dựng đất Hà Tây nào có dễ dàng gì, bao nhiêu năm qua đã trải qua biết bao sóng gió? Nếu để mất trong tay đám chúng ta, chẳng phải sẽ gánh chịu muôn đời tiếng nhơ hay sao?
Lý Minh Chấn thở dài sườn sượt, trong lòng vẫn còn vài phần dao dự.
Nhớ lại những năm tháng hào hùng sục sôi thuở trước, Lý Minh Chấn quả thực có chút không nỡ nhìn cơ nghiệp mà mình từng liều mạng tranh đấu lại bị kẻ khác nẫng tay trên.
- Lý ti mã chớ quên, Linh Vũ Quận vương là vị Hà Tây Quan sát xử trí sứ do triều đình bổ nhiệm, nắm trong tay quyền giám sát các sự vụ quân dân ba châu Lương, Cam, Túc ở Hà Tây đấy.
Trương Hoằng Tín chậm rãi nói.
Sắc mặt Lý Minh Chấn khẽ động đậy.
Đúng vậy, Linh Vũ Quận vương cũng là Quan sát sứ Hà Tây. Nếu để ngài ấy chủ trì chính sự Hà Tây, xem ra cũng chẳng có vấn đề gì, mọi người suy cho cùng vẫn là trung thần của nhà Đại Tường.
Nghĩ đến đây, những mối lo ngại của Lý Minh Chấn vơi đi không ít, liền cất lời:
- Tình thế ba châu Hà Tây phức tạp, Ôn Mạt, Hồi Huyết, Long gia, Đảng Hạng, Thổ Cốc Hồn, Thổ Bôn các tộc đan xen lẫn nhau, nếu không thỉnh Quan sát sứ điều động đại quân thì không thể xong việc được.
Trương Hoằng Tín vuốt râu cười lớn:
- Binh hùng tướng mạnh đất Sóc Phương xưa nay vẫn nổi danh tinh nhuệ, hẳn có thể gánh vác được đại sự này.
Huyện San Đan, Cam Châu (nay là Sơn Đan, Cam Túc), một tòa cung điện có quy mô vô cùng hoành tráng đã được xây dựng hoàn tất.
Ôn Mễ Chủ ngự ngựa đi giữa thành, ngắm nhìn đô thành "hùng vĩ" này, trong lòng tràn ngập một bầu hào khí ngất trời.
Đây là thành trì của hắn, trong ngoài thành là một vùng đất đai rộng lớn, sinh sống mấy vạn con dân đang quy phục dưới trướng hắn. Mà tất cả những thứ này đều do hắn giành lấy bằng chiến ngựa và cung đao.
Khả Hãn tiền nhiệm đã chết, chết một cách vô nghĩa giữa một vùng sỏi đá, kẻ ra tay chính là Ôn Mễ Chủ.
Trên thảo nguyên, kẻ mạnh là vua.
Khả Hãn tiền nhiệm thế mà lại bị đánh bại bởi các tộc dưới ách thống trị của Long gia, đánh mất Cam Châu, đánh mất nguồn tài vật từ con đường tơ lụa, vậy thì đừng trách bị bộ chúng giết chết.
May thay Ôn Mễ Chủ hắn anh minh thần vũ, mang theo bộ tộc đang dần hồi phục sức mạnh quần thảo nhiều năm liền với Long gia, qua mấy năm chiến đấu khổ cực, cuối cùng cũng ép được Long gia phải từ bỏ Cam Châu, chỉ mang theo vài trăm người chật vật trốn chạy, ngay cả đám bộ chúng đang du mục ngoài thành Cam Châu cũng chẳng thèm đếm xỉa tới nữa.
Các bộ lạc ở Cam Châu gồm người Hán, người Yên Kỳ (tộc Long gia), người Thổ Bôn, người Túc Đặc, người Thổ Cốc Hồn, tất cả đều thần phục dưới chân người Hồi Huyết.
Nhất là bộ tộc Long gia từng là chủ nhân của Cam Châu, nay đã bị Ôn Mễ Chủ ra lệnh thôn tính. Đám người "mũi cao", "nhiều râu ria" thuộc tộc Yên Kỳ ấy nay đã trở thành một bộ lạc khác của người Hồi Huyết, vừa nuôi ngựa cho bọn chúng vừa phải cử đinh tráng ra trận xung phong, cuộc đời há có gì đắc ý hơn thế nữa.
Bước tiếp theo, chính là tiến đánh Túc Châu.
Đám chó nhà có tang thuộc tộc Long gia ấy, cùng với đám Thông Giáp (người Túc Đặc), Thổ Bôn, Thổ Cốc Hồn thân cận với chúng, đều là mục tiêu cần phải thảo phạt.
A, đúng rồi, cũng không thể quên người Hồi Huyết ở Túc Châu. Bọn chúng đều là lũ phản tặc, cũng bắt buộc phải thảo phạt thôn tính nốt!
- Khả Hãn!
Mấy tên tù trưởng hào cường bộ lạc Hồi Huyết quỳ rạp dưới ngựa, cung kính nghênh đón hắn trở về.
Ôn Mễ Chủ uyển chuyển tung người nhảy xuống ngựa.
- Đồ đạc đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?
Ôn Mễ Chủ cất lời hỏi.
- Đã chuẩn bị xong rồi ạ. Trăm món vàng bạc kim khí, năm trăm con tuấn mã, ba nghìn tấm da thú các loại, do Dạ La Hột thị phái người hộ tống, đi thẳng tới Trường An.
- Tên tuổi đã viết đúng chưa?
- Lý Nhân Mỹ, cầu xin thiên tử Đại Đường sắc phong làm Anh Nghĩa Khả Hãn.
Nhân Mỹ chính là tên Hán của Ôn Mễ Chủ, quê quán ở Lũng Tây Lý thị.
Đừng cười, đây là chuyện có thật!
Bởi vì có công phò tá triều đình dẹp yên loạn An Sử, rất nhiều Khả Hãn và quý tộc Hồi Huyết được ban họ Lý, mà hoàng tộc nhà nước khi ấy lại là hậu duệ của Lũng Tây Lý thị, thế nên quý tộc Hồi Huyết cũng tự xưng mình là người Lũng Tây Lý thị.
Trong lịch sử, ba đời tổ tiên Quy Nghĩa Quân họ Tào từng kết thông gia với Hồi Huyết Cam Châu. Vợ của Tào Nghị Kim, con gái của Anh Nghĩa Khả Hãn, tức Thiên công chúa Hồi Huyết Cam Châu, cũng tự xưng là người Lũng Tây Lý thị.
- Khả Hãn, còn có một chuyện nữa. Ôn Cúc, Đô phòng thủ sứ Lương Châu của Đại Đường, có phái sứ giả đến báo tin rằng Quan sát sứ Hà Tây Thiệu Thứ Đức đang phái đại quân tiến vào Lương Châu, có ý đồ cấu kết với Ôn Mạt cùng các bộ tộc Thổ Bôn để gây bất lợi cho chúng ta. Các bộ tộc như Túc Đặc, Long gia ở Lương Châu cũng hết sức móc nối với nhau, bôi nhọ thanh danh của người Hồi Huyết chúng ta. Thiệu Thứ Đức rất có khả năng đã bị bọn chúng thuyết phục, phái binh tiến về phía tây để thảo phạt Cam Châu.
Nghe đến đây, Ôn Mễ Chủ ngửa mặt cười lớn, đám người xung quanh đều ngơ ngác không hiểu ngụ ý là gì.
- Ôn Cúc đang lừa bịp ta đấy.
Ôn Mễ Chủ mỉm cười nói:
- Thiệu Thứ Đức là Tiết độ sứ Định Nam Quân, hắn đánh Lương Châu thì ta tin, bởi vì Lương Châu yếu ớt, Ôn Mạt chẳng thành khí hậu gì. Nhưng bảo hắn đánh Cam Châu thì ta không tin đâu.
Các bộ lạc ở Lương Châu, thế lực của Ôn Mạt là lớn mạnh nhất, nhân khẩu lên tới hơn mười vạn, sinh sống quanh khu vực thành Lương Châu. Kế tiếp là người Thổ Bôn, sinh sống ở sáu thung lũng phía nam Lương Châu, xưng là Lục Cốc Bộ, nhân khẩu lên tới mấy vạn. Số còn lại là các bộ lạc Thổ Cốc Hồn, Túc Đặc, Long gia, Hồi Huyết, Đảng Hạng, nhân khẩu đều không nhiều, dao động từ vài nghìn cho tới một hai vạn người.
Người Hán trái lại là ít nhất, chống chọi lắm cũng chỉ vài nghìn người, hơn nữa còn đang bị các bộ lạc xung quanh đồng hóa dần, phỏng chừng qua mấy chục năm nữa là sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.
Đương nhiên, đám bộ lạc này đều chẳng thể bì được với Hồi Huyết Cam Châu. Hồi Huyết Cam Châu sau khi khống chế Túc Châu, nhân khẩu lên tới ba mươi vạn; lúc này dẫu chỉ có mỗi vùng Cam Châu, cũng có hơn mười vạn người, thực lực hùng mạnh khi ấy đã vượt qua cả thời kỳ cực thịnh của Long gia ngày trước, khi mà Long gia kiểm soát hai châu Cam, Túc, thậm chí Ôn Mạt ở Lương Châu cũng phải thần phục dưới trướng họ.
Hồi Huyết Cam Châu lúc bấy giờ chính là thế lực hùng mạnh nhất trong vùng bảy châu Lương, Cam, Túc, Qua, Sa, Y, Tây; vượt qua cả Long gia và Quy Nghĩa Quân từng đánh bại họ, toàn bộ quá trình quật khởi vô cùng khích lệ lòng người.
Định Nam Quân muốn đánh Cam Châu, Ôn Mễ Chủ tuyệt không tin. Thế nhưng, điều đó chẳng hề cản trở việc hắn nhân cơ hội này nhúng tay vào nội bộ Lương Châu.
Ôn Mạt thật sự quá đáng giận. Trước kia vốn chỉ là con chó săn của Long gia, răm rắp nghe lời Long gia. Bây giờ thực lực lớn mạnh rồi, cánh lông đã cứng cáp, không thèm nghe lời Long gia nữa, nhưng sự sỉ nhục mà bọn chúng từng giáng lên đầu người Hồi Huyết, nhất định phải gấp đôi đòi lại.
Lục Cốc Bộ của Thổ Bôn chính là tử địch của Ôn Mạt, quanh năm giao chiến chém giết không ngừng, xem ra có thể tranh thủ lôi kéo một phen.