Trời vừa hửng sáng, lớp tuyết đọng trên mặt đất vẫn đông lại cứng ngắc.
Sứ giả phi nước đại xông vào trạm dịch ngoài thành, lật người nhảy xuống ngựa.
Cái thời tiết quái quỷ này, thật sự lạnh thấu xương!
- Chuẩn bị ngựa, mang thêm ít đồ ăn tới đây, đói lả người rồi. Nếu có rượu thì càng tốt.
Sứ giả thở hồng hộc nói. Trời đại hàn, vậy mà đỉnh đầu hắn lại bốc khói nghi ngút như cái lò hấp.
Tên mã phu ở trạm dịch thành thạo đón lấy con ngựa, tay sai liền bưng ra một đĩa bánh hấp cùng bát canh thịt cừu.
- Trạm trưởng đâu?
Sứ giả vừa ăn vừa hỏi.
- Vào thành rồi.
Mấy tên lính dịch đang trát lại vách tường. Vách gỗ chỗ nào cũng thủng lỗ chỗ, gió lạnh cứ luồn vào tận xương tủy, khó chịu vô cùng.
- Thành nào?
Lương Châu vốn có tới bảy thành.
Bắt đầu từ cái thành do người Hung Nô xây dựng, đến thời Tiền Lương lại tiếp tục mở rộng, tạo thành năm thành.
Đến cuối thời nhà Tùy, Lý Quỹ tiếp tục xây dựng thêm, cuối cùng hình thành nên bảy thành của triều đình, đương nhiên, đó là chuyện trước khi bị người Thổ Phồn chiếm giữ.
Sau khi rơi vào tay Thổ Phồn, chúng đập phá thành trì không tiếc tay. Có chỗ bị triệt phá sạch trơn, có chỗ chỉ đập được nửa chừng. Thành Lương Châu vốn rất rộng lớn, nay vẫn còn lưu lại một phần. Sau khi triều đình đặt trấn ở đây, việc tu sửa được tiến hành liên tục, cơ bản là xây theo vách thành cũ, nhưng vì nhân vật lực thiếu thốn nên đến nay vẫn chưa hoàn thành.
- Thành Thần Điểu.
Tên lính dịch ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Tuổi đã lớn, lại thêm trời băng đất giá, hắn chẳng muốn nhúc nhích chút nào.
Sứ giả không nói gì nữa, chuyên tâm ăn uống.
Thành Thần Điểu, chính là nơi đặt trị sở huyện Thần Điểu, nằm ngay trong phạm vi thành Lương Châu. Toàn bộ Lương Châu xưa kia từng được gọi là "Thành Chim", nằm trên vùng đất cũ của huyện Loan Điểu thời nhà Hán. Do thành này có hình dáng không quy tắc, có cả phần đầu lẫn hai chiếc cánh nên mới có tên gọi đó.
Thành Lương Châu nằm ở phía tây huyện trị Cô Tang, phía đông huyện trị Thần Điểu, phần còn lại là thành của châu, ngoài ra còn có cung thành, thương thành, phường thành của các triều đại trước. Nơi đây vẫn luôn là quận lớn hùng cứ một phương của triều đình, là đại bản doanh của Tiết độ sứ Hà Tây. Vào thời Thiên Bảo, trong thành từng trú đóng quân Xích Thủy với ba vạn ba nghìn binh lính, một vạn ba nghìn con ngựa. Năm huyện gộp lại có hơn mười vạn dân cư, chủ yếu làm nghề trồng trọt và chăn nuôi.
Ăn uống xong xuôi, sứ giả cáo từ mọi người trong trạm dịch, đổi một con ngựa khác rồi tiếp tục lên đường hướng về châu thành.
Khi gần đến thành trì, hắn gặp một đội kỵ binh tuần tra. Sứ giả nhổ nước bọt, phì một tiếng:
- Bọn Sa Đa!
Kẻ cầm đầu đám "người Sa Đa" này tên là An Hưu Hưu. Người Lương Châu chẳng rõ lai lịch của hắn, chỉ biết hắn do Tiết độ sứ Tắc Phương là Lý Thiệu phái tới, áp tải theo một lượng lớn tiền lụa, thóc lúa.
Ngày vào thành, đoàn xe có tổng cộng hơn một nghìn con lạc đà cùng mấy trăm chiếc xe ngựa, khiến quân dân Lương Châu suýt bật khóc. Kể từ cuối niên hiệu Quảng Minh, khi Hoàng Sào đánh chiếm Trường An tới nay, đã bao lâu rồi họ không nhận được ban thưởng từ triều đình?
Quan lại trong châu từng phát động quyên góp tài vật của các bộ tộc Thổ Phồn, dùng cả kho dự trữ để gắng gượng chống đỡ đến năm Quảng Khởi thứ hai, nhưng lương thảo triều đình mãi vẫn chẳng thấy đâu. Hết cách, họ đành phái sứ giả đi Sa Châu, liên tiếp cử hai đoàn sứ thần tới đó, ngặt vì Quy Nghĩa quân từ chối cung cấp lương thảo, khiến sứ đoàn không thể phục mệnh, đành phải lưu lại Sa Châu dài ngày.
Mãi đến tháng chín năm ngoái, Trương Hoài Thâm nhận được tin từ tiến tấu viện của Quy Nghĩa quân rằng triều đình có ý định ủng hộ ông ta giữ chức Tiết độ sứ, đồng thời đổi chức kiểm khảo quan từ Công bộ thượng thư thành Thượng thư tả bộc xạ, lúc này ông ta mới chịu buông lỏng, đồng ý vận chuyển lương thảo cho Lương Châu.
Thế nhưng hắn không giao ngay. Mà mãi cho đến cuối tháng mười, khi sứ đoàn sắc phong của triều đình đặt chân tới Sa Châu, hắn mới phái người gom góp thóc lúa, dùng xe lớn và lạc đà chở đến Lương Châu, nói toạc ra, đây chính là một cuộc trao đổi lợi ích.
Thuận Nghĩa quân đến vào giữa tháng mười một, sớm hơn đội vận lương của Sa Châu mấy ngày. Trước khi họ đến, Trương Hoằng Tính, vị Áp nha từng lưu lại Linh Châu dài ngày để cầu xin lương thảo, mừng rỡ như điên, đã sớm phái người về Lương Châu báo tin.
Cảm giác làm một đứa trẻ mồ côi chẳng có gì là dễ chịu!
Hai đợt lương quân lần lượt tới Lương Châu, vấn đề lương thảo tạm thời không còn phải lo âu nữa! Thế nhưng hơn ba nghìn bộ kỵ do An Hưu Hưu dẫn đầu vừa vào thành đã lỳ lợm không chịu đi, chiếm giữ cả một vùng rộng lớn trong thành, khiến trên dưới Lương Châu sinh lòng ngờ vực. Chỉ là đám người này mang theo không ít tiền lụa, lại phát thưởng cho số thủ binh cũ khiến các binh sĩ vô cùng phấn khởi, nên trong lúc nhất thời chẳng ai tiện nói gì thêm.
Sứ giả vào thành liền nhanh chóng đến nha môn Tiết độ sứ để bàn giao thư khẩn, chẳng mấy chốc công văn đã được đưa lên án thư của Hà Tây Đô phòng ngự sử Ôn Cử.
- Hay! Hay lắm!
Ôn Cử mở thư khẩn đọc xong, tức thì vuốt râu cười lớn.
- Minh công cười mà không nói, chắc chắn có chuyện vui.
Tả ti tư mã Lý Minh Chấn cười hỏi:
- Chẳng lẽ là chuyện ở Trường An sao?
Ôn Cử đứng dậy đẩy cửa sổ ra, một luồng gió lạnh thổi lùa vào khiến người ta tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Lý Minh Chấn là Tả hành quân ty mã trong mạc phủ Tiết độ sứ Lương Châu. Chỉ có điều Lương Châu hiện nay đã chẳng còn Tiết độ sứ nào nữa, vị Thượng thư tiền nhiệm đã thất thủ trong cuộc đấu đá nội bộ với Ôn Cử nên bị đuổi về Trường An, thế là Lý Minh Chấn bèn quay sang đầu quân cho Ôn Cử, nhưng vẫn tiếp tục làm việc trong mạc phủ.
Trấn Lương Châu trên danh nghĩa quản lý ba châu Lương, Cam, Túc, nhưng thực tế việc kiểm soát Lương Châu thôi đã vô cùng chật vật, mệnh lệnh vừa bước ra khỏi cửa châu thành là chẳng còn mấy hiệu lực.
Khu vực Quy Nghĩa quân lân cận cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Trên danh nghĩa quản lý bốn châu Sa, Qua, Y, Tây, nhưng thực chất chỉ nắm trong tay hai châu Sa và Qua.
Nguyên nhân suy cho cùng cũng vì cái gọi là thu phục đất cũ ban đầu đã phải dựa dẫm quá nhiều vào các thế lực bộ lạc địa phương sau khi Thổ Phồn sụp đổ, đơn cử như Ôn Mạt, Hồi Huyết, Đảng Hạng, Thổ Cốc Hồn v.v... Những kẻ này ai nấy đều có lãnh địa và binh mã riêng, trên danh nghĩa thì quy thuận nhà Đường nhưng thực chất lại tự ý hành động theo ý mình. Lực lượng của hai trấn Lương Châu và Quy Nghĩa quân vốn dĩ mỏng manh, tình trạng ấy kéo dài cho tận ngày nay vẫn chưa hề thay đổi.
Điều tồi tệ nhất là mối quan hệ giữa hai trấn Lương Châu và Quy Nghĩa quân vốn chẳng mấy hòa thuận. Quy Nghĩa quân vẫn luôn ôm mộng thôn tính các phiên trấn để khống chế Lương Châu, khiến triều đình vô cùng dè chừng và nghi kỵ.
Ngược lại, Hồi Huyết Cam Châu thì luôn tỏ ra vô cùng cung kính, liên tục cử sứ giả đến nạp cống, hễ có sứ giả triều đình qua lại là họ lại chủ động phái binh bảo vệ. Những năm trước, khi Trung Nguyên có biến, họ thỉnh thoảng cũng xuất binh giúp triều đình đi chinh phạt. Nhìn chung, triều đình khá tin tưởng trấn Lương Châu và Hồi Huyết Cam Châu, nhưng lại không mấy tin tưởng Quy Nghĩa quân, kẻ vẫn luôn nhăm nhe nuốt chửng trấn láng giềng. Nhà họ Long ở Túc Châu hiện nay chính là đang cống nạp cho Quy Nghĩa quân.
- Triều đình sắp thiết lập trấn Hà Tây rồi.
Thần sắc Ôn Cử vô cùng phấn khởi, trên mặt rạng rỡ nụ cười, rõ ràng tâm trạng đang rất tốt.
Lý Minh Chấn nghe vậy thì vừa mừng vừa lo.
Cục diện Hà Tây hiện tại, làm sao chịu nổi những phen giày vò nữa đây!
- Tâm nguyện nhiều năm của minh công nay đã thành hiện thực, đáng mừng thay.
Dù trong lòng đầy rẫy tâm sự, Lý Minh Chấn vẫn cất lời chúc mừng.
Chức vụ hiện tại của Ôn Cử là Hà Tây Đô phòng ngự trau vỗ áp phiên lạc đẳng sử, cai quản ba châu Lương, Cam, Túc. Thế nhưng gọi là danh không chính ngôn không thuận, Đô phòng ngự sử chung quy vẫn chỉ là Đô phòng ngự sử chứ chẳng phải Tiết độ sứ.
Trương Hoài Thâm ròng rã bao năm cầu xin chức Tiết độ sứ mà chẳng được, ngài thử hỏi xem trong lòng hắn ta có vui nổi không?
Xét theo một mức độ nào đó, chức Hà Tây quan sát sử kiêm nhiệm của cựu Tiết độ sứ Tắc Phương rõ ràng danh giá hơn chức Đô phòng ngự sử này nhiều.
- Triều đình vẫn chưa quên công lao trấn thủ biên ải nhiều năm của ta.
Nói đến đây, Ôn Cử cũng có chút chạnh lòng. Cả một thời thanh xuân tươi đẹp đều chôn vùi dưới chân núi Kỳ Lân này rồi. Triều đình gầy dựng Lương Châu đâu phải chuyện dễ dàng, tuyệt đối không thể để rơi vào tay kẻ mang dã tâm lang sói được.
- Trương Hoài Thâm và Thiệu Thục Đức đều đang nhòm ngó vùng đất ba châu Hà Tây, sau này chúng ta buộc phải đồng tâm hiệp lực mới được.
Ôn Cử ngồi trở lại sau bàn, nhấc bút lên chuẩn bị viết thư gửi cho những người bạn cũ ở kinh thành.
Dù khó khăn ngập tràn, Ôn Cử tuyệt không có ý định để Thiệu Thục Đức dễ dàng cướp đi Lương Châu. Tiền lương, triều đình vẫn phải cấp, dẫu chỉ có một ít đi chăng nữa.
Thêm vào đó, tin tức triều đình thiết lập trấn Tắc Phương mới đã bay đến Lương Châu. Mười châu ba mươi lăm huyện, với mấy vạn quân mã, uy thế của Thiệu Thục Đức giờ đây chẳng khác nào Tiết độ sứ Tắc Phương trước thời loạn An Sử.
Ôn Cử từ lâu đã suy đoán rằng, nếu kẻ này tiến về phía đông bị chặn lại, tiến về phía nam lại gan tè, thì khả năng cao hắn sẽ chuyển hướng sang tây để chiếm đoạt các châu vùng Hà Tây.
Nếu có kẻ kiêm nhiệm cả ba trấn Tắc Phương, Lũng Hữu và Hà Tây thì khác gì An Lộc Sơn tái thế?
Hà Tây vốn là vùng đất của triều đình. Thiên hạ nay nhiều biến cố, cống nạp từ các đạo lúc đứt lúc nối, nếu Hà Tây được quản lý tốt thì hoàn toàn có thể tái hiện cảnh tượng như trước loạn Hoàng Sào, định kỳ tiến cống gia súc.
Mọi người cứ bảo Lương Châu nghèo, nhưng thực sự nghèo đến thế sao? Không hề, chẳng qua là không thu được cống nạp mà thôi.
Hơn hai mươi vạn nhân khẩu thuộc các bộ lạc lớn nhỏ như Ôn Mạt, Thổ Cốc Hồn, Đảng Hạng, Hồi Huyết, Yêm Kỳ đều nằm ở đây. Nếu tất cả đều tiến cống tài vật, tuyệt đối không đến nỗi ngay cả một nghìn lính châu mà cũng suýt nuôi không nổi.
Nhìn vẻ mặt vô cùng hưng phấn của Ôn Cử, Lý Minh Chấn lại thôi, ngập ngừng muốn nói lại thôi.
Trước khi rời nhiệm sở, Thượng thư họ Trương từng đấu đá với Ôn Cử suốt bao nhiêu năm, cuối cùng phải thảm bại rời đi. Chẳng lẽ sắp tới lại diễn ra một cuộc tranh giành giữa Tiết độ sứ và Quan sát sử nữa sao?
Thông thường, Tiết độ sứ đều sẽ kiêm luôn chức Quan sát sử, thế nhưng trấn Hà Tây sắp được thiết lập tới đây lại tách rời hai chức vụ này ra, điều này khiến Lý Minh Chấn dấy lên một linh cảm chẳng lành.
- Minh công, đám người An Hưu Hưu có tới mấy ngàn tên, vừa bước chân vào thành đã nghênh ngang kiểm soát cả một vùng rộng lớn trong nội thành, từ thương thành cho đến cung thành đều lọt vào tay chúng. Quân trong châu thì yếu ớt, lại chẳng có ban thưởng gì, minh công nên sớm tính toán cho thỏa đáng.
Lý Minh Chấn lên tiếng nhắc nhở.
- Chuyện này, e rằng vẫn phải tìm cách từ phía Cam Châu thôi.
Ôn Cử trầm ngâm nói.
Mượn sức người đánh người vốn là ngón nghề gia truyền của các quan lại triều đình.
Hồi Huyết Cam Châu từng bị liên quân Ôn Mạt, nhà họ Long và Quy Nghĩa quân đánh cho tan tác một trận, phải tháo chạy đi nơi khác. Nhưng mấy năm gần đây, thế lực của họ lại quật khởi mạnh mẽ, trở thành thế lực lớn thứ hai ở trấn Lương Châu chỉ sau Ôn Mạt.
Lý Minh Chấn há hốc mồm. Điều hắn lo lắng nhất cuối cùng cũng đã xảy ra, Lương Châu sắp sửa bước vào một trận nội chiến nữa rồi.
Nhớ lại thời kỳ Thượng thư họ Trương còn tại vị, Lương Châu từng bị Ôn Mạt chiếm đóng, phải nhờ Quy Nghĩa quân xuất binh mới thu phục lại được. Sau khi thu phục, lương thảo cũng hoàn toàn phụ thuộc vào nguồn cung từ Sa Châu, thế nhưng Thượng thư họ Trương và Đô phòng ngự sử Ôn Cử vẫn bắt tay nhau đuổi cổ Quy Nghĩa quân đi.
Dù có nghèo đến mức chẳng có tiền tiêu, chẳng có cơm ăn, cũng tuyệt đối không thể để mất đi quyền lực!
Lương Châu chẳng có mấy quân, nói thật là triều đình hoàn toàn gánh nổi số tiền lương này. Mỗi năm chừng hơn một vạn tấm lụa, mấy ngàn quan tiền, hai vạn hộc lương thực là đã đủ dùng, vả lại bản thân địa phương cũng có thể tự quyên góp một phần lương thực và trâu bò. Chỉ sợ triều đình bận rộn trăm công nghìn việc mà bỏ bê, chỉ chăm chăm phát bổng lộc cho quan lại Nam nha Bắc ti, nuôi quân Thần Sách mà chẳng màng đến chuyện cấp lương thảo cho Hà Tây.
Lý Minh Chấn rời khỏi nha môn sứ giả, cắm cổ đi thẳng về tư trạch của mình.
Chẳng bao lâu sau, gia nhân tất tả chạy đến bẩm báo rằng Áp nha Trương Hoằng Tính đang tới thăm.
Lý Minh Chấn sững sờ giây lát. Lập trường hiện tại của Trương Hoằng Tính vô cùng đáng ngờ, sau một chuyến đi Linh Châu xin được lương thảo, lời ăn tiếng nói lại hết lời ca ngợi Linh Vũ Quận vương. Giờ này hắn ta tới đây, phỏng chừng lại đến làm thuyết khách rồi đây?