- Tổng biện, cứ bắt đầu thế này nhé? Các giáo dụ ở võ trường phủ Hạ Châu cất lời hỏi.
- Bắt đầu! Hắn ngồi trên ghế bành, giơ tay ra lệnh.
Giữa sân, đám thiếu niên xếp thành một hàng ngang, giương cung lắp tên, nhằm thẳng tấm bia cỏ mà bắn.
Cứ qua mỗi lượt bắn, các giáo dụ lại tiến lên kiểm tra rồi ghi chép lại thành tích.
- Trần hội biện, võ học dưới tay ta thế nào? Hắn nhìn đám thiếu niên đang hừng hực khí thế, cười hỏi.
Trần Thành chắp tay, thật lòng khen ngợi:
- Đại soái có kiên nhẫn bỏ ra mười năm để làm một việc, hạ thần khâm phục vô cùng.
Võ học Hạ Châu và võ học huyện Thác Phương chia làm hai cấp. Kỳ tuyển sinh đầu tiên diễn ra vào năm Quang Khải thứ nhất (năm 885), tính cả số tân sinh viên đã tuyển xong cho năm tới, võ học cấp huyện đã có hai trăm năm mươi học viên, còn võ học cấp phủ có một trăm lẻ bảy người.
Lứa học viên võ học cấp huyện sớm nhất, sang năm sẽ bước vào năm học cuối cùng. Sau khi vượt qua kỳ sát hạch, họ có thể được đưa lên học ở võ học cấp phủ.
Nhưng hai mươi bốn học viên võ học phủ nhập học từ năm Quang Khải thứ nhất, sang năm sẽ phải xuống các đơn vị thuộc quân Thiên Hưng để thực tập.
Quân Thiên Hưng là một đơn vị mới thành lập, quân số năm nghìn người, toàn là bộ binh. Khi chỉnh biên ở Linh Châu, triều đình bổ sung thêm một ít lão binh từ các quân Thiết Lâm, Chấn Vũ và Thiên Trụ vào đây, tính ra chưa đầy hai nghìn người. Hơn ba nghìn người còn lại đều là tân binh người Thái đến từ các châu Nhữ, Hứa và phủ Hà Nam.
Công bằng mà nói, sức chiến đấu của quân Thiên Hưng có lẽ đứng ở hàng chót trong các đơn vị, nếu không muốn nói là kém nhất.
Chủ quan của các đơn vị khác đều chẳng mặn mà gì với đám học viên võ học này. Quân Thiên Hưng là quân mới, quân sứ là nha tướng Tạng Đô Bảo, vốn xuất thân từ quân Nghĩa Tòng, dòng dõi người Đảng Hạng Mặc Tạng ở Hoành Sơn.
Tạng Đô Bảo lại cực kỳ trung thành với đại soái, mọi mệnh lệnh đều tuân thủ răm rắp không sai một ly, mang theo chút dáng dấp của kẻ cuồng tín. Chuyện hai mươi bốn học viên võ học Hạ Châu xuống các đơn vị thực tập xem như đã định đoạt xong, qua năm mới sẽ chính thức nhập ngũ, sau đó theo đại quân tiến về phủ Tần Châu.
Ngoài võ học Hạ Châu ra, nơi đây còn có võ học Linh Châu.
Năm Quang Khải thứ hai (năm 886), võ học huyện Hồi Lạc mở cửa, cũng tuyển năm mươi đứa trẻ khoảng mười tuổi, phần lớn là con em của các chiến sĩ tử trận hoặc tàn phế, ngoài ra còn có một số con cháu quý tộc các bộ lạc Đảng Hạng ở Hà Tây.
Tính cả lứa tân sinh năm tới, võ học huyện Hồi Lạc đã có hai trăm đứa trẻ. Trong bốn năm qua, võ học Linh Châu tuyển được bảy mươi sáu thiếu niên lớn, các hoạt động giảng dạy vẫn đang diễn ra suôn sẻ.
Sang năm, nơi đây sẽ mở thêm một trường võ học nữa: võ học huyện Ngũ Tuyền và Lan Châu. Lứa học viên đầu tiên đã được tuyển đủ, dành khoảng hai mươi phần trăm chỉ tiêu cho các bộ lạc Thổ Bồn và Khương ở Lũng Hữu, đồng thời yêu cầu phải có thân phận nhất định, không phải con cháu quý tộc thì không nhận.
Giáo dục trong trường học là con đường dễ dàng nhất để đồng hóa và tẩy não. Hơn thế nữa, cách này cũng sắp xếp cho con cháu các thủ lĩnh bộ lạc một con đường tiến thân tốt hơn, chính là trở thành võ học sinh. Võ học sinh có thể không ngừng thăng tiến trong quân ngũ, sẽ không vì xuất thân từ bộ lạc mà bị kỳ thị. Họ được định sẵn sẽ trở thành một tập đoàn chính trị quân sự quật khởi tựa vầng thái dương vừa mọc.
Thân phận này còn mạnh chán so với việc làm những gã thủ lĩnh bộ lạc chỉ biết ngồi ăn lương biên hộ dân thường rồi làm quan nhàn rỗi.
Sau khi cuộc tỷ thí kết thúc, theo lệ thường là đến phần phát thưởng.
- Hà Khang, bắn mười tên trúng chín, xứng đáng là người có thuật bắn cung giỏi nhất.
Hắn nhận ba tấm thảm đỏ Tuyên Châu từ tay thân binh, trao tận tay cho Hà Khang đang kích động đến tột cùng.
- Môn hạ tạ ơn tổng ban ban thưởng.
- Món quà này rất quý giá, một tấm có thể đổi lấy mấy tấm lụa tạp xứ Tùy Châu.
Hắn lại dặn dò:
- Bách tính nhọc nhằn, đầu tắt mặt tối cày cấy quanh năm. Thuế hạ thu hai mùa, thuế đất thu mười mấy hộc lương thực, thuế hộ lại phải nộp thêm lụa và tiền bạc các loại. Ngoài các loại thuế chính, còn có tiền mạ non, tiền đầu đất, thuế cỏ. Trong trấn có việc gì phát sinh, lại phải cống nộp thêm ngoài luồng, đời sống thực sự vô cùng gian khổ. Phần thưởng này ngươi cứ nhận lấy, đó là thứ ngươi xứng đáng có được. Nhưng phải luôn khắc ghi trong lòng, sau khi tòng quân phải biết bảo vệ bờ cõi, gìn giữ sự bình yên cho một cõi, tuyệt đối không được dùng vũ lực tàn hại dân lành, ngươi có biết rõ điều này không?
Địa bàn trấn Sóc Phương cũng giống như các phiên trấn khác, thuế đất và thuế hộ chẳng thiếu thứ gì. Điểm khác biệt duy nhất là vì không có quá nhiều tiền bạc và lụa là, nên trong thuế hộ có một phần được quy đổi thành lương thực. Nói cách khác, tỷ lệ thu lương thực ở đây cao hơn các nơi khác, nhưng tiền bạc và lụa là thì ít hơn.
Lấy phủ Kinh Triệu chốn Quan Trung (không tính hai châu Đồng và Hoa) làm ví dụ, thuế hộ được chia làm chín bậc. Hộ thượng thượng bốn nghìn tiền, hộ thượng trung ba nghìn rưỡi tiền, cứ mỗi bậc thấp hơn lại bớt đi năm nghìn, à nhầm, bớt đi năm trăm tiền. Cứ thế thu mãi cho đến hộ hạ trung thu bảy trăm tiền, hộ hạ hạ thu năm nghìn à năm trăm tiền. Cứ thu theo cách đó, tiền thuế hộ hiện hành mỗi năm của phủ Kinh Triệu xấp xỉ năm mươi vạn quan.
Đó chỉ là thuế hộ chính thức, ngoài ra còn có các khoản thu bòn rút ngoài ngạch, được gộp chung thu kèm như một dạng phụ thu của thuế hộ. Đơn cử như tiền mạ non, thuở ban đầu mỗi mẫu mười tiền, nay đã tăng lên mười tám tiền; tiền đầu đất thuở đầu mỗi mẫu năm tiền, nay là mười hai tiền; thuế cỏ thì cứ mười mẫu thu ba bó.
Các châu huyện miền Đông Quan cũng xoay xỉn ở tỷ lệ này, nơi thì cao hơn chút đỉnh, nơi lại thấp hơn, đại khái là tương đương.
Bên cạnh đó còn có lụa. Trung bình mỗi mẫu rừng dâu có thể thu nửa tấm lụa. Hộ dân ở phủ Kinh Triệu trung bình sở hữu chừng hai mươi mẫu rừng dâu, một năm thu mười tấm lụa, ước chừng sẽ bị nộp đi bốn tấm.
Nhà nào không có rừng dâu thì có vườn cây ăn quả, vườn rau, việc thu nộp vì thế cũng phức tạp hơn nhiều. Bách tính quanh vùng Trường An có một bộ phận dùng hoa quả, rau mùa đông để quy đổi phần thuế này. Chẳng hạn như chốn hoàng cung, vào mùa đông mỗi tháng cần tới hai nghìn xe rau tươi, tất cả đều lấy từ nguồn tô thuế này.
Vườn hạnh nhà Mã Lân sản lượng cực lớn, nổi danh khắp Trường An, khoản này cũng nằm trong diện phải nộp thuế. Sự ra đời của pháp lệnh lưỡng thuế đã đắc tội nặng nề với giới quyền quý và các đại địa chủ. Thời điểm diễn ra loạn Kiến Trung, tình hình ở Trường An vô cùng kỳ dị, từ công khanh phú thương cho tới thị dân địa chủ, đều ngấm ngầm có những thỏa thuận mập mờ không rõ ràng với quân phản loạn.
Vùng đất Linh Hạ, tính trung bình mỗi hộ thu năm trăm tiền thuế đất, thấp hơn phủ Kinh Triệu rất nhiều, nhưng nếu dùng các loại vật phẩm khác để bù đắp cho phần thiếu hụt, tính ra cũng chẳng kém là bao. Tất nhiên đây chỉ là trong những năm bình yên thuận lợi, nếu đại quân xuất chinh đi kiếm ăn bên ngoài, áp lực tài chính giảm bớt, triều đình sẽ thu nhẹ tay đi một chút, để bách tính có được những ngày tháng dễ thở hơn.
Mỗi lần đại quân kéo đi các trấn bên ngoài, nền kinh tế trong trấn lại sôi động lên thấy rõ. Nguyên nhân chẳng vì gì khác, vì thuế má được giảm nhẹ!
Hệ thống thu thuế theo kiểu chi tiêu bao nhiêu thu bấy nhiêu chính là vận hành như thế.
- Lời dạy bảo của tổng biện, môn hạ xin khắc ghi trong lòng. Hà Khang nghiêm cẩn đáp lời.
- Được rồi, lui xuống đi, Lưu Trọng bước lên đây. Hắn ôn tồn cất lời.
- Lưu Trọng, cha ngươi vốn là kẻ sĩ trong trấn, ngươi dám rẽ văn sang võ, lại bắn mười tên trúng tám, khiến ta vô cùng kinh ngạc. Hai tấm thảm đỏ này là phần thưởng dành cho ngươi.
- Tạ ơn tổng ban ban thưởng. Lý Trọng đón lấy, nét mặt không giấu nổi vẻ kích động.
Bọn họ đều là những thiếu niên trẻ tuổi, vô cùng kính phục vị đại soái xuất thân từ chốn vi ti. Dùng một từ ngữ của đời sau mà nói, hắn chính là "thần tượng". Ngoài vẻ uy nghiêm ra, đại soái cũng có mặt rất ôn hòa, vô cùng quan tâm chăm sóc đến đám học viên võ học này. Mỗi lần từ chiến trận trở về, ngài đều vào Trai xá thị sát, ân cần trò chuyện và khích lệ họ.
- Thời buổi này, bách tính mưu sinh vô cùng gian nan. Các ngươi sau khi học thành tài, tự khắc nên dốc sức vì chiến trường, trả lại cho thiên hạ một cõi càn khôn thanh bình.
- Lời dạy bảo của tổng biện, môn hạ xin khắc ghi trong lòng.
Lưu Trọng lui xuống, đến lượt Lý Lân, người giành hạng ba trong buổi tỷ thí hôm nay.
- Lý Lân, bắn mười tên trúng bảy, cũng xem như không tồi. Cha ngươi lập không ít công lao, cai quản tám huyện ba mươi ba trạm dịch của Linh Châu. Sang năm khi tới quân Thiên Hưng, hai cha con cùng nhau dốc sức vì ta, cũng là một giai thoại đẹp.
Hắn tự tay đặt tấm thảm đỏ vào tay y, đoạn nói:
- Cố gắng làm việc cho tốt, ta đang chờ ngày phong ngươi làm đại tướng.
- Lời dạy bảo của tổng biện, môn hạ xin khắc ghi trong lòng.
- Đều là những hảo nhi lang!
Hắn cười đứng dậy, nhìn hai mươi mốt người còn lại, đoạn cất giọng:
- Các ngươi cúi đầu ủ rũ thế để làm gì? Chẳng lẽ các ngươi cảm thấy mình thua kém ba người Hà, Lưu, Lý kia sao? Chỉ là mấy tấm thảm đỏ mà thôi, một khi đã vào trong quân, chém đầu giặc giã, còn sợ không có trọng thưởng ư? Ta muốn xem thử, dăm ba năm nữa, trong số các ngươi rốt cuộc kẻ nào sẽ leo lên ghế phó tướng nhanh nhất. Kẻ nào làm tướng trước tiên, ta thưởng cho một con tuấn mã, một bộ yên cương bằng bạc, một bộ giáp trụ. Các ngươi có dám tranh một hơi này không?
- Dám! Đám thiếu niên đồng thanh gầm lên, sĩ khí lập tức sục sôi.
Trần Thành đứng bên cạnh thầm cười.
Bản lĩnh sai khiến dũng sĩ của đại soái quả thực đã đạt đến cảnh giới lưỡi hái tinh vi. Đối với dũng sĩ thảo nguyên là một bộ thuyết giáo, đối với dũng sĩ đất Hán lại là một bộ khác, hôm nay đối mặt với đám võ học sinh này, ngài lại đổi sang một cách chơi mới.
Đám thiếu niên này vốn đã có nền tảng võ nghệ không tồi, lại được tôi luyện suốt bốn năm trong võ học cấp phủ, bên cạnh đó còn học thêm rất nhiều kiến thức về chiến trận, quân ngũ. Sang năm bước chân vào quân Thiên Hưng làm đội chính, đội phó, không biết sẽ biến đơn vị ấy thành cái dạng gì nữa đây.
Ba phần lão binh giàu kinh nghiệm, bảy phần tân binh người Thái, lại thêm đám võ học sinh gia nhập mỗi năm. Quân Thiên Hưng e rằng sẽ có chút khác biệt so với các bộ ngũ khác.
Rời khỏi võ học, hắn lại đi tuần tra khu vực phía đông và phía bắc thành.
Công nghệ luyện thiết ở Linh Hạ thoạt đầu có nền tảng cực kỳ mỏng manh, mỏng manh đến mức khiến người ta phải chán ngán. Về sau, người ta dùng đủ mọi thủ đoạn, trong đó trực tiếp nhất là dùng phương pháp miễn thuế và tặng đất để thu hút một số thợ rèn ở Quan Trung và Hà Đông tới đây hành nghề. Nhưng có một yêu cầu bắt buộc là số lượng thu nhận đệ tử phải đạt đủ chỉ tiêu, bằng không sẽ không được miễn thuế.
Đệ tử của những thợ rèn ngoài tỉnh sau khi xuất sư vẫn tiếp tục được hưởng đặc quyền miễn thuế, cấp đất, đồng thời phải tiếp tục nhận đệ tử để khuếch trương quy mô của lực lượng thợ rèn. Tất nhiên nếu họ không muốn tự mở tiệm, cũng có thể đến làm thuê trong các xưởng rèn lớn.
Tiệm rèn họ Ngụy có lẽ là xưởng chế tạo binh khí tư nhân có quy mô lớn nhất Linh Hạ lúc bấy giờ. Nơi này do Tiêm Khí Trạch tuần kiểm sứ Vi Tài Tô Bố bỏ vốn thành lập, quanh năm nhận đơn đặt hàng chế tạo quân khí cho mạc phủ, chủ yếu là đao và giáo.
Tiệm rèn này năm ngoái đã chế tạo hơn hai nghìn loại đao khác nhau cùng hơn một vạn cây thương búa, ngoài ra còn có một số món đồ chơi nhỏ nhặt linh tinh khác.
Sự tồn tại của họ đã giải phóng cho Bát đại tác viện khỏi đống công việc nặng nhọc, giúp các thợ thủ công có thể tập trung chuyên tâm chế tạo giáp trụ, hiệu suất công việc nhờ thế mà tăng lên đáng kể.
Hắn không rõ năng lực chế tạo quân khí của các phiên trấn khác ra sao, nhưng chắc là không yếu.
Tháng ba năm Quang Khải thứ nhất, Vương Dung nước Thành Đô cống nạp cho Trường An "một nghìn con trâu cày, chín nghìn nông cụ, mười vạn binh khí."
Một hơi dâng cúng triều đình mười vạn món binh khí, vùng đất mấy châu của Thành Đô quả nhiên có năng lực chế tạo quân khí cực kỳ cường đại. Điều đó đồng thời cũng cho thấy vùng Hà Bắc thực sự quá ư giàu có. Ngẫm lại thì trang bị của Thần Sắc quân chưa bao giờ rơi vào cảnh thiếu thốn, chẳng lẽ toàn bộ đều là do thiên tử đi quyên góp từ các trấn khắp nơi hay sao, thế mà lại chẳng hề thấy đến tìm đại soái để quyên góp, đủ thấy triều đình cũng biết Linh Hạ khá nghèo.
Tiệm rèn họ Ngụy mỗi năm có thể sản xuất hơn một vạn món binh khí, cộng thêm các tiệm rèn tư nhân ở Hạ Châu, Súy Châu và Linh Châu, mỗi năm sản xuất vài vạn món đao thương quả thật không thành vấn đề. Rốt cuộc thì mấy thứ này quá dễ chế tạo, hàm lượng kỹ thuật lại thấp.
Cung và giáp thì phiền phức hơn nhiều, và đó là công việc của Bát đại tác viện. Áo giáp Hầu Tử, sản lượng năm tới sẽ tiếp tục tăng trưởng, nhưng một năm cũng chỉ chế tạo được hơn ba trăm bộ. Kỹ thuật quá phức tạp, những thợ thủ công am hiểu món này lại quá ít, nguồn cung nguyên liệu thô cũng không thật sự dồi dào, đã kìm hãm nghiêm trọng sản lượng của chúng.
Nếu không có giáp Hầu Tử thì dùng giáp lá sắt thông thường, nếu không có giáp lá sắt thì dùng giáp da. Loại sau thì Linh Hạ không hề thiếu, thậm chí có thể nói là rất phong phú, cho nên tỷ lệ mặc giáp của quân đội vẫn tương đối cao, ít nhất khoảng bảy phần là không có vấn đề gì. Dù rằng trong đó giáp sắt vẫn chiếm số ít, nhưng so với thiên hạ thì chưa đủ xuất chúng, song ở mức trên trung bình, quân đội các phiên trấn triều đình nhìn chung tỷ lệ mặc giáp đều nằm trong khoảng sáu phần trở xuống, mà chất liệu phần lớn cũng chẳng phải giáp sắt, thế là đã đủ dùng rồi.
Giáp Hầu Tử được định sẵn chỉ có thể trang bị cho các bộ đội tinh nhuệ, chẳng hạn như Báo Kỵ Đô. Sau này nếu quân Thiên Hưng lập được chiến công xuất sắc, cũng có thể thiên vị phân bổ cho họ nhiều hơn một chút. Những người này đều là lực lượng nòng cốt của chính hắn trong tương lai, tự nhiên phải ưu tiên những thứ tốt nhất trước.
Dạo một vòng quanh các tiệm rèn xong, hắn mới được đám thân binh hộ tống quay trở về Quận vương phủ. Đông chí đã qua, chẳng mấy chốc mà năm mới lại tới. Trong năm mới sắp đến, không biết còn có những thách thức gì đang chờ đợi mình phía trước.