Một đoàn thương buôn dắt theo đàn ngựa lớn vừa dừng chân bên ngoài một quán trọ chuyên cho thuê la ngựa nằm ở phía nam bờ sông Vô Định.
Quán trọ này rõ ràng là mới được dựng lên, quy mô rất lớn, nhìn chẳng khác nào một trạm dịch chính thức.
Trong quán có khoảng mươi chục tiểu nhị và đầu bếp, ngoài cửa còn có hai gã bím tóc chỏm đầu cầm gậy gộc giúp khách trông coi trâu ngựa.
- Quán cũ nhà họ Hô.
Xếp Tông ngẩng đầu nhìn, đọc tên quán trên tấm biển hiệu đã bị gió tuyết che khuất một góc.
Quán trọ ở Hạ Châu thực sự quá nhiều! Gần như tiệm nào chuyên kinh doanh việc trọ trưa, ăn uống cũng có một bãi cỏ rộng lớn, lại có người chuyên trách giúp khách chăm sóc súc vật, mức phí thu lại cũng chẳng hề đắt đỏ.
Có lẽ đây chính là nét đặc trưng của vùng đất này.
- Không ngờ các vị khách quý lại có thể mua được nhiều ngựa đến thế?
Một tiểu nhị lớn tuổi bước ra tiếp đón, tặc lưỡi kinh ngạc.
Việc buôn bán ngựa từ trước đến nay vẫn là mối làm ăn lớn nhất vùng Linh Hạ. Từ Ngân Châu Ngân Xuyên, Phong Châu Vĩnh Thanh San cho đến bãi chăn thả mới lập ra ở Vi Tây Sáu Thành thuộc Hội Châu, toàn bộ đều do quan phủ quản lý. Người bình thường rất khó mua được chiến mã nuôi ở trong đó, trừ khi có mối quan hệ đặc biệt.
Ngoài ba bãi chăn thả lớn ấy ra, ngươi chỉ có thể mua ngựa từ các bộ lạc người Hồ trên thảo luận mà thôi. Thế nhưng chuyện này còn phải xem vận may ra sao, ngựa của người ta thường đã có khách quen lâu năm đến đặt mua trước. Ngươi cứ đùng đùng xách người tới, không những chỉ nhận lại những con thừa thãi do kẻ khác chê ép chọn bỏ, mà số lượng e rằng cũng chẳng đáp ứng đủ nhu cầu. Đội thương buôn này một hơi mua liền sáu bảy mươi con, khiến kẻ tiểu nhị vốn quen thấy rộng cũng phải giật mình.
Vận may quả thật không tồi!
Xếp Tông và Tạ Ngạn Chương không lên tiếng, những người đi cùng tự nhiên cũng chẳng dám nhiều lời, chỉ thong thả trao đổi với gã tiểu nhị.
- Số tiền khách đưa chỉ đủ mua cỏ khô để cho chúng ăn thôi.
- Sao lại đắt đỏ thế này? Trộn thêm chút cám mạch với đậu không được sao?
- Cùng lắm thì trộn thêm ít củ cải trắng, thứ đào lên trước trận tuyết rơi này vẫn còn ăn được.
- Thế thì làm nhanh đi thôi.
Bọn gia nhân cùng tiểu nhị đi ra bãi cỏ trống trải phía sau quán. Một luồng gió lạnh thổi vù vù, mang theo những hạt tuyết to bằng hạt đậu, cứ thế chui tút vào cổ áo người ta.
Ven bãi cỏ dựng lên vài dãy chuồng trâu chuồng ngựa, có người chuyên tay cắt cỏ, cho chúng ăn. Đa phần bọn họ đều là nô lệ trốn từ trên thảo luận chạy xuống, làm việc trong những tiệm này chừng một hai năm, rồi kiên nhẫn chờ quan phủ lập hộ tịch cho mình. Chỉ cần có hộ tịch trong tay, coi như có thân phận rõ ràng, những thủ lĩnh trên thảo luận cũng chẳng làm gì được nữa.
- Từ nay không còn Hạ Thúy trấn, cũng chẳng còn Định Nạn quân nữa rồi.
Trong quán lại có thêm một nhóm khách buôn bước vào, vừa ngồi xuống đã rôm rả trò chuyện.
- Bốn trấn gộp làm một, đám thuế má nặng nề của dân buôn chúng ta chắc phải hạ xuống chứ nhỉ? Định Nạn quân, Chấn Vũ quân, Thiên Đức quân, Thác Phương trấn, bao nhiêu trạm quan ải thế kia, cũng nên dẹp bớt đi vài nơi. Nếu mấy cửa khẩu thu thuế ít đi chút nữa, việc làm ăn của anh em mình chắc sẽ phất lên không ít.
- Này Hồ Tam, ta nghe nói năm sau từ Diêm Châu đi Khánh Châu, mấy trạm thu thuế ở Thông Tắc Xuyên, Xa Sương Hạp gì đó đều sẽ dỡ bỏ đấy.
- Cả trạm thu thuế ở Khánh Châu cũng dỡ luôn sao? Bân Ninh trấn đâu phải là…
Nói đến đây, gã thương gia bỗng khôn ngoan ngậm miệng lại.
Có những chuyện, chỉ có thể hiểu ngầm chứ không thể nói ra rả ngoài miệng. Tiết soái Bân Ninh là Lý Diên Linh có lai lịch thế nào, nghe lệnh ai, kẻ nào rành chuyện đều tự khắc rõ mười mươi.
- Theo ta thấy, Linh Vũ quận vương kiêm nhiếp mười châu là chuyện tốt. Bọn làm ăn chúng ta chẳng sợ nộp tiền, chỉ sợ bị nhũng nhiễu. Nếu có thể gộp chung thuế quan các châu các trấn lại, bớt phải nộp mấy lượt tiền oan ức, anh em mình sẽ bán tháo được bao nhiêu là súc vật ra ngoài? Chợ đông Thúy Châu, chợ nam Hạ Châu, tính riêng tiền thuế chợ mỗi năm thu thêm được hơn vạn quan, há chẳng béo bở hơn mấy trạm thuế cỏn con kia sao?
- Làm sao mà giống nhau được chứ? Tiền ở trạm thuế là vào túi đám lại lại thu thuế, còn thuế chợ là của Đại soái, cớ sao bọn lại lại phải bận lòng thay cho Đại soái cơ chứ?
- Thế nên Thúy Phưởng trấn mới lập ra thật hay, đỡ biết bao nhiêu phiền phức!
Xếp Tông lặng lẽ lắng nghe, không một lời bình phẩm. Tạ Ngạn Chương thì bực bội vô cùng, đứng phắt dậy bước ra ngoài quán.
- Hay lắm, cuối cùng cũng tóm được tụi mày rồi!
Một tiếng quát lớn vang lên bất ngờ. Xếp Tông còn chưa kịp phản ứng, đã bị mấy đôi tay sắt đè chặt lấy bả vai.
- Khai mau, đám ngựa này mua ở đâu? Đã nộp thuế chưa?
Một tên thuế lại trung niên thở hồng hộc chạy tới, giơ tay trỏ thẳng vào Xếp Tông mà chất vấn.
- Mua ngoài thảo luận, định mang về Hà Nam, thuế gì chứ?
Xếp Tông ngẩn ngơ đáp lời.
- Thảo luận nào thì ta không buồn hỏi nữa! Đại soái có lệnh, mười châu Thúy Phưởng cùng ba châu Bân Ninh đều bãi bỏ hoàn toàn thuế thông quan nội bộ, chỉ đặt trạm thu thuế ở các cửa ngõ giao lộ hướng ra các trấn bên ngoài mà thôi. Các ngươi chưa ra khỏi cảnh giới, có thể không phải đóng thuế qua đường, nhưng đã nộp tiền trừ mạch hay chưa?
Gã thuế lại lớn tiếng gặng hỏi.
Chiếu theo phép nước triều đình, các vị Tiết độ sứ, Quan sát sứ ở những nơi bến nước đường mòn huyết mạch đều thu thuế của thương gia, tính tiền từ một nghìn trở lên thì cứ mười phần thu một phần, để làm chi phí tạp dụng cho quân đội.
Nói cho dễ hiểu, có thể xem mỗi phiên trấn là một quốc gia độc lập. Khi thương nhân đi qua hai phiên trấn, nếu mang theo lượng hàng hóa có giá trị vượt quá một nghìn tiền, thì sẽ phải nộp một khoản thuế qua đường, bản chất thực chất chính là thuế quan.
Có những phiên trấn ăn gian nói dối đến mức quá quắt, chẳng thèm thu một lượt thuế, cứ dựng ba năm trạm thuế liên tiếp là ngốn luôn năm mươi phần trăm tiền thuế của người ta. Ngoài thuế qua đường ra, họ còn phải đối mặt với vô số màn nhũng nhiễu vô cớ từ đám lại lại, gánh nặng quả thực vô cùng nặng nề. Mà những khoản nhũng nhiễu cùng tiền thuế ấy, cuối cùng đều được cộng dồn vào giá vốn, bắt người tiêu dùng cuối cùng phải gánh chịu.
Nay bốn đạo đất bắc gộp làm một, mười châu đất đai có thể coi là một thể thống nhất, thuế qua đường bên trong quả thật nên bãi bỏ, vì nó vốn dĩ gây cản trở nghiêm trọng đến việc buôn bán. Hơn thế nữa, Thượng Tự Đức còn gom cả ba châu Bân Ninh giáp ranh vào chung một mối. Mười ba châu đất đai này chính là một thị trường thống nhất, giữa các châu bên trong không hề tồn tại thuế quan, chỉ khi nào "xuất nhập cảnh" mới phải nộp khoản thuế qua đường, à mà, Đại soái thậm chí còn đổi luôn cái tên thuế qua đường thành thuế quan cho gọn.
Tiền trừ mạch thực chất chính là thứ thuế giao dịch. Thuở ban đầu, mỗi quan thu hai mươi văn, đến niên hiệu Kiến Trung thì tăng lên năm mươi văn, rồi sau đó lại hạ về mức hai mươi văn.
Loại tiền này thực ra rất khó thu, thường thì chỉ ở các khu chợ phố xá sầm uất mới có thể nấy được. Giống như đoàn thương buôn của Triệu Thành trước kia đi bán hàng ở vùng quê Hội Châu, chắc chắn là chẳng thu được xu tiền trừ mạch nào cả. Nhưng nếu họ mang ra chợ trong thành để bán thì đừng hòng trốn thoát, mức thuế hai phần trăm tính đủ từng đồng.
Ngoài thứ thuế này ra, trong chợ còn có một loại thuế đối lập với thuế qua đường, gọi là thuế trú trọ. Cứ mỗi nghìn tiền tính ba mươi, tức là mức thuế ba phần trăm, áp dụng lên những thương nhân có cửa hàng cố định kinh doanh tại chỗ, thường thì cứ chở hàng vào chợ là thu ngay.
- Sáu mươi tám con ngựa, một con ta tính cho ngươi ba mươi tấm lụa, tổng cộng là hai nghìn không trăm bốn mươi tấm lụa. Riêng tiền trừ mạch đã phải thu của ngươi bốn mươi tấm lụa cộng thêm tám thước.
Gã thuế lại tóm chặt lấy vạt áo Xếp Tông, cười lạnh lùng nói.
- Dám giấu giếm hàng hóa, nếu bị quan phủ bắt được sẽ tịch thu một phần ba. Tội buôn bán mà không đi đường quan lộ thì phải trị tội. Các ngươi không mua ngựa ở chợ tập trung, trốn tránh tiền trừ mạch, nay phạt các ngươi hai mươi ba con ngựa, các ngươi còn điều gì để biện bạch nữa không?
Đám thương nhân trong quán trọ trố mắt nhìn nhau, ai nấy đều chột dạ. Trốn thuế là chuyện mà hầu như kẻ nào buôn bán cũng từng làm qua. Nếu thực sự tra cứu đến nơi đến chốn, chẳng một ai có thể thoát tội. Đứa nào chưa từng lén lút lên thảo luận mua trâu ngựa chứ? Người thảo luận không rành giá cả, tha hồ ép giá xuống thấp, sau khi mua được với giá hời thì những kẻ tinh ranh thường sẽ tránh đi đường quan, chọn mấy lối mòn trên núi rồi chuyển tay bán lại, lợi nhuận thu về phải gọi là khổng lồ.
Đám thương nhân người Hà Nam này cũng thật xui xẻo, sao lại bị tóm đúng lúc thế không biết.
- Bọn ta chịu phạt!
Xếp Tông lúc này mới hoàn hồn, vội dùng ánh mắt ra hiệu cho Tạ Ngạn Chương chớ có hành động thiếu suy nghĩ, rồi tiếp lời:
- Bọn ta bằng lòng dùng tiền lụa để chuộc lại số ngựa bị tịch thu. Sáu mươi tám con ngựa này, bọn ta xin chuộc về hết, mong ngài rộng lượng châm chước cho.
Gã thuế lại trầm ngâm một lát, đoạn cất tiếng:
- Cũng được thôi, nhưng tiền trừ mạch vẫn phải nộp đủ.
- Đại soái, khoản thương thuế mà nha phủ thu được, chủ yếu là tiền thuế chợ ngoài trừ muối ra, tức là năm mặt hàng lớn gồm trà, trúc, gỗ, sơn, sắt, tính ra mỗi năm được hơn một vạn ba nghìn quan.
Lương Chi Hạ, người từ chức Khổng mục quan ty Doanh điền nay đã được thăng làm Phán quan ty Hỗ thị, đang cẩn trọng báo cáo.
- Nay nếu muốn xoay xở chuyện thuế quan, tiền trừ mạch và thuế trú trọ, bắt buộc phải tiến hành ba việc.
Lương Chi Hạ nói tiếp:
- Thứ nhất, phải thu hút thêm nhiều thương nhân nhập cảnh. Người càng đông thì thuế quan càng nhiều. Mười ba châu đất đai, dân số hơn một triệu người, lại sẵn nhiều súc vật, dược liệu, da thú, hằng năm vốn có rất nhiều thương khách các trấn ngoài kéo vào. Nay bãi bỏ các trạm thuế nội địa, tạo điều kiện vô cùng thuận lợi cho thương hồ. Cứ thế truyền tai nhau, nhất định sẽ lôi kéo được thêm nhiều người đến đây làm ăn.
- Thứ hai, phải lập thêm nhiều chợ bãi, bắt buộc thương nhân phải bước vào bên trong đó giao dịch mới thu tiền trừ mạch và thuế trú trọ. Kẻ nào dám trái lệnh, cứ giao cho quan ty lùng bắt, chắc chắn sẽ khiến chúng phải khiếp vía kinh hồn.
- Thư ba, bãi chức đám thuế lại ở các trạm thu thuế, cấp cho chúng ngựa chiến và trang bị, bắt đi tuần tra khắp các lối mòn trong núi để trấn áp bọn tiểu nhân mưu toan trốn tránh đường quan.
Sơ Trực Đức nghe xong thì trầm mặc gật đầu.
Đối với nguồn thu nhập từ việc buôn bán của phủ ty Định Nạn quân trước đây, chủ yếu chỉ có hai khoản là đầm muối và tiệm ngựa do quan phủ điều hành. Ngươi có thể gọi chúng là những "doanh nghiệp quốc doanh", và phần thu nhập này được tính như tiền lợi nhuận nộp về cho nhà nước. Lợi nhuận từ muối mỗi năm chừng hai mươi vạn quan trở lên, còn doanh thu bán ngựa của tiệm ngựa trên lý thuyết đạt tới hơn ba mươi vạn tấm lụa, nhưng vì chi phí bỏ ra cho việc di dân và các khoản khác quá lớn, nên mỗi năm giữ lại được hai mươi vạn tấm đã là may lắm rồi.
Khoản thu nhập này, đám thê thiếp trong phủ cũng ghi chép lại đầy đủ, và Sơ Trực Đức phân loại nó vào nhóm "thu nhập công nghiệp".
Số tiền thu được hằng năm từ việc bán đất thì được quy vào nhóm "tài sản công".
Còn thương thuế thực sự tính đến thời điểm hiện tại, vẫn chỉ là khoản thuế chợ một vạn ba nghìn quan kia mà thôi. Những thứ như tiền trừ mạch, thuế trú trọ, thuế qua đường… đều bị trốn tránh nghiêm trọng, thu vào chẳng được bao nhiêu, chủ yếu vẫn là từ hai khu chợ lớn là chợ đông Thúy Châu và chợ nam Hạ Châu mà ra.
Mà nếu muốn phần thu nhập này tăng vọt, việc chỉnh đốn lại chế độ phường thị đã lụi tàn từ nhiều năm nay, đồng thời lập ra nhiều khu chợ hơn nữa là điều bắt buộc. Hơn thế nữa, phải tìm cách lừa cho thật nhiều người bước vào chợ giao dịch, bằng không thì ngươi lấy cái gì mà thu tiền?
- Đại soái…
Lương Chi Hạ nhịn không được, cất tiếng thưa:
- Thật ra mấy đồng tiền này chẳng đáng là bao, mà sức lực bỏ ra lại quá mức hao tổn…
- Không!
Sơ Trực Đức giơ tay chặn ngang lời Lương Chi Hạ, nghiêm giọng nói:
- Lương Phán quan, lãnh địa của ta có hơn một vạn tám nghìn người, đời sống an bình, không bị binh lính loạn lạc cướp phá, xét cho cùng vẫn có sức hút lớn đối với thương khách. Dù là người buôn đường dài hay kẻ bán hàng ngồi một chỗ, đều sẽ chẳng nỡ bỏ qua mối làm ăn chỗ chúng ta đâu. Nhìn mọi thứ phải tính cho lâu dài, ngày sau cuộc sống bách tính trong trấn sẽ ngày càng khấm khá, trong tay họ sẽ có nhiều tiền hơn để mua sắm hàng hóa. Thương thuế, rồi sẽ từ từ tăng lên, tăng đến mức ngươi phải giật mình đấy.
- Có những quy tắc, tốt nhất là nên thiết lập ngay từ ban đầu. Đến khi thương nhân các trấn bên ngoài ùa kéo tới, thậm chí cả thương nhân người Hồ cũng mò sang, lúc đó mới luống cuống tay chân dựng quy tắc rồi để xảy ra sai sót trăm bề, thì đâu còn đẹp đẽ gì nữa.
Sơ Trực Đức lại nói tiếp:
- Chỉ trông chờ vào độc quyền thuế chợ thì không thể coi là kế sách lâu dài được. Nuôi quân nào có dễ gì, hơn bảy vạn tướng sĩ đang ở đó, phía trước vẫn còn những trận chiến lớn nhỏ. Chuyện tài chính thuế má mà không lo liệu cho chu đáo, quân dụng thiếu thốn thì lấy gì mà đánh trận?
Việc gì chuẩn bị trước thì thành, không chuẩn bị thì hỏng, chính là nói về đạo lý này. Sơ Trực Đức cho rằng có những việc làm ngay từ bây giờ thì các mối lợi liên quan vẫn chưa quá phức tạp, độ khó cũng thấp. Chứ nếu thực sự đợi đến khi nền kinh tế hàng hóa đã hưng thịnh rồi mới nhúng tay vào giải quyết, lúc đó mọi chuyện sẽ rắc rối to.
Mười mấy châu của Thúy Phưởng trấn, hắn có đủ tự tin để thu hút thêm thật nhiều thương nhân đổ về đây.
Việc bãi bỏ thuế quan nội bộ để thiết lập một thị trường thống nhất, đối với giới thương nhân chính là một món hời lớn.
Môi trường tương đối yên bình, không có chiến loạn, đối với giới thương nhân cũng là một món hời lớn.
Nằm ở vị trí huyết mạch giao thông nối liền thảo luận, Tây Vực và đất Thục, đối với giới thương nhân lại càng là mối lợi lớn hơn bao nhiêu lần.
Hắn nhớ tài chính trụ cột của triều Tống đời sau chính là nguồn thu từ thương thuế, chuyện này tuyệt đối là có tiềm năng rất lớn để khai thác, dẫu cho hiện tại có lẽ vẫn chưa hiển lộ rõ mớ manh mối ấy.