Gió bấc quất mạnh, tuyết lớn tung bay, những bức tường thành trắng xóa chẳng mấy chốc đã phủ một lớp tuyết dày cộp.
Tại đại doanh quân Võ Uy ở phía đông nam thành, quân sứ Lục Hoài Trung đang đọc công văn.
Hắn vốn không biết nhiều mặt chữ, phần lớn đều là học được trong mấy năm gần đây, đọc lên hãy còn vấp váp. Nhờ có sự giúp đỡ của các mưu sĩ, cuối cùng hắn cũng hiểu rõ ý nghĩa của tờ công văn.
- Tiên sinh Chu, ý này là bảo từ nay bốn đạo Quan Bắc chỉ còn lại một phủ mạc? Đại soái không còn là Tiết độ sứ Định Nhan quân, mà đổi thành Tiết độ sứ Tắc Phương rồi phải không? - Lục Huỷ Trung hỏi.
Hắn khoác trên mình một bộ giáp trụ tinh xảo, được lau chùi sáng bóng gần như không một hạt bụi. Chẳng biết giữa trời đông giá rét thế nào mà hắn lại chịu nổi thứ sắt thép lạnh ngắt ấy, cứ thế ngồi thẳng tắp ở đó, nét mặt vô cùng nghiêm nghị.
Trước kia hắn không hề có tính cách này. Hắc còn là một tên hỏa trưởng nhỏ nhoi, hắn thô lỗ hào phóng, hiếu chiến liều mạng, nhìn thế nào cũng giống một kẻ mổ lợn, chẳng có chút phong thái của một đại tướng.
Nhưng con người ta sẽ bị hoàn cảnh nhào nặn.
Từ thời Thiết Lâm đô đến nay, Lục Huỷ Trung đã bị ép tham gia đủ loại buổi thảo luận. Lâu dần, hắn cũng học được không ít điều. Về sau, Thao Thục Đức liên tục khuyên hắn đọc sách, Lục Huỷ Trung đành sai mưu sĩ trong quân đọc sách, giảng sử cho nghe. Đừng tưởng thế, khi đã đọc vào rồi, ngẫm ra lại thấy vô cùng thú vị.
Lục Huỷ Trung cứ thế chìm đắm trong niềm vui học hỏi, kiến thức tích lũy dần, tầm mắt cũng theo đó mở rộng. Cho đến trận thảo phạt Linh Châu lần đó, tích lũy bấy lâu nay bỗng phát huy tác dụng, hắn như được thần linh mách bảo mà nhìn thấu toàn bộ cục diện chiến trường, quyết đoán tung quân xuất kích và giành lấy chiến thắng cuối cùng.
Đại thắng hôm ấy đã cho hắn thêm rất nhiều tự tin. Chỉ tiếc là, quãng thời gian lưu thủ Linh Hạ về sau ngày một dài hơn, dẫu có xuất chinh cũng chỉ đi theo đại quân hành động, hoàn toàn mất đi cơ hội độc lập thống lĩnh một đường binh mã.
Năm nay chinh phạt Sơn Nam Tây đạo, hắn lại tiếp tục ở lại trấn thủ Hạ Châu, vì chuyện này mà u sầu suốt một thời gian dài. Tâm trạng phiền muộn, hắn đành dồn hết tâm sức vào việc trị quân, nào là thao luyện, tuần tra, tỷ thí đủ kiểu. Hắn nghiêm khắc với người, và cũng ngặt nghèo với chính mình, mãi cho đến ngày đại soái khải hoàn trở về, giao lại binh quyền mới thôi.
Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn lại được trao binh quyền. Lần này là thống lĩnh bảy nghìn bộ kỵ quân Võ Uy đồn trú dọc tuyến Bách Lao quan, Dương Bình quan thuộc phủ Hưng Nguyên. Định Viễn quân sứ Vương Ngộ sẽ dẫn bảy nghìn năm trăm bộ kỵ đồn trú dọc tuyến Cố Trấn, Hưng Thành quan.
Cả hai đạo quân đều xuất phát sau Tết để đến trấn thủ Sơn Nam Tây đạo, thời hạn ít nhất là hai năm.
Lục Huỷ Trung được bổ nhiệm làm Hưng Phượng Lương trấn ấp binh mã sứ, thay đại soái giữ gìn Sơn Nam Tây đạo cho đến mười mấy châu Long Kiếm, vừa thu thuế thuỷ phán, vừa sát sao theo dõi cục diện đất Thục. Một khi có biến, phải lập tức phi báo về ngay.
Nói cho nghiêm túc, đây cũng coi như chủ soái của một đường đại quân rồi chứ nhỉ? Chỉ là, sao hắn vẫn cứ thấy thiếu thiếu chút gì đó. Bởi vì đây là binh mã trú phòng, chứ không phải một quân đoàn dã chiến xông pha đánh giặc ngoài chiến trường.
- Quân sứ, triều đình đã có chiếu thư, bãi bỏ bốn trấn Định Nhan cũ, Chấn Vũ quân, Thiên Đức quân và Tắc Phương; lấy đất mười châu Quan Bắc để lập ra trấn Tắc Phương mới. Linh Vũ quận vương nhậm chức Tiết độ sứ Tắc Phương, kiêm Quản nội quan sát xử trí các sứ, Áp phiên lạc sứ, Doanh điền sứ, Giám mục sứ, Trấn Bắc đô hộ, Linh Châu đại đô phủ trưởng sử, kiêm Linh Châu thứ sử, Hà Tây quan sát sứ. Nay mười châu ba mươi lăm huyện gồm Hạ, Tuy, Ân, Linh, Diêm, Hội, Phong, Thắng, Lân của vùng Quan Bắc quả thực chỉ còn chung một phủ mạc mà thôi. - Tiên sinh Chu cung kính đáp.
- Sắp xếp thế này cũng chẳng có gì là tệ. - Lục Huỷ Trung trầm ngâm một lát rồi cất lời: - Bốn đạo Quan Bắc vốn dĩ từ lâu đã do một tay đại soái quyết định, cứ khăng khăng chia làm bốn đạo, tính riêng về mặt phòng địch thôi cũng đã thấy bất hợp lý rồi.
- Quân sứ, chúng ta có nên cử người tới chúc mừng không? - Tiên sinh Chu nhắc nhở.
Các cánh quân ở gần Hạ Châu thông thường luôn có một hai đơn vị ở trong trạng thái giới nghiêm. Tướng sĩ các cấp túc trực trong doanh, binh lính không được phép nghỉ phép, lương thảo và trang bị vũ khí dự trữ đầy đủ, đủ sức đánh liền mấy trận đại chiến quy mô lớn. Quân Võ Uy lúc này đang ở vào tình trạng như thế, thế nên với tư cách là quân sứ, Lục Huỷ Trung không tài nào rời khỏi đại doanh được, chỉ có thể phái sứ giả đến Hạ Châu chúc mừng.
- Phải phái sứ giả chúc mừng ngay, càng sớm càng tốt. - Lục Huỷ Trung tuy thích chém giết chém rít, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn thiếu tinh tế. Vào thời điểm then chốt này, đương nhiên phải bày tỏ lòng trung thành cho thật rõ ràng.
Tiên sinh Chu thầm thở phào nhẹ nhõm. Trong mắt ông, đại soái vô cùng tín nhiệm Lục quân sứ. Khi xuất chinh bên ngoài, nhiệm vụ lưu thủ Hạ Châu đều giao phó cho hắn, nếu đây không phải là tín nhiệm thì là gì?
Hơn nữa, nhìn qua lời nói và hành động thường ngày của quân sứ, hắn dành rất nhiều lời khen ngợi cho những việc đại soái làm, đồng thời chê bai các tiết soái trấn khác không đáng một xu. Bản thân đã trung lòng, nay lại càng phải thể hiện ra ngoài để đại soái biết rằng từ đầu đến cuối ngươi vẫn luôn trước sau như một, thì sau này vinh hoa phú quý ắt sẽ được hưởng thụ suốt đời không hết.
Cũng vào lúc ấy, các sĩ quan từ cấp thập tướng trở lên thuộc các cánh quân Thiết Kỵ, Thiết Lâm, Định Viễn, Nghĩa Tòng đang đồn trú trong và ngoài thành Hạ Châu cũng đồng loạt dâng biểu chúc mừng. Thêm ít ngày nữa, sứ giả của Phong An quân, Thiên Đức quân, Kinh Lược quân ở tận chốn Lũng Hữu xa xôi chắc cũng sẽ tới nơi. Sau họ còn có các tù trưởng phiên tộc, các tiết soái trấn lân cận, kẻ nào dám không có biểu tỏ gì vào lúc này ắt sẽ bị hoài nghi là có ý đồ khác, kết cục sau đó thì chẳng cần phải nói ai cũng rõ.
Đây thực chất là một bài kiểm tra lòng trung thành.
Biểu chúc mừng của chủ quan các quân, phủ mạc cùng quan viên các châu huyện nhanh chóng bay về phủ đệ như hoa tuyết rơi.
Thao Thục Đức đang giảng cho các con cách sử dụng bộ cung thì nghe tin, hắn cười phì một tiếng rồi bảo:
- Đúng như dự liệu. Đất mười châu rộng lớn thế này, đứa nào dám nhảy cẳng lên chống đối với ta?
Chiết Phương Ngải tủm tỉm chỉnh lại vạt áo cho Thao Thục Đức, rồi cất lời:
- Biết uy phong của lang quân rồi đấy, cái danh Thao lột da đã vang dội đến tận trong phủ rồi kìa.
- Ta chỉ giỏi lột áo, chứ nào biết lột da, nương tử phải hiểu là ta rất thành thạo món này chứ.
Chiết Phương Ngải giận đến đỏ bừng cả mặt, mắng:
- Các con đều ở đây cả đấy, hắn lại ăn nói huyên thuyên gì thế.
- ừm… - Thao Thục Đức thu lại nụ cười, đưa mắt nhìn hai đứa con Thừa Tiết và Tự Vũ. Thấy sự chú ý của chúng vẫn dán chặt vào cây bộ cung, hắn dịu giọng bảo: - Nương tử chớ nóng vội, đợi ta giảng xong chuyện cung đao cho các con, tối nay sẽ tự mình biểu diễn thương thuật cho nàng xem.
Chiết Phương Ngải đỏ mặt lùi bước.
- Cha ơi, cung có thể bắn được hươu không ạ? - Tự Vũ năm nay đã lên năm, cứ đưa tay mân mê dây cung cứng ngắc, ngước mắt hỏi.
- Đương nhiên là được chứ. - Thao Thục Đức ôm bổng cậu nhóc lên, đặt vào lòng mình, cười bảo: - Đao, thương, cung, khiên đều là những thứ vô cùng hữu dụng trên đời này. Con học được rồi, kẻ khác sẽ chẳng thể cướp đi đồ của con. Các con có muốn học không?
- Con muốn học. Diệc Lợi Khắc Thành có một cây cung nhỏ xíu, còn từng được cưỡi ngựa nữa, con cũng muốn học cơ. - Tự Vũ đáp.
- Cha ơi… - Thừa Tiết kém một tuổi, nói năng còn chưa trôi chảy, cứ với tay về phía cây cung.
Thao Thục Đức bế luôn cậu anh lên đùi, cười nói:
- Trọng nhi vội cái gì? Đợi đại huynh chơi chán rồi con cũng được chơi. Có một ngày cha không còn nữa, cơ nghiệp này vẫn cần hai anh em các con nương tựa lẫn nhau, có hiểu chưa?
Thừa Tiết ngơ ngơ ngác ngác gật đầu.
Trong gia đình hắn, mối quan hệ giữa các anh em phải được uốn nắn, bồi dưỡng từ tấm bé. Trẻ con tranh đồ chơi, tranh món ăn, tranh quần áo, thậm chí tranh cả bạn chơi cùng là chuyện hết sức bình thường. Nhưng Thao Thục Đức sẽ quan sát rất kỹ, luôn miệng nhồi nhét tư tưởng anh em hòa thuận, nương tựa lẫn nhau vào đầu chúng.
Dẫu rằng sau khi trưởng thành, chịu sự tác động của môi trường bên ngoài cùng tranh chấp lợi ích thực tế, tình cảm huynh đệ có thể sẽ phai nhạt biến chất. Thế nhưng có tình thân huynh đệ từ thuở nhỏ làm nền tảng, vẫn còn hơn là chẳng có gì trong tay.
Hắn cũng không có ý định đối xử khác biệt giữa hai đứa con trai. Cần dạy cái gì, hắn đều dạy cả hai, không bao giờ thiên vị bên nào. Cái thời thế này vô cùng tàn khốc, nhỡ may bản thân hắn có bề gì, đích trưởng tử lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn mà không có đích tử phù hợp nào khác để thay thế, thì thứ trưởng tử sẽ phải lập tức nhảy lên nắm quyền.
Đây là đi tranh đoạt thiên hạ, không thể lúc nào cũng ôm tư tưởng phòng ngự cái này cái kia được. Con cái mà bất tài, cơ nghiệp sớm muộn cũng rơi vào tay kẻ khác.
Tháng trước, các thiếp thất trong phủ lại lần lượt sinh thêm hai đứa trẻ, một trai một gái: Ngụy Sĩ Lai Mỹ sinh được một tiểu công chúa vào giữa tháng trước, Phong Huyễn thì sinh một tiểu hoàng tử vào cuối tháng, khiến cho cô em gái Tiểu Phong của nàng hâm mộ đến mức không gì sánh nổi.
Con trai của Đại Phong được đặt tên là Miễn Nhân, con gái của Ngụy Sĩ thị tên là Trạch, bởi vì mẹ con bé vốn xuất phát từ đất Địa Cận Trạch. Phật Nha cũng có tên rồi, khi ấy Thao Thục Đức đang luyện bắn cung, nhân tiện đặt tên cho con là Vũ.
Ba trai năm gái, cô con gái cả sang tháng giêng cũng phải chính thức thành hôn, Thao Thục Đức cảm thấy cuộc sống thế này quả thật vô cùng viên mãn.
Tháng chạp chẳng mấy chốc đã trôi qua hơn nửa, trong trấn gió êm sóng lặng.
Các nha tướng vẫn đến nha môn Đô Ngưu Hầu túc trực như cũ, các mưu sĩ tiếp tục làm việc tại quan nha. Ngoại trừ một vài kẻ sĩ tha hương chẳng hiểu chuyện đời, uống vài ngụm rượu đế rồi tụ tập bàn tán rôm rả ngoài ngõ phố, cho rằng triều đình có thể đã mở ra một tiền lệ xấu khiến khắp nơi trong thiên hạ học theo cái thói ấy, thì đại đa số dân chúng đều bận rộn với cuộc sống mưu sinh của chính mình.
Không làm ruộng thì không có cơm ăn, không chăn nuôi thì không có cơm ăn, không buôn bán thì cũng chẳng có cơm ăn. Linh Vũ quận vương ít ra cũng đã mang lại cho mọi người một cuộc sống bình yên, ngươi đi quản nhiều thế làm gì cho mệt xác? Có rảnh lắm không? Còn dám lải nhải lôi thôi nữa, ta tống cổ ngươi đến vùng đất Sơn Nam cực kỳ trung thành với nhà Đường bây giờ đấy, có muốn đi không nào!
Đến khi thấy mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường như cũ, tranh thủ trước Tết vẫn còn chút thời gian, Thao Thục Đức bèn đến nha môn Tiết độ sứ ngồi làm việc vài ngày, bắt đầu xắn tay vào giải quyết vấn đề tài chính mà hắn hằng mong muốn từ lâu nhưng lực bất tòng tâm.
Người xưa có câu, không làm nông thì quốc gia không vững, không buôn bán thì dân không giàu. Có thể sản xuất ra lượng lương thực đủ cho tất cả mọi người tiêu dùng, lại còn dư dả một phần đáng kể, đó chính là nền tảng để phát triển thương nghiệp và công nghiệp.
Trải qua bao nhiêu năm nay, vấn đề lương thực của mười châu Tắc Phương vẫn luôn tồn tại. Tính tổng thể thì có lẽ đủ ăn, nhưng năng suất không cao cũng là sự thật, đồng thời cơ chế phân phối lại thiên lệch nghiêm trọng về phía quân đội, sinh ra vô vàn rắc rối. Thế nhưng sau khi phương thức canh tác luân canh ba vụ ở Linh Châu mở ra một khởi đầu tốt đẹp, nếu không có gì ngoài ý muốn, trong ba năm tới vấn đề lương thực sẽ được cải thiện một cách triệt để.
Việc gì chuẩn bị trước thì thành, không chuẩn bị thì hỏng. Vấn đề thương nghiệp, nay đã đến thời điểm có thể khởi động và thực thi rồi.