Lý Hàng vừa mới từ phường Bình Khang bước ra.
Làm sứ giả năm này qua năm khác, tháng tháng chạy đôn chạy đáo, ngày ngày bôn ba, thế mà hắn chẳng hề thấy mệt mỏi chút nào.
Hắn vốn là kẻ an phận thủ thường, tự biết rõ sở trường của mình nằm ở đâu: lá gan lớn, biết quan sát sắc mặt người khác, lại khéo ăn khéo nói; ngoài những thứ đó ra thì việc gì hắn cũng ở mức làng nhàng.
Cái thời buổi này, kiếm được một chân sai vặt vừa béo bở lại vừa thể diện không phải chuyện dễ dàng, thế nên hắn vô cùng trân trọng.
Khu vực phường Bình Khang dạo này thực sự ngầm nổi sóng gió.
Mấy hôm trước ở quán rượu, hắn vừa vặn gặp được quan phụ trách việc tiếp cạn của trấn Hà Dương. Nốc vài chén vào bụng, hai kẻ liền tay bắt mặt mừng, xưng huynh gọi đệ ngay.
Trấn Hà Dương vốn dĩ chẳng có thù oán gì với quân Định Nạn, ở giữa lại còn cách một trấn Hà Trung, thế nên nhiều chuyện chẳng cần phải kiêng dè khách khí.
Tình thế của Hà Dương hiện giờ khá lúng túng. Địa bàn thì bị Chu Xuyên Trung chiếm giữ, bộ tướng của y là Đinh Hội dẫn quân ở lại trấn thủ. Thế nhưng Tiết độ sứ trên danh nghĩa vẫn là Lý Hãn Chi. Mà Lý Hãn Chi lại là người do Lý Khải Dung bổ nhiệm làm Thạch Châu thứ sử, cứ trốn ở Tấn Thành mà "điều hành từ xa" chức Tiết độ sứ Hà Dương.
Vị quan phụ trách tiến cống kia cũng chẳng biết nên nghe lệnh ai cho phải. Chuyện này vốn cũng chẳng có gì to tát, ai đưa tiền thì nghe lời kẻ đó là xong, ngặt một nỗi chẳng có ma nào chịu chi tiền, thế mới thành ra khó xử.
Quan sứ giả ấy còn nhắc đến chuyện Mạnh Phương Lập phái bộ tướng là Hê Trung Tín dẫn ba vạn quân đi đánh Lô Châu, kết quả bị đánh cho tan tác, bản thân Hê Trung Tín cũng bị bắt sống rồi giải về Tấn Dương. Nghe qua giọng điệu, xem chừng đối phương vẫn ngả về phe Lý Khải Dung, muốn nghe theo lệnh của Lý Hãn Chi.
Sau đó, hắn lại cùng quan tiến cống của vùng Chiết Tây tức trấn Hải Quân đi uống rượu hoa, tiện thể bàn dã sử về cuộc chiến giữa Tiền Lãu và Trương Hùng ở Tô Châu.
Thực ra chẳng có gì đáng bàn, bản thân Lý Hàng cũng chẳng hứng thú với mấy chuyện đó. Hắn chỉ quen thói dò la tin tức, để lúc về bẩm báo với đại soái còn biết đường thể hiện giá trị của bản thân mà thôi.
- Lưu cung tiệm, lâu ngày không gặp, nay phải chúc mừng ngài thăng chức mới phải. - Trong một ngôi nhà dân bề ngoài trông vô cùng tầm thường, Lý Hàng cất lời chúc tụng thái giám Lưu Quý Thuật đang ngồi bên trong.
- Lý biệt giá mau ngồi xuống đi. - Lưu Quý Thuật vội vã đứng phắt dậy, tươi cười đón tiếp.
Lưu Quý Thuật vốn là ngự thực sử, trước nay vẫn luôn hầu cận bên cạnh hoàng đế. Nhờ vừa được cất nhắc gần đây, lão ta đảm nhận chức Hữu Thần Sách quân phích trượng sử, nắm trong tay kỷ luật quân đội, có thể gọi là kẻ đang nắm thực quyền.
- Lưu cung tiệm, tại hạ hôm nay đến đây để thăm dò một chuyện. Dạo gần đây trong các viện tiến cống của các trấn có lời đồn đại rằng thánh thượng đã phải nằm liệt giường nhiều ngày, tin tức này có thật hay không? - Vừa ngồi xuống, Lý Hàng liền đi thẳng vào vấn đề, chẳng hề dây dưa mất thời gian.
- Là thật. - Lưu Quý Thuật gật đầu đáp: - Thi thoảng ngài vẫn gượng dậy đi lại đôi chút, chứ chưa đến nỗi ngày nào cũng nằm liệt giường.
Lưu Quý Thuật trước kia làm ngự thực sử, tình trạng của hoàng đế dĩ nhiên lão ta nắm rõ như lòng bàn tay.
- Sao lại đến nông nỗi này? - Lý Hàng gặng hỏi.
Lưu Quý Thuật thoáng lộ vẻ khó xử, đành ậm ừ qua quýt: - Bị kinh hãi.
Lý Hàng vuốt râu, trầm ngâm suy tính một lát rồi hỏi: - Có phải là vụ ở điện Chiêu Dương không?
Lưu Quý Thuật trầm mặc gật đầu.
Lý Hàng nhíu mày, trong lòng dâng lên chút bực bội. Mấy trò hề do đám hoạn quan này gây ra tuyệt đối không thể làm hỏng đại sự của Linh Vũ quận vương.
- Nay thánh thượng vẫn chưa lập thái tử... - Lý Hàng nói tiếp, đồng thời đăm đăm nhìn vào nét mặt Lưu Quý Thuật, dường như muốn đọc ra chút manh mối.
- Quả thật chưa lập.
- Lưu cung tiệm, đã đến nước này rồi thì xin đừng úp mở nữa.
- Cát vương Bảo lớn tuổi lại hiền đức, bá quan văn võ đều đang trông ngóng vào ngài ấy. - Lưu Quý Thuật đành hết cách, đành phải hé lộ.
Lý Hàng lập tức hiểu ngay.
Cát vương Lý Bảo tuổi tác đã cao, lại có tiếng hiền đức, rất được lòng trăm quan triều đình phía nam.
Nhưng suy nghĩ của đám quan viên triều đình có giạ mạ gì đâu, trái lại còn làm hỏng việc! Giữa lúc tranh chấp giữa triều đình và hoạn quan ngày càng gay gắt, nếu triều đình muốn lập Cát vương thì hoạn quan ắt sẽ dựng lên một kẻ khác để đối đầu, chẳng hạn như Thọ vương Lý Kiệt, cứ thế mà châm ngòi đối chọi với phe triều đình.
- Đa tạ Lưu cung tiệm đã tiết lộ ngọn ngành, tại hạ sẽ bẩm báo rõ mọi chuyện với Linh Vũ quận vương, nhất định sẽ ghi nhận công lao của ngài. - Lý Hàng chắp tay nói.
Lưu Quý Thuật lập tức hớn hở ra mặt, đáp: - Chuyện nhỏ thôi, chẳng qua chỉ là chút việc nhỏ mà.
- Phải rồi. - Lúc Lý Hàng toan đứng dậy ra về, hắn chợt quay đầu dặn dò Lưu Quý Thuật: - Hôm qua tể tướng Trương Tuấn có đến nhờ vả, tại hạ đã nhận lời rồi. Kỳ tế tự vùng ngoại ô tháng này, bốn vị quyền lực trong cung đừng mặc triều phục tể tướng nữa, cứ mặc y phục đúng phẩm cấp chức quan hiện tại của mình là được. Việc này, cửa tây cung tiệm đã ưng thuận rồi. Tại hạ vốn chẳng muốn chạy đạy thêm, ngẫu nhiên hôm nay gặp ngài ở đây nên thay mặt nhắn lại với trung úy Lạc một tiếng, triều đình xưa nay vốn không có lệ này.
Lưu Quý Thuật ngẩn người chần chừ, rõ ràng lão ta còn chưa hay biết gì về tin tức này.
- Lưu cung tiệm! - Lý Hàng cố tình trầm giọng xuống.
- Tự khắc ta sẽ bẩm báo lại với trung úy Lạc. - Lưu Quý Thuật giật thót mình, vội vàng đáp lời.
Lý Hàng gật đầu, trong lòng đắc ý không thôi.
Đám hoạn quan này ăn cứng chứ không ăn mềm, đôi khi cứ phải dọa cho chúng một vốc mới được. Cảm giác mượn oai hùm này quả thực không tệ chút nào!
Rời khỏi căn nhà hò hẹn tạm bợ ấy, Lý Hàng vòng vèo qua mấy con ngõ rồi mới trở về viện tiến cống của quân Định Nạn.
Tiến cống quan Triệu Quang Dận, sau khi đỗ tiến sĩ thì đến cả quan lại trong triều cũng làm biếng chẳng thèm dòm ngó, liền được Thiệu Thụ Đức bổ nhiệm thẳng làm quan tiến cống, vừa mới nhậm chức vào đầu tháng này để thay thế cho người tiền nhiệm cáo lão về quê.
- Triệu địa quan, hôm nay ta có gặp Lưu Quý Thuật, biết chắc rằng thánh thượng quả thực đang lâm bệnh. Cát vương Bảo phẩm hạnh hiền lương, rất được lòng người trong triều, nhưng điều đó cũng định sẵn ngài ấy chẳng còn hy vọng bước lên ngai vàng. Đám hoạn quan trong cung rất có khả năng sẽ lập Thọ vương Kiệt làm hoàng thái tử. Chuyện này vô cùng hệ trọng, chúng ta bắt buộc phải tiếp tục theo dõi sát sao. - Lý Hàng ngồi bên lò sưởi, chậm rãi lên tiếng.
Trên lò đang hâm ấm một bình rượu đục, trên bàn bày sẵn dăm đĩa thức ăn nhỏ.
- Việc này có ảnh hưởng thế nào đến quân Định Nạn chúng ta? - Triệu Quang Dận vốn là kẻ tinh ranh, lập tức nghĩ ngay đến điểm mấu chốt nhất.
- Sau này chính là trấn Sóc Phương chứ sao. - Lý Hàng cười nói: - Tiết độ sứ Sóc Phương kiêm quan quan sát Hà Tây, bước tính toán của đại soái lại tiến thêm được một đoạn dài.
- Triều đình đấu đá lẫn nhau chẳng biết vì cái danh gì. Chiêu bốn lạng đẩy ngàn cân này của Lý biệt giá sử dụng vô cùng tinh diệu, cứ thế mà giải quyết xong xuôi mọi chuyện, thật đáng cạn chén mừng. - Triệu Quang Dận rót đầy một chén rượu đẩy sang cho Lý Hàng, cất lời mời mọc.
Lý Hàng chẳng khách sáo, bưng chén lên ngửa cổ uống cạn một hơi.
Chẳng qua chỉ là ép đám hoạn quan trong cung từ bỏ việc mặc triều phục tể tướng đi tế tự, trong mắt hắn thì đó là việc vô cùng nhạt nhẽo, thế nhưng đám quan viên trong triều lại coi trọng tựa non thái, cứ như thể dính dáng đến đại tiết đến nơi. Có lẽ vì hắn chẳng phải quan văn triều đình nên không tài nào hiểu nổi bọn họ.
- Chuyện lập trữ quân e là sẽ không diễn ra nhanh thế đâu. Đám hoạn quan chưa đến phút chót thì sẽ không động thật tay chân đâu, tránh để Thọ vương trở thành cái bia cho trăm quan nhòm ngó, hoặc lại xảy ra ngoài ý muốn gì thì khổ. - Lý Hàng phân tích: - Còn về mối quan hệ giữa bọn chúng với chúng ta, hiện giờ vẫn chưa nói trước được điều gì. Thọ vương là hạng người thế nào, ta cũng chẳng nắm rõ, Triệu địa quan nên chú ý nhiều hơn một chút.
- Tạ hạ hiểu rồi. - Triệu Quang Dận đáp.
- Hắn Trương Tuấn này, ta thấy không phải kẻ chịu an phận. Hôm qua trò chuyện suốt một canh giờ, ta đã nhìn thấu được vài phần hư thực của hắn. - Lý Hàng nói tiếp: - Kẻ này rất ham hố danh lợi, thích khoác lác, tính tình lại phóng túng ngông cuồng. Hắn tỏ vẻ vô cùng đố kỵ với việc Vi Chiêu Độ dẫn quân vào Thục, ta thấy khéo không chừng hắn cũng sẽ bắt chước người ta, tự mình dẫn binh ra trận.
Triệu Quang Dận lấy làm lạ, hỏi: - Hắn thì đánh đấm được chỗ nào?
- Ta cũng chịu chết không biết, chỉ thấy thoáng có cái mầm mống ấy. Kẻ này cực kỳ khát khao binh quyền, không đem quân ra trận thì làm sao nắm được binh trong tay? - Lý Hàng lắc đầu: - Miễn là hắn đừng có dại dột gây sự ở Quan Trung là được. Còn những chuyện khác, mặc kệ hắn có đi đánh Chu Xuyên Trung hay Lý Khải Dung đi chăng nữa thì cũng chẳng dính dáng gì đến chúng ta.
Triệu Quang Dận nghe vậy liền phì cười, quan viên triều đình chắc chẳng đến nỗi ngốc nghếch đến mức mang quân đi đánh mấy trấn lớn như Tuyên Vũ, Hà Đông hay Định Nạn đâu.
Bàn xong chính sự, hai người lại lân la sang chuyện ong bướm trăng hoa, chén rượu đục cạn sạch lúc nào không hay, vui thú đến là cùng.
Hôm sau, Lý Hàng lại lững thững dạo bước khắp phường Bình Khang, mục đích chính là lui tới chốn lầu xanh. Đừng có hiểu lầm, đây là đi vì công việc chứ chẳng phải ham hố gì cho cam.
Phần lớn tin tức của hắn đều dò la được từ chốn này, đơn giản là vì quan viên các trấn rất thích mở tiệc chiêu đãi sứ giả bản trấn ngay tại đây. Chẳng hạn như hôm nay, hắn vừa hay tin Chu Xuyên Trung phái bộ tướng Chu Trân dẫn năm ngàn quân, hộ tống viên Thục Châu thứ sử do chính y bổ nhiệm là Lưu Tự đến nhậm chức, kết quả lại bị Tiết độ sứ Vũ Ninh là Thời Phổ chặn đứng bên đường, không cho vượt biên giới.
Thục Châu vốn là châu thuộc trấn Hoài Nam. Chu Xuyên Trung vốn dĩ là Tiết độ sứ Hoài Nam, trước đó cứ mãi bận đánh Tần Tông Quyền nên chẳng rảnh tay dọn dẹp Hoài Nam. Nay rút quân về rồi, hắn liền phái một tên thuộc hạ đến nhậm chức để thăm dò động tĩnh.
Trước kia Chu Xuyên Trung phái mạc phủ hành quân tư mã Lý Phan đến Hoài Nam đã từng bị Thời Phổ đánh úp một vạn, lần này lại bị chặn đường, thế nhưng Chu Trân đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, bèn tung quân đánh thốc, san bằng hai huyện, bắt sống và chém chết hơn một vạn người.
Cái chốn Quan Đông này thật quá ư hỗn loạn!
Lý Hàng rời khỏi phường Bình Khang, lại cất bước ghé qua chợ ngựa Đại Thông để thu thập thêm một ít tình báo, sau đó mới một mạch quay về Hạ Châu.
Ngày hai mươi ba tháng mười một, Thiệu Thụ Đức vừa mới tổ chức xong đại lễ tế trời dưới chân núi Âm Sơn liền cho gọi Lý Hàng vào yết kiến.
- Thọ vương Lý Kiệt... - Thiệu Thụ Đức lại chắp tay đi dạo trong phòng.
Dĩ nhiên hắn thừa biết Thọ vương chính là Đường Chiêu Tông sau này. Cái lợi và cái hại khi Cát vương làm hoàng đế, hay khi Thọ vương lên ngôi, tất cả đều phải cân nhắc thiệt hơn cho thật thấu đáo.
Thứ mà hắn lúc này cần triều đình làm nhất là gì?
Đáp rằng: Để cho triều đình tự làm chuyện dại dột, mất hết lòng tin của dân chúng, thực lực suy sụp trầm trọng.
Làm vậy có ích lợi gì không?
Đáp rằng: Có chút ích lợi, nhưng chưa đến mức khiến triều đình sụp đổ hoàn toàn.
Cát vương lên ngôi thì sẽ ra sao?
Đáp rằng: Chưa rõ, nhưng Thọ vương lại là kẻ tính tình cương liệt, cực kỳ bốc đồng, hơn nữa dường như chẳng nhìn rõ thời thế.
Liệu có rước họa vào thân, khiến Thọ vương chĩa mũi nhọn về phía Linh Hạ hay không?
Đáp rằng: Triều đình muốn đem quân đánh dẹp các trấn, đương nhiên phải có cớ, chứ chẳng đời nào khi không có chuyện gì xảy ra mà lại vô duyên vô cớ đi đánh một trấn cả, ít ra cũng phải có binh mã của ngoại trấn nào đó có thực lực mạnh đứng sau hỗ trợ.
Thế nên, mọi chuyện đã rành mạch. Cát vương lên ngôi thì có lẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả, triều đình cứ tiếp tục thoi thóp cái kiểu nửa sống nửa chết này. Nhưng Thọ vương lên ngôi, với cái tính cách ấy của hắn ta, rất có thể sẽ gây ra không ít sóng gió. Dẫu sao thì trong lịch sử, Thọ vương đã tự "chứng minh" năng lực của mình rồi.
- Chuyện lập trữ quân, chúng ta không nhúng tay vào. - Thiệu Thụ Đức cuối cùng cũng hạ quyết tâm, cất lời.
Nhúng tay vào việc kế vị hoàng đế, nếu xét về các trấn bên ngoài thì chỉ có đám phiên trấn ở Quan Trung gần ngay trước mắt mới có khả năng đó. Nếu Thiệu Thụ Đức đã quyết định mặc kệ, thì với tình thế hiện tại giữa triều đình và hoạn quan, Cát vương tuyệt đối không còn hy vọng bước lên ngai vàng.
- Lý biệt giá vất vả rồi, tháng chạp sắp đến nơi, hãy về nhà nghỉ ngơi cho lại sức đã. - Thiệu Thụ Đức mỉm cười nói: - Chiếu chỉ của triều đình, e là còn đến sớm hơn cả ngươi ấy chứ.
- Ý của đại soái là... - Lý Hàng phỏng đoán.
- Hiện tại ta đã là Tiết độ sứ Sóc Phương, kiêm luôn quan sát sứ Hà Tây.
- Cung hỷ đại soái. - Lý Hàng vội vã đứng bật dậy, cất tiếng chúc mừng.
- Ha ha, chuyện này nằm trong dự liệu thôi. Bốn trấn gộp lại làm một, thế mà bây giờ lại khuyết mất ba chức quan, không biết ba người Lý, Tông, Tôn đang thầm mắng ta thế nào đây. - Thiệu Thụ Đức đùa cợt.
- Đại soái có thể bổ nhiệm bọn họ làm phó sứ, tiếp tục trấn thủ ba vùng đó.
Thiệu Thụ Đức cười mà không đáp, trong đầu đã bắt đầu ngẫm nghĩ: Lý Khải Dung, Chu Xuyên Trung sau khi nghe tin sẽ có phản ứng gì đây? Quân dân trong trấn nghe được tin này thì sẽ có thái độ ra sao?
Thật rất đáng để quan sát.