Ngày hai mươi tháng mười, hơn ba nghìn người thuộc quân Thuận Nghĩa đã nhận xong một lượt ban thưởng, rồi dẫn theo hơn một nghìn con lạc đà cùng mấy trăm cỗ xe ngựa do những người du mục Đảng Xí ở Hà Tây bị triều đình trưng dụng dọc đường đánh xe đi về hướng Lương Châu.
Đám người này cũng chẳng còn nơi nào để về. An Hưu Hưu hoặc là phải đi theo Chu Quản Trung, hoặc là theo Tông Quyền, hay là chọn về dưới trướng họ Thiệu.
Tông Quyền co cụm ở Thái Châu, thành Bắc Quan và thành Nam đều đã mất sạch, chỉ còn lại một mình thành Trung Châu, việc thất thủ diệt vong chẳng qua chỉ là vấn đề thời gian.
Mấy vạn đại quân của Chu Toàn Trung bao vây Thái Châu suốt bốn tháng trời, cuối cùng lương thực cạn kiệt đành phải rút quân. Thế nhưng thực lực của Tông Quyền đã tổn hại trầm trọng, trên thực tế coi như đã bật bãi khỏi sân chơi tranh bá, rõ ràng chẳng đáng để nương nhờ.
Quân Thuận Nghĩa đi về hướng tây, quân Thiên Trấn và quân Chấn Vũ cũng đã rời đi. Lúc này, những kẻ còn ở lại huyện Hoài Viễn chỉ còn mỗi một quân Báo Kỵ Đô cùng đám thân binh của Thiệu Thụ Đức.
Thiệu Thụ Đức ở lại phủ đìeui mới đến tận cuối tháng mười, gặt hái được không ít thành quả. Vẻ thiếu nữ trên người họ Chư Cát đã nhạt dần, phong vị của người phụ nữ bắt đầu lộ rõ.
Ba nữ thị tùng còn lại thì có phần hụt hẫng, bởi đại vương ban đêm chỉ gọi một mình người họ Chư Cát hầu tẩm, đến nay vẫn chưa chạm vào họ.
Ngày ba mươi tháng mười, Thiệu Thụ Đức rời khỏi huyện Hoài Viễn, lên đường quay về Hạ Châu. Hắn mang theo thân binh và Báo Kỵ Đô đi trước, quân Định Viễn vừa hoàn thành nhiệm vụ trấn thủ Linh Châu thì áp tải một phần tài vật lững thững theo sau.
Và cũng chính vào lúc này, Lý Hàng đã đến Trường An.
Vốn dĩ hắn phải đi Lương Châu, nhưng Thiệu Thụ Đức thấy chuyện ở Trường An cấp bách hơn, bèn tạm thời đổi lịch trình, đến Trường An lo việc. Còn phía Lương Châu, triều đình đã có người khác thay thế.
Bầu không khí ở Nam Nhạ hôm nay có chút quái lạ. Nguyên nhân là vì Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức muốn gom gộp bốn đạo miền bắc quan ải, đòi làm Sốt Phương tiết độ sứ, cai quản mười châu đất đai.
Trương Tuấn kỳ thực đã biết tin này từ lâu. Hắn là tể tướng, chuyện lớn nhường này sao có thể qua mặt được hắn? Chỉ là hắn lúc này chẳng có tâm trí đâu mà lo mấy chuyện "vặt vãnh" ấy, điều hắn thực sự quan tâm là sự chèn ép ngày một tồi tệ của bọn thái giám Bắc Ty đối với các quan viên triều đình ở Nam Nhạ.
Phải thừa nhận rằng, kể từ sau biến cố Cam Lộ đến nay, Nam Nhạ ngày càng suy yếu, còn Bắc Ty lại càng lấn lướt. Nguyên nhân sâu xa là vì Bắc Ty có binh trong tay, khí phách nhà võ hừng hực. Các quan viên Nam Nhạ đừng nói đến chuyện cầm quân, ngay cả sức chiến đấu cá nhân cũng chẳng bằng đám hoạn quan. Thời điểm biến cố Cam Lộ xảy ra, lực lượng của đám thái giám đã vượt trội hơn văn quan, đấu đơn một chọi một là thắng chắc.
Phải có binh trong tay! Đây là niềm tin bấy lâu nay của Trương Tuấn. Không có binh, mọi thứ chỉ là bánh vẽ.
Trong kinh thành vẫn còn hơn năm vạn quân Thần Sách, nhưng toàn bộ đều nằm trọn trong tay bọn hoạn quan. Muốn tính toán gì từ quân Thần Sách hay sáu quân hữu danh vô thực gồm Tả Hữu Vũ Lâm, Tả Hữu Long Võ, Tả Hữu Thần Võ là điều bất khả thi. Sách lược lúc này chỉ có cách tìm đường đưa quan viên triều đình ra trấn thủ các phiên trấn, nắm trong tay binh mã các vùng, từ đó tiêu diệt thế lực hoạn quan kiêu ngạo hống hách.
Hạo Chấn Uy, thứ sử Đồng Châu, là nhân vật được các quan viên triều đình đánh giá khá cao. Thứ sử Hoa Châu là Vương Biện dẫu xuất thân từ quân Thần Sách, nhưng nay lập trường đã khác, xem chừng cũng đã xa lánh đám hoạn quan, đây đều là những kẻ có thể tranh thủ lôi kéo.
Ngoài ra, Lý Tường ở Kim Thương hình như cũng có cái nhìn chẳng mấy thiện cảm về hoạn quan. Dù sao thì thuở trước Dương Phục Cung cũng từng định mưu đoạt lấy cơ nghiệp của hắn, sau này có thể qua lại nhiều hơn, biết đâu lại kéo về phe mình được.
- Tể tướng, hai vị trung úy cùng hai vị khu mật sứ của Bắc Ty đòi mặc triều phục tể tướng để tham gia tế lễ.
Bên tai chợt vang lên một giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ. Trương Tuấn đang trầm ngâm bèn ngẩng đầu lên, hóa ra là tể tướng Đỗ Nhượng Năng.
- Đỗ tể tướng, sao lại có chuyện vô lý thế?
Trương Tuấn thoạt đầu chưa phản ứng kịp, đoạn bắt đầu nổi đóa, hạ thấp giọng nói:
- Bắc Ty vốn đã lấn lướt, nay lại còn đòi mặc triều phục của tể tướng để tế trời, khác nào muốn ngồi ngang hàng với chúng ta?
Trong cuộc tranh chấp giữa Nam Nhạ và Bắc Ty, dẫu Bắc Ty mạnh thế, nhưng xét về mặt chế độ, Nam Nhạ nắm quyền hành chính và tài chính vẫn phải đứng cao hơn một bậc, lễ chế vốn rành rành ra đó.
Thế nhưng nay đám hoạn quan đến chút thể diện cuối cùng của quan viên Nam Nhạ cũng muốn cướp nốt, định tranh cho bằng được vị thế ngang hàng với Nam Nhạ trong lễ chế, dung túng thế nào được?
- Tây Môn Trọng Toại và Lạc Toàn Quản đã bắt đầu hối thúc Thi phủ giám phải gấp rút may ngay lập tức.
Đỗ Nhượng Năng ngồi xuống, gương mặt đầy vẻ sầu khổ, nói tiếp:
- Thi phủ giám và quan lại bộ Lễ đã từ chối thẳng thừng, nhưng Bắc Ty quyết không buông tha. Cứ dây dưa thế này, e rằng sẽ xảy ra những chuyện chẳng hay ho gì.
Lạc Toàn Quản chính là tên hoạn quan được cất nhắc sau khi Dương Phục Cung chết, giữ chức Trung úy hữu quân Thần Sách. Chuyện này cũng dễ hiểu, triều đình đời nào lại để họ Tây Môn một tay che trời, trước sau gì cũng phải chia rẽ quyền lực.
Trương Tuấn đập mạnh tay xuống bàn, mặt mày phừng phừng lửa giận.
Hắn căm ghét thấu xương cái thói chuyên quyền lộng hành của Bắc Ty. Khổ nỗi trong tay không có lấy một hạt binh lính, chỉ biết kêu trời kêu đất chứ biết làm sao!
Xét theo chế độ, cơ hội duy nhất để quan viên Nam Nhạ nắm binh quyền chính là đi chinh chiến. Nghĩa là hễ có việc điều binh khiển tướng, hoàng thượng sẽ triệu tập quan lại từ tứ phẩm trở lên của tam tỉnh, ngự sử đài và thượng thư tỉnh, mở hội nghị nghị sự tại điện Diên Anh để bàn bạc xem có nên xuất binh hay không cùng các chi tiết cụ thể.
Trong cuộc họp này, trên lý thuyết thì hoạn quan không được tham gia, dù có là đại hoạn quan giữ chức quan quân dung sứ đi nữa cũng vậy. Nhưng quy định là một chuyện, thực tế thì… ừm, đám hoạn quan vẫn thường xuyên nhúng tay vào việc này.
Dẫu sao đi nữa, đây cũng thực sự là cơ hội duy nhất để quan viên Nam Nhạ nhúng tay vào binh quyền. Việc Vi Chiêu Độ đem quân vào Thục cũng đi theo con đường này, quan quân dung sứ Tây Môn Tư Cung dẫu đang mang bệnh vẫn tham gia hội nghị mà chẳng hề phản đối. Một khi việc xuất binh đã được định đoạt, Nam Nhạ sẽ chọn tướng, Bắc Ty chỉ có thể phái giám quân, và quyền binh từ đó lọt vào tay quan viên Nam Nhạ.
Chỉ là ngặt nỗi, hiện giờ làm gì có cơ hội xuất binh nào nữa! Vi Chiêu Độ đã vào Thục rồi, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này e chẳng tìm đâu ra cơ hội xuất binh lần thứ hai. Hơn nữa quân số của quân Thần Sách cũng không còn dư dả lắm, gần đây Bắc Ty lại phái đại tướng đi vùng Quan Đông để mộ binh, trước khi việc này hoàn thành, rất khó để có thể cất quân lần nữa.
- Đỗ tể tướng, việc này tuyệt đối không thể nhượng bộ.
Trương Tuấn nghiêm mặt nói.
- Ngươi chẳng lẽ không biết uy thế của đám hoạn quan sao?
Đỗ Nhượng Năng cười khổ:
- Lễ tế trời diễn ra ngay trong tháng này, e rằng không kéo dài được nữa rồi. Chỉ vài ngày nữa thôi, Bắc Ty sẽ phái binh đến Thi phủ giám bắt người đấy.
Trương Tuấn vừa kinh vừa giận, sắc mặt biến đổi liên hồi, hồi lâu sau mới thở dài một hơi thật nặng.
Chuyến đi Thục vừa rồi không vớt vát được gì, khiến hắn mãi ôm hận trong lòng.
Cái tên vô dụng Vi Chiêu Độ kia mà cũng dẹp nổi tàn dư của Điền, Dương ư? Nếu đổi lại là hắn được nắm trong tay hai vạn tinh binh doanh Thần Sách, chỉ cần ba tháng là đã có thể viết xong biểu tấu báo tin thắng trận ngay tại thành Thành Đô rồi.
Tiếc thay, thật đáng tiếc mà!
- Chẳng lẽ cứ thế mà nhượng bộ trước Bắc Ty sao?
Trương Tuấn nghiến răng hỏi:
- Lật tìm điển chế triều đại trước lẫn bản triều, chưa từng có tiền lệ hoạn quan mặc triều phục của tể tướng để tham gia tế lễ, cũng chẳng có chế định triều phục nào cho hoạn quan cả…
- Cách thì không phải là không có.
Đỗ Nhượng Năng cũng thở dài, tiếp lời:
- Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức đang cầu xin nhậm chức Sốt Phương tiết độ sứ, chuyện này nhất định phải do Nam Nhạ chúng ta đứng ra giải quyết, chỉ dựa vào một mình Bắc Ty là không thành chuyện đâu.
Nói một cách đơn giản, quyền hành chính là quyền trời ban của Nam Nhạ, dẫu Bắc Ty vẫn luôn mỉa mai họ chỉ là bọn "chuyển phát văn thư" hay "đóng dấu ấn", nhưng quy định là thế, Nam Nhạ mà không hợp tác thì việc gì cũng đừng mong chạy.
- Ý ngươi là?
Trương Tuấn nhanh chóng hiểu ra, lên tiếng hỏi.
- Để Linh Vũ quận vương đứng ra thuyết phục đám hoạn quan Bắc Ty, hiệu quả mang lại có khi còn tốt hơn so với việc chúng ta tự mình ra mặt.
Đỗ Nhượng Năng khẳng định chắc nịch.
Trương Tuấn khẽ gật đầu, đoạn hơi nhíu mày nói:
- Tránh được lần này nhưng sao tránh được lần sau? Chẳng lẽ cứ có chuyện lại đi nhờ vả Linh Vũ quận vương mãi à? Dựa vào cái gì mà hắn cứ phải nhận ân huệ của chúng ta mãi thế?
Đỗ Nhượng Năng ngẩn người.
Bây giờ mà còn cố giữ được cái vỏ bọc vá víu này đã là may mắn lắm rồi, lại còn mơ đến chuyện tiêu diệt triệt để Bắc Ty ư? Chuyện đó có khả năng xảy ra sao?
- Gần đây thánh thượng đang làm gì thế?
Trương Tuấn bỗng nhiên hỏi.
- Đang nằm giường dưỡng bệnh.
Đỗ Nhượng Năng cảm thấy sống lưng rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Đã chót thu rồi mà vẫn còn đổ mồ hôi, đủ thấy tinh thần hắn đang căng thẳng đến mức nào.
Trương Tuấn cười đầy ẩn ý.
Đương kim thánh thượng quả thực rất tin tưởng đám hoạn quan, hay nói cách khác, ngài chính là do một tay đám hoạn quan nuôi dạy nên người. Hễ thánh thượng còn tại vị thì Bắc Ty sẽ còn tiếp tục được sủng ái, nhiều lắm thì chỉ đổi người nắm quyền mà thôi. Điền Lệnh Tư ngã ngựa thì đổi thành Tây Môn Tư Cung, Tây Môn Tư Cung thất thế lại đổi sang Dương Phục Cung, rồi sau khi Dương Phục Cung bị lật đổ, bây giờ lại đẩy ra thêm một tên Lạc Toàn Quản.
Hai trung úy, hai khu mật sứ của Bắc Ty quyền lực khuynh đảo một cõi, quan viên Nam Nhạ nay đã thực sự biến thành lũ "chuyển phát văn thư" rồi. Mà ngặt nghèo thay, giờ đây đến cả quyền tài chính cũng bị chúng cướp mất nốt!
Trước đó, Dương Phục Cung mượn cớ huấn luyện tân binh doanh Thần Sách, đã tước đoạt luôn hai nguồn thu quan trọng nhất của Nam Nhạ là tiền thuế muối và tiền bán men rượu nhà nước.
Dù rằng Dương Phục Cung đã bị áp giải về kinh sư, chẳng mấy chốc nữa sẽ chịu hình phạt, thế nhưng Bắc Ty tuyệt đối không chịu trả lại hai nguồn thu ấy, thế thì quá ư là khi nhân thái thậm, ức hiếp người ta quá đáng!
- Đỗ tể tướng, tiến tấu viện của quân Định Nạn nằm ở phường Bình Khang phải không?
Trương Tuấn thình lình hỏi.
- Không sai.
Đỗ Nhượng Năng đưa tay lau mồ hôi trên trán.
Trương Tuấn gật đầu, đoạn lấy cớ có việc bận rồi đứng dậy cáo từ.
Sau khi Trương Tuấn rời đi, toàn thân Đỗ Nhượng Năng như được thả lỏng, trên mặt thoáng hiện lên vẻ mỉa mai.
Cái gã này chỉ giỏi khoác lác khoe khoang, chẳng có phẩm hạnh gì, lại còn chẳng phải xuất thân từ khoa bảng. Việc có thể leo lên chức tể tướng, chẳng phải cũng nhờ bợ đỡ Dương Phục Cung đó sao? Thế nhưng khi Dương Phục Cung vừa mất thế, hắn lại quay sang nịnh bợ Điền Lệnh Tư.
Trong kinh thành cho tới nay vẫn còn truyền tai nhau một câu chuyện cười. Trương Tuấn bợ đỡ Điền Lệnh Tư, nhưng trong thâm tâm lại khinh bỉ đối phương, cứ lật lọng giữa phe hoạn quan và phe triều đình. Có lần Điền Lệnh Tư mở yến tiệc đãi quan viên, Trương Tuấn chớp thời điểm mọi người chưa tới bèn sụp lạy Điền Lệnh Tư để nịnh bợ. Đến khi các quan đều đến đủ, Điền Lệnh Tư liền bêu rếu trước mặt mọi người: "Trương lang trung nếu thấy việc qua lại với ta là mất mặt thì cứ việc đừng tới, hà tất phải chờ lúc chưa ai tới mà lén lút đến lạy tạ làm gì?"
Đám quan viên nghe xong câu chuyện ấy thì suy nghĩ về Trương Tuấn ra sao, cứ thế mà ngẫm cũng đủ hiểu.
Sau khi Điền Lệnh Tư chết, Dương Phục Cung trỗi dậy nắm quyền, vị trí của Trương Tuấn bỗng lung lay dữ dội. Nếu không phải vì Dương Phục Cung gặp vận hạn, dám đi chọc vào cái đám võ phu không nên dây vào, thì phỏng chừng Trương Tuấn đã sớm bị giáng chức đuổi khỏi kinh thành rồi. Xui xẻo hơn chút nữa thì có khi còn bị ban cho cái chết ấy chứ.
Một kẻ không phẩm không hạnh như thế mà lại có thể leo lên ngôi vị tể tướng cao sang, Đỗ Nhượng Năng thực sự có chút không tài nào hiểu nổi.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Nam Nhạ lúc này đã kham sao nổi thêm những cuộc đấu đá nội bộ nữa. Trương Tuấn dẫu chẳng có phẩm hạnh gì, nhưng ít ra cũng đang bôn ba vì địa vị của Nam Nhạ, chỉ là Đỗ Nhượng Năng thầm có nỗi lo âu. Lắm khi làm nhiều sai nhiều, Trương Tuấn càng quậy phá thì e rằng mọi chuyện càng dễ hỏng bét, ngẫm lại cũng thấy thật bi ai.
Thôi thì đành vậy! Hoạn quan Bắc Ty kiêu ngạo một cõi, tiết soái phiên trấn lòng lang dạ thú. Quốc vận như thế này, còn biết nói gì hơn? Dẫu sao thì Thiệu Thụ Đức vẫn xem như khá cung thuận, năm nào cũng cống nạp đều đặn, kéo theo cả các trấn Bình Ninh, Hưng Phóng, Đan Diên cũng liên tục cống cống nạp nạp, giải quyết giúp triều đình không ít rắc rối.
Hơn nữa, hắn còn làm được một việc khiến Đỗ Nhượng Năng khá tâm đắc, đó chính là thu phục các châu vùng Hà Vì. Có lẽ xuất phát từ tư tâm đi nữa, nhưng xét trên phương diện cá nhân, Đỗ Nhượng Năng vẫn vô cùng tán thưởng.
Hy vọng hắn thực sự có thể giữ được sự cung thuận ấy mãi mãi về sau.