Những tòa thành nguy nga bạt đất dựng lên.
Dưới chân sườn đông núi Hạ Lan, vô số khu vườn đủ kiểu dáng nối đuôi nhau mọc lên. Chỉ cần ngóng nghe một chút, ai nấy đều biết đây là dinh thự do các tướng quân Định Nhan quân cho xây dựng.
Còn dinh thự của Linh Vũ quận vương thì vẫn chưa thấy tăm hơi. Người trong các phường gian xôn xao bàn tán, bảo rằng quận vương muốn vung tiền mua sắm vật liệu quý hiếm, chọn một sườn núi non non nước hữu tình để dựng lên một cung uyển thật quy mô. Nhưng lại có kẻ xì xào rằng quận vương yêu quý danh tiếng, không muốn bị người đời sau lưng chê bai ham hưởng lạc, tóm lại là trăm bề đồn đại, chẳng biết đường nào mà lần.
- Sứ quân, các tướng Định Nhan quân dựng nghiệp dưới núi Hạ Lan thế này, phải chăng bọn chúng vốn chẳng có chí lớn, chỉ định chiếm cứ một góc làm vương?
Xê Úy Chương tựa lưng vào một gốc cây, cất giọng trầm thấp hỏi.
Dọc đường đi đến đây, thực sự có đôi chút khó tin. Lúc thì thảo nguyên, lúc lại bãi cát, lúc rừng rậm, lúc núi cao, phong cảnh vùng Linh Hạ này thay đổi đến chóng mặt.
Nghe đồn phía tây núi Hạ Lan chính là đại mạc, nếu không nhờ ngọn núi lớn kéo dài trăm dặm nam bắc cùng những khu rừng rộng lớn bao bọc che chở, thì cát mịn đã sớm tràn ngập đồng ruộng, và thành Linh Châu này cũng chẳng thể phát triển nổi.
Thảo nào! Xê Úy Chương xem như đã nhìn ra đôi chút môn đạo, từng bè gỗ lớn được thả trôi thẳng từ thượng nguồn xuống, nghe nói đều đốn ở vùng núi tuyết, vận chuyển về huyện Hoài Viễn để dựng nhà cửa, đóng đồ đạc.
Núi tuyết nằm ở đâu, Xê Úy Chương chẳng hề hay biết, cũng lười chẳng muốn bận tâm, nhưng việc Linh Vũ quận vương không nỡ đốn hạ những cánh rừng xanh ngút ngàn quanh núi Hạ Lan là sự thật. Vị đại soái này, quả nhiên khác hẳn với đám võ phu thô lậu tầm thường!
- Dựng nghiệp dưới núi Hạ Lan, chẳng nói lên được điều gì cả.
Xê Úy Chương lắc đầu, đoạn cất tiếng hỏi:
- Tướng quân có biết nha môn Lục Thành Thủy Vận Sứ không?
- Không biết.
Xê Úy Chương lắc đầu.
- Nhìn chiếc thuyền kia kìa.
Xê Thù đưa tay chỉ ra xa xa.
Trên mặt nước phía trước, một chiếc thuyền buồm đang lững lờ xuôi dòng nước ngược lên phía bắc. Thuyền có vẻ chở đầy ắp, mạn chìm sâu xuống nước, chẳng biết bên trong đựng thứ gì. Có lẽ là lương thảo, cũng có khi là quân khí, thậm chí là gạch đá cũng nên.
Xê Thù chậm rãi nói:
- Xuôi dòng đại giang từ Linh Châu, mười lăm ngày là tới vùng phụ cận thành Chấn Vũ quân. Nếu muốn động binh đánh Hà Đông, di chuyển bằng đường thủy còn nhanh hơn đường bộ gấp nhiều lần. Cho dù là đánh vùng Hà Trung, xuất phát từ Linh Châu bằng thuyền, hai nghìn dặm đường nước cũng nhanh hơn đôi chút so với việc xuất binh từ Hạ Châu đi đường bộ. Ta là người phương nam, thấu hiểu tường tận sự tiện lợi và tốc độ của đường thủy, chi phí lại chỉ bằng một phần mười đường bộ mà thôi. Con sông lớn này xem như đã giúp Định Nhan quân một tay cực lớn. Trăm họ nhờ vào đó, xuất binh đánh giặc nhờ vào đó, mà buôn bán cũng phải cậy nhờ vào đó.
Phía sau mạn thuyền buồm còn buộc một chiếc bè gỗ. Trên bè dựng lều vải, có thể chở tới mấy nghìn cân hàng hóa, vài chiếc còn dựng cả rào quây, chở theo cừu dê do các bộ tộc dâng cống.
Loại bè gỗ này thường được kết lại ở bến sông thượng nguồn. Gỗ xếp thành hai lớp trên dưới, độ rộng tùy ý điều chỉnh theo dòng nước. Mặt trên đóng nẹp ngang gia cố, rồi dùng những sợi thừng lớn bện chặt lại. Khi chất hàng xuôi dòng, thợ lái dùng chèo dài và sào chống để điều khiển phương hướng cùng tốc độ. Đến nơi, hàng hóa được dỡ xuống, bè gỗ cũng được tháo dỡ tại chỗ.
Vùng đất Linh Hạ này, thực sự quá phụ thuộc vào con sông ấy.
Thuyền vừa cập bến, người trên bến cảng liền hối hả ngược xuôi, bắt đầu dỡ hàng hóa xuống.
Khu vực bến cảng vô cùng tấp nập, thương nhân đông như mật, cho thấy sức sống mãnh liệt của thủ phủ mới Hoài Viễn.
- Lại là quân khí!
Xê Úy Chương vốn tinh mắt, liếc qua đã nhận ra ngay.
Bộ sóc, hoành đao, rìu cán dài, giáp trụ, đủ loại binh khí bày la liệt. Còn có mấy chiếc rương gỗ, bên trên dùng bút lông viết to một chữ "Ngụy", phỏng chừng là tên của xưởng chế tạo quân khí.
Xê Thù vừa nói vừa thầm ghi nhớ trong lòng:
- Vùng Linh Hạ này chắc chắn không chỉ có một xưởng. Lúc trước ở Linh Châu, đã có một xưởng với số thợ thủ công lên tới vài trăm người.
- Năm sáu trăm người là cái chắc. Xưởng ở huyện Hoài Viễn nhìn thấy buổi sáng, thoạt trông phải có tới cả ngàn người. Nghe nói còn có người đưa trâu dê, rau củ đến xưởng ở Tân Thành để cung phụng cho thợ thuyền, tính ra huyện Hoài Viễn này phải có tới hai xưởng lớn.
Xê Úy Chương tiếp lời:
- Sứ quân còn nhớ người phụ nữ Túc Đặc đến mua lụa ngày hôm qua không?
- Phụ nhân người Túc Đặc ấy hả?
- Chính là ả.
Xê Úy Chương nói:
- Chắc chắn là thợ thủ công người Hồ, chỉ không biết bắt nguồn từ đâu.
Xê Thù khựng lại, mỉm cười:
- Tướng quân mắt tinh thật đấy. Định Nhan quân đánh Hà Vị, bắt được chẳng biết bao nhiêu thợ thủ công Thổ Phồn. Mà những người thợ này, lại là do mấy chục năm trước người Thổ Phồn cướp bóc từ Tây Vực cho đến tận nước Khang Cư mà mang về.
- Định Nhan quân suốt ngày chỉ thích cướp người khắp nơi.
Xê Úy Chương tỏ vẻ bực dọc, nhìn những xưởng quân khí quy mô to lớn này mà trong lòng thấy phiền muộn khó tả, chẳng hiểu vì sao.
Hai người đứng ngắm thêm lát nữa, rồi dọn dẹp hàng quán, dẫn theo đoàn tùy tùng rời đi. Mấy thương nhân Biện Châu đi cùng có phần tiếc rẻ, muốn ở lại bến cảng bán tiếp hàng hóa, nhưng thấy sắc mặt hai vị đại nhân không tốt, đành gom góp đồ đạc lũ lượt rút lui.
Đi đi dừng dừng, chẳng mấy chốc đã đến vùng nông thôn của thành cũ Hoài Viễn. Trong một ngôi làng mới dựng, hơn hai mươi người dân đang hì hục dựng nhà cất cửa.
- Các ngươi là người Hà Nam phải không?
Xê Úy Chương nghe thấy giọng nói quen thuộc liền bước tới hỏi.
- Chúng tôi từ Nhữ Châu tới.
Biết họ là thương nhân đến từ Biện Châu, những người dân vô cùng phấn khởi, hỏi luôn:
- Các vị có mang theo hàng hóa gì dưới quê lên không?
- Có bạch sứ Hà Nam đây.
Xê Thù cười híp mắt hỏi:
- Sao mấy người lại dạt đến tận vùng đất Linh Hạ này? Tận hai nghìn dặm đường cơ mà.
- Chẳng phải vì Hà Nam chiến loạn liên miên đấy ư?
Người dân thở dài:
- Đám người Tần Tông Quyền cướp bóc khắp nơi, ai nấy đều sợ mất mật. Chu Thổ Xương cũng chẳng phải tay vừa, bắt lính tráng khắp chốn, sưu cao thuế nặng đến mức thở không nổi.
Sắc mặt Xê Úy Chương cứng đờ. Xê Thù vẫn điềm nhiên như không, tiếp tục hỏi:
- Ở đây thế nào? Mấy người có ở quen không?
- Được cái an yên, ruộng đất lại tốt, múc ít cát sông bón vào, mỗi mẫu thu hoạch tầm một thạch bốn năm đấu lúa mì là chuyện thường, năng suất cao hơn dưới Hà Nam nhiều.
- Sao các ngươi không nuôi bò?
- Đắt đỏ lắm, trâu do quan phủ kiếm về cũng chẳng đủ dùng. Đợi khi nào út nhà ta nhận được thưởng trong quân trở về, may ra mới mua nổi mấy con.
- Con trai ngươi đi tòng quân ư? Chẳng lẽ không muốn về lại Hà Nam sao?
- Hà Nam toàn là một lũ đầu sỏ sát nhân, tướng soái cũng chẳng ra gì. Nghe người mới đến kể lại, Chu Thổ Xương đang đánh nhau với Tần Tông Quyền, hay lắm, chó cắn chó, tốt nhất là hai đứa tự tàn sát lẫn nhau cho xong chuyện.
Mặt Xê Thù cũng biến sắc, vội vã trao đổi vài câu rồi cùng Xê Úy Chương rời đi.
Hai người nhìn nhau ngơ ngác. Cuối cùng, Xê Thù thở dài một tiếng:
- Mấy ngày nay, mọi thứ ở đây các ngươi đều thấy cả rồi chứ?
Xê Úy Chương gật đầu.
- Nền móng của Thiệu Thụ Đức còn vững chắc hơn cả Lý Khắc Dụng. Lại có phương pháp cai quản bài bản, uy vọng trong xóm làng, thôn dã vô cùng lớn. Kẻ như thế này, dẫu có thua vài trận cũng chẳng hề hấn gì, thực sự rất khó đối phó.
Xê Thù thở dài:
- Trở về cứ việc tâu lại y nguyên, trình bày rõ ràng với Ngô Hưng quận vương.
- Nên thế.
Bên trong phủ đệ vừa mới xây xong ở thành mới Hoài Viễn, Thiệu Thụ Đức vừa tiễn Trần Thành ra về.
Tình hình Hà Nam ngày một rõ rệt, khiến hắn không khỏi có chút bận lòng.
Đại quân của Chu Thổ Xương sau khi trả thương vong nặng nề đã hạ được thành nam Thái Châu. Tới đây, ba thành của Thái Châu đã mất hai, thế lực của Tần Tông Quyền ngày một lụi tàn.
Lý Hãn Chi nhận lệnh của Lý Khắc Dụng, đem quân nam chinh đánh Hà Dương, bị Đinh Hội trấn thủ nơi đây đánh lui.
Đó là chuyện nằm trong dự liệu.
Lý Hãn Chi có bao nhiêu quân đâu, làm sao đánh hạ nổi Hà Dương? Lý Khắc Dụng hoặc là không đánh, hễ đánh thì phải phái chủ lực nam hạ, kết quả lại cử một kẻ ô hợp ăn nhờ ở đậu như Lý Hãn Chi đi đầu, thì có tác dụng quái gì?
Thiệu Thụ Đức thở dài, dưới sự hầu hạ của thị nữ, bước ngâm mình vào bồn tắm lớn.
Cái bồn này là do hắn sai người xây dựng, rộng rãi vô cùng, đủ chỗ cho mấy chục người cùng tắm rửa một lúc.
Thời tiết tháng chín đã bắt đầu trở lạnh, ngâm mình trong nước ấm vào tiết trời này quả thực là hưởng thụ tuyệt đỉnh nhân gian.
Triệu Thù nhẹ nhàng cởi bỏ y phục trên người, bước vào bồn nước, bắt đầu chà người cho Thiệu Thụ Đức.
Ba thiếu nữ còn lại ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, cũng đồng loạt cởi y phục bước vào làn nước.
Chư Cát thị, con gái của Chư Cát Trọng Bảo, vốn đã đính hôn với con trai của Bích Châu thứ sử Trương Hạ, nay vì là gia thuộc của tội tướng nên bị Thiệu Thụ Đức mang về Linh Châu. ừm, tội tướng hay không tội tướng, còn chẳng phải do một mình Thiệu đại soái định đoạt hay sao? Thác Bát Tư Kính trước kia cũng là tội tướng, giờ đây đã bắt đầu buôn bán lớn ở Tuy Châu rồi, con gái hắn là Thác Bát Bồ, ai dám bảo là gia thuộc tội tướng nữa?
Hai thiếu nữ còn lại do Khang Phật Kim dâng tặng, người Túc Đặc, lần lượt xuất thân từ gia tộc họ Khang và họ Tố ở Đôn Hoàng. Tuổi trẻ phơi phới, nhan sắc diễm lệ, tóc đen mắt xanh, mang đậm nét phong tình dị vực.
Bốn người đóng vai trò tỳ nữ trong phủ mới này, phục vụ cho chủ nhân.
Cảm nhận đôi tay mềm mại non mịn của thiếu nữ, Thiệu Thụ Đức cảm thấy toàn bộ lỗ chân lông trên người đều giãn ra. Tới lúc này, tư duy bỗng trở nên vô cùng thông suốt, phải mau chóng chớp lấy thời gian thôi!
Hai ngày nữa, hắn định cử Lý Hàng đi một chuyến Lương Châu để thăm dò tình hình bên đó. Nếu có thể, sẽ phái một đạo quân đến đó trấn thủ.
Người Ngu Mạt, xét tổng thể thì vẫn khá quy thuận nhà Đường.
Năm Hàm Thống thứ hai, trải qua ba năm chiến tranh, Trương Nghị Triều dẫn theo hơn vạn binh mã Thổ Phồn và dân bản địa chiếm lĩnh Lương Châu. Năm Hàm Thống thứ ba, người Ngu Mạt ở Lương Châu sai sứ đến Trường An nộp cống. Năm Càn Phù đầu tiên, Cao Biền làm Tây Xuyên tiết độ sứ, tù trưởng Ngu Mạt ở Lương Châu là Lỗ Nậu Nguyệt cùng Hà Vị đô du dịch sứ Thượng Diên Tâm đều dẫn quân đến Tây Xuyên giao chiến với Nam Chiếu, ép Nam Chiếu phải từ bỏ việc tấn công Thục, quay sang đánh An Nam.
Người Ngu Mạt ở Lương Châu lúc này chắc hẳn đang trong tâm trạng lưỡng lự chưa quyết. Họ có ý định tự lập, nhưng uy danh nhà Đường vẫn còn sót lại chút ít, lại lo sợ một khi mất đi danh nghĩa sắc phong của triều đình, sẽ bị các bộ tộc hoặc phiên trấn khác chuyên dâng cống nạp cho triều đình tấn công. Thế nên, thực lực trấn Lương Châu rõ ràng rất yếu, chỉ kiểm soát nổi vùng phụ cận thành Lương Châu, nhưng người Ngu Mạt lại không dám nuốt trọn, cứ để cho cái phiên trấn nhỏ nhoi yếu ớt đến mức khó tin này tồn tại lay lắt.
Thế nhưng theo thời gian, người Ngu Mạt sớm muộn cũng sẽ không kìm chế nổi mà muốn thâu tóm Lương Châu cho mà xem?
Không thể chần chừ thêm nữa, phải tức tốc cử binh đến "hợp phòng" Lương Châu ngay! Thiệu Thụ Đức vô thức siết nhẹ tay, bỗng bên tai vang lên tiếng kêu đau thảng thốt. Nhìn lại, trên làn da trắng tuyết của thiếu nữ họ Chư hằn lên vài vết đỏ, nước mắt suýt trào ra.
Thiệu Thụ Đức phất phới tay, thiếu nữ họ Chư như được đại xá, bơi vội sang một góc.
Đem Hồ cơ họ Tố ôm vào lòng, vừa tỉ mỉ ve vớt, vừa thả hồn suy tính về chuyện của Quy Nghĩa quân.
Trung Á và Tây Vực dẫu có chút loạn lạc, nhưng buôn bán vẫn tiến hành được. Con đường tơ lụa thời điểm này chủ yếu đi theo tuyến phía bắc, tức là băng qua thảo nguyên rồi mới tiến vào Quan Trung, Trung Nguyên. Trong đó có một nhánh thậm chí còn vươn tận đến nước Bột Hải.
Tơ lụa thảo nguyên, các bộ tộc Âm Sơn là một trong những kẻ hưởng lợi, nhưng miếng mồi béo bở này lại chẳng rơi vào tay hắn. Nếu có thể, vẫn phải mở rộng tuyến đường Tây Vực, khi ấy vai trò của Quy Nghĩa quân sẽ trở nên vô cùng quan trọng.
Đây cũng lại là một phiên trấn nhỏ, binh lực thưa thớt, thực lực yếu kém, bình thường chỉ có vài ngàn quân, khi có chiến sự thì lôi kéo thêm các bộ tộc có quan hệ mật thiết với họ, cũng chỉ gom được tầm vạn quân.
Nhưng chẳng cần thiết phải dùng vũ lực với họ, khoảng cách quá xa, chi phí quá cao, cứ giao hảo rồi từ từ lôi kéo, tằm ăn dâu là được.
Năm tới, hầu như đều là những việc này, đây cũng là nơi có thể dốc sức trong ngắn hạn. Nếu thành công, những bộ lạc vốn là hậu duệ người di dân thời Thiên Bảo như Ngu Mạt có thể từ từ chiêu dụ, lại có thêm một nguồn binh lực lớn, lợi ích thương mại nơi hành lang Hà Tây cũng sẽ dần hiển hiện, yêu cầu chẳng cao, mỗi năm lợi nhuận mười vạn quan là đủ, cứ từ từ tiến hành đã.
Chỉ là không thể đổ quá nhiều binh lực vào những chốn ấy, còn phải đối phó với những biến động cục diện ở Trung Nguyên.
Dương Hành Mật ở Hoài Nam bị Tôn Nho đánh cho như chó nhà có tang, mang theo tàn binh bại tướng chạy dạt sang phía tây, bắt nạt anh em họ Triệu ở Tuyên Châu, Trì Châu rồi.
Thiệu Thụ Đức thầm hoài nghi, sao cái tên Dương Hành Mật này lại phế vật đến thế? Rốt cuộc có còn khả năng chiếm cứ Hoài Nam như trong lịch sử để đối đầu với Chu Thổ Xương hay không? Ít nhất hiện tại chẳng thấy chút manh mối nào cả, trừ phi Tôn Nho chết đi.
Chu Thổ Xương kiêm nhiệm Hoài Nam tiết độ sứ, nếu đánh bại Tần Tông Quyền, chưa chắc đã không đi đánh Tôn Nho và Dương Hành Mật. Phải thăm dò cho ra đáy của Chu Thổ Xương mới được, xem rốt cuộc hắn đang toan tính chiến lược gì. ừm, ngày mai phải tìm Tiêu Mậu hỏi chuyện, xem có cách nào không.
Họ Tiêu đã đầu thú quy thuận rồi, thì đừng có mộng tưởng chơi trò hai mặt, đặt cược cả hai đầu. ừm, hình như nhà họ Tiêu cũng sản sinh ra không ít mỹ nhân đấy chứ! Nghĩ tới đây, trong lòng Thiệu Thụ Đức bỗng nóng rực lên.
Hồ cơ họ Tố đỏ bừng mặt liếc hắn một cái. Thiệu Thụ Đức ngẩn người, tiểu nương tử này sao lại biết mình đang nghĩ gì thế nhỉ? Lập tức phì cười, hiểu ngay vấn đề nằm ở đâu.
Hắn đứng phắt dậy, đặt nàng ta nhẹ nhàng vào trong bồn, đoạn ôm thốc lấy thiếu nữ họ Chư đang trốn ở đằng xa, đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.