Tạ Đồng ngồi thuyền qua sông, rời khỏi chòm đảo giữa dòng để sang bờ tây.
Thành Linh Châu bây giờ trông hơi giống Hà Dương. Giữa sông có một hòn đảo cát mọc lên một tòa thành, hai bờ đông tây cũng dần hình thành những cụm dân cư đông đúc. Việc xây thành ở đây đã là chuyện sớm muộn.
Lâu dần, nơi này chắc sẽ phát triển thành ba khu thành tây, giữa và đông.
Thành tây hiện tại kỳ thực chỉ là cái tên gọi miệng, chưa có tường vây tử tế, nhưng người qua kẻ lại thì thực sự rất đông đúc. Thương đội dừng chân ở đây nửa ngày, riêng số bạch sứ mang theo đã bán sạch vài trăm món. Các loại lụa là gấm vóc cũng vơi đi một nửa. Nếu không vì Tạ Đồng cố tình giữ lại một nửa để làm cái cớ tiếp tục đi về phía bắc, e rằng số hàng ấy đã bị mua sạch ngay tại chỗ.
Nhìn qua cũng đủ thấy, vùng Linh Hạ đang rất khát khao lụa là, vải vóc.
Triều đình có hai mươi lăm châu đạo Hà Bắc, hai mươi tám châu đạo Hà Nam, chỗ nào cũng sản xuất lụa. Điểm thú vị là ở phương nam như Hoài Nam, Giang Nam, Tam Xuyên, không phải châu nào cũng dệt lụa. Đơn cử như gần sáu mươi châu ở Tam Xuyên, chỉ có bốn mươi bốn châu làm được việc này. Thế mới thấy, nền nông nghiệp ở Hà Nam và Hà Bắc thời bấy giờ vô cùng phát triển, dân cư đông đúc, kỹ thuật lại cao, gọi đây là vùng đất trọng điểm của triều đình cũng chẳng có gì là quá.
Nói về lụa, lụa phương bắc thời này vượt trội hơn hẳn vùng Giang Nam. Ngay cả đến thời nhà Tống, lụa Hà Bắc vẫn lấn lướt lụa Giang Nam. Bù lại, phương nam lại xuất sắc ở các dòng gấm vóc cao cấp, tạo được tiếng vang lớn. Về sau, khi khí hậu miền bắc trở lạnh, lượng lớn dân đinh di dời xuống phía nam, mang theo cả kỹ thuật dệt lụa tiên tiến của Trung Nguyên, chất lượng lụa phương nam mới dần được nâng lên, chứ không còn phải dựa vào gấm vóc Thành Đô phủ hay Tuyên Châu để giữ ngôi vương nữa.
Lụa Tống Châu và lụa Bộc Châu do đoàn của Tạ Đồng mang tới có giá chín trăm tiền một tấm, gần như ngang ngửa với bố Lăng Nam vùng Quả Châu, Lãng Châu. Loại bố kia cũng bán chín trăm rưỡi tiền một tấm, chưa bao giờ vượt quá ngưỡng một quan tiền.
Các châu vùng Linh Hạ hiện tại, chỉ có Túy Châu là dệt lụa với số lượng lớn, Ngân Châu và Hạ Châu làm được chút ít, còn Linh Châu thì vừa mới chớm bắt đầu. Hướng phát triển trọng tâm sau này có lẽ vẫn phải đặt vào các trấn Lũng Hữu, cần phải đẩy mạnh sản lượng lụa ở vùng đó mới phải phép.
Thương đội đến Linh Hạ buôn bán, tự nhiên chẳng ai dại gì thu tiền mặt. Thứ họ thu về là da thú, gân bò, sừng bò, thậm chí là gia súc sống như trâu, ngựa. Mang những thứ này về lại Hà Nam là lại kiếm thêm được một vố lớn, chỉ có kẻ ngốc mới khăng khăng đòi tiền.
Triệu Thành dẫn theo một thương đội từ phía bắc đi xuống, tình cờ bắt gặp cảnh tượng buôn bán phát đạt của thương đội Biện Châu. Lại gần nhìn kỹ, hóa ra toàn bán lụa miền Trung Nguyên, lại là đối thủ cạnh tranh trực tiếp với số lụa Thục Xuyên mà hắn vừa buôn sỉ về, khiến hắn lập tức khẽ nhíu mày. Nhưng rồi mày giãn ra ngay, bởi những chuyện buôn bán này đối với hắn mà nói, đã không còn là điều quan trọng nhất nữa.
Từ khi bắt được mối quan hệ với Linh Vũ quận vương, thương hội nhà họ Triệu bọn hắn nay đã thâu tóm được mảng buôn bán ngựa Thục Xuyên đang vô cùng đắt khách.
Nguồn cung ngựa xuất phát từ đồn Ứng Thanh ở Phụng Châu, chủ yếu là ngựa thảo nguyên, hoàn toàn khác chủng loại với dòng Thanh Hải Thông ở Ngân Xuyên do thương hội quan doanh Đại Thông H행 kinh doanh.
Nhưng dẫu là ngựa thảo nguyên đi nữa, khi mang vào đất Xuyên vẫn cực kỳ được săn đón. Nhất là khi chiến loạn ngày càng lan rộng, đôi khi một con chiến mã bị đẩy giá lên tới mức cắt cổ năm, sáu mươi tấm lụa. Điều oái oăm nhất là chiến mã vốn là thứ hao hụt nhanh chóng, gặp năm không may, sau một trận đại chiến ngã gục dăm bảy trăm con là chuyện thường. Khu vực nào mua càng nhiều ngựa, chứng tỏ nơi đó càng dễ bùng nổ chiến tranh, mà một khi chiến tranh nổ ra, họ lại càng phải lùng mua thêm nhiều ngựa hơn nữa.
Dắt một nghìn con chiến mã từ đồn Ứng Thanh xuôi nam, bán ở Sơn Nam Tây Đạo hoặc trấn Long Kiếm, đổi lấy lụa Thục Xuyên và chè rồi mang lên Quan Trung bán, tiện tay mua sắm một bọc nhu yếu phẩm. Sau đó lại ngược lên phía bắc, theo tuyến đường Túy Châu, Ngân Châu, Lân Châu, Thắng Châu, thành Vĩnh Vũ Quân rồi Phụng Châu, mang nhu yếu phẩm Quan Trung bán dọc đường, thu mua gia súc cùng chiến mã, xuôi về phía nam qua Linh Châu, đi qua Hội Châu, Tần Châu, Phượng Hưng phủ rồi tới Sơn Nam Tây Đạo để giao dịch dứt điểm với thương hội buôn gia súc trong đất Xuyên.
Đó chính là cái gọi là "mậu dịch tam giác" của Triệu Thành. Làm ăn suốt một năm, thu hoạch vô cùng rực rỡ, lợi nhuận nhiều đến mức bản thân hắn cũng phải hoảng hốt: một năm ròng có thể đút túi mười một, mười hai vạn tấm lụa tiền lời! Trừ phần phải chia cho hai mẹ con nhà họ Triệu, hắn vẫn giữ lại được trọn vẹn năm vạn tấm.
Kiếm được nhiều tiền thế này, nếu là kẻ thương nhân không có chỗ dựa, lúc ấy chỉ có nước nơm nớp lo sợ, chẳng biết phải làm sao cho phải. Hắn sẽ sợ có vị tướng quân nào đó tìm tới tận cửa để xin cái gọi là "tự nguyện quyên góp", hoặc bị quan lại hành hạ nhũng nhiễu đến mức sống dở chết dở. Nhưng Triệu Thành chẳng sợ. Người em họ xa của hắn là Triệu Ngọc hiện đang là á thiếp được Linh Vũ quận vương sủng ái, ơn mưa móc ngần ấy năm trời chưa từng phai nhạt.
Đây là điều khiến khối người phải tò mò kinh ngạc. Vùng Linh Hạ vẫn lưu truyền lời đồn rằng Triệu Ngọc có nhan sắc "khuynh quốc khuynh thành", bằng không chẳng thể giải thích vì sao đã bước sang tuổi ba mươi mà vẫn khiến Linh Vũ quận vương say đắm đến vậy.
Triệu Thành rời khỏi khu giao dịch của thương đội Biện Châu, tìm đến một cửa hàng la mã ở gần đó để nghỉ ngơi.
Quán này do một tù trưởng người Đảng Hạng ở Hà Tây lập ra, đương nhiên chuyện đó đã là từ đời tám hoánh nào rồi. Hồi ấy, gã này vẫn là tộc trưởng của một bộ lạc có tới ba nghìn nhân khẩu, chuyên cày cấy chăn nuôi ở phía tây Linh Châu. Sau này đại soái đem quân nam chinh phạt Hà Vị, bộ lạc ấy bị điều đi ba trăm tráng đinh, nhưng lúc quay về chỉ vỏn vẹn hai mươi mấy người, ai nấy vừa về đến nơi liền lớn tiếng mắng chửi Dương Duyệt, vị chỉ huy sứ của các quân tuyến đường đông nam.
Đến sau này, ngay cả hai mươi mấy người sống sót ấy cũng chẳng được ở lại, bị quân Định Viễn gom thẳng đi làm lính phu phen.
Đợt nam chinh lần này, bộ lạc đó lại tiếp tục bị trích đinh tráng ba trăm người. Vị tù trưởng trằn trọc suy tính suốt một đêm, cảm thấy quan phủ Linh Châu chắc chắn sẽ không buông tha cho mình, bèn chủ động tìm đến mạc phủ, đề nghị xin được nhập hộ tịch thành dân đinh bình thường, rồi nhận lấy một chức quan nhàn tản là ty công tham quân ở châu ti, tiện thể được cấp cho một mảnh đất ngay cái ngã ba yếu đạo này để mở quán la mã, hưởng đặc ân miễn thuế hai mươi năm, đường hoàng bước chân vào con đường buôn bán.
Tiệm la mã có một bãi chăn thả phụ thuộc khá rộng, ước chừng hơn trăm mẫu đất. Chủ quán thuê vài tên nô lệ trốn chạy từ các bộ lạc khác về để trồng cỏ đinh lăng cùng củ cải trắng, chuyên cung cấp thức ăn cho các thương đội qua lại, tính ra cũng là một khoản thu nhập không nhỏ. Ngoài ra, quán còn nhận trọ trọ trỏ ăn uống, cũng kiếm thêm được khối tiền. Tính tổng các khoản lại, lợi nhuận thực ra rất đáng kể.
Triệu Thành quen biết gã người Đảng Hạng đã đổi sang họ Thiệu này, thấy gã là kẻ khá dễ nói chuyện. Mấy gã tộc trưởng khác cứ khăng khăng ôm chặt lấy đinh tráng trong tay, dù mọi người có sẵn lòng theo Linh Vũ quận vương đi đánh giặc thì bọn chúng vẫn tìm đủ lý do thoái thác, khác một trời một vực với thái độ hăng hái xuất binh của các bộ Đảng Hạng ở Hoành Sơn.
Suy cho cùng, người Đảng Hạng ở Hoành Sơn là "người nhà" của đại soái, còn người Đảng Hạng ở Hà Tây thì nào phải, thời buổi này vốn dĩ phũ phàng như vậy đấy.
- Tiệm la mã nhà ngươi làm ăn hưng vượng quá nhỉ.
Vừa bước vào cửa, Triệu Thành đã cười nói.
Vừa thấy hắn, chủ quán vội đứng phắt dậy khỏi giường nằm bằng mây, cười đáp:
- Nào dám so với quy mô của Triệu hào cổ, một lúc ôm cả ngàn con ngựa, ai gan dạ bằng ngài được cơ chứ?
Sau lưng Triệu Thành có trăm dặm gia nhân, ai nấy giắt đao mang cung, toàn là hộ vệ hắn tuyển mộ ở vùng Tần Châu, trong đó không ít kẻ là người Thổ Phồn mới quy thuận, mặt mày đứa nào đứa nấy dữ tợn bặm trợn. Chỉ riêng cái khí thế này thôi, nếu không nhờ có quan phủ chống lưng, chắc chắn chúng đã sớm bị đám mã tặc nhắm tới mà cướp sạch từ lâu.
- Buôn bán kiểu này vẫn chưa đủ đã thèm.
Triệu Thành ngồi xuống, nhìn chủ quán quen tay phân phó tiểu nhị bưng rượu thịt lên, đoạn cười bảo:
- Nếu có ngày ta đưa được việc buôn bán này vươn tới tận các châu của quân Quy Nghĩa, thế mới gọi là viên mãn.
Hắn sực nhớ tới những lời Linh Vũ quận vương dặn dò mình hôm trước, rằng hãy tới Lăng Châu mở thương hội, tìm cách đẩy mạnh việc buôn bán hướng về phía tây. Nếu có thể, hãy hợp tác với đám thương nhân người Túc Đặc trên phần đất của quân Quy Nghĩa để đem hàng hóa Tây Vực bán vào Trung Nguyên, rồi lại đem đồ vật Trung Nguyên chuyển ngược lên Tây Vực.
Chuyện này, trước kia Triệu Thành có mơ cũng chẳng dám nghĩ tới, nhưng dạo gần đây, hắn cảm thấy hình như cũng có khả năng thành hiện thực.
Làm ăn buôn bán, điều cần nhất là một trật tự ổn định. Quân Định Nam đông chinh tây phạt, đã càn quét sạch sẽ đám yêu ma quỷ quái khắp các ngả đường ở Quan Nội Đạo, tiện tay tiện chân san bằng luôn cả đạo Lũng Hữu và Sơn Nam Tây Đạo. Đây là một thị trường lớn với bốn, năm triệu dân khẩu. Một khi đã có trật tự ổn định, chỉ riêng việc buôn bán gia súc thôi cũng đủ phát tài to rồi, huống hồ trên đời đâu chỉ có mỗi một mối làm ăn này.
Chỉ tiếc là việc buôn bán hiện tại vẫn còn vướng víu vài cản trở. Vấn đề lớn nhất là lụa là khó định giá, mỗi nơi một kiểu giá cả khác nhau khiến người ta đau hết cả đầu. Tiền đồng thì mang theo bất tiện, mà số lượng tiền đồng lưu thông cũng chẳng có bao nhiêu.
Xuống Trường An làm ăn thì có vẻ tiện lợi hơn chút ít. Hàng hóa bán ở Trường An xong, thường thì người ta sẽ tìm các tiến tấu viện của các trấn đặt tại kinh thành hoặc các thương gia có tiếng tăm để gửi gắm tiền bạc, nhận lấy chứng nhận phiếu tiền rồi mang về nhà lấy tiền. Nếu loại phiếu tiền này có thể mở rộng thêm phạm vi sử dụng, lại có thêm nhiều nơi hoặc nhiều người dám đứng ra bảo đảm thì hay biết mấy, khi ấy việc giao dịch sẽ vô cùng thuận tiện.
Triệu Thành bỗng lại nghĩ đến "phi phiếu" của quân Định Nam. Do uy tín của Linh Vũ quận vương cực kỳ lớn, các đợt ban thưởng trước nay chưa từng có chuyện thiếu nợ, thế nên những bận xuất chinh ra trận, có khi họ chẳng phát thưởng bằng hiện vật nữa mà phát cho binh lính một tờ phiếu tiền, cái tên này do chính tay Linh Vũ quận vương đặt, gọi là "Cung quân sử nha môn mỗ châu mỗ khố khẩn", có ghi rõ tên tuổi hẳn hòi.
Đến khi thu binh về thành, binh lính cứ cầm tờ phiếu mang tên này đến phủ khố tương ứng mà lãnh. Một tờ phiếu thường ứng với bao nhiêu tiền, bao nhiêu lụa hoặc bao nhiêu dê, trên đó đều ghi rõ tên tuổi, bên phía cung quân sử nha môn cũng có một quyển sổ đối chiếu, khớp đâu vào đấy là ra tiền ngay.
Loại phiếu này, nếu như có thể đổi thành dạng không ghi tên người nhận, chắc chắn sẽ có tác dụng cực kỳ to lớn.
Nhưng hiện tại thì cũng chỉ dám nghĩ thế thôi, vấn đề tồn đọng vẫn còn nhiều lắm, lớn nhất chính là lòng tin.
Mấy gã võ phu thời này, chẳng biết chừng ngày mai đã đổ đài rồi, vị đại soái mới lên thay liệu có còn thừa nhận khoản nợ cũ hay không? Chưa chắc đâu. Nói một câu khó nghe, chữ tín của một vị tiết soái một trấn còn chẳng bằng uy tín của một phú thương địa phương nữa là. Ai dám dùng loại phiếu này chứ? Ngộ nhỡ người ta quỵt nợ thì sao? Hoặc vì chiến sự liên miên nên lạm phát, phát hành quá đà thì sao?
Ai mà chẳng khôn ngoan. Cái thời buổi này, tìm được người giữ chút chữ tín thật khó làm sao. Đừng thấy Linh Vũ quận vương bây giờ có thể phát hành phiếu mà ham, đó là vì uy vọng của hắn trong lòng binh lính đang rất cao, nhưng chỉ cần có một lần không đổi được ra hiện vật, uy tín ấy sẽ tan thành mây khói. Sau này hễ ra trận đánh giặc, nhất định phải phát hiện vật tận tay, bằng không đám binh sĩ e chẳng thèm giương nổi cây cung lên nữa là.
- Vị hào cổ họ Khang bên quân Quy Nghĩa hai hôm trước vừa đi qua đây để về Hạ Châu. Hai trăm con lạc đà thồ đầy ắp hàng hóa, chuyến này e kiếm được vài ngàn quan tiền là ít.
Chủ quán tự mình xách đĩa phụ dọn món lên:
- Món thịt cừu hoẵng săn được hôm qua đây, món này Triệu hào cổ thích ăn nhất đây mà.
- Chủ quán chu đáo thật đấy.
Triệu Thành cười nói:
- Khang Phật Kim làm ăn lớn, hàng hóa dễ bề tống đi. Nhất là cái món ngọc thạch kia, Tây Vực một giá, tới đây lại thành một giá khác. Lại thêm mấy bộ giáp sắt do người Hồ rèn đúc nữa chứ, có vị tướng quân sẵn sàng vung đống tiền lớn để mua đứt một bộ mang về, dẫu có treo lên giá vũ khí để ngắm chơi chẳng thèm mặc đến cũng phải tậu cho bằng được. Cả cái thứ phấn bột do người Hồ làm ra nữa, món nào cũng là mối hời béo bở. Bắt người ta kiếm vài ngàn quan tiền thì coi thường người ta quá. Nếu ta mà được nhúng chân vào làm chung, mỗi năm kiếm dăm vạn quan, dẫu có phải chia một nửa cho mạc phủ, ta cũng vui lòng.
Chủ quán cười không ngớt, thầm nghĩ: Ngươi chẳng phải là người của mạc phủ đấy thôi? Linh Vũ quận vương nuôi ngần ấy binh mã, ngày nào cũng phải bỏ tiền bạc ra để dụ dỗ lũ khốn khổ trong các bộ Đảng Hạng, nếu không có ai kiếm tiền thay cho thì có mà móc móp túi. Nhìn cái kiểu này, e là hắn lại đang nhắm đến mối làm ăn bên Tây Vực rồi, muốn vơ vét tiền bạc từ đây, quả thật chẳng chịu buông tha cho bất cứ thứ gì.