Đối với Chu Mai, lúc này Thiệu Thù Đức chỉ hòng hắn cút cho thật nhanh.
Tính đến trước năm Quảng Minh thứ ba, Định Nạn quân toàn bộ chỉ có hơn hai ngàn gia thuộc quân sĩ là đang nhận lương và tiền tuất.
Nghĩ đến cuộc viễn chinh phía Tây năm Quảng Minh thứ ba là Thiệu Thù Đức chỉ muốn chửi thề, Dương Duyệt quả là một tên hố người cực phẩm!
Bốn ngàn người Đản Xương ở Hà Tây xuất chinh hầu như bị hắn giày vò đến sạch bách, cuối cùng chỉ còn lại bốn, năm trăm người. Sáu ngàn người phiên bộ Âm Sơn cũng bị hắn hố chết mất một ngàn người. Năm đó có tới bảy ngàn hộ gia đình phải nhận tiền tuất.
Trận đánh Dương Châu, ba ngàn người Đản Xương ở Hà Tây xuất chinh lại chết bị thương một ngàn người, trong đó ít nhất bảy trăm người là phải nhận tiền tuất. Còn như lúc làm phản bị trấn áp đánh chết thì đương nhiên không có tiền tuất để lĩnh. Chấn Vũ quân, phiên bộ Âm Sơn và Nghĩa Tòng quân tả sái cũng tổn thất không ít, tính cả tổn thất trong các đợt đánh Phụng Châu, đánh Chư Cát Trọng Bảo trước đó, thì cuộc xuất chinh năm nay lại có hơn ba ngàn người cần nhận tiền tuất.
Chu Mai cũng là một tên hố người cực phẩm!
Bây giờ Thiệu Thù Đức đang hoài nghi, sau này xuất chinh có còn nên trưng dùng người Đản Xương ở Hà Tây nữa hay không? Hai năm liên tiếp xuất chinh, tổn thất sáu ngàn tráng đinh, gần như là tổng số đinh tráng mà một bộ lạc trung đẳng có thể gom nổi. Cứ rút người thế này mãi, bảo không chừng sẽ có tù trưởng sinh lòng nghi kỵ, gây ra chuyện gì đó.
Các tù trưởng không hề ngốc, tuy việc bớt xén tiền tuất của mục dân, nông nô dưới tay rất sảng khoái, nhưng thực lực bộ lạc ngày một suy yếu thì tuyệt đối không phải chuyện hay.
Tối qua Thiệu Thù Đức đã nghĩ kỹ rồi. Đợi đến khi thu binh về triều, hắn phải dẫn đại quân qua Linh Châu dạo một vòng, để đè bẹp những suy tính nhỏ nhen của các tù trưởng. Nhân tiện tiến hành biên hộ tề dân luôn, gặp mấy bộ lạc làm ruộng nhỏ, người chết nhiều quá thì lúc này cũng đừng câu nệ hình tượng nữa, cứ trực tiếp biên hộ tề dân, ném cho tù trưởng một cái chức quan nhàn tản để ăn lộc dưỡng già là được.
- Bái kiến Trải thảo sứ.
Chu Mai hành lễ nói.
Sau khi hạ được Dương Châu, chức vụ Dương Châu tứ diện chiêu thảo sứ do Chu Mai đảm nhận sẽ tự động mất hiệu lực. Thế nhưng cho dù vẫn còn thì sao chứ, Thiệu Thù Đức nắm giữ chức Sơn Nam đạo chiêu thảo sứ, tính ra nghiêm ngặt thì chính là "đô chiêu thảo sứ", còn Chu Mai là đô chiêu thảo phó sứ, hành lễ với hắn cũng chẳng có gì là quá đáng.
- Chúc mừng Chu soái, cờ tiết mộc Xuyên Đông đã tới tay.
Vẻ mặt Thiệu Thù Đức chẳng chút ý cười, chỉ nghe hắn nói:
- Khi nào thì chỉnh đốn binh mã nam hạ đây?
- Triều đình có ý chỉ, thành lập chiêu thảo hành doanh các châu Tam Xuyên cùng trong hỏa, lấy đồng bình chương sứ, Tây Xuyên tiết độ sứ Vi Chiêu Độ làm đô chiêu thảo sứ, tại hạ có chút công trạng cỏn con, mang thân phận Đông Xuyên tiết độ sứ nhậm chức Tự Châu hành doanh chiêu thảo sứ, vài ngày nữa là phải nam hạ rồi.
- Chư Cát thị trung lúc tỉnh lúc mê, đã chẳng còn mấy ngày nữa, Chu soái không đợi thêm rồi hãy đi sao?
Chu Mai nghe vậy có phần chần chừ. Hắn có thể đợi, nhưng Vi Chiêu Độ sẽ không đợi hắn, ngỡ như Thần Sách quân vào Thục, cướp chiếm trước mấy châu huyện của Đông Xuyên, đến lúc đó đòi trả lại thì lại là một đống chuyện phiền phức.
- Chiếu mệnh khẩn cấp… - Chu Mai nói.
- Thôi vậy, Chu soái đi đi. Phía Long Kiếm, Triệu Kiệm sẽ cho mượn đường, nhưng phải quản thúc bộ ngũ cho thật tốt.
Thiệu Thù Đức đưa tay chặn lời Chu Mai, nói tiếp:
Tình nghĩa giữa những người bạn già rốt cuộc vẫn không thể so được với địa hạt, thực ra đổi lại là mình thì chắc cũng thế thôi chứ? Thiệu Thù Đức không dám phân tích sâu sắc suy nghĩ trong lòng mình, sợ phân tích đến cuối cùng ngay cả bản thân hắn cũng phải hoảng sợ.
- Thiệu soái, các châu Phụng Tiên, gia quyến chúng ta vẫn còn ở đó, xin hãy chiếu cố cho chu toàn.
- Chu soái cứ yên tâm đi. Đợi đến khi hạ được Đông Xuyên, ta sẽ phái người đón về cũng muộn.
- Có vậy thì ta mới yên lòng.
Trước lúc rời đi, Chu Mai lại ra vẻ thần bí nói:
- Ta nghe được một tin tức, có lẽ sẽ có ích với Thiệu soái. Tuyên Vũ Chu Toàn Trung thảo phạt Tần Tông Quyền vô cùng thuận lợi, sứ giả của hắn đã đến kinh thành, ngược xuôi luồn lách. Hẹn khi bình định được Thái Châu, triều đình ắt sẽ ủy thác Toàn Trung làm Phụng Quốc quân tiết độ lưu hậu.
Thiệu Thù Đức nghe vậy cả kinh. Chuyện này ngay cả bản thân hắn còn chẳng biết, vậy mà Chu Mai lại hay tin, đúng là loài rắn có lối đi của rắn, loài chuột có đường đi của chuột.
Chu Toàn Trung rốt cục đã rót bao nhiêu bát canh mê hồn vào đầu thánh thượng vậy? Tuyên Vũ, Hoài Nam, Thái Châu, ba trấn tiết độ sứ hội tụ trên một người, kẻ ngưu bức như thế trước đó chỉ có An Lộc Sơn mà thôi.
Sau khi Chu Mai đi rồi, Thiệu Thù Đức lại đi thăm Chư Cát Sảng. Trước khi bước vào cửa, hắn đụng độ Chư Cát Trọng Phương.
- Thiệu soái. - Chư Cát Trọng Phương hành lễ nói.
- Thị trung thế nào rồi?
- Chắc là trong một hai ngày này thôi.
Thiệu Thù Đức nhìn biểu cảm trên mặt Chư Cát Trọng Phương, dường như chẳng bi cũng chẳng hỉ. Hỷ nộ ái ố vốn là thứ kẻ tầm thường nào cũng có, nhưng một khi đã leo lên tầng lớp nắm giữ quyền lực to lớn thì lại trở nên nhạt nhoà đi rất nhiều.
Thiệu Thù Đức bước vào phòng ngủ. Tưởng Đức Ôn, Ngưu Lễ, Vương Kiền Dụ đều có mặt ở đó, thấy vậy lần lượt hành lễ.
Thiệu Thù Đức đưa tay ra hiệu dừng lại, bảo thân binh khiêng tới một chiếc giường mây rồi ngồi xuống bên sấp giường của Chư Cát Sảng.
Chư Cát Trọng Phương cùng bước vào liếc nhìn hắn, thầm mắng trong lòng: Đã đến lúc này rồi mà vẫn còn muốn đi mua chuộc nhân tâm.
- Thù Đức đến rồi đấy à. - Chư Cát Sảng miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.
- Thị trung, Chư Cát Trọng Bảo đã bị giải tới Nam Trịnh, nên xử trí thế nào đây?
- Thôi vậy. Đều là phu võ phu thời loạn, tâm tư của hắn ta, ta cũng thừa hiểu. Vốn dĩ còn định hỏi vài câu, nhưng giờ nghĩ lại, chẳng còn cần thiết nữa.
Chư Cát Sảng phải tốn rất lâu mới nói xong đoạn này, hồi lâu sau lại nói tiếp:
- Từng có năm vì ta mà đỡ hai phát đao tên, không có đứa nhỏ này, ta đã sớm chết rồi. Thôi vậy thôi vậy, cứ tha cho hắn một lần, để Thù Đức tự mình xử lý đi.
- Vâng.
- Tưởng thư ký, khi trấn chưa loạn, mười một châu đất đai, thu được tổng cộng bao nhiêu tiền lụa? - Chư Cát Sảng đột nhiên hỏi.
Có lẽ vì một hơi nói quá nhiều câu nên sắc mặt càng thêm tệ đi, thế nhưng hắn vẫn cố chấp hỏi tiếp.
- Bẩm đại soái, thu được đủ loại gấm vóc lụa là, bố Liêu, lụa là các loại hơn bốn mươi vạn tấm, tiền hơn mười một vạn quan. - Tưởng Đức Ôn đáp.
Thiệu Thù Đức nghe xong chỉ muốn rơi nước mắt, thu nhập thuế hộ này đã vượt xa mười châu Linh Hạ rồi. Mẹ kiếp nhà ngươi, Linh Hạ rốt nghèo đến mức nào cơ chứ! Nhưng dù sao lão tử vẫn còn bò dê do các phiên bộ tiến cúng, một năm mấy chục vạn con, nghĩ đến đây hắn mới thấy vui vẻ hơn chút đỉnh.
Nhưng không thể nghĩ ngợi kỹ được, hễ nghĩ kỹ là phải tính toán tỉ mỉ, mà hễ tính toán tỉ mỉ thì của cải bình quân mỗi người tạo ra vẫn kém xa người ta một khoảng rất xa. Hơn nữa Sơn Nam Tây đạo ở trong Tam Xuyên lại là nơi lót đáy, trình độ nông nghiệp của người man Liêu quá thấp, hoàn toàn kéo chân sau. Nếu là Đông Tây nhị Xuyên thì lại càng chẳng thể so bì nổi.
Quả nhiên vùng Tây Bắc toàn là những tên võ phu chỉ biết đánh đánh giết giết!
- Hưng Nguyên phủ không cần nuôi quá nhiều quân, vạn người là đủ rồi. Từ nay về sau mỗi năm, dâng lên mười lăm vạn thạch lúa, vận chuyển đến Cố Đạo Xuyên, giao cho Thù Đức nuôi quân. Lại tặng sáu vạn tấm lụa Lương Châu, sáu vạn tấm bố Liêu Ba Nam làm phần thưởng trong quân. - Chư Cát Sảng nói tiếp: - Cứ thế xem như lệ thường mãi mãi, Trọng Phương con ta, đây là yêu cầu của vi phụ, tuyệt không được trái lời.
- Phụ thân, con đã rõ, nhất định không dám trái mệnh. - Chư Cát Trọng Phương vội vàng đáp lời.
- Được vậy thì ta yên tâm rồi.
Chư Cát Sảng thở hồng hộc một tiếng, lại rơi vào trạng thái lơ mơ hôn mê.
- Hãy để thị trung nghỉ ngơi cho khỏe đi.
Thiệu Thù Đức ngồi thêm một lát rồi đứng dậy rời đi.
Tài vật, lương thực do Sơn Nam Tây đạo dâng lên xấp xỉ có thể đáp ứng phần thưởng cho vạn quân, còn lương thực thì thừa thãi, vẫn dư ra mấy vạn thạch. Cộng thêm tiền lụa do Triệu Kiệm của Long Kiếm trấn vận chuyển qua đường sông Gia Lăng, đừng nói là vạn người, nuôi một vạn rưỡi người cũng dư sức. Từ nay về sau trong trấn chỉ cần chi trả lương thưởng cho một vạn rưỡi người này, tức là một năm ba mươi sáu vạn thạch cho gia thuộc của họ, gánh nặng giảm đi được một mảng lớn.
Ngày mùng ba tháng bảy, các ngả binh mã lần lượt từ Dương Châu quay về, đặt chân đến Nam Trịnh.
Cha con Dương Phục Cung cũng bị giải tới nơi, Thiệu Thù Đức biếng thèm gặp hắn, thẳng tay hạ lệnh áp giải về kinh sư, Tây Môn Trọng Tuấn hẳn sẽ rất vui vẻ xử trí đối thủ già này.
Dương Châu bắt được hơn ngàn tên giặc cỏ. Kỳ thực phần lớn đều là tráng đinh bị trưng dụng tạm thời, nhưng trách chúng xui xẻo, đã theo giặc thì tự nhiên chẳng có cái kết tốt đẹp nào cả. Đám người này, cộng thêm năm vạn quân hàng của Chư Cát Trọng Bảo cùng với người nhà của họ, toàn bộ đều bị áp giải đi, đưa về an trí ở Linh Hạ, Hà Vị.
Nếu không phải quá phiền phức, những bộ lạc man Liêu từng bị Chư Cát Trọng Bảo dùng lợi dụ dỗ đến kia, Thiệu Thù Đức cũng muốn ghé qua sờ soạng một phen, nhổ tận gốc rồi dời đi toàn bộ.
Công lực cướp bóc dân chúng của Thiệu đại soái, ở các chư lộ quân đầu hẳn phải được tính là đội ngũ tuyến đầu. Ngay cả Dương Hành Mật từng cưỡng ép dời đi năm vạn hộ bách tính một lúc, tính theo tổng chiến tích lịch sử, e rằng cũng không bằng Thiệu mươi mươi nhà ta.
- Đại soái.
Trương Ngạn Cầu dẫn theo Lương Hán Ngưng bước vào đại trướng, hành lễ nói.
- Đến rồi đấy à. - Thiệu Thù Đức đặt cuốn "Tùy thư" trong tay xuống, cất lời: - Đợt đánh Dương Châu này, có cảm giác thế nào?
- Trong thành nếu trên dưới một lòng, quả thực không thích hợp để cường công. - Trương Ngạn Cầu đáp.
- Thuở xưa Trương Tuần thủ Ung Khâu, chẳng qua chỉ là mấy trăm thổ đoàn hương phu, hơn ngàn tráng đinh, mà giết được mười hai vạn giặc. Triệu Hữu ở Trần Châu, binh chưa tới ba ngàn, mười lăm vạn giặc Sào vây đánh ba trăm ngày không hạ nổi. Kinh Nam cũng chẳng qua chỉ mấy ngàn quân, mấy vạn giặc Thái vây thành hai năm không hạ được. Lý Thủ Trung mang sáu vạn tinh binh U Châu đánh Dịch Châu, trong thành chẳng qua chỉ ba bốn ngàn người, thương vong hơn vạn mà vẫn không hạ nổi. Nếu không nhờ Lưu Nhân Cung hiến kế đào hầm chui vào thành, mà trong thành lại không phòng bị, phỏng chừng cũng tèo rồi. Đánh thành này không thể một hơi đánh hạ được đâu đại soái, sau này đừng cường công nữa. - Thiệu Thù Đức nói.
Đánh chiếm thành trì của địch quả thực là hai cực đoan. Một là dùng thương vong nhẹ nhàng để nhanh chóng chiếm lấy, thậm chí không đánh mà thắng, hai là trả giá bằng thương vong khổng lồ nhưng mãi vẫn không hạ nổi. Thời gian kéo dài càng lâu thì quyết tâm thủ ngự của quân dân trong thành càng kiên định, bởi vì bọn họ đã khiến bên tấn công phải trả cái giá cực đắt, một khi vỡ thành, rất có khả năng sẽ đối mặt với cảnh tàn sát đồ thành, chi bằng cứ liều mạng đến cùng còn hơn.
- Ưu thế của chúng ta là kỵ binh, sau này nhất định phải phát huy cho tốt ưu thế kỵ binh, lấy đoản đánh dài. - Thiệu Thù Đức nói: - Mấy ngàn hộ bách tính bắt được, hãy giao cho bộ ngươi đưa về đi. Cố gắng an trí ở hai châu Vị, Mẫn, bọn họ đều biết trồng dâu dệt vải, đưa đến Linh Châu thì phí phạm lắm.
- Tuân mệnh. - Trương Ngạn Cầu đáp.
- Lương Hán Ngưng, đợt đánh thành này có công, cất nhắc làm phó tướng đi. Chấn Vũ quân nếu không có chức vị trống thì sang bộ ngũ khác. Phó sứ Trần chiêu mộ hơn vạn binh từ Hà Nam về, chỗ khuyết vẫn còn đấy. - Thiệu Thù Đức nói: - Về trước đi.
- Tuân mệnh. - Lương Hán Ngưng đáp lời.
Vết thương trên tay và trên người vẫn chưa hoàn toàn lành hẳn, đợt xuất chinh lần này quả thực hắn đã liều cái mạng già.
Sau khi Trương, Lương hai người rời đi, Thiệu Thù Đức bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ về kế hoạch sắp tới.
Chu Toàn Trung đánh Thái Châu, chắc chắn đã húp được không ít món hời.
Thái Châu có ba tòa thành gồm thành giữa, nam vệ thành và bắc quan thành, thực ra cũng xấp xỉ Phụng Châu, chỗ ấy có hai tòa quan thành đông tây bảo vệ phủ thành ở giữa. Thành Diên Châu cũng đi theo lối này, chỉ có điều người ta còn khoa trương hơn, năm tòa thành hỗ trợ lẫn nhau, công đánh tòa nào cũng có khả năng bị đánh úp từ sườn hoặc phía sau, có cái vị thế của lưới hỏa lực giao chéo kiên cố.
Bắc quan thành Thái Châu đã bị Chu Toàn Trung đánh hạ chỉ trong một hơi, nam thành vây đánh đến nay cũng hơn hai tháng rồi mà vẫn chưa hạ nổi, còn thành giữa thì ngay cả mép biên cũng chưa sờ tới được.
Nhưng ba tòa thành đều không lớn, kỳ thực không thể đồn trú quá nhiều quân, gom lại tối đa chừng vạn người, có lẽ còn chưa tới. Nói cách khác, phần lớn binh lực của Tần Tông Quyền vẫn ở ngoài thành, nếu không có tai nạn gì xảy ra thì phần lớn số người này sẽ bị Chu Toàn Trung tiêu dùng hoặc thu phục. Tức là nếu hắn nuôi nổi thì hiện tại lập tức có thể có trong tay hơn mười vạn quân Thái Châu hãn mãnh.
Mảnh đất Hà Nam dân cư đông đúc, bình nguyên nhìn mãi không thấy bờ. Điểm bất lợi là nơi binh gia tranh chấp bốn mặt chịu địch, nhưng một khi ngươi chống đỡ nổi thì có thể công phạt bốn phương, điểm bất lợi biến thành điểm có lợi. Tào Tháo là thế, Chu Toàn Trung cũng thế.
- Lư Tự Nghiệp, ta muốn viết một bức thư. - Thiệu Thù Đức ngồi thẳng người dậy, cất lời.
Đã đến lúc khôi phục lại quan hệ với Lý Khắc Dụng rồi. Hai năm trước, thực lực của hắn vẫn vững vàng vượt trên Chu Toàn Trung, nhưng bây giờ thì chưa chắc. Tiếc là Lý Khắc Dụng vẫn chưa nhận thức được điều này, tính về binh lực thì Chu Toàn Trung đã là phiên trấn đệ nhất thiên hạ, sớm chẳng phải là sáu vạn quân Hà Đông kia có thể dễ dàng đánh bại nữa.
Hoàng Sào, Tần Tông Quyền chính là đại nguy cơ của Chu Toàn Trung, đồng thời cũng là đại bổ hoàn. Mang theo năm trăm người nhậm chức, tiếp quản vài ngàn tàn binh bại tướng của Tuyên Vũ. Sau khi Hoàng Sào tiêu vong, bành trướng lên đại quân hai vạn người, tiếp theo đó là hai lần chiêu binh, đánh Tần Tông Quyền, đánh anh em nhà họ Chu, binh lực phình to đến hơn bốn vạn.
Đợt thu nạp Hà Yến, phủ Hà Nam, Hứa Châu này, rồi đánh vào Thái Châu, binh lực e là phải phồng lên đến bảy tám vạn.
Trước đó Thiệu Thù Đức tạm thời không muốn vào Thục là vì lo sợ các bộ tướng cát cứ tự lập, nhưng xem ra, phải dồn nhiều tâm sức hơn nữa vào Hà Nam mới được. Lý Khắc Dụng chẳng biết làm ăn kiểu gì, bao lần vây công thành Hình Châu mà trước sau chết bao nhiêu người rồi? Một vạn? Hai vạn? Vậy mà vẫn chưa hạ nổi. Bắc công thành Vân Châu cũng mấy lần không hạ được, đành tay không đi về.
Cho Chu Toàn Trung quá nhiều thời gian để phát triển rồi!
- Thư gửi cho Lý Khắc Dụng, ta đọc đại ý, ngươi hãy tự mình nhuộm màu trau chuốt lại. - Thiệu Thù Đức nói: - Lý Khắc Dụng sợ là vẫn chưa nhìn rõ tốc độ quật khởi của Chu Toàn Trung, hoặc là đã nhận ra rồi nhưng lại quá mức tùy tính, không muốn tin, quá xem thường người ta. Ờ, câu này khỏi cần viết.
- Cứ nói rằng Chu Toàn Trung một khi thu biên hơn mười vạn giặc Thái, binh lực đại trướng, các châu Hoài Tây nuôi không nổi, ắt phải khuếch trương. Khuyên hắn nhân cơ hội đánh Hà Yến, tạo chút áp lực cho Chu Toàn Trung.
- Tuân mệnh.
- Đại soái, Chư Cát thị trung băng hà rồi. - Thân binh phó tướng Lục Minh bất ngờ bước vào, bẩm báo.
- Thời đến thì đi, Chư Cát đại soái cũng coi như được chết già. Đối với võ phu mà nói, thực ra cũng chẳng dễ dàng gì. Đi thôi, đi tiễn thị trung đoạn đường cuối cùng.
Thiệu Thù Đức đứng dậy nói.