Thành Dương Châu chìm trong biển máu và lửa. Vây thành đã hơn một tháng, các cánh quân đều đã đỏ ngầu cả mắt.
Lương Hán Ngôi vừa tự mình băng bó xong vết thương. Hắn giỏi cưỡi ngựa, sức lực hơn người, lại thêm tay nghề bắn cung thượng thừa, nhưng vào giữa chốn chiến trận công thành, tất cả những sở trường ấy đều bị kìm hãm đến mức tối đa.
Hắn ngoảnh đầu nhìn lại tiểu thành Dương Châu vẫn đang ngoan cường chống cự. Từng tốp lính trát bám lấy thang mây trèo lên, kẻ trước ngã người sau xông tới. Cứ mỗi lần xông lên gần tới mặt thành là lại hứng trọn một trận mưa tên, hoặc bị hất xuống cả chướng khí nước sôi xối xả.
Trong ngoài tường thành, tiếng thét thảm thiết vang lên không dứt.
Trong trại thương binh, tiếng khóc than vang lên ở khắp mọi nơi.
Trong trại quân nhu, tiếng kim loại va chạm vang lên suốt đêm không ngớt.
Đánh thành, đánh cái mẹ kiếp gì chứ!
Lương Hán Ngôi thở dài một hơi. Bản thân hắn cũng đã tham gia hai trận công thành. Một lần sắp chạm tới bờ thành thì bị người ta đẩy ngã xuống. Lúc rơi xuống, hắn hốt hoảng túm lấy thang mây, dẫu cuối cùng vẫn rớt oạch xuống đất nhưng may mắn nhặt được cái mạng, đổi lại là hai lòng bàn tay và cánh tay bị cào rách rưới, máu me đầm đìa.
Lần thứ hai, trận đánh vừa mới nhen nhóm thì thang mây đã bị người ta tưới dầu châm lửa đốt trụi. Đám lính xung trận đi đầu biến thành những ngọn đuốc sống, giãy giụa thế nào cũng không dập tắt được. Cảnh tượng ấy thảm hại đến mức không dám nhìn thẳng.
Cho dù ngươi có anh dũng kiệt xuất đến đâu, lúc công thành cũng chưa chắc đã giữ nổi tính mạng, thậm chí trước khi chết còn chẳng kéo được tên địch nào làm kẻ đệm lưng.
Thương vong đã vượt quá bảy nghìn người rồi! Riêng bộ khúc của Chu Mai là kẻ tử thương thảm hại nhất, nằm la liệt tới hai nghìn rưỡi người, ai bảo hắn là tứ diện hành doanh chỉ huy sứ của chiến dịch Dương Châu làm gì?
Ba nghìn quân Bảo Đg của Đông Phương Khuy tổn hại bảy nghìn.
Ba nghìn quân Đảng Hạng ở Hà Tây chuyên vận chuyển lương thảo cũng được điều lên trận địa, thương vong chín nghìn, để rồi sau đó trực tiếp bùng nổ binh biến, bị trấn áp trong bể máu. Sáu nghìn bộ tốt của Nghĩa Tòng quân cũng chết sáu bảy trăm, quân Chấn Vũ và các bộ tộc Âm Sơn cộng lại tử thương một nghìn.
Một tổn thương khốc liệt như thế này, đối với Định Nan quân có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử.
Thế nhưng tiểu thành Dương Châu có lẽ cũng sắp không trụ nổi nữa rồi. Vật tư thủ thành đã cạn kiệt, ngày hôm qua bị đánh thốc lên bờ thành tới hai lần liền, trong thành thậm chí bắt đầu ép những tráng phụ phải lên tường thành túc trực phòng thủ.
Kẻ đang công thành ngày hôm nay là Thần Sách quân, Bân Ninh quân và Kinh Nguyên quân. Trước đó họ đã chịu thương vong hơn một nghìn người, hôm nay lại xốc lại chút tàn lực, liều chết đánh thành. Buổi sáng họ đã leo lên được một lần nhưng bị đánh bật xuống, trận đánh lúc này xem ra chẳng còn mấy hồi hộp nữa.
Cha con Dương Phục Cung chỉ có mấy trăm lính nha vệ, hơn nghìn lính bách tính trong châu, lại thêm dân phu được trưng dụng tạm bợ, vậy mà cắn răng chống cự đến tận bây giờ. Chỉ là vận may của họ không tốt lắm. Những trận công thành bình thường, rất nhiều lúc chỉ là vây hãm. Tỉ như Hoàng Sào vây đánh Trần Châu ba trăm ngày, thực ra có đánh nổi một trăm ngày hay không còn chưa biết chừng, nhưng Chu Mai lại là kẻ ác độc, ngày nào cũng đánh, các bộ luân phiên xung trận với cường độ cao, bất chấp thương vong. Kiểu này thì ai mà chịu thấu chứ?
Bên ngoài tiểu thành Dương Châu bỗng bùng lên một tiếng hò reo vang dội.
Lương Hán Ngôi giật nảy mình, sải bước chạy ra khỏi khu trại thương binh, chỉ thấy quân Kinh Nguyên đã đánh lên tới mặt thành. Tướng sĩ địch liều chết phản công, trên mặt thành liên tục có người hoặc thi thể rơi xuống, thế nhưng quân Kinh Nguyên vẫn đứng vững, hơn nữa còn từng bước ép lính địch lùi sâu vào trong.
Quân Thần Sách Phụng Hưng Đội đang chờ lệnh ở tuyến sau lập tức phái người tăng viện. Hàng trăm tráng sĩ tay lăm lăm vũ khí ồ ạt kéo lên mặt thành, đứng vững vàng tại chỗ. Trong khi đó, nhóm quân Kinh Nguyên sớm nhất xông lên thì đã bám sát đám tàn quân địch đuổi sát thẳng vào trong thành.
Thành Dương Châu, cuối cùng cũng sắp vỡ rồi!
Lương Hán Ngôi thở dài một hơi thật dài. Hắn không muốn đánh trận công thành nữa đâu, một chút cũng chẳng muốn. Chết mất bảy nghìn quân sĩ mà chỉ tiêu diệt được hơn hai nghìn quân địch, trong số đó thậm chí có không ít kẻ chỉ là dân đinh được bắt phu. Nếu là đánh trận dã chiến, e rằng chỉ một hiệp là khiến quân địch tan rã. Thế nhưng khi thủ thành, cha con Dương Phục Cung liên tục đưa ra trọng thưởng, ép họ phải đánh suốt hơn một tháng trời, lúc này mới san bằng được thành trì này.
Đại soái nam chinh Chư Cát Trọng Bảo chắc sẽ chẳng gặp bất trắc gì đâu, chỉ không biết có phải đối mặt với tình cảnh vây thành công kiên mãi không hạ được hay không. Thực ra đánh nhau ở Hà Nam vẫn sảng khoái hơn, ngoài lần phản tặc họ Hoàng vây đánh Trần Châu ra, các thế lực giao tranh với nhau hầu như chẳng có trận chiến công thành nào kéo dài dằng dặc cả.
Hoặc là dã chiến, hoặc là bên thủ thành bị đối phương dễ dàng đánh hạ, tóm lại đều rất nhàn nhã. Quân Tuyên Vũ đánh Hoạt Châu chỉ mất một đêm, đánh Bộc Châu, Tào Châu cũng chỉ tốn một hai ngày, người Hà Nam làm việc quả nhiên dứt khoát!
Ngay trong lúc Lương Hán Ngôi đang mải tơ tưởng nghĩ ngợi, cổng thành nhanh chóng được mở toang, các cánh quân ào ạt ùa vào. Giữa lúc đó thậm chí còn xảy ra một số cuộc tranh cãi, quân Phượng Xương muốn tàn sát cả thành để trút giận, Trương Ngạn Cầu sai người ra sức khuyên can, suýt chút nữa đã trở mặt dùng vũ lực.
Dù Chu Mai là do Thạo Đức bổ nhiệm làm Dương Châu tứ diện hành doanh chiêu thảo sứ, nhưng suy cho cùng hắn vẫn có điều kiêng dè, không dám hoàn toàn phớt lờ ý kiến của Trương Ngạn Cầu. Thêm vào đó, Chiết Tông Bản cũng đứng về phía Trương Ngạn Cầu, thế nên cuối cùng đành phải bỏ ý định đó, qua loa cướp bóc một trận rồi thôi.
Về chuyện này, Trương Ngạn Cầu và Chiết Tông Bản đều không nói gì thêm, cũng không ngăn cản, dẫu sao thì đại đa số mọi người ở đây đều đã bỏ mạng không ít, trong lòng tất nhiên ôm sẵn một cục tức. Bách tính trong thành ít nhiều gì cũng từng nhúng tay giúp sức thủ thành, việc bắt họ phải nôn ra tiền tài của cải cũng là điều hợp lẽ phải.
Cha con Dương Phục Cung đã bị lôi ra sau một hồi lục soát. Cả hai kẻ này rốt cuộc chẳng có lấy một chút can đảm để tự vẫn, khiến người ta nhìn vào sinh lòng khinh bỉ. Khỏi cần nói nhiều, trói giật cánh oi rồi áp giải thẳng đến phủ Hưng Nguyên, giao nộp cho đại soái xử trí. Mà đại soái, mười phần thì có tới chín phần sẽ đóng gông áp giải bọn chúng về kinh sư, giao cho triều đình trị tội.
Thạo Đức nhận được tin báo vào ngày hai mươi ba, lúc ấy hắn đang trọ lại ở đất Cập Châu.
Hắn đọc chiến báo một lúc, bỗng cảm thấy hơi nhức đầu.
Từ lúc xuất chinh đến nay, số quân sĩ tử thương quả thực không ít. Tính cả các bộ tộc Âm Sơn, con số đã xấp xỉ bốn nghìn người. Dù trong đó có một phần thương binh có thể quay về chiến trận, nhưng tiền tử thương phải chi trả mức lương thực trợ cấp ba vạn mấy hộc mỗi năm là điều chắc chắn không tránh khỏi.
Một hộc lương thực có giá trị xấp xỉ một tấm lụa pha tạp. Ba vạn mấy hộc lương thực, tính ra chính là ba vạn mấy tấm lụa.
Còn thu hoạch thì sao? Triệu Kiệm dâng nộp hai vạn quan tiền, sáu vạn tấm lụa. Số lụa này quy đổi ra lụa pha tạp, tính theo vật giá ở Linh Hạ thì coi như mười hai vạn tấm đi, đây là khoản thu một lần.
Sau này mỗi năm lại dâng nộp thêm ba vạn quan tiền, năm vạn tấm lụa. Dù chưa biết có thể kéo dài mấy năm, cứ tạm tính là năm nào cũng có đi. Sơn Nam Tây Đạo dù thế nào cũng phải cống nạp một lượng tài vật tương đương, đây còn là nhờ nể mặt đại soái họ Chư nên mới không đòi hỏi thêm.
Thôi được, tính ra vẫn còn dư dả khối thứ. Nhưng thực ra thu hoạch lớn nhất chính là chi phí nuôi quân năm nay đã do bách tính Quan Trung, Phượng Xương, Sơn Nam Tây Đạo gánh vác hộ, tính sơ qua cả năm đã tiết kiệm được mấy chục vạn quan tiền, mấy chục vạn tấm lụa, đây mới là khoản lớn.
Nuôi quân nào có dễ dàng gì đâu! Nhưng nếu không nuôi quân theo cách này, thì chẳng thể nào duy trì nổi sức chiến đấu. Sức chiến đấu cao đòi hỏi chi phí quân sự khổng lồ, quả thực rất phù hợp với định luật bảo toàn năng lượng.
- Đại soái, Vi Chiêu Độ đã tới Nam Trịnh rồi.
Triệu Quang Phùng bước vào phòng, cất tiếng bẩm báo.
- Vi Chiêu Độ sắp vào Thục rồi đây.
Thạo Đức xua tay, ra hiệu cho cô bé họ Triệu đang đứng bóp vai cho mình dừng lại, rồi nói tiếp:
- Đám quân Thần Sách ở Dương Châu kia, phần lớn đều sẽ kéo vào Thục. Tới hai vạn người lận đấy, Trần Kính Tiên liệu có chống đỡ nổi không?
- Mười phần thì chắc chắn không chống nổi đâu.
Triệu Quang Phùng đáp:
- Thánh chỉ triều đình ở đất Thục vẫn có chút trọng lượng nhất định. Không cần phải đánh hạ từng thành trì đâu, rất nhiều lúc chỉ cần một tờ hịch là định đoạt được cả.
Đây chính là lợi ích của đại nghĩa triều đình! Cái bảng hiệu nhà Đường này ở miền Nam vẫn còn chỗ đứng. Chứ còn các trấn ở miền Bắc, ít nhiều gì cũng từng đối đầu với triều đình, chẳng còn mấy lòng kính sợ với hoàng quyền nữa, nên thứ đại nghĩa triều đình ấy đâm ra lại chẳng có mấy tác dụng.
- Chuyện Chu Mai dời trấn, Hàn Hoả Hối đã có tin tức gửi về chưa?
Hàn Hoả Hối hiện đang giám quân ở mạn Dương Châu, dẫu sao thì việc tiêu diệt cha con Dương Phục Cung vẫn quan trọng hơn việc thu phục ba châu Thông, Bích, Khai. Thậm chí đứng ở lập trường triều đình mà xét, ba châu ấy tốt nhất là không thu phục được thì hơn, như vậy bọn chúng mới có cơ hội lôi kéo. Đến lúc ấy ban cho ngươi cái chức Ba Nam phòng thủ sứ, nghĩ xem có buồn nôn hay không nào?
- Phía Bắc ty cơ bản không có vấn đề gì, nhưng các vị tể tướng ở Nam nha lại có ý kiến trái chiều.
- Hừ! Ta vừa mới đi ngang qua cửa ngõ Trường An, vậy mà chúng đã nhanh quên thế cơ à? Hiện tại các vị tể tướng đều đang kiêm nhiệm Tam ty đúng không? Ngươi cứ thẳng thừng nói với bọn chúng, nếu không đồng ý với yêu cầu của ta, Sơn Nam Tây Đạo sẽ không cho đại quân triều đình mượn đường đi qua nữa. Từ nay về sau, cống phẩm vùng Xuyên Thục, cứ bảo bọn chúng tự nghĩ cách vòng đường khác mà vận chuyển đi. Có bản lĩnh thì vận tải đường thủy ra khỏi đất Xuyên, đi theo tuyến đường Quý Hạp, Sơn Nam Đông Đạo, Kim Thương ấy, rồi tự xem Lý Khản, Triệu Đức Trưng, Lý Tường ba kẻ đó có dễ ăn nói hay không!
Triệu Quang Phùng cúi đầu im lặng.
- Triệu tùy sứ, ta thấy ngươi vẫn nên chạy một chuyến về Trường An đi. Mấy vị quan triều ở Nam nha kia, đừng nhìn họ mang trên mình đầy rẫy công danh mà lầm, có những lúc bọn họ còn chẳng đáng tin bằng đám hoạn quan đi làm việc đâu. Ta chỉ có hai yêu cầu: Thứ nhất, bãi bỏ Vũ Định trấn, lập Lũng Hữu trấn, Lũng Hữu Tiết độ sứ Tiêu Cửu vẫn giữ nguyên, còn Phượng Xương Tiết độ sứ giao cho Chiết Tông Bản; Thứ hai, Bân Ninh Tiết độ sứ thì giao cho…
Nói đến đây, Thạo Đức trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu mới thốt lên:
- Định Nan quân cung nhu sứ Lý Diên Linh đảm nhận chức Bân Ninh Tiết độ sứ.
- Đại soái có muốn kiêm nhiệm thêm một trấn Tiết độ sứ nữa không? Thiên hạ hiện nay, đã có Chu Tông, Lý Khản hai người kiêm nhiệm hai trấn rồi đấy.
- Thôi bỏ đi. Bốn trấn Định Nan, Sắc Phương, Chấn Vũ, Thiên Đức hiện nay, lớn nhỏ mọi việc đều do một tay ta lo liệu, khác gì tiết độ sứ Sắc Phương thời Huyền Tông cơ chứ?
Thạo Đức cười xòa. Hắn vốn là một kẻ cực kỳ cẩn trọng, chỉ coi trọng lợi ích thiết thực, còn chút hư danh thì cứ vừa vặn là được, không cần phải quá mức theo đuổi làm gì.
Mấy tháng trước khi áp sát Trường An, nếu thực sự cưỡng cầu đòi hỏi, một tước vương há lại không lấy được sao? Việc một mình kiêm nhiệm ba trấn Tiết độ sứ Sắc Phương, Hà Tây, Lũng Hữu há lại là bất khả thi sao? Chỉ là không có sự cần thiết đó mà thôi, làm ra vẻ giống như An Lộc Sơn để rồi trở thành cái gai trong mắt mọi người, chẳng khác nào tự rước lấy phiền toái vào thân.
- Đại soái, tối nay mạt tướng liền khởi hành đây.
Triệu Quang Phùng thưa:
- Mọi việc nên tiến hành sớm thì hơn, tránh để trong triều lại sinh ra biến cố gì nữa.
- Cần gì phải vội vàng trong một sớm một chiều?
Thạo Đức giơ tay ngăn lại, đoạn nói:
- Triệu Thù, rót trà cho Triệu tùy sứ đi. Phải rồi, hai người các ngươi hình như vẫn là họ hàng với nhau phải không?
Triệu Quang Phùng có phần lúng túng, đáp:
- Đều là người tộc Triệu ở Thiên Thủy, nhưng không cùng một chi phái.
Thạo Đức liếc nhìn hắn đầy vẻ kỳ lạ.
Những kẻ họ Triệu khác đều hận không thể nhận vơ lấy mối quan hệ với dòng họ Triệu Thiên Thủy, thế mà Triệu Quang Phùng này lại ngấm ngầm giữ khoảng cách, kẻ này quả thật thú vị.
Triệu Thù nhanh chóng bưng bộ trà tới, rót cho Triệu Quang Phùng một chén.
Triệu Quang Phùng cúi đầu tạ ơn, rồi chầm chậm nhấp từng ngụm.
- Hôm nay, ta nhận được thư tay của Lý Khắc Dụng, mời ta cùng hợp lực đánh Trương Toàn Nghĩa.
Thạo Đức bỗng nhiên cất tiếng.
- Đại soái chắc là đã khước từ rồi chứ?
Triệu Quang Phùng đặt chén trà xuống, cất lời hỏi.
Trong cái nhìn của Triệu Quang Phùng, chuyện này hoàn toàn không có chút cần thiết nào. Tình hình Sơn Nam hiện tại vừa mới được bình định xong, sau này có thể danh chánh ngôn thuận thu lấy cống nạp từ hai trấn Sơn Nam Tây Đạo, Long Kiếm, mỗi năm kiếm được sáu bảy vạn quan tiền, hơn mười vạn tấm lụa là chuyện nằm trong tầm tay, hoàn toàn đủ sức nuôi dưỡng vạn đại quân sắp sửa đồn trú ở Hưng Châu, phủ Hưng Nguyên.
Đợi đến khi thu binh về triều, lại có thể thong thả định đoạt hạn mức cống nạp hằng năm của các trấn Bảo Tắc, Bảo Đg, Phượng Xương. Khi ấy tài nguyên tiền lương trong trấn vô cùng dư dả, vừa hay có thể nhân cơ hội này thanh toán tỉ mỉ những món nợ dân sinh đã tích tụ bao lâu nay. Lúc này quả thực không thích hợp để tiếp tục động binh cày dao xả súng, ít nhất cũng phải hoãn lại một thời gian đã.
- Ta quả thực đã từ chối rồi.
Thạo Đức nói:
- Tuy nhiên, Chu Toàn Trung đã điều động đại binh đi đánh Thái Châu. Đánh xong Thái Châu, tiếp theo e là sẽ ra tay với anh em họ Chu và Thời Phổ mất thôi. Quân Tuyên Vũ tháng nào cũng đánh, năm nào cũng đánh, bước chân chưa từng dừng lại dù chỉ một khắc.
Triệu Quang Phùng cẩn thận ngẫm nghĩ, tình thế hiện tại có vẻ như đã đi đến thời điểm then chốt của một cuộc lựa chọn chiến lược rồi.
Nam chinh đất Xuyên Thục, ứng cử viên cho vị trí đại soái tốt nhất thực ra chính là con trai ruột của đại soái, giao cho kẻ khác thì chẳng ai yên tâm cả. Tiếc là các con trai đều còn nhỏ tuổi, chẳng có ai đủ sức gánh vác trọng trách, thế nên đối với đất Xuyên Thục tạm thời chỉ có thể can thiệp, kiềm chế mà thôi.
Mà đã không định vào Thục trong khoảng thời gian ngắn, thì bên cạnh việc phát triển xây dựng, bắt buộc phải tìm kiếm phương hướng bành trướng mới. Lương Châu là một lựa chọn, nhưng đại soái chắc sẽ không thân chinh đâu, Quan Trung thì đã bị loại trừ, vậy thì có thể là chỗ nào nữa đây?
- Đừng có đoán mò nữa.
Thạo Đức cười lớn:
- Kéo đại quân đến Hà Nam đại chiến với Chu Toàn Trung, ta chưa đến mức ngốc nghếch thế đâu. Cách trở cả một vùng Quan Trung, Hà Trung, vươn tay sang tận đỗi xa xôi nhường ấy, hoàn toàn chẳng có tí cần thiết nào cả. Đợt thu binh hồi triều lần này, ta phải giữ vững sự yên bình để củng cố nội trị, trước tiên cứ làm rõ những thành quả của đợt xuất chinh này đã rồi tính tiếp.
- Đại soái anh minh.
Triệu Quang Phùng chắp tay bái lạy.
Ngày hai mươi bảy, đại quân đã quay trở về Tây Huyện.
Trong khoảng thời gian dừng chân lưu lại nơi đây, Thạo Đức đã gặp gỡ Kiếm Nam đạo chiêu thảo sứ, Tây Xuyên Tiết độ sứ Vi Chiêu Độ.
Vi tướng công phong thái hiên ngang phấn chấn, thống lĩnh hai vạn quân thắng trận rầm rộ kéo về Nam Thục, khí thế hừng hực chuẩn bị thảo phạt tàn dư của Điền, Dương.
- Linh Vũ quận vương quả nhiên là tay thiện chiến, xuất chinh mới có hơn một tháng mà đã bình định xong ba châu Ba Nam.
Vừa mới gặp mặt, Vi Chiêu Độ đã lên tiếng chúc mừng.
Thạo Đức liếc nhìn đám tướng lĩnh quân Thần Sách đang đứng sau lưng Vi Chiêu Độ, mỉm cười nói:
- Vi tướng vào Thục lần này, tất cũng sẽ khải hoàn ca khúc khải hoàn, ta ở Linh Hạ chờ tin chiến thắng của ngài đây.
Tây Môn Văn Thông không dám đối mặt trực diện với Thạo Đức. Kẻ nào càng am hiểu binh pháp thì càng thấu hiểu sự đáng sợ của Định Nan quân đến nhường nào. Tây Môn Văn Thông vốn cho rằng đám binh lính dưới tay mình đã đủ mạnh rồi, thế nhưng trong trận chiến Dương Châu, sau khi tận mắt quan sát cự ly gần sự dũng mãnh của quân Chấn Vũ khi công thành, hắn liền chẳng dám có lấy một chút kiêu ngạo nào nữa.
Ánh mắt Thạo Đức dừng lại trên người Tây Môn Văn Thông thêm một lát. Hai vạn quân Thần Sách kéo vào Thục, cho dù có bình định được Đông Xuyên và Tây Xuyên đi chăng nữa, thì đến cuối cùng kẻ hái quả ngọt là ai vẫn còn chưa hồi kết đâu.
Hơn nữa, hai vạn người này tuy có nhiều điểm khác biệt so với quân Thần Sách đời cũ, phần lớn được tuyển mộ từ các trấn Quan Đông, nhưng suy cho cùng thời gian thành lập chưa lâu, sức chiến đấu thực tế ra sao vẫn còn là ẩn số. Th cứ chờ xem đã, bốn mươi mấy châu ở đất Xuyên Thục rốt cuộc sẽ biến thành một bộ dạng gì đây.
Dã tâm của Triệu Kiệm và Chu Mai cũng đâu phải dạng vừa. Cao Nhân Hậu ở Tử Châu cũng có khí chất của một danh tướng, còn Vi Chiêu Độ chỉ là một thư sinh trói gà không chặt, Thạo Đức không đặt mấy hy vọng vào việc hắn có thể xoay chuyển được cục diện này.
Ngày mùng một tháng bảy, Thạo Đức đích thân thống lĩnh đại quân quay về Nam Trịnh, Chu Mai đã sớm có mặt ở đây chờ từ lâu.