- Truyền lệnh! Trung quân bước đều tiến lên, sắp hàng đuổi theo địch, đi hai trăm bước thì chỉnh lại đội hình!
- Hai cánh tả hữu dồn ép lên, bức sát quân địch!
- Kỵ binh toàn lực xuất kích, thấy trận địch dao động tản mát, chỗ nào hò hét lớn thì đánh mạnh vào!
- Địch chúng đã loạn, chương pháp sạch không còn, phái thêm một đội kỵ binh vòng ra sau sườn trận địch, giương cao cờ trống!
Từng đạo mệnh lệnh được truyền đi.
Trình độ đánh trận ngu ngốc của Thượng tướng quân Thiệu Thụ Đức đã đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh. Đánh nhau bao nhiêu năm nay, hễ hai bên vừa dàn trận là hắn đã nhìn ra manh mối qua cái cách đối phương triển khai đội hình: bên nào xếp hàng chậm chạp, không thuần thục; bên nào hò hét om sòm, kỷ luật lỏng lẻo; bên nào chấp hành kém, sĩ quan phải vừa đá vừa đánh, hắn đều ghi nhớ thật kỹ rồi quan sát xem chúng đứng ở hướng nào.
Trận chiến giáp lá cà kỳ thực chẳng có mưu mẹo gì hoa mỹ, cốt lõi là lấy mạnh đánh yếu, cứ nhặt quả hồng mềm mà bóp trước, rồi mượn sự hỗn loạn do quả hồng mềm ấy tạo ra để liều mạng xông vào, mở rộng cửa khẩu, làm lung lay sĩ khí quân địch khiến chúng hoảng loạn, hoài nghi liệu trận này có còn đánh thắng nổi không.
Hạt giống hoài nghi một khi đã được gieo xuống, giữa chiến trường căng thẳng, chỉ cần một ngọn gió thổi cỏ lay cũng đủ gây ra hiệu ứng dây chuyền. Đáng ra còn có thể cố gắng thì nay buông xuôi không đánh nữa; đáng ra định cứu viện đồng minh thì nay mặc kệ; đáng ra có thể biến hóa đội hình thì phần lớn cũng chẳng làm nổi.
Tiếp theo đó, cơ bản chính là sự sụp đổ tựa tuyết lở, y hệt như tình cảnh quân địch trước mắt.
Bốn ngàn quân của ba trận phía trước đã hoàn toàn mất sạch ý chí chiến đấu, trận hình tan nát, cuồng loạn tháo chạy về sau. Kỳ thực số người bỏ mạng chẳng được bao nhiêu, nhiều lắm là nghìn người, mà phần lớn cũng bị giết lúc vỡ trận. Nhưng vào thời điểm này, có thần tiên cũng khó cứu nổi. Dù ngươi có đứng trước đám tàn binh mà tát cho mấy bạt tai, chúng cũng chẳng đời nào dừng lại để đánh tiếp. Nhất định phải chạy đến nơi khuất mắt quân địch, bình tĩnh lại một chút, thu gom cái hồn vía sắp sợ bay mất rồi mới biên chế lại, khôi phục kỷ luật thì mới có khả năng chiến đấu tiếp.
Nhưng giữa chiến trường chém giết, đời nào có cho chúng cơ hội ấy!
Đội Thiết Lâm quân đã rảo bước tiến lên, trong mắt đám tàn binh chẳng khác nào quạ đen quỷ đỏ đòi mạng. Thương đâm tới là một mạng đắp đổi, mưa tên rợp trời là cả đám ngã quỳ.
Giết loại người nào là dễ nhất? Thưa rằng: loại người không biết phản kháng.
Thiết Lâm quân cứ nhẫn nại tiến bước như thế, vừa tránh việc quân địch vì đường cùng mà giãy giụa liều chết phản kháng, lại vừa khiến chúng trong cơn căng thẳng hoảng loạn mà vô ích tiêu hao thể lực, đến cuối cùng có muốn phản kháng cũng chẳng còn chút sức lực nào.
Đây là một đám lão binh thấu hiểu tận cùng tâm lý chiến trường và kỹ thuật lấy mạng người, chẳng cần thượng quan chỉ huy, tự bọn chúng cũng biết chọn cách thu hoạch sinh mạng kẻ địch hợp lý nhất.
Chư Cát Trọng Bảo ngẩn người nhìn đám thủ hạ bại như núi lở. Dù rằng trước trận từng ôm mộng đánh từng góc, cũng nghĩ trận này chắc không quá dễ dàng, phần thắng chưa chắc đã cao, nhưng thua một cách gọn ghẽ thế này quả thật ngoài dự liệu của hắn.
Ví von một cách không mấy thích hợp thì Chư Cát Trọng Bảo trước trận giống như đứa trẻ vừa thi xong tự chấm điểm cho mình, cứ cố hết sức đẩy điểm lên thật cao. Thế nhưng khi bảng điểm công bố lại như sét đánh ngang tai, sao lại thế này cơ chứ!
Lòng nguội lạnh như tro tàn, hắn rút kiếm định tự vẫn, nhưng nhanh chóng bị thân binh ngăn lại, ôm chầm lấy rồi kéo tháo lui về sau.
- Tướng quân, mau về thành Bích Châu đi! Trương sứ quân là thông gia, chắc không đến mức phản bội ngài đâu.
- Đúng vậy, tướng quân, về đó thu dung tàn binh, chỉnh đốn lại bộ ngũ, chúng ta vẫn còn cơ hội.
- Cứ cố thủ trong thành là được, thủ đến khi giặc Thiệu rút lui thì thôi.
Đám thân binh nhao nhao lên tiếng.
Lúc này Chư Cát Trọng Bảo mới hoàn hồn đôi chút, vừa rơi nước mắt vừa nói: - Cơ sự đã đến thế này, còn nói gì được nữa. Hơn vạn đại quân một sớm sạch trơn, các châu lấy đâu ra binh mã để thủ thành đây? Ngay cả các bộ tộc man di kia e cũng chẳng thèm đồng ý xuất binh nữa rồi.
Đám thân binh mặc kệ, cứ ôm lấy hắn tiếp tục chạy về phía trước.
Chiến trường nháo nhác hỗn loạn, đâu đâu cũng thấy tàn binh đâm đầu chạy loạn như ruồi mất đầu. Đám người Chư Cát Trọng Bảo né trái tránh phải, còn chưa chạy được bao xa thì một đội kỵ binh đã vòng ra chặn trước mặt. Đám tàn binh thấy thế, thoạt đầu ngẩn ra một lúc, rồi tranh nhau vứt vũ khí quỳ rạp xuống, miệng hô lớn xin hàng.
- Mấy tên tụi mày sao không hàng? - Đội trưởng kỵ binh rút cung ra, quát hỏi.
- Hắn chính là Chư Cát Trọng Bảo đây… - Một tên hàng binh lớn tiếng kêu lên.
Đội trưởng kỵ binh sáng bừng hai mắt, còn có chuyện tốt béo bở thế này sao?
Ngọn cờ chủ soái phần phật trên gò cao, Thiệu Thụ Đức đã ngồi xuống từ bao giờ, mỉm cười hỏi: - Ngưu tướng quân, trận chiến hôm nay thấy thế nào?
- Thiết Lâm quân đã đánh qua bao nhiêu trận rồi vậy… - Ngưu Lễ vốn không giỏi ăn nói, lúc này trong ngực chỉ còn lại mỗi nỗi hoang mang ấy.
- Nếu tính từ lúc còn là Thiết Lâm đô… - Thiệu Thụ Đức ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: - Giao chiến với đại quân Đại Đồng ở Đại Bắc, dẹp Hoàng Sào mấy trận ở Quan Chấm, bình định các bộ tộc Cơn Giận Trợt ở miền Bắc, dẹp Thác Bạt Tư Cung ở Hữu Châu, đánh Hàn Lãng với Khang Nguyên Thành ở Linh Châu, xuôi nam đánh đại quân Phượng Xương ở Trường An, tây chinh phá Lan Châu ở sông Hà. Lần xuất chinh này lại đánh Phượng Châu, phá Chư Cát Trọng Bảo. Nếu tính cả những trận nhỏ thì hai ba mươi trận chắc chắn có rồi.
- Trải qua mấy chục trận chiến… - Ngưu Lễ có chút ngẩn ngơ. Tần suất giao chiến dày đặc như thế, dẫu là tân binh cũng đủ luyện thành tinh binh rồi. Binh mã của Chư Cát Trọng Bảo thế nào thì hắn nắm rất rõ. Hắn ta dạo trước dẫn vài trăm quân Hà Đông xuống phía Nam, nhậm chức Thông Châu sử, gây dựng mấy năm trời mà mới phình ra được chừng hai ngàn người. Đám gọi là vạn quân kéo ra lúc này phần lớn tòng quân chưa được một năm. Chỉ tính riêng chất lượng quân lính thôi, khoảng cách với Định Nam quân đã cách xa một trời một vực rồi.
- Ngưu Lễ tướng quân, sau này về dưới trướng ta, ngươi sẽ mang những thứ binh này. Đủ ăn, đủ lương, đủ khí giới, lính tráng cũng lơ mơ hiểu được vì sao mình phải đánh. Những binh sĩ này ta có được không dễ chút nào, kẻ làm tướng phải cẩn trọng hết mức. - Thiệu Thụ Đức chậm rãi nói.
Đây là lời gan ruột, trong lời nói cũng hàm ý trọng dụng khiến Ngưu Lễ ít nhiều xúc động, bèn đáp: - Mạt tướng nếu thống lĩnh binh mã, nhất định sẽ đặt sự cẩn trọng lên hàng đầu.
- Luyện binh cũng như nuôi con vậy, vô cùng vất vả. - Thiệu Thụ Đức nói tiếp: - Nếu có trong tay mười vạn tinh binh như thế này, có thể xưng hùng một cõi; có hai mươi vạn thì quét sạch thiên hạ, đi đến đâu cũng được; có ba mươi vạn thì có thể…
Nói đến đây, Thiệu Thụ Đức bỗng ngậm miệng không nói nữa.
Tinh binh khai quốc của bất kỳ triều đại nào cũng là những kẻ chiến đấu cừ khôi nhất, giàu kinh nghiệm nhất, bởi họ đều lăn lộn từ biển máu núi thây mà ra. Thế nhưng một khi chôn vùi sạch sành sanh, vận khí triều đại sẽ lao dốc không phanh.
Tinh thần, chiến pháp, phương thức chỉ huy, bài bản luyện binh của một quân đội đều có sự kế thừa. Nếu tổn thất quá nhiều, rất nhiều tinh hoa sẽ bị thất truyền. Đáng ra quân đội triều đại mới phải năm mươi năm sau mới suy đồi, nhưng vì ngươi nướng sạch một mẻ lớn, có khi chỉ hai mươi, ba mươi năm sau đã thành lũ vô dụng chẳng thể đánh đấm gì nữa.
Nơm nớp lo sợ, tựa như giẫm trên băng mỏng, thái độ đối với chiến tranh lúc nào cũng phải như thế.
- Đại soái, đã bắt được Chư Cát Trọng Bảo rồi! - Thân binh thập tướng Lý Nhân Phụ bất ngờ báo tin.
- Dẫn hắn tới đây.
Chư Cát Trọng Bảo nhanh chóng bị giải tới, cúi gằm đầu quỳ rạp ở đó, không biết là không dám hay không muốn đối mặt với Thiệu Thụ Đức.
Cả bãi đất chìm vào im lặng một hồi lâu. Mãi sau mới nghe Thiệu Thụ Đức lên tiếng: - Năm xưa ngươi chẳng qua chỉ là một đứa trẻ ăn mày, Thị trung nhìn thấy, động lòng trắc ẩn nên thu nhận làm nghĩa tử, hết lòng bồi dưỡng. Vợ ngươi chính là cháu gọi Thị trung bằng bác, hôn sự này cũng do một tay Thị trung mai mối. Quan chức của ngươi cũng là do Thị trung tự tay ban định, giao cho ngươi trấn thủ các châu đất Ba Nam. Thế nhưng ngươi đã báo đáp sự tin tưởng và vun vén của Thị trung ra sao?
Chư Cát Trọng Bảo cúi đầu không nói, dường như mang theo vẻ hổ thẹn.
- Ta mà chém ngươi, ngươi có phục không? - Thiệu Thụ Đức đá một cước lật nhào Chư Cát Trọng Bảo, cất lời hỏi.
- Ta hổ thẹn với Ân sâu của Đại soái, chết không oán hận. - Chư Cát Trọng Bảo đáp.
Thiệu Thụ Đức nhìn hắn, cũng chẳng biết đây là lời cúi đầu cầu xin tha mạng hay là suy nghĩ thật lòng trong bụng hắn nữa.
- Giam lại trước đã.
- Tuân lệnh!
Trước lúc lên đường, Chư đại soái bỗng nói rằng ông muốn gặp Chư Cát Trọng Bảo một lần, muốn hỏi cho ra lẽ tại sao hắn lại làm thế. Thiệu Thụ Đức cảm thấy chẳng có gì cần thiết. Võ biền thời loạn, kẻ ăn thịt người còn chẳng thiếu, cướp bóc hãm hiếp lại càng là chuyện cơm bữa, có gì mà hỏi cho cam? Song đây có lẽ cũng là chấp niệm của Chư đại soái, muốn mang về thì cứ mang về vậy. Nếu đại cứ thế không muốn giết hắn, vậy thì cứ áp giải về Linh Hạ, cho rời xa vùng Sơn Nam Tây Đạo, có muốn làm loạn cũng chẳng thành sóng gió.
Trận chiến huyện Đại Mưu này tổng cộng chém hơn hai nghìn thủ cấp, bắt sống năm nghìn người, số còn lại tan tác trốn chạy vào rừng núi. Mà sau khi tiêu thụ sạch sẽ khối chủ lực được coi là tinh hoa của ba châu này, Bích, Thông, Khang tam châu đã chẳng còn mấy sức lực chống cự, càng mất sạch dũng khí để kháng cự.
Mùng một tháng Sáu, một cánh quân nhẹ của Thiên Chúc quân tiến nhanh đến huyện Thông Giang, trị sở Bích Châu. Sứ quân Trương Hạ mở thành xin hàng. Nghe nói kẻ này vốn là thông gia của Chư Cát Trọng Bảo, vậy mà lại đầu hàng dứt khoát gọn gàng đến thế, cái mặt dày này quả thực cũng đáng nể.
Bích Châu đã vậy, Thông Châu còn quá đáng hơn. Các tướng sĩ ở lại phía sau trực tiếp bắt cả nhà già trẻ lớn bé của Chư Cát Trọng Bảo gửi thẳng vào trong quân của Thiệu Thụ Đức.
Khang Châu là nơi đầu hàng cuối cùng. Hơn nữa còn bùng nổ một trận nội chiến, tàn sát lẫn nhau một trận ra trò. Đến cuối cùng, kẻ thắng cuộc phái sứ giả đến trong trại xin hàng, bày tỏ nguyện vọng muốn quy thuận.
Thông, Bích, Khang tam châu, đến đây coi như đã hoàn toàn thu phục. Còn về công cuộc quản lý sâu xa hơn nữa, đó là chuyện của Chư Cát Trọng Phương, Thiệu Thụ Đức chẳng buồn nhúng tay.
Một trận tiêu diệt sạch chủ lực địch, cảm giác sảng khoái nhường này.
Thiệu Thụ Đức bỗng nhìn thấy Phù Tồn Thẩm đang áp giải tù binh rời đi. Hắn nhớ trong lịch sử, nhân vật này đánh trận cả đời chưa từng thua một trận nào. Không biết dưới trướng mình, hắn có còn duy trì được điều đó nữa không. Đôi khi con người ta cũng cần một chút vận may.
Đợt nam chinh lần này, các trận chiến quân sự coi như sắp hạ màn, tiếp theo đó chính là những ván cờ chính trị còn quan trọng hơn rất nhiều.
- Triệu sứ giả, từ đây đi về phía nam, dọc theo Đại Trúc Đạo tiến bước có thể đến Ba Châu, rồi lại đến Bồng Châu, Cừ Châu. Tiếp theo sẽ tới đâu?
- Bẩm Đại soái, từ Cừ Châu đi về phía nam, xuôi theo Ba Thủy bốn trăm dặm là tới Hợp Châu, năm trăm sáu mươi dặm là tới Dụ Châu. Lại có đường tắt bốn trăm ba mươi dặm cũng tới Dụ Châu. Tập Châu đi về phía tây, cũng có thể đến Long Kiếm Trấn. - Triệu Quang Phùng đáp.
- Long Kiếm… - Thiệu Thụ Đức ngẫm nghĩ, đoạn cất tiếng hỏi: - Triệu Kiệm đã dẹp xong Dương Mậu Thực chưa?
- Đã dẹp xong rồi. Sau khi Dương Mậu Thực bại trận, cả nhà đều tự thiêu mà chết.
Đám quân phiệt cả nhà tự thiêu sao mà nhiều thế! Cố Tiết độ sứ U Châu là Lý Khả Cử cả nhà tự thiêu, Thứ sử Lãng Châu là Dương Mậu Thực cũng chơi trò này. Không phải vì các quân phiệt tàn bạo đến mức thê thiếp con cái cũng không tha, mà thực chất thời đại này quá đỗi tàn khốc, đặc biệt đối với phụ nữ lại càng tàn nhẫn hơn.
- Phái sứ giả đến Long Kiếm, mời Triệu Kiệm đến Ba Châu một chuyến, cứ bảo là ta đang đợi hắn ở đây. - Thiệu Thụ Đức dặn dò.