- Người Hán ở Hán Trung chất phác mộc mạc, không màng danh lợi, lại có thói quen ăn uống ham mê đồng ruộng chài lưới. Dù là nhà tranh vách đất, bữa cơm hàng ngày cũng không thể thiếu thịt.
Buổi chiều tảng chạng vạng, Thiệu Thudh vẫn ngồi trong đại trướng đọc sách Tùy thư.
Thân binh bưng cơm nước tới, viên quan văn đi theo quân đội là Triệu Quang Phùng cũng vội vã chạy đến. Đại soái mỗi khi dùng bữa thường thích cùng các mưu sĩ thân cận bàn chuyện, trong bữa ăn đôi khi còn tiện miệng hỏi han sự vụ. Dù việc này có vẻ không đúng với cổ huấn "ăn không nói", nhưng đại soái dẫu sao cũng là võ tướng, võ tướng làm gì cũng đều có thể châm chước được.
- Sơn Nam Tây đạo, tinh hoa tụ cả ở hai châu Lương và Dương.
Thiệu Thụ Đức buông quyển Tùy thư xuống, chậm rãi nói:
- Bách tính hai châu này tương đối sung túc, nhưng các châu ở phía nam sông Ba thì lại chẳng mấy khá khẩm.
Cũng giống như trấn Chiêu Nghỉ bị dãy Thái Hành chia cắt thành hai châu Hà Đông và ba châu Hà Bắc, Sơn Nam Tây đạo thực ra cũng bị núi Đại Ba chia làm hai nửa. Vùng lưu vực Hán Trung ở phía bắc núi non khá trù phú, bách tính châu Lương và châu Dương quen nghề ruộng nương chài lưới, cuộc sống xem như tạm ổn. Riêng kỹ thuật sản xuất nông nghiệp của các châu phía nam sông Ba lại vô cùng thảm họa, phát rẫy đốt rừng gần như là chuyện thường ngày. Hơn nữa, vùng đó có rất nhiều người Man, người Lão sinh sống, thành phần sản xuất chính cũng đều là những nhóm người không phải người Hán ấy. Tất nhiên, nhiều năm sau này, những người này cơ bản đều sẽ được đồng hóa cả.
- Đại soái.
Triệu Quang Phùng đặt bát cơm xuống, bẩm:
- Các châu nam sông Ba tuy nghèo, nhưng lại sản xuất vải vóc và chè. Vải Lão cực kỳ mịn màng, vốn là cống phẩm dâng lên triều đình. Ngày sau, đại soái không ngại ra lệnh cho phủ Hưng Nguyên mỗi năm dâng nạp một lượng vải Lão cùng chè nhất định, để bù đắp vào phần thiếu hụt chi dụng trong trấn.
Thiệu Thụ Đức khẽ gật đầu. Lụa là gấm vóc có thể dùng trực tiếp như tiền tệ, là thứ không thể thiếu trong việc ban thưởng trong quân, trả bổng lộc cho quan lại và mua sắm số lượng lớn.
Lương thực ở phủ Hưng Nguyên, tốt nhất không nên trông mong vận chuyển ra bắc nữa. Đường sá xa xôi hiểm trở, mười xe lương thực lên đường, may ra đến nơi được ba xe đã là tốt lắm rồi. Nếu chuyển lương thực từ đất Thục ra bắc, mười xe khéo chỉ còn lại nổi một xe, hao hụt quá lớn.
Trận động đất năm xưa đã thay đổi sâu sắc mối quan hệ giữa đất Ba Thục và trung nguyên. Sau trận động đất, không chỉ sông Hán Thủy đổi dòng mà mực nước cũng có sự biến đổi, khiến con đường vận chuyển lương thực bằng thuyền từ đất Thục ra cửa ải Quan Trung bị chặn đứng. Triều đình trung nguyên từ đó chẳng thể nào tận dụng nổi nguồn lương thực dồi dào ở đất Thục nữa, nghĩ lại thật vô cùng đáng tiếc.
Thế nhưng, dẫu không vận chuyển được lương thực, thì những vật tư như tiền đồng, lụa là hay chè lá lại hoàn toàn có thể đưa về bắc. Các châu nam sông Ba vẫn còn rất nhiều dư địa để phát triển. Người Hán thì ít mà người Man người Lão lại đông, nếu biết cách cai trị thỏa đáng, dùng văn hóa Trung Hoa mà thuần hóa, nâng cao kỹ thuật nông nghiệp cho họ, thì sản lượng lụa và chè chắc chắn còn tăng lên hơn nữa.
Thực ra xét theo một mức độ nào đó, Sơn Nam Tây đạo có điểm tương đồng với đất Linh Hạ, đều là một vùng nông nghiệp cốt lõi xung quanh bao bọc bởi các khu vực thiểu số tập trung dày đặc. Linh Hạ thì bao bọc Đảng Hạng vùng Hoành Sơn cùng các bộ lạc rợ ngoài thảo luận, còn phủ Hưng Nguyên thì bao bọc người Khương ở vùng núi phía tây cùng người Man, người Lão ở các châu phía nam sông Ba.
Chỉ là người Man, người Lão ở đây kiếm tiền giỏi hơn các bộ lạc thảo nguyên, đó là điểm khác biệt lớn nhất.
- Ta ngẫm lại, e rằng Chư Cát Trọng Phương không tài nào quản lý nổi hơn chục châu này, hay là...
Thiệu Thụ Đức đẩy đĩa thức ăn trước mặt ra, bỗng thấy mất hứng dùng bữa.
- Đại soái, tạm thời không thể hành động thiếu suy nghĩ.
Triệu Quang Phùng lập tức đoán được ý nghĩ của Thiệu Thụ Đức, bèn lên tiếng can ngăn:
- Chỉ cần ra lệnh cho Chư Cát Trọng Phương đưa con trưởng đến Linh Hạ là được, hằng năm dâng nạp một số tiền vật nhất định. Đợi qua mấy năm nữa, rồi hãy nhúng tay vào, thong thả mưu tính sau.
- Thôi cũng được. Ta vốn định cất nhắc một hai vị thứ sử, nghe ngươi nói thế thì thôi vậy.
Thiệu Thụ Đức cười cười, bảo:
- Đợi khi ta đánh tan Chư Cát Trọng Bảo trước đã, đám người ở các châu nam sông Ba thấy được oai phong quân ta, tự khắc sẽ biết mùi lợi hại.
- Đại soái anh minh.
Ngày hai mươi bảy, hai đạo quân bày trận trên mảnh đất bằng phẳng giữa thung lũng núi non, lại là một sự ăn ý không cần lời.
Thiệu Thụ Đức có vốn liếng để kéo dài thời gian, nhưng Chư Cát Trọng Bảo thì không thể chờ nổi. Tinh túy của việc đánh tan từng mảnh nằm ở chỗ đánh vào khoảng chênh lệch thời gian, buộc phải chủ động tìm kiếm trận quyết chiến với quân địch.
- Chư Cát Trọng Bảo này, so với năm xưa tiến bộ chẳng được bao nhiêu.
Thiệu Thụ Đức đặt soái kỳ trên một gò cao, phóng tầm mắt nhìn trận địa địch, cười nói:
- Nhưng chí ít cũng có chút khí phách máu nóng. Ngày trước dẹp Hoàng Sào ở Quan Trung, ta chưa từng thấy loạn tặc Sào dám co cụm trong thành không dám ra. Can đảm dám chiến, hắn vẫn có. Nếu Chư Cát Trọng Bảo mà chui rúc vào trong thành, không dám nghênh chiến ngoài đồng nội, ta ngược lại sẽ coi thường hắn.
Ra trận lần này là quân Thiết Lâm, đạo quân số một của Linh Hạ, mang danh hiệu thân binh của đại soái.
Những năm gần đây, quân Thiết Lâm tuy thường xuyên xuất chinh, nhưng số trận đánh lại ít hơn so với quân Vũ Uy, quân Tân Tuyền và những đơn vị khác. Thiệu Thụ Đức đã sớm nhận ra xu hướng này, nay cố tình sắp xếp cho bọn chúng tham gia chém giết nhiều hơn. Không đánh trận, không thấy máu, thì sao xứng đáng với danh hiệu thân binh?
Hơn tám ngàn quân Thiết Lâm xếp thành một phương trận, bộ binh kỵ binh nghiêm chỉnh, đứng dàn trận giữa làn gió núi lồng lộng.
Phía sau bọn họ còn có quân Thiên Trụ và một nửa quân Nghĩa Tòng với tám ngàn người. Hai vị tướng vùng Sơn Nam là Ngưu Lễ và Vương Kiếm Dụ mỗi người dẫn hơn ngàn quân đến hai bên cánh đại trận, đóng vai trò đội tán binh.
Ba ngàn quân Bảo Tắc thì thủ giữ đại doanh, không trực tiếp tham gia hội chiến lần này.
Vùng thung lũng núi non chật hẹp không tài nào triển khai rộng được, đành phải bày trận thế này mà thôi.
Trận địa mà Chư Cát Trọng Bảo bày ra là một trận hình chữ nhạn, kẻ đi đầu ắt hẳn là binh mã tinh nhuệ của hắn... Chờ chút, Thiệu Thụ Đức cảm thấy thiếu một chiếc ống nhòm, bèn đưa tay che trán nhìn kỹ lại, đây là đám lính Man Lão đấy ư?
Có đến mấy trăm người, áo giáp không tề chỉnh, đội ngũ lộn xộn, binh khí đủ loại cái dài cái ngắn. Loại lính thế này chỉ dùng để làm đội tán binh quấy nhiễu, sao lại có thể mang ra làm tiên phong phá trận đợt đầu được chứ?
- Đại soái, đây là lính Man rồi. Bọn chúng chịu tiền tài lợi dụ mà đến, vốn không quen chiến trận, lòng dạ dễ dao động, khí thế này hoàn toàn có thể đánh bại.
Mấy năm nay Triệu Quang Phùng cũng cặm cụi nghiên cứu binh thư, tuy so với Trần Thành thì đương nhiên vẫn còn kém một chút, nhưng lời này lại nói trúng ngay trọng tâm.
Thiệu Thụ Đức nhìn một lát, liền hạ lệnh:
- Ra lệnh cho Từ Hạo dẫn mấy trăm kỵ binh lên trước, đóng giữa trung quân và hữu dực, hễ thấy cờ hiệu là lập tức ồ ạt xông lên tấn công.
- Tuân lệnh!
Trong lúc nói chuyện, đám người Man ở đối diện mỗi tên uống một bát rượu, đoạn đập vỡ bát xuống đất, ào ạt đằng đằng sát khí xông tới.
Phía sau năm sáu trăm tên Man Lão ấy, hơn ngàn quân chính quy cũng xếp thành đại trận chậm rãi tiến lên. Cứ đi chừng hai mươi bước lại phải dừng lại một nhịp, bằng không đội ngũ sẽ tản mát không thể kiểm soát nổi, khiến Thiệu Thụ Đức phải lắc đầu liên tục:
- Binh lính Sơn Nam vốn đã lâu không quen chiến trận, nay ta chắc chắn đại thắng.
Dương Lượng rút thanh Phách đao cán dài ở sau lưng ra.
Hắn vốn không biết sử dụng thứ binh khí này, sau này theo mấy lão tốt người Hà Đông học hỏi mới dần đâm ra say mê loại binh khí chuyên dùng mạng đổi mạng này.
Thời hội xương dẹp Lưu Trẩm, tướng thần sách kiêm tiết độ sứ quân Trung Vũ là Vương Tể từng dẫn năm ngàn quân đến chi viện Hà Đông. Do binh khí trong quân không đủ, triều đình ban tặng một ngàn bộ giáp, ba ngàn cây cung và hai ngàn cây Phách đao. Sau trận chiến, khi lập ra phủ Mông, số binh mã của Vương Tể được lưu lại trấn thủ, thế nên binh lính Hà Đông có rất nhiều người giỏi dùng Phách đao, Dương Lượng cũng học được từ bọn họ.
Trường sóc, Phách đao, cung bộ binh, đao ngắn, Dương thập tướng món nào cũng tinh thông, hôm nay chính là lúc lấy đám người Man Lão ra để thử đao.
Bọn người Man Lão rất nhanh đã áp sát.
Phía sau đại trận vang lên tiếng tù và, các quân sĩ đặt trường sóc dưới chân, rút cung bộ binh ra tung một đợt mưa tên bắn đồng loạt.
Người Man không mặc giáp, thương vong không hề nhẹ. Bất quá bọn chúng rất nhanh đã phản công trở lại, độ chuẩn xác cũng khá tốt. Chuyện triều đình đánh giá người Man Lão ở các châu nam sông Ba là "giỏi bắn cung săn bắn" quả nhiên không phải là lời đồn.
Có lẽ cảm thấy so kè bắn cung với đại quân đội ngũ chỉnh tề là quá mức chịu thiệt, đám người Man bắn xong ba bốn phát tên liền hú lên một tiếng, chạy bước nhỏ lao thẳng tới.
- Giết!
Dương Lượng né tránh mũi rìu đao đang bổ tới trước mặt, hai tay cầm đao dồn sức chém mạnh xuống. Lưỡi đao truyền đến lực cản cực lớn trước tiên, rồi sau đó không thể ngăn cản mà chém xéo qua.
Một cái đầu người văng oằn oại rơi xuống đất.
Các quân sĩ kết thành trận hình chặt chẽ, trừng trừng nhìn ngực bụng của đám người Man đang xông tới, thỉnh thoảng lại đâm ra một ngọn giáo, thường là trúng ngay chỗ hiểm.
Lính kỳ cựu đánh trận, khác biệt hoàn toàn so với lính mới. Lòng bàn tay bọn chúng không hề đổ mồ hôi, không đến mức cầm không vững cán giáo, lúc giết người cũng chẳng lãng phí chút sức lực thừa thãi nào, chỉ nhắm thẳng vào vùng ngực bụng của kẻ địch mà ra tay. Có đôi khi giữa hai ba người còn phối hợp nhịp nhàng với nhau, độ ăn ý khiến người ta phải vỗ tay tán thưởng.
Mà sự ăn ý này trên chiến trường lại vô cùng trân quý. Bởi vì ngươi thậm chí chẳng cần phải lên tiếng, những người bào huynh độ lượng quen thuộc đã có thể đoán ra ý đồ của ngươi, từ đó hỗ trợ lẫn nhau, tiêu diệt kẻ địch với hiệu suất cao hơn. Ngược lại, nếu như bạn chiến đấu của ngươi tử trận, ngươi có lẽ trong chốc lát sẽ không tài nào tìm được người trợ thủ ăn ý đến thế.
Đó chính là giá trị của lính kỳ cựu, cũng là nguyên nhân quan trọng khiến một đội quân tinh nhuệ một khi đã chịu đả kích hủy diệt thì rất khó tái thiết lại.
Giữa tiếng binh khí giao va, đại trận của quân Thiết Lâm chậm rãi tiến về phía trước.
Bọn chúng tựa như một cỗ xe lửa đang từ từ khởi động, một khi đã lấy được đà thì không gì có thể cản nổi.
Dưới chân toàn là thây ma ngổn ngang, phần lớn là đám người Man lao lên xung phong trận địa. Bọn chúng dũng mãnh thì có dũng mãnh, nhưng đánh trận lại hoàn toàn không có chương pháp, không có sự phối hợp, trang bị lại kém cõi. Chư Cát Trọng Bảo dùng bọn chúng để làm tiên phong, có thể coi là một bước đi sai lầm cực lớn.
Dương Lượng vứt bỏ Phách đao, cầm lấy một cây trường sóc, tung mình khỏi trận, liên tiếp đâm gục hai tên địch.
Đám người Man nhìn thấy hắn râu tóc dựng ngược, miệng thét lớn dữ tợn, khí thế còn hung hãn hơn cả bọn chúng, nhất thời đều sinh lòng kinh hãi, theo bản năng muốn tránh né. Bất quá trước đại trận đang từ từ tiến bước kia, có thể trốn đi đâu được chứ?
Khắp nơi đều là trường sóc liên tục đâm tới, hơn nữa lại phối hợp cực kỳ ăn ý, thường thì vừa đỡ được cú đâm thứ nhất đã không thể đỡ nổi cú đâm thứ hai. Thậm chí ngay cả cú đâm đầu tiên cũng có thể chỉ là đòn gió, ngọn giáo thứ hai âm thầm đâm ra từ bên sườn mới chính là đòn chí mạng thực sự.
Thiệu Thụ Đức đứng trên gò cao nhìn xuống cực kỳ rõ ràng. Trên chiến trường lúc này xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: Tiểu trận bị đám người Man dồn sức đánh mạnh vào nhất, ngược lại lại đi nhanh nhất về phía trước, lồi hẳn lên phía trước. Tựa như sự tấn công của kẻ địch không những chẳng khiến bọn chúng lùi bước, trái lại còn khơi dậy thành công ngọn lửa giận dữ, khiến những tráng sĩ Thiên Vũ này phấn dũng phản kích, thậm chí truy sát ngược lại, đâm gục kẻ địch ngã nhào xuống đất.
Cái tên Chư Cát Trọng Bảo này huấn luyện ra thứ binh lính quái quỷ gì không biết!
Từ Hạo dẫn theo kỵ binh đã tiến lên.
Các châu vùng Hưng Nguyên núi non chéo ngang, đồi núi chập chùng. Đám kỵ binh bọn chúng suốt dọc đường đều phải dắt ngựa đi đường, cơ bản chẳng có đất dụng võ, nén giỏn đến mức bứt rứt khó chịu. Hiếm lắm mới gặp được một khoảng thung lũng tương đối bằng phẳng, quân địch lại còn rất phối hợp sẵn sàng bày trận dã chiến, đến khi cơ hội xuất hiện, sao có thể không nhân cơ hội này mà đánh một trận cho sướng tay chứ!
Gần ngàn kỵ binh ào ạt quét qua rìu chiến trường như một cơn gió lốc, chéo góc đâm thẳng vào đám người Man vốn đánh hoài không hạ được, nay đang bị đẩy lùi ngược lại từng bước một.
Vùng đất Sơn Nam ngựa chiến vốn khan hiếm, từ trước đến nay đã bao giờ thấy qua kỵ binh xung phong từng đàn từng lũ thế này bao giờ? Bọn lính Man nào gan dạ thì xách giáo chọc bừa, đứa nào nhát gan liền quay đầu bỏ chạy.
Từ Hạo thong thả không vội, xua đuổi hơn hai trăm tên Man Lão đang hốt hoảng tháo chạy, ép bọn chúng phải quay đầu càn quét ngược lại vào bản trận của mình.
Trong đại trận của quân địch bắn vút ra từng đợt tên dày đặc, đám người Man la hét thảm thiết, lần lượt ngã gục. Thế nhưng vẫn có một số kẻ xông được vào trong trận, lại chẳng chịu đi vào khoảng trống giữa hai trận hình mà cứ thế chen chúc đâm đầu thẳng vào giữa đám đông, gây ra một trận hỗn loạn nhỏ.
Từ Hạo chớp lấy thời cơ, dẫn theo hơn trăm kỵ binh xông thẳng về phía trận địch.
Ngựa chiến phi nước đại tới nơi, mã sóc hất lên một cái, một tên lính địch đã bị hất văng người ra ngoài.
Kỵ binh phía sau lần lượt xông tới, có kẻ trực tiếp bị thương giáo của quân địch đâm ngã ngựa, có kẻ thì cả người lẫn ngựa đâm sầm vào nhau, tạo thành một mảnh hỗn loạn.
Mã sóc của Từ Hạo đến khi đâm ngã tên thứ ba thì bị kẹt cứng, ngựa chiến cũng trúng một mũi tên. Hắn từ dưới đất trèo dậy, tay vung vẩy một cây gậy trắng, hung hãn tựa như mãnh hổ, hai bên không một ai dám đến gần.
- Theo ta giết giặc!
Từ Hạo nện một gậy lên đầu tên lính địch đang đứng chắn trước mặt, quát lớn:
- Bọn đại trượng phu bọn ta, sao có thể chết dưới tay cái đám ô hợp này chứ! Giết! Giết sạch bọn chúng cho ta!
Đám kỵ binh xông vào trong trận sĩ khí đại chấn.
Hơn mười kỵ binh phi đến bên cạnh hắn, một người lật người nhảy xuống ngựa, nhường con ngựa của mình lại cho Từ Hạo.
Từ Hạo cũng không khách khí, kẹp chặt bụng ngựa, tay cầm gậy trắng hăng hái tung hoành, xông lên hơn chục bước, trên người trúng mấy nhát giáo nhưng đều bị trọng giáp đỡ lại, thế nhưng ngựa chiến lại ngã gục xuống đất thêm lần nữa.
- Sống chết thành bại, do mệnh trời! Nếu như không xong, thì liều chết cùng lũ giặc này luôn, giết!
Cây gậy trắng lại nện gục thêm một tên nữa, trên áo giáp chỗ nào cũng hằn lên những vết tích chém giết thảm liệt, thế nhưng Từ Hạo hoàn toàn không hề hay biết, tiếp tục hô hào các quân sĩ xông lên phía trước.
- Hay... quả là một vị dũng tướng!
Triệu Quang Phùng đứng ở phía sau nhìn mà máu huyết sôi sục.
Thiệu Thụ Đức cũng phải cất tiếng khen ngợi sự dũng mãnh hung hãn của các tướng sĩ quân Thiết Lâm. Có nhiều tráng sĩ thế này trong tay, còn phải lo sợ bị nuôi cho phế đi nữa ư? Không thể nào!
Lúc này nhìn từ trên cao xuống, hơn ngàn kỵ binh do Từ Hạo dẫn dắt đã đánh thủng đợt trận thứ hai của quân địch, và đang cuốn theo tàn quân hỗn loạn tràn vào đợt trận thứ ba. Mà ngay phía sau bọn chúng, đại đội bộ binh vẫn đang cầm trường sóc xếp thành bức tường tiến lên, mức độ chỉnh tề của đội hình chẳng khác nào lúc trước khi mở màn chiến sự.
Ngược lại nhìn về phía quân địch, loạn rồi, đại loạn rồi!