Ngày mồng năm tháng năm văn đức nguyên niên, trên con đường lớn giữa huyện Lưỡng Đang và huyện Hà Trì, một tên lính truyền tin đã đuổi kịp đại quân, giao cho Thiệu Thú Đức một bồng công văn.
Tiết độ sứ Quế Hạp là Lý Khản đã công chiếm Kinh Nam!
Nơi này vốn bị bộ tướng của Tôn Trùy là Triệu Đức Ân chiếm giữ, nhưng đánh mãi chỉ còn là một vùng đất chết, dân tình ly tán, Triệu Đức Ân cũng chẳng buồn cắt trọng binh đến trấn thủ. Vì thế, Lý Khản mới tung binh chiếm lấy, lại thu phục được các tướng cũ của Thái là Thường Hậu, Hứa Tồn, còn Vương Kiến Triệu dẫn bộ hạ chạy trốn về Kiềm Trung.
Thiên tử hạ chiếu, chuẩn cho Tiết độ sứ Quế Hạp Lý Khản kiêm nhiệm Kinh Nam lưu hậu, Giang Lăng doãn, lại cho Vương Kiến Triệu làm Tiết độ sứ Vũ Thái quân ở Kiềm Trung.
Triều đình vẫn rất tin tưởng Lý Khản, đây là cảm nhận đầu tiên của Thiệu Thú Đức.
- Triệu sứ giả, Lý Khản ở Quế Châu hai năm nay có nộp cống không? - Thiệu Thú Đức cho gọi Triệu Quang Phùng đến và hỏi.
- Bẩm đại soái, năm châu Quế Hạp nộp cống đều đặn, chưa từng thiếu hụt.
- Thảo nào.
Thiệu Thú Đức thầm khâm phục Lý Khản. Kẻ này là người có mưu lược, có tầm nhìn, lăn lộn giữa triều đình và các phiên trấn bao năm, đại cục nắm rất chắc.
Nhưng cũng có thể vì lão là người của thời đại trước, lớp người cũ thường có tình cảm sâu nặng với nhà Đường. Còn đám quân phiệt thế hệ mới thì khó mà nói trước được.
Hơn nữa, có khi cái gọi là quân phiệt mới vẫn còn tốt chán, ít ra còn biết giữ chút quy củ. Đến thời Ngũ Đại, phong khí còn thối nát hơn nữa, chẳng còn chút ranh giới nào. Ít ra, quân lính thời này chỉ biết quậy phá trước trận, một khi đã ra trận thì sẽ ngoan ngoãn chém giết. Còn quân lính thời Ngũ Đại thì bị nuông chiều đến hư hỏng hoàn toàn, trước trận quậy, trong trận mẹ kiếp cũng quậy, hở ra là đòi thưởng thêm, không cho là làm loạn ngay.
Phong khí kỳ thực cứ tệ dần đi, con người cũng thế mà mục nát từng chút một. Đám quân phiệt kiêu hùng không có ranh giới, cứ vô liêm sỉ kích động, lấy lòng binh lính, biến họ thành những kẻ lòng tham không đáy, đây đúng là bài học nhớ đời!
- Lý Khản chiếm được Giang Lăng phủ, chắc là sắp động thủ với Đạm Châu, Lãng Châu rồi đây? Xem ra sắp có một trận đại chiến liên miên rồi.
Thiệu Thú Đức đặt xấp tình báo xuống, nơi đó quá xa xôi, lại cách trở Tam Xuyên, Kim Thương, Sơn Nam Đông Đạo, tay hắn chưa với tới được.
Tuy nhiên, hắn cũng nhận thức rõ hơn rằng dã tâm của Lý Khản chắc chắn không nhỏ. Lúc trước bảo lão dùng tù binh người Thái đổi lấy ngựa, lão không chịu, chỉ đưa mỗi Quách Vũ về. Lần này lại thừa dịp nước đục thả câu để chiếm Giang Lăng phủ, xem ra là muốn nuốt chửng các trấn lân cận rồi.
- Lạc Tòng Xun chiến bại ở Hoàn Thủy, đã bị chém đầu. Cha hắn là Lạc Ngạn Trinh cũng bị giết, hai cha con treo đầu ở cửa quân. Triều đình xuống chiếu cho La Hòng Tín làm Tiết độ sứ lưu hậu Ngụy Bộ.
Xấp quân báo này toàn nói những chuyện nằm trong dự liệu.
Tranh giành quyền lực chưa bao giờ nương tay, máu me tột cùng. Lạc Ngạn Trinh đã đi tu làm hòa hợp, kết quả vẫn khó thoát cái chết. Cơ nghiệp vạn quan tích cóp cuối cùng dâng hết cho kẻ khác, phủ đệ, vợ con chẳng giữ nổi mống nào, tất cả biến thành chiến lợi phẩm và đồ chơi trong tay kẻ khác.
Nhưng trấn Ngụy Bộ hoàn thành việc chuyển giao quyền lực nhanh như vậy, kỳ thực cũng coi như không tệ. Tránh được cảnh nội loạn, hao tổn kéo dài, bằng không Chu Toàn Trung rất có thể đã nhúng tay vào rồi.
Phải rồi, có một bản tình báo liên quan đến Chu Toàn Trung. Tên này đã dẫn quân xuống phía Nam, trước tiên đến Hà Nam phủ, Trương Toàn Nghĩa ra tận ngoại thành cúi đầu nghênh đón. Sau đó, đại quân tiến đánh Hứa Châu, Thái Châu, chĩa mũi nhọn vào Dương Thủ Tông và Tôn Trùy.
Thiệu Thú Đức đọc đến đây mà ngẩn người. Hóa ra mình lật đổ Dương Phục Cung lại vô tình tạo điều kiện cho Chu Toàn Trung, giúp hắn danh chính ngôn thuận đánh Hứa Châu sao?
Nhưng chắc cũng chẳng sao cả. Với cái bộ mặt dày tâm đen của họ Chu kia, có danh chính ngôn thuận hay không thì hắn vẫn đánh như thường.
Việc Chu Toàn Trung tiến xuống Nam đã tác động tiêu cực cực lớn đến Trần Thành, Chiết Tự Dụ và những người khác. Việc chiêu mộ dân đinh đã hoàn toàn đình trệ, tính ra trước sau chỉ mộ được hơn bốn vạn người, phần lớn đã được đưa về Thiểm Quắc.
Có Chu Toàn Trung hậu thuẫn, thái độ của Trương Toàn Nghĩa cũng trở nên cứng rắn, kiên quyết đòi Định Nạn quân phải rời khỏi Hà Nam phủ. Nếu chỉ có thế, có lẽ Trần Thành và Chiết Tự Dụ vẫn phớt lờ hắn. Nhưng Vương Củng ở Thiểm Quắc cũng đòi họ rút quân ngay lập tức, lại còn cắt đứt nguồn lương thảo sau khi nợ chuyến cuối, điều này khiến hai kẻ kia vô cùng bất đắc dĩ.
Không có lương thực, việc gì cũng chẳng thành. Thế là Trần Thành cũng từ Hứa Châu vội vã chạy về. Mười ngày trước, hắn thuận lợi chiêu mộ được hơn vạn binh lính, kỳ thực cũng có phần đóng góp âm thầm của Chu Toàn Trung. Hắn rầm rộ tiến vào Hà Nam phủ, lại giương cao ngọn cờ nam chinh khiến dân chúng các châu Nhữ, Hứa, Sơ hoảng sợ tột cùng, việc mộ binh vì thế vô cùng thuận lợi.
Chuyện ở Hà Nam xem như đã khép lại.
Thiệu Thú Đức áng chừng tính toán, từ lần đầu tiên phái người đến Hà Dương đón gia thuộc binh lính tính đến nay, ngót nghét năm năm trời, hắn đã đưa được hơn hai mươi vạn dân đinh và hơn hai vạn tân binh từ Hà Nam về. Chu Toàn Trung mà biết cái sổ sách này chắc sẽ nổi trận lôi đình mất.
- Ra lệnh xuống, hành doanh Hoa Châu không giải tán, bốn đạo binh mã do Chiết Tự Dụ chỉ huy rút về Thiểm Quắc. Nếu Vương Củng phái người xua đuổi, cứ rút về trong ải Đồng Quan, chờ lệnh tiếp theo.
Thiệu Thú Đức trầm ngâm suy nghĩ, thấy đám kỵ binh chủ lực không cần thiết phải rút về, chi bằng cứ để họ ở lại đó, biết đâu lại làm được một mẻ giao dịch với nghĩa huynh.
Giao lệnh cho người truyền tin xong, hắn tiếp tục hạ lệnh tiến quân, bốn ngày sau thì đến huyện Hà Chi. Ngày mùng mười qua Thanh Ngưu Lĩnh, ngày mười hai đến huyện Trường Cử. Nơi này đã thuộc địa phận Hưng Châu, cảnh quan tương tự Phượng Châu, chỉ khác là đã quy thuận triều đình từ sớm.
Ngày mười sáu đến thành Hưng Châu, ngày hai hai đến Tây Huyện, chính thức bước vào địa phận phủ Hưng Nguyên.
- Cung nghênh Linh Vũ quận vương.
Đức Ôn và Ngưu Lễ dẫn theo một đám hương thân kỳ lão đứng từ xa cống vái hô lớn.
- Tưởng thư ký, cách biệt ở Trường An, chớp mắt đã mấy năm không gặp.
Thiệu Thú Đức bước thẳng đến trước mặt Tưởng Đức Ôn, nắm chặt tay ông ta, vui mừng lên tiếng.
Hắn là người sống tình nghĩa. Khi đại soái Chư Cát cầm cờ tiết ở Hạ Sái, Tưởng Đức Ôn với tư cách là mưu sĩ đứng đầu từng tỏ thiện chí với hắn, lại giúp đỡ không ít việc nhỏ. Sau đó, ông ta còn thân chạy tới Lân Châu làm mai mối. Có mối giao tình này, quan hệ tự nhiên khác hẳn người thường.
- Linh Vũ quận vương danh tiếng lẫy lừng, uy trấn miền tây. Mấy năm nay ở Hưng Nguyên, ta cũng nghe nhiều, hận không thể tự mình đến Hạ Châu chúc mừng một phen.
Tưởng Đức Ôn cũng hết sức vui mừng.
Thiệu Thú Đức trọng tình nghĩa, giữ chữ tín, có ơn ắt trả, đây là điều ai cũng công nhận. Dù hắn không phải là quận vương đại soái nắm trong tay trọng binh, chỉ kết giao như một bằng hữu bình thường thôi cũng đã rất tuyệt vời.
- Vị này là…
Thiệu Thú Đức nhìn sang một vị tướng lĩnh cao lớn vạm vỡ đứng bên cạnh Tưởng Đức Ôn, cất tiếng hỏi.
Kẻ này nét mặt trung hậu, ít nói, thậm chí phải gọi là có chút khờ khạo. Nếu tình báo không sai, đây hẳn là đại tướng được Chư Cát đại soái trọng dụng, người đồng hương Thanh Châu, Ngưu Lễ.
- Đây là Nha quân tả sái binh mã sử, Quả Châu thứ sử Ngưu tướng quân.
Tưởng Đức Ôn giới thiệu.
Tả sái binh mã sử là chức chính, còn Quả Châu thứ sử phần lớn là chức kiêm nhiệm kiêm vi.
- Ngưu Lễ ở Sơn Nam, xin bái kiến Linh Vũ quận vương.
Ngưu Lễ cúi người hành lễ.
Hắn là người ít nói chứ không ngốc, chẳng qua không thích ba hoa mà thôi. Tính cách thế này, nếu không được ai cất nhắc thì có lẽ sẽ mãi chìm nổi ở tầng đáy xã hội suốt đời. Cho nên hắn mới quyết đoán đầu quân cho người đồng hương Chư Cát Sảng, đủ thấy trong lòng hắn vẫn rất có chủ kiến.
Người Đường rất nặng tình đồng hương. Một người phát đạt, đám đồng hương lũ lượt kéo đến nương nhờ, mà kẻ phát đạt cũng rất thích cất nhắc, trọng dụng người đồng hương. Hết cách, giá trị quan xã hội thời đó là thế, quan hệ họ hàng, nhà vợ, thầy trò, cùng khoa bảng, đồng hương coi như tương đối vững chắc. Giữa thời loạn lạc này, ai nấy đều cần chút quan hệ gắn bó có thể tin cậy được.
Tây Huyện cách trị sở phủ Hưng Nguyên là huyện Nam Trịnh tới cả trăm dặm, Chư Cát đại soái phái cả hai người đến đón đủ thấy sự coi trọng cỡ nào.
Triệu Quang Phùng đứng lạnh lùng quan sát, ngược lại nhìn ra được nhiều điều hơn: Chư Cát Sảng có lẽ đang lo liệu hậu sự rồi, nhìn thái độ nhiệt tình của Tưởng Đức Ôn, e là lão vẫn muốn gửi gắm con thơ cho đại soái, mặc dù Chư Cát Trọng Phương tuổi cũng không còn nhỏ nữa.
Ba ngàn bộ tốt hữu sái Nghĩa Tòng quân của đại quân tiên phong đóng quân ở phía bắc thành, Thiên Trụ quân dựng trại bên bờ bắc Hán Thủy, Thiệu Thú Đức dẫn Thiết Lâm quân tiến vào Bạch Mã Trạm, đồng thời hạ trại ở ngay gần đó.
- Tưởng thư ký, sức khỏe của Thịnh trung thế nào rồi?
Đuổi khéo đám quan lại hào lý đi xong, Thiệu Thú Đức cho gọi hai người Tưởng Đức Ôn và Ngưu Lễ đến hỏi.
- Không tốt lắm đâu. Nửa tháng trước còn xuống giường đi lại được, mấy ngày nay cứ nằm liệt giường, cơm cháo chẳng nuốt nổi mấy miếng.
Nhắc đến đây, Tưởng Đức Ôn liên tục thở dài, nét mặt vô cùng đau thương.
Hắn có khát vọng công danh mãnh liệt là thật. Nhưng Chư Cát Sảng từng chìa tay nâng đỡ hắn vào những lúc khó khăn, cho làm mưu sĩ, điều này khiến Tưởng Đức Ôn vô cùng biết ơn.
- Một biệt ngày xưa, nay lại nông nỗi này.
Thiệu Thú Đức thở dài.
- Hồi ở Phú Bình, mỗi khi gặp chuyện không rõ, ta đều thỉnh giáo Chư Cát thị trung. Thị trung biết gì nói nấy, tận tình dạy dỗ…
Tưởng Đức Ôn cũng thở dài theo, Ngưu Lễ đứng một bên trầm ngâm không nói.
- Tình hình trong trấn ra sao?
Thiệu Thú Đức lại hỏi.
- Nhân tâm hỗn loạn, dòng ngầm cuồn cuộn.
Tưởng Đức Ôn đáp.
Ngưu Lễ mấp máy môi, cuối cùng vẫn chẳng thốt lên lời nào.
- Đám súc sinh này!
Thiệu Thú Đức hừ lạnh một tiếng.
- Đợi ta dẫn toàn quân vào Nam Trịnh, để xem đám người này rốt cuộc định giở bộ mặt gì ra.
Nói xong, hắn lại phân phó:
- Bảo Lý Đường Tân đến gặp ta.
Lý Đường Tân mau chóng bước vào. Trước khi qua cửa, hắn liếc nhìn Ngưu Lễ một cái, Ngưu Lễ cũng nhìn lại hắn.
- Đại soái có phân phó gì?
Lý Đường Tân hành lễ hỏi.
- Chọn lấy hai ngàn tinh binh, giao cho người đáng tin thống lĩnh, lập tức xuất phát, ba ngày phải đến Nam Trịnh.
- Tuân lệnh!
Lý Đường Tân lui xuống rất nhanh.
- Tưởng thư ký, Ngưu tướng quân, ngày mai chúng ta cùng lên đường đi Nam Trịnh.
Thiệu Thú Đức lại nói.
Cả hai tự nhiên không có ý kiến gì.
Ngày hai mươi ba, đại quân nhổ trại lên đường, bám theo Hán Thủy đi thẳng về hướng đông, qua Định Quân Sơn, cửa nước Hoàng Sa, huyện Bảo Thành, đến sáng ngày hai mươi bảy thì tới huyện Nam Trịnh, trị sở phủ Hưng Nguyên.
- Đại soái!
Phù Tồn Thẩm từ trong thành bước ra, giọng nhẹ nhàng:
- Chư Cát thị trung biết đại soái tới thì vô cùng vui mừng, đã hạ lệnh triệu tập văn võ tướng tá trong quân phủ đến sảnh đường để nghị sự.
- Tình hình trong thành thế nào?
- Bọn ta vào thành từ hai ngày trước, chỉ thấy bầu không khí có chút kỳ lạ. Các tướng ai nấy đều có toan tính riêng, đang đứng ngoài quan sát.
Thiệu Thú Đức ngạc nhiên nhìn Phù Tồn Thẩm đầy vẻ tán thưởng. Có thể chú ý đến những chi tiết này thì rõ ràng không phải loại võ phu chỉ biết chém giết, xem ra cũng có đầu óc đấy chứ.
- Truyền lệnh, Thiết Lâm quân chỉnh đốn đội ngũ vào thành. Ta muốn cho đám kẻ đang ôm một bụng tiểu tâm tư kia thấy rằng, cơ nghiệp của họ Chư này cũng là thứ mà bọn chúng có thể dòm ngó sao?
Thiệu Thú Đức quất nhẹ roi ngựa, nói.
- Tưởng thư ký, cùng ta vào thành thôi. Ngưu tướng quân, có cần về chỉnh đốn bộ ngũ không? Cứ yên tâm, Thiết Lâm quân vào thành tuyệt đối không phạm một cọng lông, chỉ để trấn áp kẻ tiểu nhân mà thôi.
Thiệu Thú Đức hỏi tiếp.
- Bẩm Linh Vũ quận vương, hữu sái binh mã sử Vương Kiền Dụ vẫn đang trong thành, không có trở ngại gì.
- Tốt, vậy thì vào thành.
Thời tiết hôm nay không mấy đẹp trời, mưa phùn rả rích mờ mịt như sương như khói.
Trên con đường lớn thẳng tắp rộng rãi, một đám lớn binh lính bước đều tăm tắp tiến về phía trước. Đội hình chỉnh tề, giáp trụ va vào nhau keng keng, không khí nghiêm ngặt, nhìn cái là phân biệt ngay sự khác biệt giữa quân đội phủ Hưng Nguyên và họ.
Đây chính là lớp lão binh kỳ cựu đã quen trận mạc.
Hai bên đường, trong những tòa nhà lớn cửa cao vách rộng, quán rượu lầu các, không biết có bao nhiêu đôi mắt đang chằm chằm dõi theo bọn họ.
Khóe môi Thiệu Thú Đức nhếch lên nụ cười lạnh lẽo, hắn dường như nghe thấy tiếng vỡ nát từ tận đáy lòng của đám dã tâm gia. Có những hào tộc, tích cóp và phấn đấu qua mấy đời chỉ để chờ đợi một cơ hội, và khi cơ hội xuất hiện, đang định đánh cược một ván thì việc tinh binh Định Nạn tiến vào thành đã giáng cho họ một đòn chí mạng. Mọi mưu tính, cấu kết, lôi kéo, những bố cục tốn không biết bao nhiêu tâm huyết đều tan thành mây khói trước lợi thế võ lực tuyệt đối.
Đến phủ nha Tiết độ sứ, Thiệu Thú Đức xuống ngựa. Trong ngoài cổng lớn toàn là binh lính Thiên Trụ quân đến trước, Thiệu Thú Đức ân cần động viên họ vài câu rồi mới được một đám thân binh vây quanh bước vào trong viện.
- Thị trung.
Thiệu Thú Đức cúi người hành đại lễ, sau đó sải bước tiến lên đỡ lấy Chư Cát Sảng đang định đứng dậy.
Chư Cát Trọng Phương đứng hầu bên cạnh cũng vội vàng xông vào đỡ phụ.
- Vẫn như trước kia.
Chư Cát Sảng ngắm nghía Thiệu Thú Đức từ đầu đến chân một lượt thật kỹ, cười nói:
- Khí độ trầm ổn hơn nhiều, có cảm giác uy nghiêm không giận mà uy. Phải rồi, nắm trong tay trọng binh, sinh sát quyết đoán, giàu sang hay sống chết của người khác đều quyết định trong một ý niệm. Có khí độ này cũng không có gì lạ.
- Thị trung vẫn nên tĩnh dưỡng cho tốt. Mọi việc trong trấn cứ giao phó cho tướng tá là được. Yên tâm đi, lật trời thế nào được.
Thiệu Thú Đức đỡ Chư Cát Sảng ngồi xuống, rồi sai người bê một chiếc giường xếp đến ngồi bên cạnh.
So với mấy năm trước, dáng vẻ Chư Cát Sảng tiêu tụy đi rất nhiều, người cũng gầy trơ xương. Đây là ngọn lửa sự sống sắp cháy tàn của một ông lão, giờ phút này điều lão vương vấn duy nhất chỉ là con cháu và một đám thuộc hạ cũ đi theo bao năm trời.
Lão phải cho họ một câu trả lời, đi theo lão mấy chục năm trời, không thể cứ thế mà phủi tay mặc kệ được.
- Không sao đâu.
Chư Cát Sảng ngồi lên ghế chủ soái, thở dốc hai hơi rồi đảo mắt nhìn xuống dưới sảnh, văn võ tướng tá trong quân phủ hầu như đã có mặt đầy đủ.
- Các ngươi có kẻ là người cũ ở Nhữ Châu, đi theo lão phu đã hai mươi năm. Có kẻ từ Hà Đông tới, cũng ngót nghét bảy tám năm. Lại có những tân binh sau khi lão phu nhận cờ tiết ở Sơn Nam Tây Đạo, tình nghĩa cũng không hề nông cạn.
Chư Cát Sảng thong thả lên tiếng:
- Thời loạn lạc này sống chết bất ngờ, Sơn Nam Tây Đạo vốn là một cõi thanh tịnh, tiếc thay cũng bị chiến hỏa tàn phá. Lão già này đã già rồi, chìm nổi mấy chục năm, tự biết bản thân tài mọn, thọ nguyên đã cạn. Nay đã dâng biểu lên triều đình xin từ chức Tiết độ sứ Sơn Nam Tây Đạo, mọi việc trong trấn đều do Tiết độ lưu hậu, nhi tử của ta là Trọng Phương quyết định, các ngươi nghĩ sao?
Thiệu Thú Đức ngồi bên tay phải Chư Cát Sảng, ánh mắt liếc tới đâu, ai nấy đều cúi gằm mặt không dám nhìn thẳng.
- Đã không có ý kiến gì, vậy thì hãy hết lòng phò tá nhi tử ta, được không?
- Đại soái trấn thủ Sơn Nam mấy năm nay, có ơn đức với quân dân mười châu, bề tôi tự khắc phải tận tâm phò tá.
Tưởng Đức Ôn, Ngưu Lễ, Vương Kiền Dụ đồng loạt tiến lên hành lễ nói.
Có họ dẫn đầu, các quan văn võ mưu sĩ trong phủ và tướng tá trong quân phủ cũng lần lượt tiến lên hành lễ, công khai biểu thái, xem như đã định đoạt danh phận rõ ràng.
Sắc mặt Chư Cát Trọng Phương đỏ bừng, thần sắc vô cùng phấn khích, đôi bàn tay khẽ run lên. Dù từ lâu đã là lưu hậu rồi, nhưng được từng này tướng tá đồng loạt hành lễ vẫn khiến hắn ta cảm thấy hơi choáng váng, cảm giác hạnh phúc dâng trào ập tới ngập tràn.
- Lại còn phải hành lễ với Linh Vũ quận vương nữa.
Chư Cát Sảng vừa cất lời, tựa như một tiếng sét đánh ngang tai.
Sắc mặt Chư Cát Trọng Phương tái đi, đám tướng tá thì đưa mắt nhìn nhau.