Thành Phượng Châu nay đã giương cao ngọn cờ của Định Nạn quân.
Một phần Thiên Trụ quân tiến vào trong thành, còn Thiết Lâm quân cùng bộ tốt hữu sướng Nghĩa Tòng quân với hơn vạn người vẫn đang đóng ở bờ Đông Bắc Đại Tán Thủy. Về phần Bảo Sái quân của Lý Hiếu Xương, hắn chỉ ở hậu phương đốc thúc vận chuyển lương thảo, bọn chúng cũng chỉ làm nổi bấy nhiêu việc mà thôi.
Đại Tán Thủy còn có tên khác là Cố Đạo Xuyên, chảy lướt qua phía tây bắc thành Phượng Châu, đời sau gọi là sông Gia Lăng.
Từ Phượng Châu đi về phía đông nam, có con đường thẳng tắp tới phủ Hưng Nguyên, chính là con đường Về Xe do nhà Ngụy phương bắc tu sửa thuở trước.
Thiệu Thú Đức không định đi con đường này, hắn vẫn theo lộ trình đã định là đi phủ Hưng Châu. Tức là từ Phượng Châu hướng về phía tây, qua Mã Lĩnh trại, huyện Lưỡng Đang, huyện Hà Trì, rồi rẽ về phương nam, qua Thanh Nê lĩnh, huyện Trường Cử, huyện Thuận Chính thuộc phủ Hưng Châu, tiếp đó hướng sang đông, qua Phê Tiên lĩnh, Đại Đào thú, huyện Tây, Nữ Lang từ, huyện Bao Thành, cuối cùng đến huyện Nam Trịnh thuộc phủ Hưng Nguyên.
Thực ra phía sau chẳng còn trận đánh nào đáng kể. Hưng Châu sớm đã hàng phục, quân giặc ở Phượng Châu cũng bị tiêu diệt gần hết, căng lắm chỉ còn lại mấy nhúm tàn quân, cơ bản có thể một mẻ hốt gọn hoặc trực tiếp chiêu hàng.
Đến được phủ Hưng Nguyên rồi, những trận chiến về chính trị và quân sự mới thực sự ập đến. Theo tin tức mới nhất, đại soái Chư Cát không thể tự mình ra trận nữa, phải nằm liệt giường tĩnh dưỡng. Trận đánh Chư Cát Trọng Bảo ở phía sau, đành phải để một tay Thiệu mỗ chủ trì đại cục, dĩ nhiên đây cũng là việc hắn đã sớm tính toán từ trước.
Binh khí và danh vọng, há có thể tuỳ tiện trao cho người khác!
- Trương Ngạn Cầu đã đến đâu rồi? Vừa vẫy tay gọi các mưu sĩ, bộ tướng cùng ăn thịt nướng, Thiệu Thú Đức vừa hỏi.
- Tiên phong đã tới gác Hai Mươi Bốn Lỗ. Triệu Quang Phùng đặt dao thái thịt xuống, đáp lời.
- Nhanh thế sao? Thiệu Thú Đức có chút kinh ngạc.
Lý Diên Linh không ở cạnh, người nướng thịt đã đổi thành Chường Lương sứ Cường Toàn Thắng, tiếc thay tay nghề còn kém xa lão Lý. Mấy gã người Tràng An này quả nhiên chẳng biết nướng thịt, làm sao bì được với lão già Tây Thành.
Lý Diên Linh, Lô Hoài Trung, Nhậm Ngu Cát là những kẻ đi theo hắn từ thuở hàn vi. Những năm gần đây quan chức ngày một lớn, lão Lô thì không sao, còn hai tên họ Lý và họ Nhậm kia thì cơ hội theo quân xuất chinh nhỏ dần đến mức vô hạn.
Người bên cạnh cứ đến rồi đi. Có kẻ đã an hưởng phú quý, chẳng buồn ra ngoài bôn ba, có người vừa tới, khát vọng vẫn còn xa mới thoả mãn. Trăm thái độ của cuộc đời, suy cho cùng cũng chỉ thế mà thôi.
- Bẩm đại soái, dọc đường chẳng gặp đại chiến, tiến quân thần tốc là phải thôi. Triệu Quang Phùng đáp: - Tiên phong có hai ngàn tinh binh, Lương Hán Ung cũng ở trong đó. Nếu nam tiến ra cửa Tây Giang, là có thể tới phủ Hưng Nguyên, đánh bọc sườn Dương Châu…
Thiệu Thú Đức gật đầu.
Làm con rể của đại soái quả chẳng dễ dàng gì. Ngươi lập chiến công thăng quan, người ta ở sau lưng sẽ xì xào rằng đại soái thiên vị đặc cách, chứ thực ra công lao cỏn con, chẳng bõ bèn gì. Còn nếu chẳng lập được chiến công nào, thì lại càng trở thành trò cười cho thiên hạ.
Lương Hán Ng옹 có phá vỡ được cục diện này hay không, hãy còn phải chờ xem.
- Chu Mây bên kia tiến triển thế nào rồi?
- Đã hạ được ải Lạc Cốc, đang tiến thẳng về huyện Chân Phù.
Bốn đạo đại nhau nam tiến, một đạo hạ Phượng Châu, chặt đứt vây cánh Dương Châu; một đạo đi qua hẻm Tử Ngọ, đánh úp bất ngờ, liên tiếp hạ hai huyện Hoàng Cầm và Tây Hương; một đạo thọc sâu vào gác Hai Mươi Bốn Lỗ, sắp từ sườn phía sau phát động tấn công huyện Hưng Đạo thuộc Dương Châu; một đạo tiến vào Lạc Cốc, hạ ải Lạc Cốc, chuẩn bị đánh huyện Chân Phù ngay tức khắc.
Vũ Định quân này quả thật đang thọ địch tứ phía, bại cục đã sớm được định đoạt từ phút ban đầu. Những kẻ trong lịch sử lấy vài ngàn quân chống lại vạn đại quân mà thành công, đều rất đáng để chép sách lưu danh, ngặt một nỗi Dương Thủ Trung không có bản lĩnh ấy.
Ăn xong thịt nướng, đám quan lại đầu hàng ở Phượng Châu bị áp giải tới bái kiến.
Thiệu Thú Đức lười biếng nhìn đám người này nước mắt nước mũi đầm đìa kêu oan, liền hạ lệnh giam giữ tất cả lại, chờ triều đình định đoạt sau này. Sống hay chết, đành xem tạo hóa của bọn chúng.
Về điểm này, đại soái họ Thiệu xưa nay vẫn luôn vô cùng tuân thủ phép tắc. Trước kia khi đánh tan người Thổ Lục ở Nguyên Châu, bắt được mấy trăm người, hắn đồng loạt áp giải về Tràng An, triều đình bèn đày đi Lĩnh Nam. Sau khi tây chinh Hà Vị, trước sau bắt gần ngàn người quý tộc Thổ Lục cùng gia quyến, cũng xiềng xích giải về Tràng An, triều đình chém đầu kẻ cầm đầu, số còn lại đày đi Ngô Việt, bắt họ xuống Giang Nam phát quang đầm lầy, khai khẩn ruộng tốt.
Quan lại hai châu Phượng, Dương cùng người nhà nếu không thể lấy công chuộc tội, thì kết cục cũng bị áp giải về Tràng An luận tội, cuối cùng tám phần mười sẽ bị đày tới huyện Định Tây thuộc Hội Châu.
Hôm sau, Thiệu Thú Đức vào thành Phượng Châu thị sát.
Bước lên lầu thành, đập vào mắt hắn là từng lớp đỉnh núi hiểm trở, đan xen cùng những khúc sông và thung lũng sâu thẳm.
- Hai châu Hưng, Phượng nhất định phải nằm trong tay chúng ta. Thiệu Thú Đức chỉ tay về dãy núi non trùng điệp đằng xa, nói: - Có được hai châu này trong tay, Sơn Nam Tây đạo đối với chúng ta chính là không có phòng bị, từ đây còn có thể nam hạ Tam Tuyền, tiến vào ải Kiếm Môn.
Đã vào Kiếm Môn, vùng Xuyên Trung sẽ ra sao, chẳng cần hỏi cũng tự khắc rõ.
- Đại soái, Vũ Định quân kia nhất định phải bãi bỏ. Triệu Quang Phùng lên tiếng: - Ba châu Hưng, Phượng, Dương nhập vào trấn Phượng Tiễn, hai châu Tần, Thành nhập vào Hà Vị, tái thiết trấn Lũng Hữu. Nay Chu Tông Đốc đã lãnh tiết độ sứ hai trấn, đại soái chi bằng dâng biểu lên triều đình, gộp Hạ Súy, Sóc Phương, Thiên Đức quân, Chấn Vũ quân thành trấn Sóc Phương thời Thiên Bảo, kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn Sóc Phương và Lũng Hữu, làm bức bình phong nơi tây bắc triều đình.
- Đi xa quá rồi, đi xa quá rồi. Thiệu Thú Đức phì cười bảo.
- Lấy phép cao thì được mức trung, lấy phép trung thì chỉ được mức hạ. Triệu Quang Phùng nói: - Cầu kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn Sóc Phương và Lũng Hữu, triều đình ắt không cho phép. Vậy thì lùi lại nhận mức thứ hai, làm tiết độ sứ Sóc Phương cũng được vậy.
Thiệu Thú Đức trầm ngâm giây lát, không đưa ra câu trả lời cuối cùng. Việc này có thể xem là một hướng phấn đấu, nhưng hãy còn phải quan sát sắc mặt triều đình cùng cục diện thiên hạ rồi mới quyết định.
Trong màn mưa bụi mờ ảo ở huyện Nam Trượng, Chư Cát Sảng gắng gượng chống tay ngồi dậy trên chiếc giường xếp.
- Nhị lang họ Tưởng, sao lại bi thương nhường ấy? Đời người mấy chục năm, ngươi còn chưa nhìn thấu hay sao? Sinh lão bệnh tật, thời điểm đến thì phải đi.
Chư Cát Sảng nhạt giọng cười, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, chìm đắm trong dòng hồi ức.
Thời niên thiếu nhà rất nghèo, thường xuyên không đủ ăn. Dù cha từng tự hào khoe rằng họ là hậu duệ của Chư Cát thị Lang Nha, xuất thân danh môn, nhưng thực chất chẳng giải quyết được cái tích sự gì. Hậu duệ của Tĩnh vương Trung Sơn còn phải đi dệt chiếu bán giày, hắn đường đường là hậu duệ nhà Chư Cát, vì để kiếm miếng cơm manh áo mà đành phải tòng quân.
Từng màn cảnh tượng trong đời, từng con người từng gặp gỡ, có những chuyện ngay cả chính hắn cũng quên mất, nhưng lúc này lại hiện về rành mạch như mới ngày hôm qua.
Có hoài bão lớn lao thuở thiếu thời muốn làm rạng danh gia tộc: Thiếu niên Chư Cát Sảng luôn cảm thấy mình là kẻ đặc biệt nhất, tương lai nhất định sẽ tiền đồ vô lượng, có thể phò tá xã tắc, khiến người đời ngước nhìn.
Có khí phách hiên ngang thuở tráng niên bước chân vào chốn quân ngũ: Thanh niên Chư Cát Sảng thực tế hơn một chút, nhưng tự cậy có sức khỏe, khinh kẻ này, coi thường người nọ, luôn cho rằng bọn họ chỉ là lũ tiểu nhân luồn cúi, nếu bản thân được ngồi vào vị trí cao, chắc chắn sẽ làm tốt hơn gấp bội.
Có nỗi bi ai đói khát những năm tháng làm kẻ ăn mày: Lý tưởng thuở thiếu niên đã trôi đi xa, lúc này chỉ mong được sống sót, đồng thời cũng hoài nghi sâu sắc liệu bản thân còn chút giá trị nào không.
Có sự bấp bênh không biết sống chết ra sao khi gia nhập hàng ngũ loạn quân: Nằm mơ hắn cũng không ngờ có ngày mình lại rơi vào bước đường cùng này, đường chính không đi được, đành phải liều mạng đi con đường tà đạo.
Có niềm vui vợ con sum vầy mừng tủi khi quy thuận triều đình: Chỉ một chức Phòng ngự sử Nhữ Châu nhỏ bé cũng đủ khiến hắn mừng cuống cuồng, nghĩ lại bộ dạng chỉ điểm giang sơn, ngông cuồng bất trị của mình cách đây hai mươi năm, thật hổ thẹn đến mức không dám nhìn lại chính mình.
Đời người vốn là một vở kịch, nay đến lúc ta phải hạ màn rồi. Chư Cát Sảng định thần lại, mỉm cười nói: - Nhị lang họ Tưởng, năm xưa ở Nhữ Châu, ngươi từng tự nhận đã học xong văn võ nghệ, ngặt nỗi không có ai trọng dụng. Ta thấy ngươi là người đồng hương nên mới chiêu mộ làm mưu sĩ, tính ra cũng gần hai mươi năm rồi nhỉ?
- Mười tám năm rồi ạ… Giọng Tưởng Đức Ôn đầy vẻ tang thương, dường như cũng chìm vào hồi ức.
Bản thân khi ấy vừa tròn mười bảy mười tám tuổi, khua môi múa mép tự so sánh mình với Quản Trọng, nghĩ lại thật nực cười. Nay trải qua mười tám năm làm mưu sĩ mới thấm thía sự nông cạn thuở trẻ, thấu hiểu sự gian khó ở đời, mới biết nhân tài trong thiên hạ nhiều vô số kể.
Hai người đều chìm vào im lặng.
Hồi lâu sau, Chư Cát Sảng mới thở dài: - Từ nay về sau, Nhị lang hãy toàn tâm toàn ý phò tá Thú Đức nhé.
- Đại soái…
- Người sắp chết, nhìn mọi thứ càng thêm thấu đáo. Chư Cát Sảng cười nhẹ: - Cả đời ta còn có gì để cầu mong nữa chứ? Giữ gìn cơ nghiệp họ Chư là một chuyện, mưu tính một con đường lui cho đám huynh đệ cũ cũng quan trọng không kém. Nhị lang ngươi tuổi xuân phơi phới, hoài bão chưa thành, đi theo một kẻ gần đất xa trời như ta thì có ích gì? Đứa con trai Trọng Phương của ta lại không có cái bản lĩnh xông pha mở mang bờ cõi, đi theo nó chỉ chuốc lấy lãng phí thời gian, hoài phí tuổi trẻ, thậm chí còn…
- Ngươi cũng chẳng cần nói nữa. Chư Cát Sảng thở dài: - Hai tướng Ngưu Lễ, Vương Kiền Dụ đều là người Thanh Châu cùng quê với ta, có dũng lực, có tầm nhìn, lại biết cách thống lĩnh binh mã, nếu cứ giữ lại ở Sơn Nam Tây đạo chỉ làm thui chột tài năng của bọn họ. Ngày mai, ta sẽ gọi hai người vào nói chuyện rõ ràng. Thú Đức không hề có thành kiến bè phái, chỉ cần trung thành và có năng lực, đều sẽ trọng dụng. Đó cũng là một lối thoát cho bọn họ.
- Đại soái…
- Ha ha, ta già rồi, sắp chết rồi. Có những chuyện nhìn đã nhạt phai. Chư Cát Sảng nhẹ nhàng tựa lưng vào ghế: - Thú Đức nay đã bước sang tuổi ba mươi, độ tuổi này, biết đâu vẫn còn cơ hội…
Sau khi bước ra khỏi phủ đại soái, Tưởng Đức Ôn đụng mặt Ngưu Lễ ngay ngoài cửa.
- Tưởng thư ký.
- Ngưu tướng quân.
- Tướng quân vội vã thế này, có quân tình bẩm báo ư?
Ngưu Lễ không đáp.
Đánh giá của đại soái Chư Cát dành cho Ngưu Lễ là kẻ cù mì, trung thành, cần mẫn, cẩn trọng và hiếu thắng, nên ông cực kỳ yên tâm về hắn. Trải qua thời gian dài tiếp xúc, ấn tượng của Tưởng Đức Ôn về Ngưu Lễ cũng rất tốt, đây là một tướng lĩnh có phong cách làm việc vững chắc, vừa trung thành vừa hiếu thắng, lại vô cùng dũng mãnh. Nếu để hắn độc lập thống soái một quân, những chuyện khác dám chắc không dám nhận, nhưng ngặt nghèo lắm thì cũng không đến nỗi đại bại, thảm bại.
Dĩ nhiên, những điều đó chưa phải là trân quý nhất, đối với tiết soái ở thời buổi này, lòng trung thành quan trọng hơn bất cứ thứ gì!
Nếu để Ngưu Lễ phò tá Lưu hậu Chư Cát Trọng Phương, tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện phản chủ. Nhưng nhìn dáng vẻ này, đại soái muốn đem hắn giới thiệu cho Linh Vũ quận vương, có lẽ vì tương lai của người đồng hương, có lẽ cũng do cân nhắc cho con cháu đời sau.
Phong cách dụng binh của Ngưu Lễ khá hợp khẩu vị đại soái, tự khắc cũng rất hợp khẩu vị Linh Vũ quận vương. Một khi đầu quân sang đó, nói không chừng sẽ được trọng dụng.
Trở về nha thự Tiết độ sứ, Tưởng Đức Ôn lật giật xem vài đạo quân báo. Hắn tập trung chú ý vào động tĩnh của Linh Vũ quận vương Thiệu Thú Đức, được tin tiên phong của đối phương đã hạ huyện Lưỡng Đang, chủ lực đã vượt qua Mã Lĩnh trại, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Phủ Hưng Nguyên lúc này đang rất cần hùng binh tới trấn giữ, bằng không đến bao giờ mới tiêu diệt được tên phản tặc Chư Cát Trọng Bảo kia?