Hôm nay bầu trời có phần u ám. Khúc quanh sâu thẳm cùng khe suối ngoài cửa ải Đại Sát phủ một lớp sương mờ, lại càng tăng thêm vẻ thâm trầm khó dò.
Trên núi, rừng thông rào rạt reo vang, suối chảy róc rách. Lại thêm những con đường hiểm trở uốn lượn trăm vòng, ẩn mình trong biển trúc kéo dài dằng dặc mấy dặm.
Nơi này vốn rất hợp để thưởng trà, luận đạo, cất một ngôi sơn trang tránh nóng rồi thảnh thơi hưởng tuổi già.
Đáng tiếc, đứng từ góc độ binh gia mà nhìn, đây lại là một nơi hiểm yếu ai cũng muốn tranh đoạt. Dù ngươi có khai sơn mở đường hay bắc ván làm cạn gì đi nữa, cũng không thể né tránh cửa ải Đại Sát này.
Nơi đây đã sớm định sẵn là chốn thiết ma thu phong, chứ không phải nơi thưởng trăng nghe suối.
Cách cửa ải Đại Sát chừng vài chục dặm về hướng tây nam, bên bờ sông Hoàng Hoa, hơn một ngàn quân sĩ đang dừng chân nghỉ ngơi.
Lý Đường Tân mặc chiến bào, đứng dưới một gốc thông già, nét mặt lạnh lùng kiên định.
Chẳng hiểu vì sao, hắn nhìn chướng mắt vị thập tướng mới đến trong quân là Tự Côn Thẩm vô cùng. Rõ ràng đối phương là người mới, cũng chẳng hề đắc tội gì với mình, ngẫm lại thì thấy thật vô lý.
Trong hệ thống Định Nạn quân, kẻ duy nhất từng khiến Lý Đường Tân dằn vặt ghen ghét, có lẽ chỉ có Đô Đô Hậu Phạm Hà của Tân Tuyền quân. Có lẽ bản thân Phạm Hà đã quên mất, nhưng Lý Đường Tân thì vẫn nhớ như in. Hồi ở trận Phú Bình, cái miệng rộng của gã cứ oang oang chê hắn "non choẹt", chẳng biết đánh đấm gì, khiến mặt hắn đỏ tợn như mông khỉ, nhục nhã khôn cùng.
Tự Côn Thẩm vốn là bộ hạ của Lý Hãn Chi, tính ra với hắn chẳng thù chẳng oán, mối bực bội này nổi lên thật không đâu. Có lẽ là vì gã vừa đến đã làm thập tướng, lại được đại soái hết mực trọng dụng chăng.
Sông Hoàng Hoa nằm ở phía nam núi Hoàng Ngưu. Gần đó từng có huyện Hoàng Hoa, nay đã phế bỏ. Huyện đã mất nhưng người thì vẫn còn, thực tế nơi này vẫn là một chòm xóm khá lớn.
Theo lời người trong thôn kể, họ đều là người Phượng Châu, cả núi Hoàng Ngưu lẫn trại Hoàng Ngưu trên đỉnh núi đều nằm trong địa phận huyện Lương Tuyền thuộc Phượng Châu. Chỉ vì trấn Phượng Tiếng thế mạnh, Sơn Nam Tây đạo thế yếu, trấn tướng Đại Sát là Dương Thạnh muốn chiếm một cứ điểm vòng ngoài nên đã ngang ngược cưỡng chiếm núi Hoàng Ngưu suốt mấy năm nay.
Lý Đường Tân tự nhiên phải thầm cảm ơn sự hoành hành ngang ngược của Dương Thạnh. Núi Hoàng Ngưu địa thế hiểm trở, trại Hoàng Ngưu lại cất kiên cố, nếu đánh cường công thì thương vong chắc chắn sẽ vô cùng lớn.
So với núi Hoàng Ngưu thì trấn Đường Thương dễ đánh hơn nhiều, bởi nó không nằm trên núi mà lập hàng rào chắn ngang đường, gọi là Đường Thương rào, bên trong có kho lúa Đường Thương. Chỉ là trong kho lúc này chắc chẳng còn mấy lương thảo, trừ phi nơi này bị các trấn lớn mạnh chiếm giữ, ví như vùng Thác Cố hay Quan Trung thống nhất, khi đóng quân ở Đường Thương thì kho lúa mới đầy ắp quân nhu.
Đông bắc trấn Đường Thương chính là thung lũng suối Hoàng Hoa, cũng là nơi Thiên Trúc quân đóng quân. Địa thế tương đối rộng rãi, đủ chỗ cho hai bên với mấy ngàn quân giao chiến, nhưng binh lính Phượng Châu ở trấn Đường Thương hiển nhiên sẽ không chịu ra ngoài.
Hết cách, có những lúc buộc phải cường công. Là một tên trảm trác thanh đạo sứ, Lý Đường Tân thừa biết nhiệm vụ của mình là gì.
- Tự thập tướng! - Lý Đường Tân đột ngột cất tiếng gọi.
- Mạt tướng có mặt! - Tự Côn Thẩm đang ngồi uống nước trên một tảng đá lớn liền đứng phắt dậy, sải bước đến trước mặt Lý Đường Tân rồi đáp.
Thấy hơi thở đối phương điều hòa, thần sắc trầm tĩnh, Lý Đường Tân thầm gật đầu trong lòng.
Vũ phu thời này thường hay tự đắc về sức lực vũ dũng, kiêu căng hống hách, chẳng coi kẻ địch ra gì, hễ lên trận là hò hét xông pha đánh liều. Một khi thế trận không thuận là lại đâm ra cáu giận bốc đồng, nôn nóng vô cùng, kết quả thường dẫn đến thảm bại.
Nhưng Tự Côn Thẩm trông có vẻ điềm tĩnh hơn bọn chúng rất nhiều, võ nghệ lại không hề kém cỏi, như vậy đã có đủ tố chất cơ bản của một đại tướng. Chỉ là vẫn cần được rèn giũa thêm, nhất là lập thêm chiến công. Tướng lĩnh kiêu hùng quen thói, bầu không khí lúc này là vậy, không có chiến công thì lấy gì mà áp đảo kẻ khác?
- Giặc càn rào chắn ngang đường, chặn con đường tiến quân của ta. Ngươi hãy dẫn một doanh chiến binh, một doanh phụ binh, đi đầu mở đường, đánh hạ trấn Đường Thương. - Lý Đường Tân ra lệnh.
- Mạt tướng tuân lệnh! - Tự Côn Thẩm chẳng hề cò kè mặc cả, cũng không dây dưa dài dòng, nhận lệnh ngay lập tức.
Chẳng mấy chốc, hai doanh quân với ngàn người mang theo đầy đủ khí cụ đã rời khỏi thung lũng Hoàng Hoa, xuất phát đi đầu.
Tự Côn Thẩm cưỡi trên một con ngựa. Đường núi gập ghềnh, không thể phóng ngựa phi nước đại, Vương Kiến Cập bèn chạy lên trước, tự mình dắt ngựa cho hắn.
- Thập tướng, trấn Đường Thương tuy chỉ có vài trăm quân địch nhưng có rào chắn kiên cố, chắc không dễ đánh đâu. Nếu thế trận không suôn sẻ, e rằng ấn tượng của Lý quân sứ về ngài sẽ kém đi đấy. - Vương Kiến Cập hạ giọng nói.
Hắn hiện giờ chỉ là một tên đội chính nhỏ nhoi, nhưng lòng khao khát công danh lại vô cùng sục sôi. Tất cả cơ sự này bắt nguồn từ sự choáng ngợp tại hàng lụa Hạ Châu trước kia.
Tự Côn Thẩm hiểu rõ tâm can của tên này như lòng bàn tay. Ai mà chẳng ham muốn công danh phú quý, đó là chuyện thường tình, miễn là biết cách lợi dụng thì có thể sai khiến người khác bán mạng vì mình.
Khoảng thời gian trước khi xuất chinh, Tự Côn Thẩm ở bên cạnh đại soái một thời gian, tận mắt chứng kiến vị đại soái ấy sai khiến những dũng sĩ thảo nguyên như thế nào.
Khi đi săn thì cùng ăn cùng ngủ với họ, hòa làm một để họ coi mình là người một nhà.
Sau đó là công bằng minh bạch, hào phóng rộng rãi, ban thưởng không tiếc tay.
Cuối cùng là lòng dạ phải thật bao dung. Dũng sĩ thảo nguyên vốn không hiểu lễ pháp Trung Nguyên, thường hay thô lỗ. Có kẻ thực ra chẳng có ác ý gì, chỉ muốn trổ tài cưỡi ngựa bắn cung trước mặt ngươi nhưng lại chẳng đúng cách, hóa ra lại thành ra trơ trẽn vụng về.
Đại soái gặp những chuyện mạo phạm như thế thường chỉ cười xòa, khen ngợi tài nghệ của họ, cấm các đầu mục bộ tộc phạt vạ, cuối cùng còn ban thưởng cho họ. Thậm chí có lúc, ngài còn để ngay người dũng sĩ ban ngày vừa mạo phạm mình canh gác trước lều vào ban đêm để tỏ lòng tin tưởng.
Tự Côn Thẩm từng tận mắt chứng kiến, vào độ cuối thu sương lạnh đầu mùa, dũng sĩ thảo nguyên đứng cùng thân binh ngoài trướng, cứ thế canh gác suốt cả một đêm. Khí độ của đại soái quả thực khiến người ta tâm phục khẩu phục.
Tự Côn Thẩm đứng bên lặng lẽ học hỏi. Cách dùng người, cách sai khiến người khác là một học vấn lớn.
Đại soái từng lấy con chim ưng vàng mà ngài nuôi dưỡng để giảng giải cho hắn nghe: sai khiến dũng sĩ cũng chẳng khác gì sai khiến chim ưng chó săn là mấy. Đạo lý tuy là thế, ai cũng hiểu, nhưng khi làm thực tế thì vẫn cần rất nhiều chi tiết then chốt để bôi trơn. Mà những chi tiết ấy lại thường bị người ta phớt lờ, khiến cho hiệu quả ban ơn chẳng được như ý muốn.
Cùng một dũng sĩ, có kẻ ban thưởng chục tấm lụa mà vẫn không thu phục nổi, có kẻ chỉ thưởng năm tấm lụa là đã khiến họ tâm phục khẩu phục, vì sao thế?
Sức hút nhân cách, đây là cụm từ chính miệng đại soái đã nói với hắn.
Tự Côn Thẩm không hiểu hết ý nghĩa của cụm từ đó, nhưng qua học hỏi và quan sát, hắn đã có sự thấu hiểu của riêng mình.
Trải qua bao năm chinh chiến, đại soái ngày càng tự tin và có chủ kiến hơn. Có lẽ thuở trẻ đại soái cũng từng hoài nghi bản thân, lòng chưa đủ vững vàng, nhưng mười năm trôi qua, ngài đã vứt bỏ được những cảm xúc ấy, lời nói ra đinh đóng cột, chẳng ai có thể dễ dàng lay chuyển nội tâm, những quyết định đưa ra chưa bao giờ do dự chần chừ.
Dẫu cho quyết định ấy chưa chắc đã hoàn toàn chính xác, nhưng đã đưa ra là làm, không hề lừng chừng nhìn đông ngó tây.
Thời buổi này, rất nhiều kẻ trôi nổi theo dòng nước, sống qua ngày đoạn tháng. Nhưng đại soái có mục tiêu và dã tâm rõ ràng, ngài dám chỉ huy, dám sai khiến những kẻ này, lại vô cùng đường hoàng chính đáng.
Bắt Chu Mây dời trấn là ngài dời trấn ngay. Gã không dám phản kháng, mà đại soái cũng biết Chu Mây chẳng có lý do gì để phản kháng, mọi chuyện cứ thế mà thành.
Đại soái còn rất biết cách khiến người ta tâm phục khẩu phục. Những kẻ đi theo ngài đều được phong quan tước lộc hậu hĩnh, ngay cả đám quân sĩ dưới đáy xã hội cũng có cuộc sống dư dả cả nhà. Đã hứa cùng nhau phú quý thì ngài làm được, mọi người đều nể phục, sẵn sàng tiếp tục nghe theo lệnh ngài.
Thế nên đại soái chỉ cần đứng đó là mọi người tự khắc vây quanh, nghe theo sự điều khiển của ngài, đó chính là sức hút nhân cách.
Tự Côn Thẩm ngộ ra những điều này, tốc độ trưởng thành của hắn quả thực vô cùng nhanh chóng!
Đại quân di chuyển nhanh chóng, đến ngày thứ hai thì đã áp sát trước trấn Đường Thương. Trong trấn treo cờ hiệu quân sự, bóng người thấp thoáng sau rào chắn, chẳng rõ có bao nhiêu thủ vệ.
Chẳng mấy chốc, đại quân giặc kéo lên tường trại, binh giáp sáng loáng. Ánh mặt trời chiếu vào chói lọi rực rỡ, lóa cả mắt.
Binh sĩ Thiên Trúc quân nhìn thấy vậy, sắc mặt đều có chút khó coi. Trang bị kém hơn người ta, đánh nhau tự nhiên là chịu thiệt thòi.
Tự Côn Thẩm thấy thế liền bước nhanh lên trước, lớn tiếng hô: - Giặc mặc đồ trông giống Thần Sách quân ở Trường An, binh giáp tinh xảo nhưng chỉ là cái mã bề ngoài. Hơn nữa chúng không dám ra khỏi trại giao chiến với ta, trong lòng đã sớm khiếp vía, lũ giặc như thế có gì mà phải sợ?
Quân sĩ nghe vậy cười lớn, chút lo lắng vừa rồi lập tức tan biến không dấu vết.
Thần Sách quân ở Trường An giáp trụ sáng choang, vũ khí cũng cực tốt, nhưng có ích gì chứ? Đánh trận nổi không?
- Vương Kiến Cập, phái người lên khiêu chiến, nếu giặc không dám ra thì chẳng qua chỉ là lũ gà đất chó sành, chúng ta có thể một trận đánh tan! - Tự Côn Thẩm ra lệnh.
Vương Kiến Cập nhanh chóng dẫn người tiến lên, lớn tiếng mắng chửi khiêu khích hẹn đánh, thế nhưng địch trong trại quả nhiên không dám ra, lại thêm tiếng ồn ào trên tường trại ngày một lớn, kỷ luật rõ ràng là chẳng ra sao cả.
- Phì! Quân hèn nhát! - Tự Côn Thẩm nhổ một ngãi nước bọt, quay sang nói với binh sĩ: - Quả nhiên là đám nhát gan! Bộ giáp tốt trên người chúng chẳng phải đều là để chuẩn bị cho chúng ta sao? Hỡi các tướng sĩ, xông lên phá nát cái trại này, cướp lấy giáp trụ của chúng!
- Giết! Giết! Giết! - Có lão binh Định Nạn quân làm đầu tàu, đám tân binh người Thái cũng hừng hực khí thế, sĩ khí trong chớp mắt đã được đẩy lên cao.
Chiêu thức vực dậy sĩ khí này của Tự Côn Thẩm quả thực đã có chút công phu rồi.
- Vương Kiến Cập, ngươi dẫn đội xông lên! Trận này thắng lợi, ngươi lập công đầu! - Nói đoạn, Tự Côn Thẩm tự mình bước đến trước chiếc trống lớn, đẩy tên quân sĩ đang chuẩn bị đánh trống ra, tự tay cầm dùi nện trống.
- Tuân lệnh! - Vương Kiến Cập vừa nghe thấy hai chữ "công đầu" liền liều mạng luôn, lập tức điểm sáu đội chiến binh, ba đội phụ binh, vác thang tre, xếp thành trận hình rồi bước nhỏ chạy nhanh tới, khi đến gần thì tản ra theo từng đội.
- Tiếng trống đã vang, kẻ nào không tiến lên sẽ chém! - Nói rồi, Vương Kiến Cập dẫn theo một đội người vác đại thuẫn lao thẳng lên trước.
- Giết mau, cướp lấy bộ giáp bạc của lũ hèn nhát này... - Binh sĩ Thiên Trúc quân cũng thi nhau gào thét, nối đuôi nhau leo lên thang.
Quân giặc thấy binh sĩ Thiên Trúc quân hăng hái dũng mãnh như vậy thì có chút hoảng loạn, nhưng vẫn dựa vào địa thế cao rể cắm mâu đâm thẳng xuống.
Vương Kiến Cập vươn tay chộp lấy cán mâu kéo mạnh một cái, tên giặc không phòng bị liền ngã nhào khỏi tường trại.
- Giết! - Khi áp sát đỉnh tường, Vương Kiến Cập dồn hết sức lực gào lên một tiếng, âm thanh suýt làm rách màng nhĩ người ta.
Hai tên giặc đứng đối diện hơi ngẩn ra, động tác hạ thủ vô thức chậm lại. Vương Kiến Cập chớp lấy thời cơ, dựa vào việc đang mặc hai lớp giáp nặng liền xông thẳng tới. Mấy tên phía sau cũng mặc giáp nặng, hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến binh khí của giặc đang chém lên người mình, liều mạng xông pha chém giết.
Sự không sợ chết của bọn chúng đã thu hút rất nhiều quân giặc vây lại. Tự Côn Thẩm thấy thế liền điều thêm hai đội chiến binh đến chân trại, giương cung bắn ngược lên khiến quân giặc liên tục trúng tên, kêu thảm thiết rồi ngã gục.
Một ngọn mâu đâm tới, tiếng mài cọ trên giáp nghe đến ghê răng. Vương Kiến Cập dùng sức giật mạnh, tên giặc loạng choạng ngã nhào tới, một nhát dao "phập" chém xuống, thế là mạng giặc tiêu đời.
Lại một ngọn mâu đâm tới xuyên thủng lá giáp, máu tươi rỉ ra. Vương Kiến Cập lại kéo một cái, tên giặc hoảng hốt buông tay. Giật được ngọn mâu, Vương Kiến Cập vứt đại đao đi, xoay người đâm ngược một mũi, tên giặc ôm bụng ngã gục.
Binh sĩ thấy hắn dũng mãnh như vậy thì sĩ khí đại chấn, hoàn toàn không màng đến sơ hở hay khoảng trống trên người mình, liều chết xông lên chém giết, ra dáng muốn đồng vu tận với địch.
Quân giặc lùi bước từng chút một, binh sĩ Thiên Trúc quân trèo lên tường trại ngày một đông, họ đã củng cố được trận địa. Một dũng sĩ bỗng gào lên: - Mặc giáp đẹp thế này thì có tích sự gì! Giáp của Thần Sách quân cũng thế thôi, gia gia đây chấp ba thằng, chém chết chúng nó!
- Cướp giáp của chúng! - Đám quân sĩ thi nhau hưởng ứng, sĩ khí bùng nổ đến cực điểm.
Sắc mặt quân giặc tái mét như tro tàn, sự sợ hãi tự khắc sinh ra, động tác chém giết trong tay ngày càng yếu ớt.
Sĩ khí chính là một thứ kỳ diệu như thế. Dù trang bị có tốt đến đâu, huấn luyện có hoàn thiện đến mấy mà sĩ khí rệu rã, bị kẻ địch áp đảo, đến thời điểm then chốt mà hụt hơi thì thường sẽ quyết định thắng bại.
- Này! - Vương Kiến Cập đuổi theo một tên giặc đang quay đầu tháo chạy, quát lớn một tiếng.
Tên kia vừa quay đầu lại, Vương Kiến Cập đã ra tay nhanh như chớp đâm trúng cổ họng, sau đó dùng sức xốc bổng lên treo lơ lửng giữa không trung, ngửa cổ cười lớn.
Cho dù Dương Sư Hậu có ở đây đi nữa thì cũng đừng hòng cản nổi ta!
Quân giặc trông thấy cảnh đó liền vỡ trận, thi nhau tháo chạy, chẳng còn kẻ nào dám nghênh chiến nữa.
- Tên Vương Kiến Cập này quả thực cũng có chút sức dũng mãnh. - Tự Côn Thẩm đứng từ xa nhìn thấy, không khỏi thốt lên tán thưởng.
Năm trăm quân giặc dựa vào rào trại cố thủ, trang bị tinh lương mà đối mặt với một ngàn quân sĩ Thiên Trúc đang ào tới lại bị đánh tan chỉ trong một trận.
Trấn Đường Thương, từ đây đổi chủ!