- Chúc mừng đại soái!
Đợi Chu Mai thoả mãn rời đi, Triệu Quang Phùng liền hớ hở tiến lên chúc tụng.
Thiệu Thụ Đức xua tay, ra hiệu Triệu Quang Phùng dừng lời, đoạn sai Lý Nhân H辅 nấu một ấm trà Tử笋 thượng hạng.
Trà Tử笋 xuất xứ từ Hồ Châu, bắt đầu được chọn làm cống phẩm từ niên hiệu Quảng Đức. Triều đình thậm chí còn dựng cả viện cống trà do quan lại quản lý ngay trên núi Cố Chử, hằng năm cứ đến trước lúc búp trà kịp hé nở là quan viên lại rẽ núi đốc thúc sao chế trà mới.
Đúng như lời thơ Trương Văn Quy từng vịnh: Tìm phượng giá xuân hơi ngâm tỉnh, rèm ngọc giăng mở đón tiên nga; hoa mẫu đơn cười xiêm y động, truyền báo Ngô Hưng trà Tử笋 dâng.
Trà Tử笋 vừa vào tới cung, cung nữ liền tất tả bẩm báo vị hoàng đế vừa say sưa du xuân trở về, đủ thấy thánh thượng sủng ái thức trà này đến nhường nào, vinh hạnh sánh ngang với trà Mộ Đỉnh đất Ba Thức nổi tiếng là đệ nhất thiên hạ.
- Đại soái lấy được ấm trà này quả không dễ dàng! Ta cứ tưởng là danh trà đất Thức cơ đấy.
Triệu Quang Phùng cười hì hì cất lời.
Khoảng thời gian này Trần Thành vắng mặt, hắn cuối cùng cũng có dịp thoả sức trổ tài nên tâm trạng vô cùng phấn khởi.
- Trà này tịch thu từ phủ đệ Dương Phục Cung.
Thiệu Thụ Đức vừa nói vừa nâng chén:
- Giang Nam dẫu chiến sự liên miên, các tướng soái xem ra vẫn giữ được phép tắc, cống nạp chẳng mấy khi dứt, dẫu so với trước kia kém xa.
- Cứ nộp cống phẩm đầy đủ là coi như quy thuận.
Triệu Quang Phùng đáp lời:
- Nay tể tướng gần như phải kiêm nhiệm Tam Ty, ngày đêm hối thúc các châu trong thiên hạ vận chuyển cống nạp về kinh. Chu Xuyên Trung chẳng những tự mình dâng cống, còn phái binh bảo vệ đường vận lương sông Vận, khiến thánh thượng cùng triều thần vô cùng mãn nguyện, thậm chí còn ban cho y kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn. Nhìn gã này làm cội rễ, ta thấy bề ngoài ra vẻ trung lương nhưng sớm muộn gì cũng lòi nguyên hình.
Cục diện chư đạo thiên hạ nay thật kỳ lạ. Các trấn lớn hùng cứ một phương ít nhiều đều dâng cống, ngược lại đám quân phiệt nhỏ nhoi lại kiêu ngạo tột cùng, hách dịch vô lối, đến một đồng tiền cũng chẳng chịu cống hiến triều đình.
- Chu Xuyên Trung ở Hà Đông mặc sức bành trướng, nuốt chửng các trấn lân cận, khi nào từng bận tâm đến ý nguyện triều đình. Đợi đến lúc gã thâu tóm các châu Lô An, Mạnh, Hoài, Nhữ, Hứa, Thái, khi ấy nào còn thèm đếm xỉa sắc mặt triều đình nữa.
Thiệu Thụ Đức thong thả tiếp:
- Đây chính là cái lợi của việc ở xa Trường An. Ta dẫu muốn nuốt chửng một hai trấn cũng thiên nan vạn nan. Bất quá sự đời đều có lợi hại song hành, gần Trường An có cái bất lợi, nhưng cũng có chỗ hay. Hôm nay Chu Mai đã thông suốt, bằng lòng dời trấn, đây chính là cái lợi nhãn tiền.
Tâm thế của Thiệu đại soái dạo này khá thảnh thơi. Lập nghiệp từ các trấn vùng Tây Bắc kinh thành, triều đình vốn là chướng ngại chẳng thể né tránh. Mảnh đất Quan Chúc rộng lớn cùng lượng nhân khẩu đông đúc ấy định sẵn ngươi chỉ được ngắm chứ chẳng tài nào nuốt nổi. Hơn nữa, một khi thế lực quá phình to sẽ chuốc lấy mối hoài nghi từ triều đình, vô số xiềng xích trói buộc phiền toái, nếu không phải thế thì thuở trước hà cớ gì phải đánh dạt về phương Tây.
Nhưng ở đất Hà Đông và Hà Nam, khả năng bành trướng gần như vô hạn mà chẳng phải bận lòng phản ứng từ triều đình. Ngó qua thấy xiềng xích nhẹ tựa lông hồng, quả thực sảng khoái vô cùng.
Chỉ là Thiệu đại soái vốn giỏi bề thế mạnh, biến bất lợi thành ưu thế. Định Nan quân ở sát Trường An tuy dễ khiến triều đình kièmg kén, nhưng muốn uy hiếp triều cống cũng tiện lợi khôn cùng! Tấm áo tiết độ sứ Bân Ninh ban cho nhạc phụ trước kia chính là biểu hiện rõ rệt của cái lợi ấy. Phen ép Chu Mai dời trấn lần này cũng thế, suy cho cùng chính là món hời chính trị thu được sau khi hù dọa Dương Phục Cung tháo chạy.
- Đại soái, một khi hạ được ba châu Võ Định quân, ngài định xử trí ra sao?
- Ý kiến của Triệu tùy sứ thế nào?
- Đang lúc thế này, chi bằng giải thể Võ Định quân, chuyển giao châu Dương về Sơn Nam Tây đạo, hai châu Hưng, Phượng nhập vào Phượng Tường trấn, còn hai châu Tần, Thành quy về Hà Vị trấn.
Triệu Quang Phùng hiến kế.
- Triệu tùy sứ, ngươi thế này là muốn nhổ tận gốc rễ Phượng Tường đấy. Châu Thành thì không nói làm gì, dăm vạn dân đinh, quy mô xem chừng ngang ngửa Hưng, Phượng. Riêng châu Tần là quận lớn, gom về Hà Vị há chẳng phải quá quắt lắm sao?
Thiệu Thụ Đức cười hỏi.
- Đại soái có thể dâng biểu triều đình, xin thiết lập Lũng Hữu trấn, thống lĩnh bảy châu Tần, Thành, Hà, Lâm, Lan, Vị, Mân. Hai châu Tần, Thành vốn thuộc về Lũng Hữu đạo từ xưa, Phượng Tường cứ quàng cái danh Lũng Hữu nghe bất luân bất loại lắm.
Triệu Quang Phùng phân bua:
- Nếu ngài thấy áy náy quá, chi bằng cắt châu Dương về Phượng Tường trấn, tính ra như thế cũng chẳng thiệt thòi là bao.
Thiệu Thụ Đức theo thói quen lại lấy ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn trù tính.
Thứ hắn cân nhắc thực ra vẫn là thái độ triều đình. Đánh Dương Thủ Trung của Võ Định quân thì triều đình ủng hộ hai tay. Nhưng nếu ba châu ấy không thu hồi về triều mà lại lọt trọn vào tay Thiệu Thụ Đức, chắc chắn triều đình sẽ sinh lòng hậm hực.
Hai châu Hưng, Phượng thì dễ bề ăn nói vì dân cư thưa thớt, song châu Dương lại lắm kẻ nhiều người. Triều đình hiện đang túng thiếu tiền tài vật chất đến cực điểm, há lại chịu buông tay dễ thế? Thà phái một vị tướng cội rễ Thần Sách quân tới làm tiết độ sứ còn hơn để rơi vào cái miệng rộng của họ Thiệu.
Dù vậy, chuyện này vẫn còn không gian trù liệu.
Nguyện vọng khẩn thiết nhất lúc này của triều đình vẫn là thu hồi vùng tài phú trọng yếu Ba Thức, đặc biệt là trấn Tây Xuyên. Ba đạo quân Thần Sách gồm Tây Môn Văn Thông, Mãn Tồn, Lý Kiển viễn chinh hướng tây lẽ nào chỉ để đi dạo chơi? Biết đâu chừng, đợi khi dẹp yên các châu phản loạn ở Sơn Nam Tây đạo, triều đình sẽ tức tốc cử đại thần trọng vọng như tể tướng hoặc hoạn quan quyền thế thống lĩnh đại quân vào Thức, tiêu diệt các thế lực Trần Kính Huyên, Cao Nhân Hậu cùng mấy phe phái họ Dương, vơ vét cho bằng sạch cống nạp đưa về Trường An cái đã.
Nói cho cùng, nếu không vì họ Thiệu đây ra mặt can thiệp cho dòng họ Chư Cát, triều đình chắc chắn cũng nhăm nhe nuốt trọn Sơn Nam Tây đạo. Nam Xuyên nằm gọn trong tay, quốc khố ắt sẽ thở phào nhẹ nhõm. Chỉ tiếc nay thời cuộc không cho phép, đành phải lui mà cầu toàn, giữ chặt lấy vùng Thức trong bàn tay trước đã.
Đó chính là lúc có thể ngã giá với triều đình!
Thiệu Thụ Đức ngẫm nghĩ kỹ càng, với tính cách sốt ruột của triều đình lúc này, khả năng thành công của việc này vẫn khá cao.
- Việc này có thể giao cho Hàn Toàn Hối nhúng tay, sai hắn phái một tên hoạn quan về Trường An thăm dò thái độ triều đình trước đã. Bất quá, hiện tại vẫn nên dồn toàn lực cho chiến sự trước mắt cái đã.
Ngày mười tám tháng tư, Thiệu Thụ Đức mang danh nghĩa chiêu thảo sứ Sơn Nam đạo, truyền lệnh cho các tướng soái chư đạo hội quân tại Tất Phương đình. Hắn chuẩn bị mở trướng điểm tướng, bố trí nhiệm vụ tác chiến.
Ngày hai mươi, tướng soái các quân tề tựu đại doanh.
Thiệu Thụ Đức oai nghiêm ngự trên ghế chủ soái, ngồi kèm bên cạnh là giám quân sứ Hàn Toàn Hối. Nhìn tư thế hắn ta chỉ dám ngồi nửa cái mông trên ghế, rõ ràng không dám ngồi ngang hàng với họ Thiệu.
Thiệu Thụ Đức đảo mắt lướt qua các tướng trong trướng. Chiết Tông Bản, Trình Tông Sở, Chu Mai, Lý Hiếu Xương, Đông Phương Quỳ, Tây Môn Văn Thông, Lý Kiển, Mãn Tồn cùng chư tướng sứ các trấn, tổng cộng hai ba mươi người tề tựu đông đủ, phân hàng đứng ngồi hai bên.
Thật sảng khoái, chính là cái cảm giác này! Đây mới là hương vị của quyền lực, là thứ xuân dược tuyệt diệu nhất của nam nhân.
- Chư vị, bản soái đã quyết định phân bốn đường tiến binh, đạo Tản Quan đạo sẽ do ta trực tiếp thống lĩnh. Trương Ngạn Cầu!
- Mạt tướng có mặt!
- Ngươi nhậm chức chỉ huy sứ Bao Tà đạo.
- Mạt tướng tuân lệnh!
- Chu Mai!
- Mạt tướng có mặt!
- Ngươi nhậm chức chỉ huy sứ Lạc Cốc đạo.
- Mạt tướng tuân lệnh!
- Đạo Tử Ngọ Cốc, binh mã đã xuất phát. Dưới các đường chỉ huy sứ còn có phó chỉ huy sứ, lương liệu sứ, trảm trược sứ v.v..., chốc lát sẽ có người tới tuyên đọc bổ nhiệm. Bản soái chỉ nói một câu, Dương Phục Cung và Dương Thủ Trung dẫu có mấy ngàn quân thì chúng ta cũng lấy thế thái sơn áp đỉnh đè bẹp, một trận bắt gọn.
- Viễn hạ thần phục tuân lệnh đại soái!
Chư tướng lui ra, Thiệu Thụ Đức lại có cuộc bàn bạc kín cùng Chiết Tông Bản một hồi.
Chuyện dời trấn Phượng Tường, Chiết Tông Bản đương nhiên chẳng có ý kiến gì. Dẫu chỉ nhận được một phiên bản Phượng Tường què quặt gồm Phượng Tường phủ, Lũng Châu, Hưng Châu, Phượng Châu, thì vẫn mạnh chán so với ba châu Bân, Ninh, Khánh. Huống chi, Thiệu Thụ Đức còn đang ráo riết mưu tính đưa cả châu Dương về dưới quyền quản hạt của Phượng Tường trấn.
Đợi các tướng trở về bộ ngũ, đại quân liền xuất phát. Đồ vận tải hậu cần cho bốn đường đại quân do kinh triệu doãn Tôn Khuy đảm nhiệm, phó sứ là chi độ phu quản đến từ Phượng Tường trấn, dân phu phục dịch thì lấy từ các huyện phía tây kinh triệu phủ cùng ba trấn Phượng Tường, Kính Nguyên, Bân Ninh.
Đạo quân của Thiệu Thụ Đức, hắn cử thiên trụ quân sứ Lý Đường Tân làm trảm trược thanh đạo sứ, thống lĩnh năm ngàn bản quân đi đầu mở đường. Bảo Tắc quân Lý Hiếu Xương làm điện quân sứ yểm hậu đoạn đuôi.
Ngày hăm ba, đại quân vượt qua Thạch Tỵ dịch, buổi chiều ngày hăm bốn đã cập bến Trần Xương dịch huyện Bảo Kê.
- Đại soái, bên Hà Nam có tin truyền tới.
Triệu Quang Phùng tay cầm một bản quân báo tất tả bước vào.
Thiệu Thụ Đức đón lấy xem qua, sắc mặt bình thản không chút gợn sóng.
- Thôi vậy, dăm ba chuyện lớn lao gì đâu.
Hồi lâu sau, hắn mới thong thả cất lời.
Tín sứ vượt qua hai châu Thiếc Quắc, Quan Trung mang đến quân tình cấp bách, Thiệu Thụ Đức liền thưởng huân cho hắn lui ra. Xét cho cùng bản chất sự việc, quả thực chẳng có gì ghê gớm.
Lý Khắc Dụng đánh Tỉnh Châu mới nửa đường đã vội vã rút quân, chẳng rõ dọc đường có tổn thất gì không. Nay oán cờ giữa y và Chu Xuyên Trung lại càng sâu thêm một tầng. Từ nay về sau Khắc Dụng đánh Hà Bắc thì Xuyên Trung quấy phá; Xuyên Trung đánh Hà Nam thì Khắc Dụng tìm cách phá hoại. Hai gã kình địch nhau, kẻ nào chớp mắt trước là kẻ đó thua, dăm ba chuyện vặt vãnh này tính toán làm chi!
- Truyền lệnh thành lập Thuận Nghĩa quân, An Hưu Hưu nhậm quân sứ kiêm du dịch sứ, Lý Đạc, Hà Xướng chia nhau nhậm phó sứ và đô vũ hầu, binh mã chính là hai ngàn bộ kỵ bọn họ đang nắm giữ. Trước tiên giúp vận chuyển người ngựa, mộ binh, sau đó cùng rút về Quan Chúc.
- Tuân lệnh!
Thuận Nghĩa quân tạm thời chưa rảnh tay chấn chỉnh, đợi dẹp xong chiến dịch Nam chinh rồi tính tiếp. Hoặc cứ gom tất thảy điều về Lan Châu để mặc họ giao chiến với Thổ Phán ở Thiện Châu, hoặc lệnh cho tiến vào Lương Châu, hay đi đánh dẹp mấy bộ lạc Thổ Phán còn sót lại ở Vũ Châu, tóm lại vẫn có chỗ dùng.
Về việc Trần Thành mộ binh ở Hà Nam, Thiệu Thụ Đức cũng tỏ ý ghi nhận. Đợt mộ vạn quân ở Hà Nam trước, sau khi biên luyện Thiên Tụ quân và khỏa lấp chỗ trống cho các bộ khác, vẫn còn dư hơn ba ngàn người. Nam chinh đợt này ắt sẽ phát sinh tổn thất mới, vừa khéo chọn từ đó bù đắp hoàn thiện biên chế.
Qua năm nay, e rằng khó lòng còn cơ hội sang Hà Nam mộ binh mộ dân nữa, chi bằng gom thêm một nhóm binh mã về dẫu sao cũng tốt. Nếu có được một vạn quân, dẫu tạm nuôi theo chế độ châu binh để họ làm ruộng đồn điền cũng là cái vốn quý.
Thiệu đại soái dại gì dùng trai tráng bản địa vào lính, thiệt thòi lắm chứ bộ! Dùng dân Hà Nam của Chu Xuyên Trung đánh thuê cho mình, há chẳng phải vẹn toàn đôi đường sao.
Đêm hăm lăm, đại quân hạ trại nghỉ đêm ở đầm Ngọc Nữ, chiều tối ngày hăm sáu thì đặt chân tới ải Đại Sản.
Đại Sản quan chính là một trong sáu đại thượng quan của triều đại, có một vị trấn tướng thống lĩnh hơn hai ngàn quân. Các triều đại trung nguyên khi bắc phạt Ba Thức đa phần đều đi qua cửa ải này.
Tỉ như trong lịch sử khi Lương và Kỳ giao chiến từng giao tranh tiến lui tại đây; đời Hậu Đường, Quách Sùng Thao phạt Thục cũng đi đường Sản quan; sang đời Hậu Tấn, Hậu Hán, lực lượng miền Thức tiến bắc kinh doanh Xuyên Xung cũng xuất phát từ đây; thời Hậu Châu hiển đức, Bắc Tống càn đức nam chinh, thảy đều từ đây xông thẳng vào cửa ải Kiếm Môn; đến thời kỳ giao thoa Nam Bắc Tống, chiến lũy Hoà Thượng nguyên do Ngô Giới trấn thủ kỳ thực cũng nằm ở ngoại quan.
Từ đây đi về phía nam, đường sá quanh co uốn lượn, đồn trại san sát, có nơi thuộc về Phượng Tường trấn như Hoàng Ngưu trại trên đỉnh Hoàng Ngưu lĩnh, chỗ này khỏi cần đánh; có nơi lại thuộc Phượng Châu như Đường Thương trấn, chỗ này ắt phải dùng binh.
Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ vệ của đông đảo thân binh bước lên lầu quan, phóng tầm mắt bao quát non sông gấm vức hùng vĩ nên thơ.