Từ Phụng Tiết phủ đến Hưng Nguyên phủ có mấy con đường. Một là đường Bao Tà (còn gọi là đường Tả Cốc), do Thượng tướng Phạm Tuy dựng lên từ thời Tần Chiêu vương; sau bị Hán Cao tổ cho thiêu hủy đường ván, đến thời Hán Vũ đế thì tu sửa lại, rồi Hán Quang Vũ đế phạt Thục cũng đi theo lối này. Cuối thời Đông Hán, Trương Lỗ chiếm cứ Hán Trung lại đập phá con đường này, nhưng chẳng bao lâu lại được khôi phục; Tào Tháo và Lưu Bị tranh giành Hán Trung cũng phải đi đường này. Đến triều đại ta, năm Bảo Lịch thứ hai (năm 826), đường này lại được tu sửa; năm Đại Trung thứ tư (năm 850), Phong Ngao cho sửa lại lần nữa, dựng thêm các trạm trưa nghỉ.
Một là đường Tán Quan, xuất phát từ ải Đại Tán, đi qua hai châu Hưng, Phụng đến Hưng Nguyên phủ, vốn là con đường cũ từ thời Tần Hán. Sau khi Hán Cao tổ thiêu hủy đường Bao Tà, bèn đi lối này vào cửa ải Quan Trung. Triều đại ta vào năm Khai Thành thứ tư (năm 839) dưới thời vua Văn Tông đã cho tu sửa và đặt trạm quán.
Một là đường Lạc Cốc...
Một là đường xe quay thời Bắc Ngụy...
Một là đường cốc Tử Ngọ...
Bên trong đại doanh đình Sát Phương, Triệu Quang Phùng đang giảng giải cho Thiệu Thù Đức nghe về các con đường tiến vào Hưng Trung.
Phải thừa nhận rằng, số thư tịch tài liệu mà họ Tiêu cung cấp thực sự giúp ích rất nhiều, chi tiết vô cùng đầy đủ. Chẳng hạn như tu sửa vào năm nào, do ai chủ trì, mất bao lâu, đặt bao nhiêu trạm quán, đoạn đường nào nền móng không vững đều được ghi chép rành mạch.
Đây chính là lợi thế của việc nắm giữ kinh thành. Ở Bắc đô Tấn Dương có lẽ cũng lưu giữ một phần, nhưng tuyệt đối không thể đầy đủ bằng. Còn như Đông đô Lạc Dương thì đã sớm bị tàn phá trong khói lửa chiến tranh, chẳng còn lại gì.
- Triều đại ta thường lấy con đường nào làm chính? - Thiệu Thù Đức cất tiếng hỏi.
- Đuờng Tán Quan.
- Ta cũng thấy đường này là phải đạo, dẫu đường xa nhưng dễ đi. Thiên tử ngự giá sang Thục, chính là đi con đường này phải không?
- Thưa vâng.
Thật ra, vào những năm Quang Khải, khi thiên tử hai lần bỏ trốn, vốn dĩ cũng định đi con đường này. Chỉ là chưa kịp chuồn thì đã được nghênh đón về lại Trường An. Con đường này phải đi qua hai châu Hưng và Phụng, tổng chiều dài chín trăm dặm, tình trạng giao thông là tốt nhất.
Nhắc lại, Dương Phục Cung đã trốn chạy đến Dương Châu. Do triều đình hạ lệnh phế truất hắn làm phản thần, hai châu Hưng và Phụng có chút dao động; trong đó châu Hưng đã quay đầu quy thuận triều đình, nhưng thứ sử châu Phụng là Dương Thủ Trung lại đem quân tập kích giết chết, hiện vẫn bị hắn nắm giữ trong tay.
Thiệu Thù Đức tất nhiên cũng nhận được những tin tình báo ấy, nhưng thú thực là hắn chẳng mấy bận tâm. Hai châu Hưng Phụng vốn thưa thớt bóng người, núi non hiểm trở, xét về mặt kinh tế thì giá trị chẳng là bao. Thứ khiến người ta coi trọng chính là vị trí địa lý của nó.
Vào thời Tần, nơi này bị vua Thục chiếm giữ. Khi đánh mất, nhà Tần liền diệt Thục.
Đến cuối thời Tần, nơi này do Lưu Bị kiểm soát, cũng là con đường chủ lực để hắn xuất binh đánh vào Quan Trung.
Sang thời Tam Quốc, chốn này lại là vùng đất tranh chấp liên miên giữa Thục Hán và Tào Ngụy.
Trong lịch sử, khi Vương Kiến vào Thục, từng giao tranh gay gắt với Lý Mậu Trinh tại đây. Đến thời Ngũ Đại, đất Thục cũng từng xuất binh đánh chiếm hai châu Hưng, Phụng, đủ thấy vị trí trọng yếu của nó nhường nào.
Đóng quân ở nơi này, gánh nặng kinh tế quả thực không nhỏ. Bởi vì tiền lương địa phương hoàn toàn không đủ nuôi quân đọng lại, bắt buộc phải vận chuyển từ hậu phương tới. Thế nhưng ngươi lại buộc phải xây thành đắp lũy, cắt cử binh sĩ trông giữ, bằng không kẻ địch sẽ đánh thẳng đến tận cửa nhà.
Dương Thủ Trung chỉ có trong tay vỏn vẹn hai châu tám huyện, tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ chừng sáu vạn dân đinh, phần lớn lại tập trung cả ở Dương Châu, thì nuôi nổi mấy mươi tên lính?
- Gọi Trấn Vũ quân Trương quân sứ tới đây. - Thiệu Thù Đức bỗng cất lời.
Trấn Vũ quân đóng quân ngay ngoài huyện Thiên Hưng, thế nên chẳng mấy chốc đã có mặt.
- Trương quân sứ, năm xưa khi còn làm thứ sử Dương Châu, ngài từng đến hai châu Hưng, Phụng chưa? - Thiệu Thù Đức hỏi.
Triệu Quang Phùng liếc nhìn Trương Ngạn Cầu. Trước khi xuất binh, hắn từng cùng Trương Ngạn Cầu bàn thảo rất kỹ mọi chuyện ở Dương Châu, được biết lúc Trương Ngạn Cầu nhậm chức thứ sử, Dương Châu có hai nghìn quân châu. Khi lập ra Võ Định quân, có lẽ được tăng cường thêm một ít trấn binh, nhưng chuyện đó vượt quá tầm hiểu biết của Trương Ngạn Cầu.
Thế nhưng với quy mô năm vạn dân số của Dương Châu, căng hết mức cũng chỉ nuôi nổi hai nghìn trấn binh (nha quân) cùng hai nghìn quân châu; châu Phụng thì nghèo kiết xác, nhiều lắm cũng chỉ nuôi được vài trăm tên lính. Thực lực của Dương Thủ Trung chưa đầy năm nghìn người, dẫu có hiểm trở núi sông che chở, làm sao chống lại nổi mấy vạn đại quân tinh nhuệ triều đình?
Muốn tiến vào Hân Trung, đường đi vốn dĩ chẳng ít, mỗi con đường lại rẽ ra nhiều nhánh nhỏ. Nếu phân tán binh lực canh gác từng nơi, tính ra mỗi ngả chẳng còn lại bao nhiêu người.
- Bẩm đại soái, lúc đi săn thần từng tới châu Phụng. - Trương Ngạn Cầu đáp.
- Ta muốn tự mình thống lĩnh đại quân đi đường Tán Quan, ngươi thấy thế nào? - Thiệu Thù Đức nhìn tấm bản đồ đánh dấu các điểm hiểm trở cùng thành trại, cất lời hỏi.
- Đại soái định phân binh mấy đường?
Bảy tám vạn đại quân, làm sao có thể đi chung một đường? Áp lực hậu phương quá lớn, chia binh là chuyện tất yếu phải làm.
- Chia làm bốn đường. - Thiệu Thù Đức nói: - Thật ra đã có một đường xuất binh từ trước. Sáu nghìn bộ tốt tả súc nghĩa tòng quân đã chiếm được ải Tử Ngọ, tiến vào cốc Tử Ngọ. Ta muốn suất lĩnh Thiết Lâm quân, Thiên Trụ quân, ba nghìn bộ tốt hữu súc nghĩa tòng quân cùng Bảo Tắc quân đi đường Tán Quan. Đường Bao Tà gần hơn đường Tán Quan mấy trăm dặm, Dương Thủ Trung chắc chắn sẽ bố trí trọng binh phòng thủ. Con đường này, ta tính giao cho ngươi thống soái, ý ngươi thế nào?
Triệu Quang Phùng lẳng lặng lắng nghe.
Đại soái vẫn rất coi trọng Trương Ngạn Cầu nha, vừa vào cửa đã giao trọng trách lớn lao, hệt như Dương Duyệt thuở trước. Chỉ là không biết, Trương Ngạn Cầu có bản lĩnh được như Dương Duyệt hay không. Ngày trước ở Hà Đông, y giữ chức đô huấn luyện sứ, nghĩa là sau khi các tướng như Trương Khải, Quách Phỉ, Khang Truyền Khuê đều tử trận, mới đến lượt y nắm quyền chỉ huy binh mã Hà Đông, nhưng thời gian chẳng kéo dài bao lâu. Trịnh Tòng Đàm vừa đi, y cũng theo đó rời đi, tính ra chỉ độ ba bốn năm trời.
- Đại soái tin tưởng trọng dụng, mạt tướng vô cùng cảm kích, nhất định không phụ gửi gắm.
- Rất tốt. - Thiệu Thù Đức mỉm cười: - Đường ngươi đi cần phải thống lĩnh nhiều quân. Bảy vạn quân Trấn Vũ, ba nghìn quân Bảo Đại, sáu nghìn quân Bân Ninh, hai nghìn quân Kính Nguyên, ba nghìn quân Đảng Hạng Hà Tây, tất cả đều giao cho ngươi thống suất. Đường Bao Tà có nhiều nhánh rẽ, dùng binh thế nào, ngươi tự toàn quyền quyết định.
- Đa tạ đại soái tin trọng.
Đường Lạc Cốc ở phía đông, dĩ nhiên do Chu Mai thống lĩnh. Các bộ Thần Sách quân, ngoài năm nghìn người của Lý Hứa cùng các bộ lạc Âm Sơn hộ vệ lương thảo, bảo đảm tuyến hậu phương cho đại quân các ngả ra, thì hai vạn quân của Tây Môn Văn Thông, Mãn Tồn cũng thuộc quyền chỉ huy của Chu Mai.
Bốn đường đại quân đồng loạt nam tiến, mấy ngàn quân của Dương Thủ Trung làm sao giữ nổi!
- Gọi cả Lý Đường Tân và Phù Tồn Thẩm tới đây. - Thiệu Thù Đức bảo người treo bản đồ lên, vừa chăm chú quan sát vừa nói.
Thân binh thập tướng Lý Nhân Phụ lĩnh mệnh đi ngay. Triệu Quang Phùng quả thật có phần hoang mang, Lý Đường Tân là Thiên Trụ quân sứ, gọi y tới cũng chả sao, nhưng Phù Tồn Thẩm chỉ là một tên thập tướng, sao cũng tham gia được vào những dịp thế này? Đây đâu phải lúc điểm tướng.
Đại soái xem ra đã ngấm ngầm chấm trúng mấy người, rồi lần lượt khảo sát xem ai có tiềm năng bồi dưỡng. Triệu Quang Phùng thầm nghĩ một lát, liền hiểu ra nguyên lý trong đó.
Trong quân Định Nam, Dương Duyệt đã chứng minh bản thân đủ sức đảm nhận chức chỉ huy sứ một đường đại quân, Lục Hoài Trung tuy chưa hoàn toàn chứng minh được năng lực nhưng là lão thần đi theo đại soái từ buổi đầu, rất được tín nhiệm, sau này ắt cũng có thể làm đại tướng một phương.
Các tướng còn lại, Trải Tự Dụ là tướng kỵ binh có chút đặc thù, tạm chưa bàn tới. Năm người Trương Ngạn Cầu, Lý Đường Tân, Phù Tồn Thẩm, Mặc Tàng Kết Minh, Dã Lợi Ngộ Lược chính là nhóm nhân vật thứ hai được đại soái đặc biệt chú trọng khảo sát.
Nhất là Trương Ngạn Cầu, nắm giữ mấy vạn binh mã Hà Đông ngót nghét bốn năm trời, lại từng giao chiến với Lý Khắc Dụng, đại soái đặt kỳ vọng rất cao vào y.
Thêm nữa, Lương Hán Ngôi vẫn còn đang ở trong Trấn Vũ quân đấy nhé! Khi mới đến vì có sức khỏe dũng mãnh nên được phong làm đội phó, đến lúc tây chinh Lan Châu lại lập chiến công, được thăng làm đội chính. Chuyến xuất chinh Võ Định quân lần này, chỉ cần lập chút công trạng nhỏ, việc leo lên chức phó tướng chẳng có gì là khó. Chức vụ thực tế trong quân đối với người khác có lẽ khó khăn, nhưng với Lương Hán Ngôi thì dễ như trở bàn tay.
Có vài bí mật chẳng thể giấu mãi! Chuyện đại soái chọn Lương Hán Ngôi làm con rể đã lan truyền trong phạm vi nhỏ ở trong quân. Mà Trương Ngạn Cầu lại có quan hệ thân thiết với nhà họ Lương, lại có giao tình cũ với đại soái, nhà họ Lương lại là người một nhà với đại soái, mối quan hệ này quả thực vô cùng thân thiết!
Sau khi Lý và Phù tới nơi, Thiệu Thù Đức lại đem ý đồ chiến lược phân tích cho hai người nghe, tiện thể hỏi han ý kiến.
- Đại soái, đúng như lời Trương quân sứ đã nói, Dương Thủ Trung chỉ có vỏn vẹn bốn nghìn quân, dẫu có tạm thời trưng thu tráng đinh cũng chẳng được bao nhiêu, vả lại sức chiến đấu lại kém. Đại quân ta đi theo bất kỳ con đường nào cũng chiếm ưu thế tuyệt đối, chẳng cần phải chia ra chủ lực với phân tánh làm gì, cứ ào ạt đánh thẳng xuống, ắt phá nát quân địch. - Đây là tư duy của một vị tướng dũng mãnh như Lý Đường Tân, nhưng cũng là thực tế đang diễn ra.
- Đại soái, Võ Định quân chỉ có mấy ngàn quân mà phải canh gác khắp nơi, chắc chắn sẽ lâm vào cảnh giật gấu vá vai. Một đường chịu áp lực lớn sẽ phải rút bớt quân thủ thành ba đường còn lại đến cứu viện, đây chính là cách lấy thịt vá kho. Mạt tướng cho rằng, đường Bao Tà là gần nhất, nếu thế công mãnh liệt thì ba đường kia sẽ chẳng còn mấy binh lính ra hồn để canh giữ thành trại. Không phải Dương Thủ Trung kém cỏi, mà thực chất là khéo ăn khéo nói cũng chẳng thể nấu thành cháo. - Đợi Lý Đường Tân nói dứt lời, Phù Tồn Thẩm mới cất tiếng đáp lời.
Câu trả lời vừa vặn đúng mực, dẫu sao đánh dẹp Võ Định quân vốn dĩ chẳng có gì nhiều để bàn bạc, tình hình rõ mồn một trước mắt, mấu chốt vẫn phải trông chờ vào biểu hiện sắp tới của họ.
Tiếp đó, mọi người lại cùng nhau bàn luận tỉ mỉ các chi tiết tác chiến nơi núi non, mãi cho đến tận chạng vạng tối mới giải tán.
- Đại soái, Phụng Tiết Chu Mai xin cầu kiến. - Lý Nhân Phụ bất ngờ bước vào bẩm báo.
- Cho hắn vào. - Thiệu Thù Đức chỉnh lại trang phục quân ngũ, cất lời.
- Bái kiến chiêu thảo sứ. - Chu Mai vừa bước chân vào đã cất tiếng.
- Chu soái sao lại khách sáo thế này? - Thiệu Thù Đức vội bước tới đỡ lấy Chu Mai, cười bảo: - Thời Trung Hòa đánh Chu Toàn Trung, đầu niên hiệu Quang Khải đánh Lý Xương Phù, ta và Chu soái đều có tình nghĩa kề vai sát cánh chiến đấu. Tình thâm nghĩa trọng thế này, cần chi phải khách sáo, xin Chu soái mời ngồi ghế trên.
- Thiệu soái, ta đến chuyến này là muốn xin một nhiệm vụ. - Chu Mai vừa ngồi xuống liền đi thẳng vào vấn đề.
- Ồ? Chu soái muốn xin chức vụ gì? - Thiệu Thù Đức thản nhiên hỏi.
- Bốn mươi châu đất Thục, nay phần lớn bị dư đảng họ Điền và họ Dương chiếm cứ, cống nạp lúc đứt lúc nối. Ta đường đường là phiên soái nhà Đại Tần, chịu ơn nước sâu dày, nghĩ đi nghĩ lại quyết định chủ động xin đi giong ruổi, thay triều đình dẹp yên bọn nghịch thần này. - Chu Mai đáp.
- Chu soái muốn vì triều đình thu phục lại các châu huyện miền Xuyên, tự có thể dâng biểu lên triều đình, hoàng thượng ắt sẽ vui mừng, vui vẻ chấp thuận.
- Vẫn cần Thiệu soái cùng dâng biểu tiến cử.
Thiệu Thù Đức trầm ngâm suy nghĩ.
Hành động này của Chu Mai thực chất là đang uyển chuyển bày tỏ ý muốn dời trấn. Kêu Thiệu soái cùng dâng biểu, kỳ thực cũng là muốn hắn bảo cử một người thay thế vị trí chủ soái Phụng Tiết, Chu Mai tự khắc cũng sẽ có lời đề cử trong bản tấu chương. Triều đình nếu không ngốc, sẽ chẳng bao giờ gây chuyện vào thời điểm nhạy cảm này.
- Chu soái muốn tận trung vì nước, ta há lại không thành toàn cho ngài? - Thiệu Thù Đức chợt cười vang: - Đông Xuyên tiết độ sứ Cao Nhân Hậu, triều đình ra lệnh cho y thảo phạt Trần Kính Huyên, thế nhưng mấy năm trôi qua chẳng có chút công trạng nào, đủ thấy bản lĩnh có hạn. Nói không chừng, thiên tử sẽ cho gọi y về triều.
- Thiệu soái nói rất phải. - Chu Mai đáp: - Chỉ là Phụng Tiết vốn là trọng trấn đất Tây Kinh, nhất định phải có tướng giỏi trấn giữ mới yên, không biết Thiệu soái thấy ai có thể đảm đương trọng trách này?
- Bân Ninh tiết độ sứ Chiết Tông Bản, Chu soái thấy thế nào?
- Chiết lão tướng quân trị quân nghiêm cẩn, một lòng vì nước, ta cũng vô cùng kính trọng. - Chu Mai tỏ vẻ nghiêm túc kính nể: - Có Chiết soái trấn giữ Phụng Tiết, đất Tây Kinh hoàn toàn vô ưu.
- Thế thì quá tốt! Đợi sau khi tiến quân vào đạo Sơn Nam Tây, Chu soái có thể chuẩn bị trước một chút, ta đoán chừng triều đình cũng sẽ phái Thần Sách quân vào Thục, cộng thêm tinh binh Phụng Tiết của Chu soái, đất Thục nhất định sẽ quay về với triều đình.