Tiếng trống trận rền vang theo ngọn gió nam lan khắp mặt đất.
Năm nghìn cự kỵ của Thiết Kỵ quân lần lượt ròi khỏi cửa trại, xếp trận ngay ngắn trên bãi đất trống.
Đám truy binh đã dừng lại từ đằng xa. Mấy trăm kỵ binh Hà Đông đã chạy vào trong rào trại, còn phía Tuyên Vũ quân cũng chỉ có hơn hai nghìn người, chẳng lẽ định đánh thẳng vào đại doanh hay sao?
- Phó sứ Trần cứ thong thả ngồi trong trại, ta sẽ dẫn quân ra đuổi bọn chúng đi. Tên thập tướng của Báo Kỵ đô là Dương Trấn đã đi đón Tổng biện Bùi rồi, chớ lo.
Đã nói với Trần Tắc ngồi bên cạnh, Triệt Tự Hữu tỏ rõ ý đồ.
Vị Phó sứ này đại diện cho tiết soái, phần nào cũng mang trọng trách giám quân, Triệt Tự Hữu đương nhiên phải cho đối phương biết rõ kế hoạch.
- Việc binh đã có Chỉ huy sứ lo liệu, ta chỉ lo việc điều phối các mặt, chuyển vận lương thảo và đưa đói dân đi.
Trần Tắc chắp tay đáp lời.
Thực tình, hắn chỉ muốn chuồn ngay lập tức. Nếu hắn vắng mặt, Triệu Quang B逢 sẽ thành mưu sĩ số một bên cạnh đại soái, chẳng mấy chốc sẽ được đại soái trọng dụng thêm nữa, đến lúc đó ghế của hắn sẽ bị lung lay.
Tiếc là chẳng đi được ngay lúc này! Trần Tắc đành dẫn tuỳ tùng quay về doanh địa, rồi trèo lên đài cao ngóng ra ngoài.
- An tướng quân, trận Hà Dương tình hình ra sao?
Trần Tắc cất tiếng hỏi.
Thực ra hắn cũng đoán được đám quân Hà Đông phần lớn đã thua trận. Lý Khắc Dụng vốn nổi tiếng nghiêm khắc, tính nết y chang người cha quá cố Lý Quốc Xương, thủ hạ hễ sảy chân hoặc thua trận thì kết cục thê thảm thế nào hoàn toàn tuỳ thuộc vào tâm trạng của hai cha con.
Trước kia An Nhân Nghĩa từng phạm lỗi, vì sợ Lý Quốc Xương trừng phạt nên mới kéo quân về nam đầu quân cho Tần Tông Qu权, rồi sau đó quy thuận dưới trướng em hắn là Tông Hoành. Đến khi Tần Tông Qu权 bị Tôn Nho mở tiệc mai phục giết chết, hắn lại dẫn người về nam theo Dương Hành Mật. Nhờ là nhân lực kỵ binh hiếm hoi ở phương nam, hắn lập tức được Dương Hành Mật đối xử như khách quý, địa vị cực kỳ tôn sủng.
Lần này Khang Quân Lập thua trận, An Hưu Hưu đâm sợ hãi nên dẫn bộ hạ trốn chạy về nam, ngẫm lại cũng dễ hiểu. Trần Tắc thậm chí còn đoán kẻ này ban đầu định học theo An Nhân Nghĩa sang đầu quân cho Tần Tông Qu权, ngặt nỗi bị truy đuổi gấp gáp quá, giữa đường lại thấy Định Nhan quân đóng trại ở đây nên mới nảy ý định tạt vào đầu hàng.
Thật tình Trần Tắc chẳng muốn thu nhận An Hưu Hưu chút nào. Kỵ binh đối với Tần Tông Qu权 hay Dương Hành Mật có thể là báu vật, nhưng với chủ soái Thiệu Thụ Đức thì chẳng có mấy giá trị.
Linh Hạ thiếu tiền tài, chứ kẻ tinh thông kỵ xạ thì chưa bao giờ thiếu, thậm chí phải nói là rất nhiều. Ngay cả kỵ binh Sa Đà cũng có sẵn! Ngay trong ngoài Âm Sơn, vẫn có dăm ba bộ lạc nhỏ người Sa Đà đang cống nạp cho đại soái.
An Hưu Hưu đúng là đầu hàng nhầm chỗ. Nếu hắn tìm đến Dương Hành Mật, người ta chắc chắn sẽ mừng rỡ như bắt được vàng, cần tiền tài có tiền tài, cần mỹ nhân có mỹ nhân; còn khi đầu quân cho quận vương Linh Vũ, chút bản lĩnh và chút quân cội ấy của hắn chưa chắc đã lọt vào mắt xanh của người ta.
Việc này cần đại soái quyết định! Nghĩ tới nghĩ lui, Trần Tắc quyết định chốc nữa sẽ cử sứ giả đi về phía tây bẩm báo rõ chuyện của An Hưu Hưu.
- Bẩm Phó sứ, đám người Tuyên Vũ quân ranh ma lắm, vừa đến nơi đã cậy thế đông quân, chia binh bắc tiến đánh Trạch Châu và Lộ Châu, toan cắt đứt đường về của đại quân đi đánh Hà Bắc. Tiêu thảo sứ Khang Quân Lập trở tay không kịp, hoảng loạn thua trận ở huyện Ôn, đành cất quân tháo chạy về Trạch, Lộ đánh lùi Tuyên Vũ quân rồi mới hoàn hồn.
Trong lời nói của An Hưu Hưu đầy rẫy oán hận với Khang Quân Lập, có lẽ hắn cũng chỉ là thứ quân cờ bị vứt lại để đoạn hậu.
Cảm giác làm quân cờ đoạn hậu nào có dễ chịu gì, mà Lý Khắc Dụng lại chẳng phải kẻ rộng lượng, bại trận rồi thì kết cục khó bề đoán định, không bỏ vợ bỏ con mà trốn chạy thì tính sao đây?
- An tướng quân từ chiến trường Hà Bắc về phải không? Tình hình chiến sự ở trển thế nào rồi?
- Binh lực của Mạnh Phương Lập vẫn còn vài vạn, trong chốc lát chưa hạ nổi.
Vài vạn quân ư? Nghe đến đây Trần Tắc cũng thấy nghẹn lời. Dân cư Hà Bắc đúng là đông đúc, lại giàu có thực sự, nếu ba châu Hình, Măng, Từ lọt vào tay Lý Khắc Dụng, sợ rằng lực lượng của hắn sẽ phình thêm mấy chục vạn dân, thế lực tăng vọt. Chỉ không rõ Chu Toàn Trung có nhúng tay vào hay không, Hà Đông vốn dĩ đã giàu ngang ngửa nước rồi, trước đó lại chiếm được hai châu Trạch, Lộ, nay nếu lại húp nốt ba châu Hình, Măng, Từ nữa thì e chẳng còn ai kiềm chế nổi thế lực của hắn.
Không, vẫn còn cơ hội! Lý Khắc Dụng làm việc bất chấp quy củ, quản lý thủ hạ khắc nghiệt, trông chẳng có dáng dấp của một đời minh chủ. Của cải có dày đến đâu rồi cũng bị hắn ném đi cho cạn sạch, thế nào cũng vẫn còn cơ hội.
Trần Tắc liếc nhìn An Hưu Hưu, như nhìn thấu tương lai của Lý Khắc Dụng, bèn mỉm cười nói:
- Bộ hạ của An tướng quân đều là đám tráng sĩ, cứ an tâm ở lại trong trại đã. Ít ngày nữa e là vẫn còn chiến trận, đến lúc đó vẫn phải nhờ cậy dũng lực của tướng quân.
- Đã đến đầu hàng, tự nhiên phải bỏ sức vì quận vương Linh Vũ rồi.
An Hưu Hưu đáp rất dứt khoát.
Hơn bảy trăm kỵ binh dưới tay đều là bộ hạ cũ theo hắn đã nhiều năm, sức chiến đấu không hề kém. Chỉ có điều dưới tay quận vương Linh Vũ kỵ binh nhiều vô kể, chưa chắc họ đã được coi trọng, xem ra vẫn phải liều mạng đánh giặc, bằng không rất khó ngoi lên được.
Nghĩ đến đây, An Hưu Hưu cũng thấy hơi hối hận. Lúc trước bị truy đuổi gấp gáp quá, cuống cuồng không chọn đường, thấy phía trước có một đại doanh cờ xí ngợp trời thêu chữ "Triệt", đoán chắc là của Định Nhan quân nên chẳng nghĩ ngợi gì cứ thế lao đầu vào xin hàng. Xem ra lúc này thấy hơi vội vàng rồi, nếu chạy thốc sang Thái Châu, chắc chắn sẽ được Tần Tông Qu权 trọng dụng.
Cho dù thế lực của Tần Tông Qu权 có lộ rõ vẻ suy tàn đi nữa, thì cùng lắm là tự bỏ đi, xuống đến miền nam, các trấn đang khát kỵ binh chẳng lẽ lại không tranh nhau chiêu hiên sao? An Nhân Nghĩa ởển chẳng phải sống rất tốt đó sao?
Hai người trong trại đang chuyện trò, thì ở ngoài trại Thiết Kỵ quân đã giăng sẵn trận thế, sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.
Triệt Tự Hữu là kẻ vốn nổi tiếng ngang ngược và ngạo mạn. Hễ đi bên ngoài mà gặp phải quân ngũ không rõ lai lịch mang ý đồ thù địch, việc đầu tiên hắn làm là lao vào tẩn cho một trận.
Năm xưa đi đánh Linh Châu, hắn thậm chí còn tính đắp cả kinh quan, lúc tập kích các bộ lạc cũng chẳng nương tay chút nào. Trong mắt binh tướng các trấn khác, hai chữ "tàn bạo" gắn vào người hắn là chuẩn không cần chỉnh, dẫu rằng trước mặt đại soái Thiệu Thụ Đức thì hắn lúc nào cũng cung kính vâng dạ.
Thế nhưng trước trận chiến này, Thiệu Thụ Đức từng gọi hắn đến dặn dò cơ mật, bảo rằng nhiệm vụ hàng đầu là thu cướp dân đinh. Dù có phải chém giết đi chăng nữa, thì cũng phải phục vụ cho cái đại cục là nhân khẩu ấy. Thí dụ như có kẻ ngáng đường cướp dân, hoặc cần lương thảo chẳng hạn.
Thế nên hắn đành kìm nén tính khí, không lập tức xông lên chém giết.
Bía Tuyên Vũ quân chỉ có hơn hai nghìn kỵ binh, nhìn thấy Định Nhan quân bày ra trận thế hùng hổ thế này, biết rằng hôm nay khó lòng êm chuyện được rồi. Với khoảng cách giữa hai bên hiện tại, rút lui bây giờ vẫn còn kịp, nhưng có lẽ chủ tướng không cam lòng, bèn cử mấy kỵ binh tiến lên cao giọng đòi thương lượng.
- Quân sứ, Tuyên Vũ quân nằm ở đất Hà Nam, kỵ binh chắc chắn chẳng có mấy, chi bằng chớp lấy cơ hội này đánh úp một trận, diệt được mấy tên hay bấy nhiêu.
Lưu Tử Kính bước lên thấp giọng đề nghị.
- Không đánh được thì thôi.
Triệt Tự Hữu chần chừ đáp:
- Ngươi phái người lên đó, bảo bọn chúng cút đi.
- Tuân lệnh!
Lưu Tử Kính lập tức điểm mấy tay cung mã thạo nghề.
Chẳng mấy chốc, từ phía sau trận địa phi ra năm sáu kỵ binh, dẫn đầu chính là phó tướng Lý Thiệu Vinh.
Hắn cầm một cây mâu dài, mấy tên theo sau đều giương cung sừng và mang thương kỵ, phi thẳng về phía Tuyên Vũ quân.
- Cút!
Lý Thiệu Vinh kìm cương ngựa, gầm lên.
Tiểu tướng Tuyên Vũ quân bên kia nổi giận lôi đình, quát:
- Bọn ta ăn nói tử tế, không muốn tổn hại hòa khí hai nhà, ngươi là tên phàm phu tục tử nào mà vừa lên đã vô lễ thế, đã hỏi qua tướng quân nhà ngươi chưa?
Lý Thiệu Vinh cười gằn:
- Bảo chúng mày cút, đó chính là ý của tướng quân nhà tao. Bọn võ phu làm việc, lắm lời thế làm gì? Có cút hay không?
- Mày!
Tiểu tướng Tuyên Vũ quân cũng nổi trận lôi đình, hét lên:
- Định Nhan quân các ngươi ai nấy đều ngang ngược thế sao? Phải biết rằng Ngô Hưng quận vương nhà ta nắm trong tay hai trấn Tuyên Vũ và Hoài Nam, mang giáp mười vạn...
- Cút mẹ mày đi!
Lý Thiệu Vinh quất ngựa xông lên, thẳng hướng tên tiểu tướng địch thủ mà lao tới.
Năm nghìn quân Thiết Kỵ thực ra chia làm hai trường phái. Một loại là kỵ binh chiêu mộ từ đồng cỏ, sở trường của bọn chúng là phi nước đại leo đèo lội suối, vừa chạy vừa bắn cung, đây vốn là ưu thế truyền thống của kỵ binh thảo nguyên khi đối đầu với kỵ binh Trung Nguyên. Kỵ binh Trung Nguyên trang bị tốt, cự ly xa thì dùng nỏ (nếu được trang bị), cự ly gần thì tỷ lệ mặc giáp cao nên cũng chiếm ưu thế. Nhưng khi ở khoảng cách trung bình mà cung tên phát huy tác dụng thì kỵ binh thảo nguyên lại có lợi thế hơn.
Nói toẹt ra, kỵ binh Trung Nguyên vẫn mang nặng dấu ấn của bộ binh.
Lý Thiệu Vinh vừa hay lại là kỵ binh mang phong cách truyền thống của Trung Nguyên, nghĩa là rất giỏi cận chiến. Lại thêm gốc gác ở Lân Châu, tay nghề cưỡi ngựa bắn cung cực giỏi, thế nên khi giáp lá cà đối mặt với địch thủ, sự tự tin của hắn tràn trề.
Kỵ sĩ Tuyên Vũ quân không ngờ Lý Thiệu Vinh nói đánh là lao vào ngay, có chút trở tay không kịp. Thấy hai con ngựa đã áp sát vào nhau trong gang tấc, Lý Thiệu Vinh bất ngờ gầm lớn:
- Giết!
Tiếng thét vang dội suýt làm tim đối phương lỡ mất một nhịp.
Chỉ nghe "đang" một tiếng, Lý Thiệu Vinh dùng mâu gạt phắt binh khí của tiểu tướng Tuyên Vũ quân ra, rồi nhanh như cắt rướn người vươn tay tóm lấy, nhấc bổng đối phương quăng ngang lên yên ngựa.
- Kém cỏi thế này, mới tập tọe học đòi cưỡi ngựa đúng không?
Lý Thiệu Vinh cười lớn, giật cương quay đầu phi thẳng về bản doanh.
Phía Thiết Kỵ quân bùng lên những tiếng hò reo vang dội! Chém tướng bắt sống ngay trước trận, chiêu này của Lý phó tướng ra đòn thật đẹp mắt.
Thẩm mỹ của đám võ phu vốn dĩ trực tính như vậy. Tên tiểu tướng Tuyên Vũ quân kia nói luyên thuyên một đống vô tích sự! Chẳng bằng cứ buông cương đánh nhau một trận, mày thắng thì tao nói gì cũng nghe.
- Ghi công cho Lý phó tướng, thả tên này về.
Triệt Tự Hữu ra lệnh.
Lý Thiệu Vinh ngẩn ra, nhưng rồi vẫn cao giọng vâng lệnh.
Chỉ thấy hắn ném thốc kẻ địch xuống đất, cười lạnh nói:
- Hôm nay tướng quân rộng lượng mở ơn tha mạng, còn không mau cút đi? Đổi lại là ngày trước, đừng hòng mong giữ lại được cả tai lẫn mũi.
Tiểu tướng kia mặt đỏ tía tai, lồm cồm bò dậy chuồn thẳng về bên ấy.
- Kỹ nghệ cưỡi ngựa phải rèn từ bé chứ, đám bộ binh giả kỵ binh mà cũng dám đến trước mặt Thiết Kỵ quân chúng ta khiêu khích, đúng là châu chấu đá xe!
Lý Thiệu Vinh miệng không chịu tha người, vẫn tiếp tục thả lời chế giễu.
Trần Tắc đứng trên đài cao trầm ngâm không nói.
An Hưu Hưu thì kêu lên sảng khoái. Tuyên Vũ quân cậy đông người, hơn hai nghìn kỵ binh đuổi theo sáu bảy trăm mạng của bọn họ, thế mà giờ vấp phải tấm sắt rồi chứ? Năm nghìn tinh kỵ cứ sừng sững chắn ngay trước mặt đấy, có dám xông lên không nào?
- An tướng quân, chủ lực bộ đội của Chu Toàn Trung đều ở Hà Dương à?
Trần Tắc bỗng cất lời hỏi.
- Trước đó có một phần ở Trạch, Lộ, chắc đã bị Khang Quân Lập đánh đuổi rồi.
An Hưu Hưu đáp.
- Hà Dương cách đây cũng chẳng xa là mấy.
Trần Tắc thở dài.
Mới chỉ thu thu nấp nấp được hơn một vạn sáu nghìn lưu dân, còn cách xa mục tiêu định sẵn lắm. Nếu Chu Toàn Trung kéo đại quân về phủ Hà Nam, dăm vạn quân tràn sang áp sát thì Định Nhan quân khó mà đối phó nổi đây.
Ban đầu kế hoạch của đại soái là tạo thế cân bằng giữa Hà Đông và Tuyên Vũ, lợi dụng mâu thuẫn giữa hai bên để thu vén lợi lộc và gom góp nạn dân. Xem ra bây giờ có nguy cơ bỏ dở giữa chừng rồi.
Đúng như câu nói mà đại soái vẫn hay thỉnh giáo, việc đời há lại dễ dàng chiều theo ý mình được sao? Nếu quả thật như thế, quân địch cứ quỳ rạp cả xuống xin đầu hàng cho rồi.
Nghĩ đến đây, Trần Tắc bỗng nảy sinh ý định làm càn một chuyến: Chi bằng nhân lúc đại quân của Chu Toàn Trung chưa quay về, sang phía nam tuyển thêm ít binh mã nữa? Dù sao đi nữa chiến loạn ở Hà Nam vẫn chưa dứt, điều kiện của mọi người đã hạ thấp rất nhiều, chưa chắc đã cần phải tuân theo tiêu chuẩn quân triều đình để tuyển người nữa.
Một năm phát bổng lộc ba lần, mỗi tháng lĩnh một thạch lương thực, chắc cũng có khối kẻ đến đầu quân ấy chứ nhỉ? Đám người này có thể dùng làm lực lượng dự bị cho Định Nhan quân, mùa vụ thì làm ruộng, nông nhàn thì luyện binh, hễ có việc là lập tức triệu tập lại, đánh dăm trận là ra ngay dáng dấp quân đội.
Dù tệ đến đâu đi nữa thì cũng dùng làm nguồn bổ sung cho các quân khác. Khi chiến trận hoặc bệnh tật gây ra chỗ trống, có thể lập tức bổ sung quân số đầy đủ, đỡ phải điều động thêm quân các châu nữa.
Mấy vạn quân Định Nhan, ngoài các bộ lạc Đảng Hạng ra thì hầu như chẳng có mấy người bản địa Linh Hạ, lấy tráng đinh người Thái ở Hà Nam để suy yếu vốn liếng của Chu Toàn Trung, chẳng phải sảng khoái lắm sao!
Thời gian không đợi người, việc tuyển binh cấp bách lắm rồi!