Chu Quản Trung sải bước đi vào thành Hà Dương.
Ba thành Hà Dương được xây dựng từ thời Bắc Ngụy, chia làm ba khu Bắc Trung thành, Nam thành và Trung Thuyết thành, nằm ở hai bờ Hoàng Hà và các bãi cát giữa dòng sông. Từ giữa thời Đường, triều đình đã đặt chức Hà Dương Tiết độ sứ, ban đầu cai quản huyện Hoài, gọi là "Hà Dương tam thành Hoài châu Tiết độ sứ".
Thời vua Vũ Tông niên hiệu Hội Chương, triều đình đem quân thảo phạt Lưu Trẫm ở Chiêu Nghỉ, Lý Đức Dụ dâng biểu lập châu Mạnh, quản lý năm huyện thuộc Hà Dương. Từ đó, Hà Dương mới cai quản hai châu mười huyện.
Hà Dương thực ra là một phiên trấn rất nhỏ, dân số cũng chẳng lấy gì làm đông đúc. Từ loạn Hoàng Sào tới nay, nơi đây trải qua nhiều phen binh lửa. Năm ngoái, châu Mạnh suýt nữa bị Tôn Nỗ tàn sát cấy trụi, may nhờ có tiệm ngựa Đại Thông đứng ra giao dịch, đưa được phần lớn bách tính năm huyện rời đi, kéo theo cả một số dân cư huyện Hoài cũng lũ lượt kéo đi theo.
Lại thêm mấy năm liền trước đó, quân dân người Hà Dương trong quân Định Nhan liên tục đón gia thuộc cùng người làng xóm về miền đất mới. Thế nên, chốn có nhiều người Hà Dương nhất trong thiên hạ bây giờ, e rằng phải kể đến vùng Linh Hạ. Nghĩ lại cũng thật trào phúng làm sao!
Tôn Nỗ rút đi, Lý Hãn Chi chiếm trọn hai châu Mạnh và Hoài, được Lý Khắc Dụng dâng biểu dọn đường lên làm Hà Dương Tiết độ sứ.
Thế nhưng, mười huyện Hà Dương chẳng còn lại mấy móng người, nhiều lắm chỉ chừng ba bốn vạn, làm sao thỏa mãn nổi cái dạ dày của Lý Hãn Chi, lại càng không đủ nuôi quân đội của hắn. Hắn bèn ép tráng đinh Hà Dương đi tòng quân, giết cả già lẫn trẻ để làm lương thực cho lính, bắt đầu bành trướng thế lực sang trấn Hà Trung.
Bách tính của mười huyện cứ thế bị giày vò đến cạn kiệt.
Mười huyện Hà Dương vào tay Chu Quản Trung, dẫu chưa đến mức cỏ mọc hoang vu không một bóng người, nhưng cũng chẳng khác là bao. Bây giờ mà tìm được một vạn dân thường, thì đã là hắn có bản lĩnh lắm rồi.
- Mạnh châu và Hoài châu sao lại trống huế hoắc đến thế này?
Giọng Chu Quản Trung mang theo vẻ bực dọc, vang vọng qua lại trong con phố chật hẹp, như đang giễu cợt việc hắn vừa vớ được một bãi đất trắng.
Bọn quan lại và thủ hạ của Lý Hãn Chi bị bắt giữ đều cúi đầu xám ngoét mặt mày. Bốn bề vắng bóng người qua lại, đồng ruộng hoang hóa, kho lúa trống không đến mức ngựa chạy lồng lên được, chẳng còn nổi một thứ gì. Lũ quan lại này thì còn chút giá trị gì nữa?
- Lý Hãn Chi không bỏ được bản chất giặc cỏ, chuyên lấy việc tàn hại bách tính làm trò tiêu khiển. Thiệu Thụ Đức uổng danh là quận vương triều đình, lại chỉ chăm chăm cướp bóc dân lành!
Chu Quản Trung đá bay chiếc bàn nhỏ, tức giận mắng:
- Tranh thủ lúc ta bận tay không dời chân đi được mà dám quậy phá ở hậu phương, thật là trơ trẽn hết chỗ nói!
Cảnh Tường ho nhẹ một tiếng, bước lên thưa:
- Thiệu Thụ Đước tuy hành xử như tiểu nhân, đáng khinh bỉ, nhưng đại địch trước mắt vẫn là Lý Khắc Dụng.
Chu Quản Trung trầm mặc một lát, quay người lại, thở dài:
- Lời tùy sứ nói rất phải. Lý Khắc Dụng đã rút quân khỏi Hình châu, đại quân đang đồn trú ở Trạch châu và Lộ châu, đối đầu từ xa với chúng ta lúc này tuyệt đối không thể hành xử theo cảm tính.
Cảnh Tường giữ chức tùy quân yếu tịch kiêm quản hạt quán dịch trong quân Tuyên Vũ. Nhưng chức quản dịch thực ra chỉ để lĩnh bổng lộc trên danh nghĩa, còn việc cùng quân ra mưu tính kế mới là bổn phận chính của hắn. Hắn lại rất giỏi đoán ý Chu Quản Trung, lời nói việc làm đều gãi đúng chỗ ngứa, rất được Chu Quản Trung sủng ái.
- Chuyện ở Hà Nam nên giải quyết thế nào đây?
Chu Quản Trung kéo Cảnh Tường ngồi xuống, hỏi.
Các tướng vây quanh họ, lặng lẽ lắng nghe, không một ai dám phát ra tiếng động ồn ào.
Cái gọi là "chuyện ở Hà Nam" chính là sự kiện đối đầu diễn ra cách đó vài ngày ở vùng Từ Giản Điếm thuộc huyện Tân An.
Hai nghìn ba trăm kỵ binh Tuyên Vũ, đối mặt với năm nghìn kỵ tốt Định Nhan, cộng thêm chưa đầy bảy trăm quân của tên phản tướng Hà Đông An Hưu Hưu, đã bị sỉ nhục một vạn bàn. Cuối cùng, vì kiêng dè uy thế của đối phương, họ đành ngậm ngùi rút quân về Trịnh Châu.
Phải có kỵ binh thật mạnh! Chu Quản Trung cảm thấy sự chấp niệm này trong lòng lại càng thêm sâu sắc. Hai người Tạ Đồng và Tạ Ngạn Chương cùng nhau đề xuất đến thảo nguyên chiêu mộ người Khiết Đan và người Hê, xem ra có thể cân nhắc rồi.
La Hoằng Tín ở trấn Ngụy Bồ vừa sai sứ dâng lên không ít tiền gấm, bày tỏ muốn kết giao hảo. Có lẽ, ta có thể mượn đường các trấn ở Hà Bắc để qua thảo nguyên thử một phen.
- Trương Toàn Nghĩa e rằng không có sức xua đuổi quân Định Nhan, đại sư chi bằng phái một đạo quân nam hạ, giúp Trương Toàn Nghĩa ép quân Định Nhan phải lui bước. Nếu bọn chúng vẫn không chịu đi, đại quân cứ thế tràn xuống nam là được.
Chu Quản Trung trầm ngâm một lúc, chợt cười nói:
- Quân Hà Đông đánh trận lâu ngày đã mỏi mệt, hẳn không còn sức để tiến chiếm Hà Dương nữa. Ta cứ để Đinh Hội giữ Mạnh và Hoài, tự mình thống lĩnh đại quân nam hạ, trước tiên ép quân Định Nhan phải rút lui. Tên Thiệu Thụ Đức này vớt người đã thành nghiện, lần này nhất định phải chặt đứt cái tay đó của hắn. Tiện thể, thu nốt hai châu Hứa, Thái, dẹp yên vùng Hoài Tây này luôn.
Nghe tin Khang Quân Lập rút khỏi Hà Dương, Lý Hãn Chi đã giải vây Lạc Dương, đi đường huyện Vương Ốc sang Giáng Châu. Hiện tại, Lý Khắc Dụng đã bổ nhiệm hắn làm thứ sử Trạch châu, từ xa kiêm nhiệm chức Hà Dương Tiết độ sứ.
Ở Hà Nam, ngoài quân Định Nhan ra, chẳng còn đối thủ nào đáng để nhắc tới nữa.
Nói xong, Chu Ôn lại thở dài, tiếp lời:
- Nghe nói ba nghìn kỵ binh Trung Dũng thuộc quân Định Nhan đã vượt sông từ Hà Trung. Phủ Hà Nam nhỏ bé thế mà lại tụ tập tới chín nghìn kỵ binh tinh nhuệ. Đây mới chỉ là một cánh quân phò tá của Thiệu Thụ Đước, thế mà số kỵ tốt đã nhiều gấp đôi các châu của Tuyên Vũ chúng ta. Thích đánh thì đánh, muốn đi thì đi, tung tích bất định, khiến người ta nhìn vào mà thấy thèm thuồng làm sao.
- Bộ tốt Tuyên Vũ mạnh nhất thiên hạ, đại soái hà tất phải tự coi nhẹ mình. Chín nghìn kỵ binh nghe thì có vẻ nhiều, nhưng lượng lương thảo tiêu tốn gấp mấy lần bộ binh. Vương Cống ở Thiểm Quắc vì lo liệu cung ứng quân lương đã phải vắt kiệt sức lực. Nay Lý Hãn Chi giải vây rút đi, quân Thiểm Châu chắc sẽ không đến phủ Hà Nam nữa, liệu Vương Cống còn chịu cấp cho bao nhiêu lương thảo đây? Kỵ tốt Định Nhan có không muốn rút thì cũng bắt buộc phải rút thôi.
Cảnh Tường phân tích:
- Đại soái có thể yên tâm cất binh nam hạ, thu phục châu Hứa, đuổi tên con nuôi của Dương Phục Cung là Dương Thủ Trung đi, rồi sau đó đánh chiếm châu Thái, gây dựng một hậu phương vững chắc.
- Hay lắm! Cứ thế mà làm.
Chu Quản Trung khen ngợi:
- Thiệu Thụ Đước, sớm muộn gì ta cũng phải tính sổ với hắn.
Trại lính ở huyện Tân An đã được dỡ bỏ.
Lý Đạc và Hà Quanh dẫn theo gần ba nghìn bộ tốt, hộ tống lương thảo cùng một nhóm dân nạn mới thu nhận rút về hướng huyện Mãn Trì.
Kỵ binh Sa Đà của An Hưu Hưu cùng Báo Kỵ đô của Dương Hoằng Vọng thì ào ạt tiến sâu vào hai huyện Lạc Dương và Hà Nam. Bằng cả dọa nạt lẫn dụ dỗ, thậm chí mang tính cưỡng ép một phần, họ đã bắt trói hơn ba nghìn bách tính vừa từ các huyện lân cận chạy trốn trở về.
Trương Toàn Nghĩa đứng trên thành Lạc Dương mà khóc không ra nước mắt.
Đó đều là đám lưu dân mà hắn đã phải đổ mồ hôi sôi nước mắt mới thu gom được đấy! Hồi đầu, hắn đã làm ra mười tám lá cờ chia cho các bộ tướng, lệnh cho họ tỏa đi mười tám huyện để chiêu mộ dân khai khẩn ruộng hoang, khôi phục sản xuất. Nào ngờ đâu, bây giờ lại mang dâng không cho kẻ khác.
Nếu không nhờ quân Tuyên Vũ kịp thời kéo đến đánh bại Khang Quân Lập, dọa cho Lý Hãn Chi phải cuốn gói, thì e rằng quân Định Nhan vẫn chưa chịu buông tha, nhất định sẽ vơ vét sạch sẽ phủ Hà Nam cho bằng được.
Cũng may là cuối cùng bọn chúng cũng đã xéo đi rồi! Đi đi, càng đi xa càng tốt! Trương Toàn Nghĩa thực sự không muốn nhìn thấy lũ người vô sỉ này thêm lần nào nữa. Vét sạch bách tính nhà người ta, Thiệu Thụ Đước sao mà thất đức đến thế là cùng!
Lúc này, Trần Thành đã dẫn Thiết Kỵ quân nam hạ đến huyện Thọ An.
Lưu Tam Đẩu vừa mới lập một trại tiếp thu lưu dân mới ở đây. Điều khiến hắn cảm thấy ái ngại là trại vừa mở cửa, dân chưa thấy đến mấy, ngược lại có không ít tàn binh của Tần Tông Quyền kéo tới xin ăn để giữ tính mạng.
Trong doanh trại chỉ có vài trăm kỵ thủ tiệm ngựa Đại Thông do hắn dẫn tới. Thấy tàn binh ngày một đông, Lưu Tam Đẩu sợ bọn chúng gây sự ở bên ngoài, bèn gom tất cả lại, chỉ trong mấy ngày mà thu nhận được hơn một ngàn người.
Trong số kỵ thủ tiệm ngựa có rất nhiều nha binh giải ngũ đã tầm tuổi bốn mươi của quân Định Nhan, vừa khéo để họ làm sĩ quan cấp cơ sở, dẫn dắt đám quân sĩ họ Tần này đi thu gom lưu dân. Lúc Trần Thành đến nơi, đội ngũ của họ đã phình to lên tới một ngàn bảy trăm người, ngoài ra còn có hơn bốn ngàn bách tính lưu vong.
- Toàn bộ bách tính đều đưa về Mãn Trì.
Vừa đến nơi, Trần Thành đã hạ lệnh:
- Lý Hãn Chi đã rút lui, Vương Cống rất có thể sẽ không tiếp tục chuyển lương cho chúng ta nữa. Trại ở đây cứ duy trì thêm mấy ngày rồi thong thả thu dọn rút lui thôi.
Lưu Tam Đẩu có chút rầu rĩ gật đầu.
Trần Thành cũng đành chịu. Hắn từng thống kê qua, các doanh trại như Mãn Trì, Tân An, Thọ An tính đến nay tổng cộng chỉ thu nhận được hơn ba vạn ba ngàn bách tính, thấp hơn nhiều so với mục tiêu dự tính.
Tiếc quá, chắc là không vớt vát thêm được mấy người nữa rồi, và khả năng cao là sau này sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội ấy nữa!
Chu Quản Trung kiểm soát Mạnh châu, Hoài châu và phủ Hà Nam đã là chuyện ván đã đóng thuyền, tiếp theo nếu hắn lại hạ nốt ba châu Nhữ, Hứa, Thái thì coi như chiếm trọn vùng Hoài Tây này.
Vùng Hoài Tây dưới thời Trương Toàn Nghĩa và Tần Tông Quyền, quân Định Nhan có thể ra vào tùy thích, làm gì cũng chẳng ai quản. Nhưng Chu Quản Trung là kẻ có chí lớn, trong tay lại nắm giữ hùng binh, hắn tuyệt đối không dung thứ cho quân Định Nhan đến đây vớt người hay tuyển binh.
Hơn nữa, sự trỗi dậy của Chu Quản Trung ở Hà Nam không chỉ đồng nghĩa với việc quân Định Nhan không thể vươn tay sang Hà Nam được nữa, mà trên thực tế, các tiệm ngựa mở ở Hình châu hay nơi khác cũng sẽ lần lượt phải đóng cửa. Công sức bao nhiêu năm trời của tiệm ngựa Đại Thông ở Hà Nam và Hà Bắc cứ thế tan thành mây khói, sau này muốn thu thập tin tức e cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
Cái tên Chu Quản Trung này thật khiến người ta phát bực!
- Tướng quân họ Trẻ, ta đã quyết định sẽ đến châu Nhữ và châu Hứa để tuyển binh. Đường lui nhất định phải kiểm soát cho kỹ. Ta cũng không biết khi nào quân Biện sẽ nam hạ, tóm lại thời gian không chờ đợi ai cả.
Trần Thành đi qua đi lại trong doanh trại, tâm trạng vô cùng nôn nóng:
- Đây là lần cuối cùng rồi, sau này sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa đâu.
Thời gian cấp bách, lương thực có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào. Mấy ngày nay, áp lực đè nặng trong lòng Trần Thành lớn đến mức khó tả, khiến khóe miệng hắn mọc đầy mụn nước, đôi mắtằn tơ máu.
- Mất bao lâu?
Chiết Tự Dụ hỏi.
- Tốt nhất là có một tháng thời gian.
Trần Thành ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Nếu không được nữa thì hai mươi ngày cũng tạm ổn.
- Hơi liều lĩnh đấy.
Chiết Tự Dụ lắc đầu:
- Chu Quản Trung chưa chắc đã cho chúng ta nhiều thời gian thế đâu.
- Tuyển được bao nhiêu hay bấy nhiêu vậy.
Trần Thành hạ quyết tâm:
- Cứ tuyển đủ ba trăm người là lập tức cho rút về hướng Thiểm Quắc, cho đến khi không tuyển được nữa thì thôi. Chu Trân ở trấn Tự Thanh mười ngày tuyển được hơn một vạn người, chúng ta dẫu có chậm hơn chút ít, cũng không đến nỗi thua kém quá nhiều đâu.
Thấy Trần Thành liều mạng như vậy, Chiết Tự Dụ cũng bị lây động, bèn nói:
- Thôi được, ta sẽ điều ba nghìn kỵ binh Trung Dũng đến vùng phía bắc Lạc Dương hoạt động, khiến quân Tuyên Vũ đứng ngồi không yên, nhân tiện sai người sang giao thiệp với chúng, qua lại thư từ đôi phen, biết đâu lại kéo dài thêm được ít ngày.
- Diệu kế của Chiết tướng quân thật tuyệt vời!
Trần Thành vỗ tay cười lớn:
- Việc tuyển binh mà thành công, Chiết tướng quân cũng có đại công. Ở cái đất Hà Nam này, chẳng biết khi nào mới lại có dịp quay lại nữa.