Lý Đạc và Hà Ân bị trói giật cánh khuỷu, lảo đảo bước đi, trông chẳng khác gì đám dân nghèo Hà Nam từng bị chúng bắt bớ ngày trước.
Cùng bị bắt trong đợt ấy còn có vài trăm binh lính. Kẻ thì cúi gằm mặt chán nản, kẻ hoang mang lo sợ, kẻ lại trừng mắt nhìn giận dữ, nhưng chẳng một ai dám làm càn hay giở trò.
Ăn thịt người, coi mạng người như cỏ rác là một chuyện, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng không biết sợ chết.
Về việc xử lý đám người này thế nào, ba người Dương Hoằng Vọng, Thất Chiết Tòng Doãn và Vương Sùng đã bất đồng ý kiến.
Thất Chiết Tòng Doãn cho rằng cứ lôi ra chém hết cho xong. Bọn chúng quá tàn bạo, lại khó bề thuần hóa, giữ lại chỉ tổ tốn cơm tốn gạo.
Vương Sùng lại thấy hiện tại đang thiếu người trầm trọng, hơn nữa bắt tù binh mà không chịu hàng thì thà thu nhận luôn, biến thành lực lượng của mình.
Cuối cùng, chủ tướng Dương Hoằng Vọng đập bàn quyết định: Cứ giữ lại đã, cho họ ở lại doanh trại làm tạp dịch, lúc rút quân sẽ áp giải về Quan Trung, giao cho Đại soái định đoạt.
Nam Quán có tên đầy đủ là Thiển Trì Nam Quán, nằm ở bờ bắc sông Cốc, cách huyện thành không xa lắm.
Chọn một nơi thế này làm đại bản doanh là chuyện đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Trước tiên, nó nằm gần trạm đạo giữa Thiểm Châu và Lạc Dương, dân tị nạn muốn đi đâu có thể thong thả lên đường. Thứ hai, gần sông ngòi, nước uống tiện lợi; nếu cần phòng dịch, người ta muốn tắm rửa tẩy uế thì việc lấy nước cũng dễ dàng. Thứ ba, xét về mặt an toàn, có con sông chắn ngang thì mối đe dọa từ phương nam sẽ giảm đi đáng kể.
Người chủ sự của Mã hành Đại Thông ở đây tên là Lý Pháp, từng là hội biện của Hà Dương Mã hành.
Hắn ta mang một bộ mặt mếu máo, thở ngắn thở dài liên hồi. Thấy ba vị chủ tướng của Báo Kỵ đô kéo đến, hắn liền níu lấy họ để kể khổ, nào là mình đã phải gian nan thế nào, trước bị ép đi gặp ác ma ăn thịt người Tôn Rù, sau lại dốc hết tâm huyết thu gom lưu dân hai châu Mệnh, Hoài gửi về Tuy Châu, để rồi bây giờ lại bị điều đến huyện Thiển Trì chịu đựng cảnh nơm nớp lo sợ.
Dương Hoằng Vọng lười nghe hắn lải nhải những chuyện vô nghĩa ấy, liền bước vào doanh trại tùy ý đi dạo một vòng. Những gì tai nghe mắt thấy quả thật khiến người ta giật mình kinh hãi.
- Chiến tranh bỗng chốc bùng nổ, loạn binh hoành hành, lúa má chưa kịp gieo trồng đã phải bỏ trốn rồi.
- Nhà ta cũng chẳng kịp gieo cấy gì cả. Năm ngoái Trương sứ quân phái người đến các huyện yết bảng, giục chúng ta khai hoang trồng trọt, còn chu đáo phát cả giống nữa chứ. Mùa xuân này vừa định xuống giống thì binh lính của Lý Hãn Chi và Tần Tông Huyền đã kéo đến, đành phải bỏ chạy thôi.
- Lũ hạt giống đều bị sáu miệng ăn nhà ta ngấu nghiến hết rồi, bằng không thì cũng chẳng dạt đến đây. Đằng nào cũng chẳng thể về nhà được nữa, đành đến chỗ quận vương Linh Vũ vận may vậy.
Đó là lời của những người nông dân thật thà chất phác.
- Giá gạo ngoài chợ đắt cắt cổ, mấy chục xâu tiền mới mua nổi một đấu, hệt như cái thời giặc Sào đánh chiếm Đông Đô năm xưa.
- Mùa xuân vừa tới đã gặp họa binh đao, đúng là tận diệt không chừa một móng.
- Lụt lội, hạn hán là chuyện thường tình, thời Nghiêu thời Thang còn chẳng tránh khỏi, chẳng có gì phải bận tâm. Thế nhưng đánh nhau thế này còn họa hại hơn cả thiên tai lũ lụt.
- Giặc Sào đi rồi giặc Tần Tông Huyền tới, Tần Tông Huyền đi rồi lại đến Lý Hãn Chi. Cứ lặp lại vài bận nữa thì bách tính chẳng còn lấy một mạng!
Đó là lời của những kẻ đọc sách.
- Không đánh nữa, không đánh nữa. Vốn chỉ muốn kiếm bát cơm ăn, ai ngờ vào quân ngũ rồi mà vẫn chịu đói.
- Hôm nay đánh trận, ngày mai đánh trận, ngày nào cũng đánh trận. Mấy người cùng làng tòng quân với nhau giờ chẳng còn lại mấy móng.
- Không lo chuyện ruộng đồng, chỉ chuộng đao binh. Mấy vị đại soái này chẳng thèm nghĩ ngợi gì cả, ruộng nương thì hoang hóa, bách tính thì bỏ trốn cả rồi, đến lúc đó thì ai chịu đi lính cho họ nữa?
- Kẻ nào cho ta một hộc lương mỗi tháng, để vợ con được ăn no, ta sẽ bán mạng cho kẻ ấy. Từ châu Thái đến châu Trần, rồi đến châu Trịnh, phủ Hà Nam, đánh nhau bao nhiêu năm rồi ta cũng chẳng nhớ nổi nữa. Cái thời buổi quái quỷ này, chà!
Đó là lời của những tên lính bỏ ngũ trốn chạy.
Dương Hoằng Vọng vừa đi dạo vừa trò chuyện với mọi người, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều phải thở dài ngán ngẩm.
Doanh trại này giờ đây đã dung nạp tới vạn người, hầu như đều trốn chạy từ các huyện Lạc Dương, Hà Nam, Yển Sư, Câu Thị, Củng, Dĩnh Dương, Thọ An, Tân An mà đến.
Có những đứa trẻ gầy trơ xương, nom thoi thóp như chỉ còn lại một hơi thở.
Có những người phụ nữ thiếu thốn dinh dưỡng, sữa cạn kiệt mà vẫn vô vọng ôm lấy đứa con thơ trong ngực để cho bú.
Có những cụ già nằm bẹp dưới đất, bất động, chỉ còn tròng mắt là thỉnh thoảng chuyển động một cách khó nhọc.
Nhiều hơn nữa là những ánh mắt đờ đẫn chằm chằm nhìn vào nồi niêu trong trại, giãy giụa muốn kiếm lấy một miếng ăn.
Nạn đói đang hành hạ những con người khốn khổ này. Thêm vào đó là vô số kẻ man rợ vẫn đang nhòm ngó mấy cân xương xẩu của họ, muốn bắt đi để làm lương thực cho quân đội.
Quận vương Linh Vũ muốn cứu sống những con người này, muốn đưa họ đi, cho họ một cuộc sống yên bình để thoát khỏi sự dằn vặt của đói khát và đao kiếm.
Dương Hoằng Vọng bỗng thấy mình đang làm một việc vô cùng lớn lao.
Từ nay về sau, kẻ nào dám biến vùng Linh Hạ thành cái bãi rác thế này nữa, ông đây sẽ chém chết tươi, đánh đến cùng không chết không thôi!
- Phó sứ đến rồi! Vừa rời khỏi doanh trại, Thất Chiết Tòng Doãn đã vội vã chạy tới báo tin.
Chỉ thấy từ đằng xa mấy chục kỵ mã đang phi nước đại tới, người đi đầu chính là Định Nam quân tiết độ phu sứ Trần Thành.
- Tham kiến Trần phu sứ. Dương Hoằng Vọng cùng mọi người bước lên hành lễ.
- Ấy chà, dọc đường ta đã nghe tin Dương tướng quân tiêu diệt một đạo quân giặc, bảo toàn được doanh trại. Trần Thành lật người xuống ngựa, cười nói: - Uy danh của Báo Kỵ đô quả nhiên khiến chư lộ binh mã ở Hà Nam phải kinh hồn bạt vía.
- Báo Kỵ đô chỉ có một nghìn người, vẫn chưa đủ. Phải đợi Thiết Kỵ quân cùng Trung Dũng đô với tám nghìn tinh kỵ kéo lên thì mới gọi là vạn vô một thất. Dương Hoằng Vọng đáp: - Trần phu sứ, ban nãy nghe hội biện Lý Pháp nhắc tới, doanh trại Thiển Trì mỗi ngày cần tới hai trăm hộc lương thực, nhưng lương thực dự trữ trong trại chưa đầy tám nghìn, chỉ đủ dùng trong vỏn vẹn hơn một tháng...
- Không sao đâu. Trần Thành nói: - Ta đã đi qua cả hai nơi Thiểm Quắc và Hà Môn, phụ tử Vương Trọng Doanh đã đồng ý xuất năm vạn hộc lương, giải quyết cơn khẩn cấp cho chúng ta. Dân chúng Hà Nam sau khi được đưa đến Thiểm Châu, số lương thực cần dùng sẽ do địa phương cung cấp cho tới tận Hoa Châu.
Đại soái chắc là thiếu phụ tử nhà họ Vương không ít lương thực rồi đây. Dương Hoằng Vọng thầm bĩu môi, đợt dân chúng Hà Dương và Trạch Lộ qua biên ải hai bận trước, tính ra đã nợ khoảng bốn, năm vạn hộc, lần này lại mượn thêm năm vạn hộc nữa, e là tổng cộng đã nợ tới mười vạn rồi mất.
Như nhìn thấu suy nghĩ trong đầu Dương Hoằng Vọng, Trần Thành lại nói thêm: - Phụ tử Vương Trọng Doanh chiếm giữ hai trấn, nhưng việc chống đỡ lại Lý Hãn Chi cũng vô cùng vất vả. So với gia sản phú quý, chút tiền lương thì tính là gì? Ta tới đây chuyến này chính là để áp vận lương thực. Bùi Thông tổng biện đã dẫn sáu nghìn kỵ binh Đản Hạng, đang áp tải một vạn hộc lúa miến đến Thiển Trì và Tân An, phía Thiểm Quắc cũng cắt cử dân phu đến phụ giúp vận chuyển. Nếu không đủ, phía sau sẽ tiếp tục chuyển thêm hai vạn hộc lương thực nữa, chuyện gạo nước chớ có lo lắng.
- Trần phu sứ, xin hỏi chúng ta cần phải làm gì?
Trần Thành ngạc nhiên liếc nhìn Dương Hoằng Vọng, thiếu niên này lại chạm ngay vào trọng tâm của vấn đề.
- Cần phải phụ một tay đánh cho Lý Hãn Chi ra trò. Trần Thành lên tiếng: - Hắn ta quá quắt lắm rồi. Cướp bóc hoành hành khắp hai châu Tấn, Giáng, bắt bọc tráng đinh, người già trẻ nhỏ thì đem giết thịt làm lương quân. Trận chiến đánh châu Giáng của Vương soái Hà Môn mấy phen bất thành, nên đành muốn nhờ chúng ta ra tay giúp sức.
- Quân Hà Môn sao mà vô dụng thế cơ chứ? Dương Hoằng Vọng nói câu này chẳng kiêng nể gì, nhưng đó cũng là sự thật.
Mới chỉ năm năm về trước, Vương Trọng Vinh còn dẫn theo ba vạn đại quân Hà Môn liên tiếp đánh tan Hoàng Sào, dũng mãnh vô song. Hơn hai năm trước trong vụ lùm xùm dời trấn, Vương Trọng Vinh lại dẫn binh kéo đến, đánh bại Đồng châu thứ sử Quách Chương, áp sát Trường An.
Quân Hà Môn, sao lại thành ra thế này? Phế đi rồi sao?
- Sau khi Vương soái qua đời, các tướng trong trấn tranh giành quyền lực. Cuối cùng rơi vào tay người anh trai là Trọng Doanh, nhưng tướng sĩ phần nhiều không phục, sĩ khí trong quân có phần sa sút. Trần Thành giải thích: - Dương tướng quân cũng đừng nghĩ ngợi vẩn vơ nữa. Đại soái đã chuẩn thuận việc này, đợi dẹp yên cục diện ở đây, các ngươi sẽ tuân theo lệnh của Thất Chiết tướng quân, Bắc tiến Lạc Dương. Vương Củng ở Thiểm Quắc cũng sẽ tự mình đem binh tới, cùng nhau đánh dập Lý Hãn Chi. Lý Khắc Dụng không chịu nghiêm trị bọn người này, khiến cho quân dân Hà Môn thất vọng tràn trề, đành phải tự mình ra tay thôi.
Dương Hoằng Vọng vái dài tuân lệnh.
Tư tưởng của cái lão Lý Khắc Dụng này thật khiến người ta đoán không ra. Lẽ ra quân dân Hà Môn đối với Thái Nguyên đã đủ cung kính lắm rồi, lúc nào cũng dâng cúng tiền tài vật lực, lễ nghĩa chu đáo chẳng thiếu thứ gì. Thế mà vào lúc then chốt lại đi khăng khăng bảo vệ kẻ tàn bạo như Lý Hãn Chi, chẳng những khiến Trương Toàn Nghĩa đầu hàng Biện Châu, mà còn làm cho quân dân Hà Môn ly tâm ly đức, đây là chán sống rồi sao?
Trần Thành dưới sự tháp tùng của Dương Hoằng Vọng và Lý Pháp, đã đi một lượt cẩn thận thị sát doanh trại.
- Lại nuôi thêm hai ba ngày nữa. Đến ngày mười sáu tháng tư, chọn những kẻ có thể trạng đã hồi phục, đưa cả nhà đi Thiểm Châu. Ở bên đó có người sắp xếp tiếp ứng, đợt sau sẽ chia làm nhiều nhóm đưa đến Hoa Châu, qua Đồng Châu, Phù Phường rồi tới Hạ Châu. Trần Thành triệu tập các cốt cán trong doanh ra căn dặn: - Người Hà Nam đông đúc, các lộ chư tướng không biết xót thương. Định Nam các châu người thưa thớt, Đại soái coi như báu vật. Chuyến này vận chuyển được bao nhiêu người hay bấy nhiêu, càng nhiều càng tốt, chuyện lương thực thì từ từ tính tiếp, chẳng lẽ lại để đám bách tính này chết đói hết hay sao?
Dặn dò xong xuôi, Trần Thành lại đi xem xét số tù binh bị bắt.
- Lý Đạc, Hà Ân, nay ta cho hai ngươi một cơ hội sống sót.
- Chỉ xin sai bảo, chúng ta xin tuân lệnh tuyệt đối.
- Lý Hãn Chi hung ác tàn bạo, khắp nơi gây thù chuốc oán, đang phải đối mặt với sự vây hãm của chư trấn, ngày chết chẳng còn xa nữa. Ngày mai hai ngươi hãy theo đại bộ đội của Dương tướng quân đi về phía Đông, chiêu dụ tàn quân Lý Hãn Chi đang phân tán khắp nơi, thậm chí tàn binh bại tướng của Tần Tông Huyền cũng có thể thu nhận. Nếu có thể chiêu mộ được hai nghìn người, sẽ tha tội chết cho hai ngươi, còn nếu chiêu mộ được ba nghìn người, sẽ có trọng thưởng, đã rõ chưa?
- Đã rõ. Hai người vội vã vâng dạ.
Đây là muốn thu nôm quân mã để bù đắp vào chỗ thiếu hụt binh lực, hai người trong lòng thừa biết.
Bọn họ giờ cũng đã vỡ lẽ ra, kẻ tập kích mình hóa ra là Định Nam quân. Chỉ là quân số không nhiều, lại hầu như đều là kỵ binh, lúc này chắc là đang cần một ít bộ binh để làm dày thêm hàng ngũ.
Ở cái mảnh đất Hà Nam này, ít binh thì hỏng việc, chẳng biết chừng lúc nào lại bị người ta vây đánh đến bỏ mạng.
Ngày mười ba, Trần Thành tự mình dẫn Báo Kỵ đô tiến về phía Đông, hai tướng họ Lý dẫn theo năm sáu trăm người theo sát phía sau. Qua Thiên Thu đình, Hạp Thạch bảo, chỉ trong một ngày đã đến huyện Tân An nằm ở phía bắc sông Cốc hai dặm.
Huyện này trấn giữ cửa ngõ phía tây Đông Đô, được xây thành từ thời Bắc Châu, trong huyện còn có di tích Hàm Cốc quan đời Hán.
Đại quân đến tiệm Từ Giản ở phía đông nam huyện lỵ khi trời đãập tối, đây là trại tị nạn do Mã hành Đại Thông thiết lập ở nơi sông Thiểu chảy vào sông Cốc.
Người phụ trách doanh trại là Lưu Tam Đấu.
Đây là một nam nhân vô cùng gan góc, từng một mình đi sâu về hướng đông tới bốn mươi dặm, đến vùng ngoại ô Lạc Dương để chiêu dụ lưu dân, lá gan lớn đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
- Lưu hội biện, mấy ngàn người trong trại này, trong hai ngày tới sẽ được chuyển ra phía sau, đưa đến Thiểm Trì trước, sau đó mới chuyển tới Thiểm Châu. Trần Thành đại diện cho Thỏa Thụ Đức mà đến, mệnh lệnh của hắn chính là quân lệnh của Thỏa đại soái, Lưu Tam Đấu lập tức tuân mệnh.
- Sau khi đưa người đi xong, doanh trại này không cần chiêu mộ thêm người nữa. Ngươi dẫn theo kỵ thủ của Mã hành đi về phía nam, đến huyện Thọ An dựng một doanh trại khác. Ở bên đó có tàn binh du dũng của Tần Tông Huyền hoành hành, không ít kẻ trốn vào núi sâu, không có cơm ăn áo mặc, chiêu dụ được bao nhiêu cứ chiêu bấy nhiêu.
- Tuân lệnh.
Dặn dò xong việc này, Trần Thành lại nói với Dương Hoằng Vọng: - Dương tướng quân, chuyện đánh trận ta không thông thạo. Làm sao để đối phó với Lý Hãn Chi ngoài thành Lạc Dương, vẫn phải nhờ ngươi chủ trì ý kiến.
- Mạt tướng tối nay sẽ phái thám báo xuất phát về hướng Đông để thu thập tin tức.
- Dương tướng quân... Trần Thành ngẫm nghĩ rồi nói tiếp: - Đại soái đặt kỳ vọng rất cao vào Báo Kỵ đô, làm việc gì cũng phải thật cẩn trọng. Binh mã của Vương Củng vẫn chưa tiến vào phủ Hà Nam, chúng ta không việc gì phải ra mặt gánh thay cho hắn lúc này.
- Mạt tướng hiểu rồi.
Trần Thành thở phào một hơi. Theo quan điểm của hắn, đám quân phiệt ở Hà Nam này tên nào tên nấy đều tàn độc và đánh trận rất lì lợm.
Ở vùng Hoài Nam, Dương Hành Mật vừa bị Tôn Rù đánh cho tơi bời hoa lá, Dương Châu cũng mất trắng, chạy một mạch không dám dừng chân, đành tháo chạy về Lư Châu. Báo Kỵ đô dũng mãnh thì đúng là dũng mãnh, nhưng toàn là một lũ thiếu niên chưa qua tuổi trượng phu, chính diện giao tranh thì có lẽ không thành vấn đề, nhưng Lý Hãn Chi cũng là một lão tướng từng trải qua bao trận mạc, nếu bị hắn dùng kinh nghiệm phong phú để đánh bại thì tổn thất sẽ lớn lắm đây.
Đại soái tích góp được ít thiết diêu tử, đâu có dễ dàng gì chứ!
Ngày mười sáu tháng tư, Báo Kỵ đô cơ bản đã thăm dò rõ tình hình ở phía Lạc Dương: quân của Lý Hãn Chi có gần vạn người, hầu như đều là bộ binh, đã vây hãm Lạc Dương hơn hai mươi ngày nay.
Ngày mười tám, năm nghìn quân Thiết Kỵ đã đến tiệm Từ Giản. Mà cũng chính vào ngày này, hướng huyện Tân An bỗng nhiên có một lượng lớn kỵ binh lao tới, số lượng lên tới sáu bảy trăm kỵ. Mà ở phía sau họ, vẫn còn có rất nhiều kỵ binh đang sát nút đuổi theo.
Thất Chiết Tự Hữu, người đã tiếp quản toàn bộ doanh trại, sắc mặt trầm ngưng. Hắn sai người treo cờ tướng của mình lên trong trại, nêu rõ thân phận, để tránh việc đánh nhầm một trận mơ hồ với đám người này, mặc dù hắn vốn dĩ chẳng hề sợ hãi.
- Huynh đệ Định Nam quân, mau giúp ta cản lại một chút. Đám kỵ binh đang tháo chạy phía trước nhìn thấy cờ tướng trong trại thì mừng rỡ khôn xiết, từ xa hét lớn: - Ta là An Hưu Hưu ở Hà Đông, kẻ truy đuổi đằng sau là người của Chu Toàn Trung, mau giúp ta chặn lại. Ta nguyện đầu quân cho quận vương Linh Vũ, nguyện đầu hàng!
Đám binh lính bên cạnh hắn thấy vậy, cũng nhao nhao hô lớn: - Nguyện đầu quân cho quận vương Linh Vũ, mau cho chúng ta vào trại.
- Ồ? Thất Chiết Tự Hữu đứng trên đài cao trong trại phóng tầm mắt nhìn ra xa, khẽ nhíu mày.