Bốn ngàn người ngựa lao đi như một cơn gió lốc hướng về phía đông.
Mỗi người mang theo ba mươi chiếc bánh hồ, một ít muối đậu và một túi đậu nhỏ, cứ thế theo con đường lớn của hai kinh mà tiến bước.
Hoa Châu từ xưa đã nổi danh là châu nhất của vùng Kinh Đông, phía tây tới Trường An, phía đông đến Lạc Dương, Thái Nguyên, phía nam thông với Thương Lạc, phía bắc qua Đồng Châu có thể tới Phù Phường, Hạ Tịch, cho nên dọc đường thương khách vô số. Lại thêm những dòng người già trẻ dắt díu nhau từ Quan Đông ùn ùn đổ về để tránh chiến lửa.
Nếu Thiệu đại soái có ở đây, ắt lại sẽ ra vẻ ta đây mà phang một câu: "Nếu không có ta, bách tính Quan Cương lúc này cũng đang chạy nạn, dân chúng Hà Nam thì chạy đằng trời cho thoát, đều bỏ mạng bên vệ đường cả rồi."
Dương Hoằng Vọng là kẻ có đầu óc chính trị, hắn liền sai người phi báo cho đội Thiết Kỵ đang ở phía sau mau chóng đến tiếp quản số nạn nhân chiến tranh này, đưa về khu chợ ngựa Hoa Châu để an trí.
Đánh một trận thắng chẳng mấy quan trọng, đại soái chưa chắc đã vui mừng. Nhưng nếu cứu được vô số dân đói, lại đưa họ đến Linh Hạ, Hà Vị, thì đại soái sẽ khắc ghi trong lòng. Ngày sau tranh chấp một chiếc ghế nào đó, khi công lao hai bên xấp xỉ nhau, chút thiên vị ngầm trong lòng đại soái ấy sẽ mang tính quyết định.
Về phía đông Hoa Châu, thực ra vẫn còn một số đồn binh. Nào Đông Thạch Kiều, cố thành Hưng Thử, Hưng Đức Tân, tiệm Diễn Hồ Cù, kho Vĩnh Phong, cửa ải Vị Tân vân vân, mỗi nơi có vài chục đến hơn trăm lính thủ. À thì, gọi họ là trấn binh chẳng bằng gọi là lính thu thuế thì đúng hơn, ngày đêm chỉ chăm chăm chẹn đường thương khách đòi tiền, còn đối với toán kỵ binh mang sát khí đằng đằng này thì coi như điếc không sợ súng.
Quân đội triều đình ở Quan Trung vốn dĩ "quái đản" như thế đấy. Cứ như một thứ đồ bày cho có, ai đến cũng mặc kệ, chẳng dính dáng gì đến họ. Ngươi cứ việc đi dạo thong thả, thậm chí có vào tận cung Đại Minh ngạo nghễ cũng chẳng sao, miễn là đôi bên nước giếng không phạm nước sông.
Có chăng, vị đồng châu thứ sử Quách Chương, kẻ từng xuất thành giao chiến với Vương Trọng Vinh rồi bại vong hơn hai năm trước, mới là người cuối cùng còn chút ít tinh thần trách nhiệm của quân đội địa phương chăng?
Báo Kỵ Đô chỉ tốn tròn một ngày là tới ải Đồng Quan. Bọn hắn không đi qua cửa ải chính mà theo con đường nhỏ bên cạnh để tiến vào Thiểm Châu.
Cửa ải kiên cố cách mấy, cũng không thể bịt kín hoàn toàn đường sá.
Nếu quân thủ thành chỉ dám rúc đầu trong xó thành mà không dám nghênh chiến, thì ngọn hiểm quan này đã mất đi ý nghĩa vốn có của nó.
Bởi vì kẻ địch có thể ung dung vận chuyển nhân lực, vật tư ngay bên cạnh ngươi, coi như cái thành này không tồn tại. Đương nhiên đây là tình huống cực đoan, thông thường lính giữ thành không đến nỗi phế vật thế, phe tấn công không thể mặc kệ thành trì mà không đánh, chí ít cũng phải cắt binh phòng thủ. Sách binh pháp gọi đó là: gặp đại thành giữa đường, tất phải hạ cho bằng được hoặc cắt binh kị phong tỏa.
Đồng Quan hiện tại chẳng có mấy quân giữ, thấy Báo Kỵ Đô lướt qua bên cạnh thì lười chẳng buồn ngó ngàng. Bọn chúng chỉ hứng thú với thương khách qua đường, còn quân đội hay dân nạn, ngươi muốn làm gì thì làm.
Dương Hoằng Vọng lắc đầu ngán ngẩm trước đám lính lác vô tích sự này. Ngày sau nếu đại vương chiếm trọn đất Quan Trung, toàn bộ đám lính canh giữ Đồng Quan này đều phải thay sạch, bằng không nơi đây chẳng khác nào đại đạo cho người ta ra vào tùy thích.
Chiều mùng bảy tháng tư, đại quân nghỉ ngơi tại vùng ngoại ô huyện Vê (nay là huyện Linh Bảo, Hà Nam) cách phía đông nam Đồng Quan ba mươi dặm.
Vê Hương vốn là một trong sáu huyện của Quắc Châu, cách trị sở huyện Hoằng Nông chưa đầy trăm dặm. Nơi này phía bắc cách đại giang ba dặm, có một trạm dịch quy mô rất lớn, thời thái bình thương khách lại qua tấp nập, là một chốn phồn hoa. Thế nhưng trong những năm tháng binh đao khói lửa này, đập vào mắt lại chỉ toàn là những dòng người dắt díu gia đình chạy loạn.
Thực ra đất Thiểm Quắc không thể nuôi nổi những người nạn này lâu dài, hẳn bọn chúng cũng tự hiểu rõ điều đó. Thời điểm Hoàng Sào hoành hành ở Hà Nam, dân chúng đã chạy trốn sang Quan Trung, hình như vợ của Chu Ôn cũng từng chạy tới Đồng Châu.
Dương Hoằng Vọng dẫu sao vẫn còn trẻ, chứng kiến cảnh bách tính lầm than khổ sở, trong lòng khôn xiết chạnh thương. Nhưng trong người bọn họ chẳng mang theo mấy lương thực, đành chỉ dặn dò dân chúng cố gắng tiến về phía trước, qua khỏi Đồng Quan là có đường sống.
- Tướng quân, có người của chợ ngựa cầu kiến.
Đang định cho ngựa ăn thêm cỏ khô và đậu, bỗng có người đến bẩm báo.
- Cho hắn qua đây.
Dương Hoằng Vọng ném cương ngựa cho thân binh, cất lời.
- Đào Cửu ở chợ ngựa Quắc Châu bái kiến Dương tướng quân.
- Chợ ngựa các ngươi có bao nhiêu người mà ngay cả hành tung của Báo Kỵ Đô bọn ta cũng phát hiện được?
Dương Hoằng Vọng cười nhạt, bảo:
- Nếu binh mã của Chu Toàn Trung hay Lý Khắc Dụng mà cũng nhạy bén thế này, ta đành phải nhìn bằng con mắt khác rồi.
- Dương tướng quân nói đùa, người của chợ ngựa phái tới vùng lân cận để xem có thu nô thu bách tính lại được không, ngẫu nhiên đụng độ nhân mã của tướng quân, vừa tới đã bị phát hiện, suýt chút nữa bỏ mạng dưới tay đám Thiết Kiều Tử.
Đào Cửu cười gượng gạo, tiếp lời:
- Dạo này dân chạy nạn kéo sang quá nhiều, nhân lực chợ ngựa không đủ, lọt lưới rất nhiều người, chỉ đành rảo bước thêm mấy ngả đường, may ra gom góp thêm được trăm hộ.
- Tình hình Lạc Dương hiện tại thế nào rồi?
- Trương Toàn Nghĩa tập kích sông Dương, bắt được người nhà Lý Hãn Chi. Lý Hãn Chi nổi giận lôi đình, đem đại quân tới đánh, Trương Toàn Nghĩa đánh trận nào thua trận ấy, giờ chỉ đành rúc trong thành liều mạng chống cự. Thành Lạc Dương tơi tả, nếu không có viện binh bên ngoài cứu viện, thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn.
Nói cho đúng, quan hệ giai đoạn đầu giữa Trương Toàn Nghĩa và Lý Hãn Chi vốn khá tốt. Sau khi Tôn Nho rút lui, hai người chiếm cứ phủ Hà Nam và trấn Hà Dương, quy thuận Lý Khắc Dụng, được Lý Khắc Dụng biểu tấu lần lượt làm Doãn phủ Hà Nam và Tiết độ sứ Hà Dương, đại soái Thượng cũng từng biểu tấu Trương Toàn Nghĩa làm Doãn phủ Hà Nam.
Lý Hãn Chi là gã vũ phu trong buổi loạn thế, dã tâm cực lớn. Sau khi đứng vững chân, liền bắt đầu nhòm ngó vùng Hà Trung trù phú.
Lý Hãn Chi tổng cộng chỉ có vài ngàn quân, nhưng gã này thích đánh bạc, lại có máu liều mạng của kẻ tử tù, gom toàn bộ binh mã đánh mạnh vào Giáng Châu. Giáng Châu thứ sáu Vương Hữu Ngu chống đỡ không nổi, đành dứt khoát đầu hàng.
Đoạt được Giáng Châu, Lý Hãn Chi lại ép tráng đinh tòng quân, đánh Tấn Châu. Tiết độ sứ Hà Trung Vương Trọng Doanh đem quân nghênh chiến, chặn đứng đà tiến công của lũ ác ôn ăn thịt người này, đồng thời nghĩ kế liên lạc với Trương Toàn Nghĩa, mưu đồ kẹp công Lý Hãn Chi.
Vốn dĩ chuyện này khó lòng thành sự. Lý và Trương từng cắt tay kết nghĩa huynh đệ, nâng đỡ lẫn nhau, tình thâm khác thường.
Nhưng Lý Hãn Chi sinh kiêu ngạo, thái độ đối với Trương Toàn Nghĩa ngày càng tệ hại, chẳng những liên tục đòi lương thảo vượt quá khả năng cung ứng của phủ Hà Nam, lại còn roi vọt mắng mỏ quan lại phủ Hà Nam, hoàn toàn coi họ như gia nhân sai vặt.
Trương Toàn Nghĩa bề ngoài ra vẻ bình thản, uốn mình chiều chuộng.
Lý Hãn Chi mắng hắn là "gã nhà quê vô dụng", hắn nuốt hận lau mặt không một tiếng kêu ca.
Vì lượng lương thảo cung cấp không mấy dư dã, Lý Hãn Chi sai người bắt giam quan lại phủ Hà Nam ra công đường tra tấn, Trương Toàn Nghĩa vẫn khép nép hạ mình, buông lời ngọt ngào vỗ về, đoạn dốc toàn lực dâng cống lương thảo.
Cứ như một kẻ mắc chứng cuồng chịu đòn vậy!
Thế nhưng khi sứ giả của Vương Trọng Doanh đến Lạc Dương, Trương Toàn Nghĩa chính thức ra tay. Hắn tập hợp binh mã các huyện xung quanh, chớp lấy thời điểm chủ lực Lý Hãn Chi đang sa lầy ở hai châu Tấn, Giáng để tập kích ban đêm vào Hà Dương. Lý Hãn Chi không phòng bị, chật vật tháo chạy, leo tường tẩu thoát, song người nhà đều bị bắt gọn, nếm trọn vỉ cay đắng.
Xét cho cùng, năng lực quân sự của Trương Toàn Nghĩa vẫn còn non. Khi Lý Hãn Chi về đến đại doanh liền lập tức phản công, Trương đại bại, lui về phủ Hà Nam, lại bại thêm trận nữa, cuối cùng chỉ đành dựa vào bức thành Lạc Dương xiêu vẹo để tử thủ.
Gã Vương Trọng Doanh này cũng chẳng ra gì. Chủ lực Lý Hãn Chi vừa nam hạ, hắn chỉ ung dung tiến đánh tàn quân Lý thị nhằm thu hồi đất cũ, hoàn toàn không phái một binh một tốt nào cứu viện Trương Toàn Nghĩa.
Hóa ra người thật thà lại chịu thiệt! Lần lượt bị hai kẻ đồng minh phản bội, tâm trạng Trương Toàn Nghĩa lúc này chắc hẳn vô cùng phức tạp.
- Quân Tuyên Vũ không cứu Trương Toàn Nghĩa sao?
- Trương Toàn Nghĩa đưa vợ sang Biện Châu làm con tin, cầu cứu Chu Toàn Trung, chuyện này quả thực có thật. Nhưng Chu Toàn Trung sau khi xuất binh lại phát hiện ra một vố lớn hơn, liền vứt quách Trương Toàn Nghĩa sang một bên, bắc tiến đánh Hoài Châu, mưu đồ chiếm lấy Trạch, Lộ ở phía bắc để cắt đứt đường về của đại quân Lý Khắc Dụng.
Đào Cửu đáp:
- Khang Quân Lập nắm bảy ngàn kỵ binh, Đinh Hội lại có hơn ba vạn quân, kỵ binh cũng không ít, thế lớn khó bề chế ngự. Dạo gần đây lão Khang phát điên lên vét sạch tráng đinh ở Hà Dương, Trạch Lộ hòng chặn đứng quân Tuyên Vũ.
- Hoàn toàn do cái thói tự tung tự tác gây ra rắc rối của Lý Khắc Dụng.
Dương Hoằng Vọng là một thiếu niên cao ngạo, tỏ rõ vẻ khinh thường trước những thao tác khó hiểu của Lý Khắc Dụng, đoạn nói:
- Nghĩa là chúng ta vào đất Hà Nam sẽ không chạm mặt người của Lý Khắc Dụng nữa?
- Quân Hà Đông hiện đang quanh quẩn ở vùng Mệnh, Hoài, chủ lực Chu Toàn Trung cũng đang tiến về phía đó. Chúng ta đến phủ Hà Nam thì chỉ đụng độ binh mã của Lý Hãn Chi, họa chăng còn dăm ba tốp quân Tần Tông Quyền nữa.
- Tần Tông Quyền?
Dương Hoằng Vọng ngẩn ra.
- Trước kia Tần Tông Quyền chiếm Trịnh Châu, lúc đó Chu Toàn Trung đang bận giao chiến với anh em Chu Huyên, chẳng buồn đếm xỉa. Sau khi từ Vận Châu đại bại rút về, Chu Toàn Trung lại sinh xung đột với Ngụy Bồ, nhờ thế Tần Tông Quyền mới tiếp tục chiếm cứ được. Lần này nghe tin Hà Dương có biến, chủ lực quân Tuyên Vũ kéo tới, Tần Tông Quyền bèn dẫn quân tháo chạy về Sái Châu, nhưng quanh vùng Trịnh Châu và phủ Hà Nam vẫn còn rất nhiều tàn quân họ Sái lang thang khắp chốn, cướp bóc hãm hiếp. Người của chợ ngựa bọn ta bất cẩn cũng bị chúng giết mất không ít.
- Lũ người Sái này!
Dương Hoằng Vọng giận tím mặt, quát:
- Tối nay cứ nghỉ ngơi tại đây, ngày mai ta sẽ dẫn quân tiến vào phủ Hà Nam. Chợ ngựa các ngươi thu gom lưu dân ở đâu?
- Gần nhất là ở huyện Mãn Trì.
- Mãn Trì cách Lạc Dương không gần chứ nhỉ? Sao không tới sát Lạc Dương?
Nói tới đây, Dương Hoằng Vọng chợt ngậm miệng lại. Lời thừa thãi, tất nhiên là vì không dám rồi!
Lạc Dương hiện giờ là vùng hạch chiến tranh, cũng là nơi bị tàn phá nặng nề nhất, nhưng trớ trêu thay lại chính là khu vực Trương Toàn Nghĩa chiêu mộ lưu dân đồn điền đông đúc nhất. Đại Thông Mã Hành tất nhiên hiểu rằng càng đến gần Lạc Dương thì càng dễ kiếm người, nhưng họ không có thực lực đó, biết tính sao đây.
- Nghỉ ngơi trước đã, ta đi bàn bạc với hai vị phó tướng.
Ngày mùng tám tháng tư, ngàn người của Báo Kỵ Đô tiếp tục hướng đông tiến bước. Qua trạm Bàn Đậu, huyện Hồ Thành, tiệm Trù Tang, huyện Linh Bảo, Tân Điếm tới Thiểm Châu, ngốn mất khoảng một ngày rưỡi.
Thiểm Châu có phân bộ của Đại Thông Mã Hành, diện tích vô cùng rộng lớn. Trải qua nhiều năm gây dựng, nhân lực vô cùng đông đảo, song lúc này phần lớn số người không có mặt ở đây mà đã tỏa đi hai trại lưu dân Mãn Trì và Tân An.
Binh mã trấn Thiểm Quắc phần lớn đã được điều động lên phía bắc chi viện Hà Trung, lúc này trong thành Thiểm Châu chỉ còn hơn hai ngàn người. Sự xuất hiện ồ ạt của Báo Kỵ Đô khiến bọn chúng có phần hoảng hốt, đặc biệt là tin tức phía tây truyền tới về việc có thêm khoảng năm ngàn kỵ binh đang ào ạt tiến dọc theo đại đạo, càng làm cơn hoảng loạn nhân lên gấp bội.
Nếu không nhờ Mạc phủ sớm truyền tin rằng có quân Định Năng qua cảnh, e rằng bọn chúng đã sớm động viên tráng đinh các huyện để mở chiến trận rồi.
Báo Kỵ Đô nghỉ ngơi tại chợ ngựa suốt nửa ngày cùng một đêm. Sáng tinh sương mùng mười một, sau khi bổ sung đầy đủ lương thực nước uống, đoàn người lại tiếp tục dấn bước theo đại đạo. Qua huyện Giáp Thạch, trấn Thạch Hào, trấn Càn Hào, thôn Hồ Quách, Thổ Hào, đến chiều mùng mười hai thì đặt chân tới một nơi mang tên Nam Quán thuộc cảnh giới huyện Mãn Trì, đây chính là trại an trí lưu dân do Đại Thông Mã Hành lập nên.
Đúng vào lúc đó, một đội bộ binh số lượng hơn ngàn người cũng đang nhanh chóng hướng về trại Mãn Trì tiến tới.
Vị đại tướng dẫn đầu tên gọi Lý Đạc, thuộc hạ của Lý Hãn Chi bên Hà Dương. Bọn chúng kéo đến lần này chính là nghe ngóng được tin đồn trại Mãn Trì có trữ lượng lương thực dồi dào, phải, trong chốn chiến loạn này, con người cũng chính là một thứ "lương thực".
Đi trọn ba ngày, thịt khô mang theo người của bộ đội Lý Đạc sắp cạn sạch, vừa từ xa nhìn thấy bức tường lùn đã đổ nát của Nam Quán, Lý Đạc liền thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng sắp có cái ăn rồi.
- Tướng quân, ngài nhìn kìa!
Phó tướng Hà Yên quất ngựa phi tới, tay trỏ về phía một gò đất nhỏ ở hướng tây nam.
Lý Đạc đưa tay lên che trán, nheo mắt nhìn ngược chiều ánh nắng, chỉ thấy trên gò đất ấy đang sừng sững mấy kỵ binh.
Từ người đến ngựa đều khoác giáp nặng, dưới ánh mặt trời rực chiếu, toàn thân lóe lên thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo.
Mũ trụ kín mít chẳng nhìn rõ dung nhan, tay cầm mã sáu dài ngoẵng, đứng im lìm ở đó chẳng khác nào những pho tượng điêu khắc.
- Đây là...
Lý Đạc hít sâu một hơi lạnh, vô thức nuốt khan một ngụm nước bọt.
Trên gò đất lại nhô lên thêm hơn chục kỵ binh nữa, y hệt như vậy, người ngựa đều giáp trụ nặng nề.
Chỉ thoáng chốc, như một màn biến hóa ảo diệu, hai bên sườn gò đất lại lốc nhốc hiện ra mấy chục kỵ binh, hơn nữa số lượng vẫn đang tiếp tục tăng lên.
- Đừng bảo là chúng nhắm vào chúng ta đấy chứ?
Lý Đạc buông tay phải xuống, ánh mắt bị thứ ánh sáng chói chang làm cho gần như không mở nổi.
- Tướng quân, chúng động đậy rồi!
Hà Yên bỗng hoảng hốt kêu lên, đồng thời nhanh như cắt rút mã sáu ra, nghênh địch.
Giáp mặt với ánh nắng chói chang thế này, trận chiến này khó đánh đây!
- Mau chạy!
Lý Đạc cũng nhìn rõ tình hình, song hắn chẳng có ý định chiến đấu, vội vàng tóm lấy cương ngựa của Hà Yên chuồn thẳng.
Hơn hai trăm kỵ binh từ hai bên sườn gò đất ùa ra như nước vỡ bờ.
Sức chịu tải của ngựa chiến cực kỳ tốt, thể lực xem chừng cũng vô cùng dẻo dai, vừa chạy vừa không ngừng tăng tốc.
Bộ giáp bọn chúng khoác trên người cực kỳ vững chắc, ngọn mã sáu trong tay lại tỏa ra thứ hàn khí thấu xương.
Lác đác vài mũi tên bắn vào người, toàn bộ đều bị lớp giáp nặng hất văng ra ngoài.
Tốc độ ngựa đã đẩy lên cực hạn, hơn hai trăm con người tựa như một thanh đao rìu bằng bạc, hung hăng chém bổ xuống.
Tựa như dao chém vào củ mục, mảnh vụn văng tung tóe.
Trận chiến này, đối với đám Thiết Kiều Tử mà nói, quả thực chẳng có chút thử thách nào.