- Nếu không có ta, Quan Trung chẳng biết đã có mấy kẻ mưu phản, mấy kẻ xông vào cung cấm, lại chẳng biết thêm bao nhiêu bách tính lầm than, bỏ mạng nơi đất khách quê người.
Ngoài thành Hạ Châu, Thiệu Thụ Đức cưỡi ngựa chiến tự mình kiểm duyệt đợt nghĩa từ quân đầu tiên vừa đến.
Lời này dẫu mang theo chút kiêu ngạo, nhưng cũng là sự thật.
Từ hồi đánh dẹp Hoàng Sào, Thiệu Thụ Đức đã giữ cho vùng phía bắc Kinh Triệu Phủ cùng một phần Đồng Châu được bình yên, mấy lần bẻ gãy ý đồ đánh lên phía bắc của quân Sào. Đến vụ lôi thôi dời trấn sau này, mọi chuyện cũng không diễn ra cảnh chém giết loạn xạ như trong lịch sử, để rồi tàn binh cướp bóc khắp nơi, phóng hỏa thiêu rụi cả Trường An.
Lại càng không có cái trò cười vì lập vua mới mà dẫn đến cảnh chiến loạn kéo dài ròng rã mấy năm trời.
Đại soái họ Thiệu hoàn toàn có tư cách nói ra những lời ấy, bởi chính sự tồn tại của con mãnh hổ này đã khiến bọn dã tâm ở Quan Trung không dám ngóc đầu mưu phản, cũng ngăn được quân các trấn bên ngoài dẫm đạp, giày xéo bách tính Quan Trung.
Bằng không, Quan Trung làm sao giữ nổi hơn hai triệu nhân khẩu? Chuyện đó là bất khả thi.
- Ngươi thuộc bộ lạc nào?
Thiệu Thụ Đức dừng ngựa, nhìn một sơn dân tộc Đảng Hạng, cất tiếng hỏi.
- Hoành Sơn Duệ Lãng bộ.
- Tên là gì?
- Ngạc Ngộ.
- Xuống núi lần đầu à?
- Lần thứ ba rồi.
- Đã từng đánh trận chưa?
- Đánh một trận khi vây huyện Ôn Trì, một trận ở trấn Kính Nguyên, lúc viễn chinh phía tây đến Lân Châu thì theo quân sứ Dã Lợi phá trại địch ở Quảng Vũ Lương.
Thiệu Thụ Đức khen ngợi:
- Hảo hán! Có biết bắn cung không?
- Săn hổ báo trong núi, đương nhiên là biết chứ!
- Lấy cung của ta tới đây!
Thiệu Thụ Đức vừa đưa tay, thân binh liền lập tức dâng chiếc cung bộ chiến của hắn lên.
- Lần này là chuyến xuất chinh thứ tư của ngươi, chiếc cung này coi như ta tặng tráng sĩ.
Thiệu Thụ Đức trao cung cho hắn ta, cất lời động viên vài câu, đoạn tiếp tục đi kiểm duyệt các bộ ngũ khác.
Ngạc Ngộ ngẩn ngơ nhìn cây cung bộ chiến tinh xảo trong tay, sơn dân các bộ lạc xung quanh cũng nhìn hắn bằng ánh mắt đầy ghen tị.
Lý Nhân Phủ vỗ vỗ vai hắn.
Những năm qua, đại soái đã ban ra bao nhiêu chiến mã, bao nhiêu đao hoành, bao nhiêu cung bộ, cung kỵ rồi? Chuyện này trong các dũng sĩ các bộ ai nấy đều xem là truyền thuyết, người nào cũng lấy việc được gặp đại soái làm vinh dự lớn lao.
Tù trưởng các bộ lạc, còn ai dám nuôi ý định phản loạn nữa?
Đại soái họ Thiệu chính là bậc hùng chủ đúng với thẩm mỹ của dũng sĩ thảo nguyên: kỵ thuật cừ khôi, tiễn thuật tuyệt trần. Lại thêm tính tình hào sảng phóng khoáng, lòng dạ rộng lượng, có dũng sĩ nào mạo phạm hắn, miễn là có tài thật sự thì chẳng những không trách tội mà còn ban thưởng.
Phong tục trên thảo nguyên, hắn cũng vô cùng tôn trọng, ăn đồ ăn thảo nguyên rất ngon lành, chưa từng có ý kỳ thị bất cứ ai. Ai có chiến công, dẫu là người Đảng Hạng cũng được cất nhắc. Đi săn bắn, hắn ngủ chung giữa một đám đàn ông thô lỗ trên thảo nguyên, tiếng ngáy, mùi hôi chân, đủ thứ mùi đều có nhưng chưa từng nhíu mày lấy một bận.
Nghĩa từ quân quanh năm duy trì biên chế sáu nghìn người, do huấn luyện sứ các cấp phụ trách huấn luyện. Nhóm người này thực chất chính là nha quân rồi. Nhất là ba nghìn kỵ binh của Hữu Sương Trung Dũng Đô, ban đầu vốn định sau thời hạn hai năm sẽ cho quay về các bộ lạc cũ, nhưng ngặt nỗi ai nấy đều không muốn đi, cứ muốn tiếp tục làm việc cho đại soái.
Thế là, đại soái thuận theo lòng quân, giữ cố định ba nghìn người của Trung Dũng Đô lại, không còn là đội ngũ hưởng đãi ngộ nha quân nữa, mà trở thành nha quân chính cống đàng hoàng.
Cả vạn hai nghìn bộ kỵ của nghĩa từ quân hôm nay đều tập trung ngoài thành Hạ Châu.
Kiểm duyệt xong xuôi, không biết là vô tình hay hữu ý, Thiệu Thụ Đức bước đến trước mặt Lý Đường Binh và Phù Tồn Thẩm, hai người đến quan lễ.
Lý Đường Binh hiện nay là quân sứ của Thiên Trụ quân mới thành lập. Từ trận Tam Nguyên bị bắt làm tù binh tính đến nay, hắn ở Định Nạn quân cũng đã bảy năm, tham gia phần lớn các cuộc chiến, tư lịch dẫu không phải lớp già cỗi nhất nhưng gọi một tiếng "lão binh" thì hoàn toàn xứng đáng.
Thấy Thiệu Thụ Đức đến, Lý Đường Binh cung kính hành lễ:
- Đại soái.
- Lý quân sứ, Thiên Trụ quân mới thành lập, trận này phải đánh cho ra oai phong! Tân Tuyền quân vỏn vẹn bốn ngìn người mà ở Vị Châu, Mân Châu chói lọi nhường ấy, Thiên Trụ quân năm nghìn người, ta đang chờ tiệp báo của các ngươi đấy.
Lý Đường Binh nghiêm nghị đáp:
- Đại soái cứ chờ nghe tin mừng.
Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Hắn vẫn luôn cảm thấy, Lý Đường Binh bôn ba qua nhiều đơn vị, từ du dịch sứ làm đến đô mưu hậu, rồi lên phó sứ, chưa từng được độc đương một mặt nào, e là đã bị mình dùng hỏng mất rồi.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đây cũng là một quá trình tích lũy.
Hồi Lý Đường Binh mới bị hắn bắt sống, nói thật, binh lính dưới tay kẻ đó đúng là hơi kém cỏi. Kỷ luật không nghiêm, thói quen sâu nặng, hay đánh trận ma mãnh.
Loại quân đội này, đánh trận thuận buôn xuôi gió thì dũng mãnh vô song, nhưng hễ gặp nghịch cảnh, trên dưới nghi ngờ lẫn nhau, đánh ra cái dạng gì thật khó mà nói trước.
Giờ đây hắn đã trải qua nhiều trận chiến, đối thủ lại muôn hình vạn trạng. Có chiến pháp do quân của Sào chiêm nghiệm qua nhiều năm chinh chiến, có "thói quen du kích" của các bộ lạc thảo nguyên, lại có cả chiến pháp quân chế định của Sắc Phương quân. Tầm mắt, kiến thức đã đủ, kinh nghiệm cũng tích lũy không ít, giờ thì xem thử hắn có gánh vác nổi vai trò chủ tướng một quân hay không thôi.
Lướt qua trước mặt Phù Tồn Thẩm, Thiệu Thụ Đức không dừng bước. Thế nhưng Lý Đường Binh lại tinh ý nhận ra, sự chú ý của đại soái vẫn luôn dừng lại ở vị thập tướng này.
Kết hợp với việc gần đây tốn kém đại giá đón gia quyến của Phù Tồn Thẩm từ Hoài Châu tới, trong lòng Lý Đường Binh vô cùng chắc chắn: Đại soái rất coi trọng vị thập tướng mới đầu quân này.
Để đón gia quyến của bốn trăm quan binh này về, đại soái đã vung tay ra tận bảy trăm con ngựa! Lý Hãn Chi cực kỳ căm hận Phù Tồn Thẩm dám đầu rỗng bỏ đi, riêng nhà họ Phù đã vòi vĩnh tới năm trăm con, có thể gọi là giá trên trời.
Lúc ấy Phù Tồn Thẩm cũng có mặt, đại soái không hề do dự mà đồng ý ngay, còn nói: "Năm trăm con ngựa tính ra còn chưa tới hai vạn tấm lụa, đổi lại gia nhân của Phù tướng quân, thu được một vị hổ tướng, há chẳng phải lời to lắm sao?"
Lý Đường Binh đối với chuyện này có hơi ghen tị, nhưng cũng rất đồng cảm với Phù Tồn Thẩm, chuyện này đã lan truyền khắp toàn quân, đổi lại là người bình thường, liệu còn có thể thản nhiên đối mặt được không?
Ngày sau Phù Tồn Thẩm nếu dám phản bội đại soái hoặc đầu phe khác, thì thanh danh sẽ thối nát đến cùng cực, chẳng ai dám trọng dụng nữa, nghĩ là bản thân hắn cũng hiểu rõ đạo lý này.
Phó sứ của Thiên Trụ quân là Phong Ẩn. Thiệu Thụ Đức vỗ vai hắn, tình cảm riêng tư giữa hai người rất tốt, lại là thân thích bên vợ, giao tình nhiều năm rồi, chẳng có gì để bàn cõi nữa.
Đô mưu hậu là Quách Kỳ, được điều từ Vũ Uy quân tới. Đối với một vị mãnh tướng từng nổi đình nổi đám như vậy, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng có gì nhiều để nói, tóm lại cứ cược mạng mà làm thôi!
Nghĩa từ quân hôm nay sẽ xuất phát, mang theo lương thảo một tháng.
Ba ngày sau, Thiên Trụ quân, Chấn Vũ quân cùng đảng hạng Hà Tây với một vạn năm nghìn bộ kỵ cũng sẽ xuất phát, đồng thời mang theo lương thảo một tháng.
Tiếp theo sau đó chính là trung quân chủ lực, Thiết Lâm quân, Thiết Kỵ quân cùng Báo Kỵ đô, gồm một vạn năm nghìn bộ kỵ, là phần tinh hoa nhất của toàn quân, cũng là một nhánh có sức chiến đấu mạnh nhất.
Sáu nghìn phiên bộ Âm Sơn đoạn hậu. Bọn chúng sẽ dẫn một bầy cừu lớn trên thảo nguyên Hạ Châu, Hựu Châu, số lượng khoảng chừng hai mươi vạn con, đều là một phần cống nạp mà các phiên bộ nộp vào cuối năm ngoái, dùng làm vật tư bổ sung lương thực cho đại quân. Dắt theo đàn cừu đi về phía nam suốt dọc đường, đến Quan Trung thì cỏ chăn gia súc vừa hay đâm chồi xanh trở lại.
Thực ra, Thiệu Thụ Đức gần đây đang lên kế hoạch điều các phiên bộ vùng Hội Châu, Vị Châu, Mân Châu, lấy người nhà họ Bạch ở Hội Châu và tộc Thổ Bát ở Mân Châu làm chủ lực, sai khiến một phần hàng phục Thổ Phồn, tập hợp khoảng vạn người, từ hướng Phượng Châu, Thường Châu của trấn Phượng Tường tiến vào hai châu Hưng, Phượng, tập kích bất ngờ Vũ Oánh quân.
Dương Thủ Trung bây giờ chắc chắn đang vô cùng chú ý đến động thái của các trấn Tây Bắc kinh thành, và cố gắng dồn binh lực về phía đông, phía bắc. Khi Định Nạn quân tiến về phía nam, hoàn toàn có thể khuếch trương thanh thế lớn một chút, khiến nhiều người chú ý hơn.
Vừa có thể dọa Dương Phức Cung một phen, lại vừa có thể khiến Dương Thủ Trung nắm bắt tốt hơn hành tung của Định Nạn quân, khiến hắn dồn toàn bộ sự chú ý sang phía đông, phía bắc, để rồi bị đám đông người Đảng Hạng, người Hán, người Thổ Phồn chuyên nghề du mục đánh trộm nhà…
Kế hoạch này hiện đã bắt đầu bước vào giai đoạn thực thi. Dù sao thất bại cũng chẳng mất mát gì, phỏng chừng phiên bộ Hà Vị nhiều lắm thì rút lui trở về mà thôi.
Cũng chính vào lúc này, Thiệu Thụ Đức chợt nhận ra, tài nguyên mà mình có thể điều động đã vô cùng phong phú, nhất là nhân mã các phiên bộ, hầu như tản mác khắp mọi nơi, từ nam chí bắc, kéo dài hơn ngàn dặm. Mang đến cho việc hành quân đánh trận của hắn vô số lựa chọn, lại còn rất dễ khiến kẻ địch sa vào góc chết tư duy mà sinh chủ quan.
Hắn thế này chẳng phải là một tiết độ sứ nữa, mà giống đại hãn, vật tốt hơn, không biết tương lai có trở thành Đức Luận hay Tán Phổ không đây.
Thân phận đa trọng của đại soái Thiệu, đối với vô số phiên trấn ở Tây Bắc mà nói, phần lớn thời gian chính là cú giáng chiều không gian. Bởi vì ngươi căn cứ vào đâu mà biết được, một gã Khương khổ sở chui ra từ cái xó xỉnh nào, lại có thể đi vòng vèo bảy khúc tám khúc mà leo lên được quan hệ với họ Thiệu.
Mùng bảy tháng hai, tiễn chân Thiên Trụ quân cùng một vạn năm nghìn người xong, Thiệu Thụ Đức nhìn thấy sứ giả của Dương Phức Cung ngay trong phủ nha.
- Sứ giả đã tới, chắc hẳn Dương Xuẩn mật sứ có lời muốn nói chứ?
Thiệu Thụ Đức ngồi trên ghế xếp bọc da hổ, Lư Tự Nghiệp đứng phía sau, Trần Thành, Triệu Quang Phùng ngồi hai bên, tất cả đều trừng mắt nhìn viên quân tướng tên là Trương Uyển này.
Trương Uyển vốn là bộ tướng tâm phúc của Dương Thủ Trung, tính tình tàn bạo xảo trá, hung danh lừng lẫy trong quân. Nhưng lúc này tới Hạ Châu, bị đám thân binh nhà họ Thiệu nhìn chằm chằm bằng ánh mắt như lang như sói, lại nhìn thấy vị quận vương Linh Vũ cũng mang "hung danh hiển hách" chẳng kém, liền ngoan ngoãn như một chú mèo con.
- Bẩm Linh Vũ quận vương, Xuẩn mật sứ sai ta tới, là hy vọng có thể rút quân, hóa giải một trận binh tai họa cho bách tính Quan Trung.
- Gươm đã tuốt khỏi vỏ, chưa thấy máu thì làm sao thu về?
Thiệu Thụ Đức cười nhạt, lên tiếng:
- Ta đã liên lạc với các trấn Quan Trung, tập hợp đại binh hai mươi vạn, thảo phạt tiết độ sứ Vũ Oánh quân Dương Thủ Trung cùng các châu phản loạn miền nam Sơn Nam. Dương Xuẩn mật sứ chẳng lẽ tưởng rằng, chỉ dăm ba câu nói mà có thể khiến đại quân quay đầu sao?
- Linh Vũ quận vương nhất định phải động binh? Phải biết rằng Lý Khắc Dụng ở Hà Đông, Chu Tự Trung ở Tuyên Vũ, đều sẽ không đứng nhìn bàng quan đâu.
- Ta có đại quân hai mươi vạn, hậu bị mười vạn, hai tên Lý với Chu kia, muốn đến thì cứ đến, thì đã sao nào?
- Dưới trướng Linh Vũ quận vương dẫu mãnh tướng như mây, tuy nhiên…
- Thủ cấp của Dương Thủ Trung khi nào thì đưa tới?
Thiệu Thụ Đức trực tiếp cắt ngang lời hắn, cất tiếng hỏi.
Sắc mặt Trương Uyển khó coi vô cùng, cái tên Thiệu Thụ Đức này hoàn toàn không sợ dọa dẫm, quả đúng là một tên vũ phu tặc bỉm bước ra từ đống thây ma.
Thấy Trương Uyển không đáp, Thiệu Thụ Đức liền xua tay, nói:
- Đã không có lời gì để nói, sứ giả trước tiên hãy về cho. Chẳng mấy chốc ta sẽ dẫn hai mươi vạn đại quân nam hạ Trường An, đến lúc đó biết đâu còn có cơ hội gặp mặt Dương Xuẩn mật sứ, cứ hẹn ở phủ đệ của Điền Lệnh Tư năm xưa nhé.
Đuổi cổ sứ giả đi rồi, Thiệu Thụ Đức bảo Trần Thành và Triệu Quang Phùng:
- Sự tình khẩn bách, phải mau chóng tiến binh thôi. Nếu Dương Phức Cung mềm mỏng, chịu giết Dương Thủ Trung để chuộc tội, thì ta lại hơi khó xử đấy. Thêm nữa, cục diện Quan Đông cũng đang cuồn cuộn sóng gió kìa.
Thời gian gần đây bách tính các châu Linh Hạ vẫn luôn đón lễ hội, "cuộc sống vui không kể xiết", nhưng chiến tranh ở Quan Đông lại ngày càng thường xuyên, bách tính cũng khổ không kể xiết.
Tôn Nho và Dương Hành Mật đại chiến ở Giang Nam, bách tính Thường Châu, Nhuận Châu mười phần chết mất chín. Lương thực ở Dương Châu bị hai người vét sạch, bách tính đói kém trầm trọng, đành phải bán vợ, bán con để đổi lấy lương thực. Nơi mua bán lương thực tiến hành thu người ngay trên phố, trói giật cánh oi lại rồi mổ xẻ thịt ngay giữa đường, giống như mổ súc vật vậy.
Giang Nam không chỉ có chiến sự giữa Tôn và Dương, trấn hải tiết độ sứ Chu Bảo đánh mãi thua hoài, bèn trốn sang Hàng Châu. Hàng Châu vốn là phạm vi tuần tra của trấn hải tiết độ sứ, Tiền Lưu là bộ tướng của Chu Bảo, liền nghênh đón hắn vào thành, sau đó ra tay giết chết, bên ngoài thì phao tin là "bệnh nặng mà chết".
Tàn binh của Chu Bảo quy thuận Triệu Huy, Triệu Huy đại chiến với Trưởng Hùng từ Từ Châu chạy trốn về Tô Châu, kết quả thua trận, quân đầu hàng đều bị Trưởng Hùng hố sát toàn bộ.
Tiền Lưu tấn công Nhuận Châu, bắt sống tướng phản loạn của Chu Bảo là Tiết Lãng và đồng bọn, còn ra vẻ mèo khóc chuột mổ tim gan chúng để tế Chu Bảo, toàn bộ đều là những diễn viên xuất sắc!
- Hoài Nam, Trấn Hải loạn lạc đến mức này, quả thực là bầy yêu ma múa loạn. May mà Vũ Ninh quân Thịch Phổ căm ghét Chu Tự Trung, đã chặn đứng con đường nam hạ của hắn. Binh mã của Tần Tông Quyền lại bùng cháy trở lại, các châu Trần, Hạc bị cướp phá, Trịnh Châu thất thủ, Chu Tự Trung đành phải quay về cứu ổ cũ của mình.
Thiệu Thụ Đức đứng phắt dậy, cất lời:
- Năm nay, e là sẽ xảy ra rất nhiều đại sự. Chuyện không thể chậm trễ, ba ngày sau, ta sẽ đích thân dẫn ba quân Thiết Lâm, Thiết Kỵ, Báo Kỵ xuất phát đi Quan Trung, một khắc cũng không muốn đợi thêm nữa.
Trần Thành cất tiếng hỏi:
- Đại soái, có cần để nghĩa từ quân, Thiên Trụ quân đợi ở Phù, Duyên không?
- Đừng đợi nữa, nghĩa từ quân tiến đến Phú Bình, hai quân Thiên Trụ, Chấn Vũ đến Tam Nguyên, quân hai trấn Phù Phường, Đan Yên lần lượt tới bố phòng khu vực Cao Lăng, Lịch Dương, đợi chủ lực đại quân của ta tới nơi.
- Tuân lệnh.
Nhạc Văn