Quán nhỏ lợp tranh bên ngã ba phía đông huyện Phú Bình. Khế Đồng vừa ngồi xuống, còn chưa kịp bưng bát đũa, bỗng nghe ngoài ngõ có tiếng chó sủa ran.
Hắn ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy bên kia dòng suối nhỏ hẹp, một con chó mẹ đang ngậm chú chó con, vắt chân chạy bơi hì hục vượt dòng nước xiết.
- Sứ quân, e là có loạn binh!
Mấy tên tùy từ đang ngồi tản mát ngoài hiên bỗng chốc rút phắt đao kiếm, giương cung nỏ, mặt cắt không còn giọt máu.
Miền Sơn Nam Tây đạo dạo này khói lửa mịt mờ, giặc giã hoành hành khắp chốn. Suốt dọc đường đi, họ đã trải qua không biết bao nhiêu phen sinh tử. Dẫu từ lúc đặt chân vào Phùng Thắng và Quan Chấp đã thấy yên bình hơn nhiều, nhưng thần kinh ai nấy vẫn căng như dây đàn, nào dám lơi lỏng chút nào.
Chủ quán từ nhà bếp hớt hải chạy ra, miệng vừa lầm bầm:
- Có quân nhà họ Hạ trấn giữ ở đây, thời buổi này lấy đâu ra loạn binh?
Tiếng móng ngựa rầm rập vang lên rõ mồn một.
Chẳng mấy chốc, một cờ xí ngút ng trời xuất hiện bên kia bờ suối. Cả một đoàn kỵ binh giáp trụ sáng ngời, đội hình tản rộng, ào ạt phi nước đại qua những thửa ruộng bỏ hoang, lúc này lúa mùa xuân còn chưa gieo cấy, ruộng đồng trống hoác một màu đất nâu.
- Cha ơi, đúng là giặc rồi, mau chạy đi thôi!
Con trai chủ quán cuống quýt thu dọn đồ đạc, sợ đến mức chân tay lẩy bẩy.
Đám kỵ binh đã bắt đầu lội xuống dòng suối, khiến quán tranh càng thêm nháo nhác.
- Hoảng cái gì, quân phục vải thô thế kia, là lạp binh của Tây Hạ!
Chủ quán nheo mắt nhìn kỹ một hồi rồi chốt hạ.
- Ơ…
Cậu con trai ngẩn người ra đó.
- Mau vào làm bánh hấp đi, mấy vị khách quý này đang đợi đấy!
Chủ quán đá cho con một cái, rồi quay sang cười làm hòa với Khế Đồng:
- Khách quan chớ lo, đây là binh mã của Linh Vụ quận vương, không quấy nhiễu dân lành đâu, cứ yên tâm.
Khế Đồng phớt lờ, vẫn buông đũa nhìn ra ngoài. Chỉ thấy từng đợt kỵ binh có thứ tự nhảy ùm xuống dòng suối cạn hệt như thả bánh bao vào nồi. Ngay sát bờ suối này, hàng chục kỵ tháp thám thính đã tỏa ra tứ phía, vừa hò hét vừa phóng ngựa tung bụi mịt mờ.
- Đám kỵ binh này tinh nhuệ thật đấy.
Khế Đồng đổi sắc mặt, trầm giọng:
- Không biết so với người trên thảo nguyên thì thế nào nhỉ?
- Người thảo nguyên e là chẳng bì được.
Tạ Ngạn Chương vẫy tay triệu tập mấy chục thủ hạ lại, lững thững kết thành một vòng vây nhỏ để bảo vệ quán tranh.
Mặc dù dân mục vụ thảo nguyên giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng đời sống cơ cực, việc đồng áng nặng nhọc, đâu có mấy thời gian rảnh rỗi để luyện tập quân sự. Thế nên bất cứ vị khả hãn nào trên thảo nguyên cũng phải tìm cách nuôi một đội kỵ binh chuyên nghiệp tách rời sản xuất. Những kẻ này có bò ngựa cung phụng, chẳng phải lo áo cơm, ngày đêm mài giũa đao kiếm nên cực kỳ tinh nhuệ.
Hễ có chiến sự, họ sẽ lấy cốt lõi là đám kỵ binh chuyên nghiệp ấy, rồi cuồn cuộn lôi kéo thêm hàng vạn tay roi mục vụ cùng xuất chinh. Kỵ binh triều đình Trung Nguyên nếu gặp phải đám mục vụ ô hợp thì còn đánh được, tất nhiên là trừ phi đám kỵ binh trung nguyên ấy cũng bỏ bê việc huấn luyện.
Còn đội quân trước mắt này rõ ràng là kỵ binh chuyên nghiệp chính hiệu!
Tạ Ngạn Chương dán mắt nhìn không chớp.
Hắn cũng là một võ tướng từng trải trên lưng ngựa, thừa hiểu việc gây dựng mấy ngàn kỵ binh cho Tuyên Vũ quân khó nhọc đến nhường nào. Phải tốn bao nhiêu tâm huyết mới lùng mua được ngựa từ Hà Bắc, rồi lập ra cục ngựa ở Hà Nam để gây giống, chăn thả.
Quấn vương Ngô Hưng vốn có một nỗi ám ảnh khôn nguôi với binh chủng kỵ binh.
Điều này bắt nguồn từ hồi đánh Hoàng Sào ở Quan Trung, ông từng tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh như vũ bão của kỵ binh Lý Khắc Dụng, để lại ấn tượng quá sâu đậm. Từ khi cầm cờ tiết chế Tuyên Vũ, việc đầu tiên ông làm là thành lập và bành trướng lực lượng kỵ binh. Hồi đó chỉ có vỏn vẹn vài trăm tháp do Bàng Tòng chỉ huy.
Nay thì lực lượng đã lớn mạnh dần, Bàng Tòng thăng quan tiến chức, binh quyền được chia cho Lý Đảng, Hoa Ôn Kỳ, Lý Tư An, Vương Đàn và Tạ Ngạn Chương mỗi người nắm từ vài trăm đến hơn một nghìn tên. Tính tổng cộng cả trấn cũng xấp xỉ năm nghìn kỵ binh. Nếu xét trên tổng số bốn vạn quân cả bộ lẫn kỵ của Tuyên Vũ quân, tỷ lệ này đã là quá cao. Nhìn quanh các trấn lân cận, trừ Lý Khắc Dụng ở Hà Đông ra, chắc chẳng ai nuôi nổi nhiều kỵ binh hơn họ.
Trong số các vị tướng kỵ, Lý Tư An và Vương Đàn giữ vai trò chánh phó kỵ tướng của Đạp Bạch đô. Trăm quân trong tay hai kẻ này toàn là bậc cao thủ võ nghệ, liều chết xông pha, trận nào cũng xung phong đi đầu trinh sát địch tình, càn quét thám báo, thậm chí đột kích vào tận sào huyệt đối phương.
Tạ Ngạn Chương từng ngỡ ngàng trước sức mạnh của họ, dẫu sao đó cũng là những tráng sĩ được tuyển chọn từ các doanh, dẫu nhiều kẻ giữa đường mới học cưỡi ngựa nhưng kỹ nghệ tuyệt luân, đủ bù đắp phần nào sự thiếu hụt về kỵ thuật. So với Đạp Bạch đô, hắn từng nghĩ ngàn rưỡi kỵ binh dưới trướng mình chẳng xơ múi gì, dẫu có đông đánh ít cũng cầm chắc phần thua.
Nhưng giờ phút này, hắn đang được chứng kiến cái gì đây?
Bên kia bờ suối, hàng ngàn kỵ binh đang ào ạt kéo đến tựa nước vỡ bờ. Dù chỉ là kỵ binh nhẹ, nhưng trang bị tận răng, sĩ khí hừng hực. Quan trọng nhất là cái kỹ thuật cưỡi ngựa ấy thật phi phàm, chắc chắn là bọn chúng sinh ra và lớn lên trên lưng ngựa rồi!
- Chủ quán, thực sự là binh mã của Linh Vụ quận vương đấy chứ?
Khế Đồng nháy mắt ra hiệu, tùy tùng hiểu ý liền rút một tấm lụa là nhét vào tay chủ quán.
- Người khác thì chưa chắc, chứ lão đây đã từng tận mắt thấy, đích thị là kỵ binh của quận vương đấy. Chỉ không biết là thuộc đạo quân nào. Mà khổ nỗi các quân của Định Nạn đều có kỵ binh cả, khó nói lắm, khó nói lắm!
Chủ quán hớn hở nhét tấm lụa vào ngực, lầu bầu.
- Quân nào cũng có kỵ binh ư…
Tạ Ngạn Chương đứng ngoài cửa cũng nghe rõ mồn một, chỉ thấy đắng ngắt trong cổ họng.
Ngựa Thanh Hải dũng mãnh hơn chiến ngựa Hà Đông nhiều, lại tốt hơn cả giống ngựa Khiết Đan mua từ Hà Bắc. Quận vương Ngô Hưng từng sai người mua vài trăm con, đều bổ sung cả vào Đạp Bạch đô.
Cái quân Định Nạn này, e là có tới vạn kỵ binh mất? Một khi giao chiến, dăm nghìn kỵ binh của Tuyên Vũ quân trụ được bao lâu? Mà một khi mất đi kỵ binh, muốn đánh trận thì khó như lên trời!
Mấy chục kỵ binh phi thẳng về phía quán tranh, rồi cách chừng hai mươi bước thì đồng loạt rề cương dừng phắt lại. Một tên tiểu tướng sải bước tới, quát lớn:
- Bay là kẻ nào? Sao lại tụ tập ở đây?
- Tụi tôi là dân buôn từ Nam Dương sang, qua Sơn Nam Tây đạo làm ăn, giờ đang tính đường quay về Hà Nam.
Một tên dẫn đường bước lên, rụt rè cúi đầu giải thích.
- Cút nhanh!
Tên tiểu tướng không cho đường thương lượng, lạnh lùng:
- Trung Dũng đô sắp đóng quân dựng trại ở đây, tụi mày mà không cún xéo ngay thì cứ coi là gián điệp mà chém đầu!
Tạ Ngạn Chương nín lặng lắng nghe. Giọng phổ thông của tên tiểu tướng này lơ lớ, có lẽ là gốc gác người Khương Hồ. Cái đạo Trung Dũng này thế mà có tới ba ngàn kỵ binh, chẳng lẽ toàn là kỵ binh người Hồ cả hay sao?
Tuyên Vũ quân từng cho người nghiên cứu kỹ lưỡng các vị tướng lẫn danh tính quân đội của Định Nạn trấn. Họ thừa biết Linh Vụ quận vương cực kỳ chuộng dùng kỵ binh, trong tay lại nắm hai đại mã trường lớn là Ngân Xuyên ở Ân Châu và Vĩnh Thanh ở Phong Châu, hằng năm thu bộn tiền nhờ buôn bán chiến ngựa, ngựa kéo, ngựa cưỡi. Nghe nói hắn còn khống chế được vô số bộ lạc người Phiên, đám bộ lạc này định kỳ đều phải dâng nạp tuấn mã. Lượng ngựa của Định Nạn trấn nhiều đến mức khiến người ta thèm thuồng, e rằng Lý Khắc Dụng ở Hà Đông cũng chẳng tài nào sánh kịp.
Định Nạn quân chính là đại địch!
Bọn chúng vừa có sức bền của bộ binh Trung Nguyên, lại vừa có tính cơ động tàn độc của kỵ binh thảo nguyên. Một khi chém giết, đại quân bộ binh vững như thành đồng ép phía trước, kỵ binh tinh nhuệ đánh úp bọc hậu phía sau, quyền chủ động trên chiến trường sẽ lập tức đổi chủ.
Tạ Ngạn Chương ra hiệu cho thủ hạ thu hồi binh khí, rồi bước đến cạnh Khế Đồng, hạ giọng:
- Sứ quân, chúng ta nên đi thôi. Định Nạn quân đã tiến vào Quan Trung, cánh kỵ binh mang tên Trung Dũng đô này hẳn là tiên phong, đằng sau chắc chắn còn đại quân chủ lực. Cứ nán lại e sinh biến.
- Đi hướng đông là đi đâu?
Khế Đồng hỏi.
Vốn dĩ hắn làm thứ sử ở Sơn Nam Tây đạo, ngặt nỗi gặp buổi binh đao loạn lạc nên mới nảy sinh ý định trở về miền đông. Quận vương Ngô Hưng vốn là người nặng tình nghĩa cũ, đã phái tâm phúc tới đón, toan tính vòng qua Hè Trung, Hà Dương để về Biện Châu.
- Cách đây bốn mươi dặm là đầm Lương Điền, ở đó có trạm dịch, có thể nghỉ qua đêm.
- Vậy thì lên đường thôi.
Khế Đồng không chút do dự, qua quýt thu dọn hành lý rồi cùng Tạ Ngạn Chương và đám người lên đường.
- Tạ tướng quân, ban nãy nhìn thấy Trung Dũng đô, sắc mặt ngài đại biến, lẽ nào kỵ binh của chúng mạnh đến vậy sao?
Trên con đường hướng đông, Khế Đồng và Tạ Ngạn Chương sóng vai giục ngựa, lên tiếng hỏi.
- Tuyên Vũ quân chúng ta có tầm bốn năm nghìn kỵ binh, một khi đối trận sa trường, đánh không lại ba ngàn tên này đâu.
Tạ Ngạn Chương cười khổ:
- Bộ binh của ta có lẽ không yếu, nhưng kỵ binh mới thành lập chưa lâu, gốc gác nông cạn, không thể đem ra so bì với quân Định Nạn được. Mấy đại mã trường của triều đình nay phần lớn nằm ở các châu đất Lũng, một phần nhỏ ở đất Sóc Phương. Còn những nơi khác thì thưa thớt chẳng đáng kể.
Khế Đồng gật đầu tỏ ý thấu hiểu. Hắn thừa sức ngộ ra: kỵ binh người Hồ trên thảo nguyên, một khi được huấn luyện theo quy củ của Trung Nguyên, lại thêm giáp trụ vũ khí tinh xảo, cơm ăn áo mặc đầy đủ, ngày ngày không phải nhọc nhằn lao động mà chỉ chuyên tâm rèn luyện sát phạt, thì sức chiến đấu quả thật đáng sợ.
Đã thế, nguồn gốc của đám kỵ binh người Hồ này cũng nào phải tầm thường…
- Tạ tướng quân, lúc ta còn ở Sơn Nam Tây đạo, từng nghe đồn Linh Vụ quận vương tuyển mộ dũng sĩ từ các bộ lạc thảo nguyên đưa vào biên chế, gom đủ ba ngàn người, ai nấy giỏi cung mã. Hắn lại khéo vỗ về binh sĩ, xưa nay rất được lòng quân, các bộ dũng sĩ đều nợ hắn ơn mưa móc, sẵn sàng liều chết tới cùng. Ban đầu ta tưởng lời đồn thổi đã phóng đại, nay nghe ngài nói vậy, xem ra Trung Dũng đô này quả là kỵ binh tinh nhuệ khó tìm.
Khế Đồng chậm rãi nói.
- Ngoài Trung Dũng đô ra, bọn chúng còn Thiết Khí quân, Báo Kỵ đô, trong mỗi đạo quân lại biên chế thêm vô số kỵ binh rải rác…
Tạ Ngạn Chương ngửa mặt nhìn trời, tiếp lời:
- Thảo nguyên một bãi cát rời thì đó là phúc của bách tính Trung Nguyên. Nhưng nếu thảo nguyên hợp nhất thành một khối, lại biết lập quốc dựng chế độ, thì đó sẽ lại là Thổ Phồn, là Đột Quyết, tuyệt không phải phúc phận gì của dân ta. Sào Thụ Đức đã thống nhất được các bộ lạc Hung Nô ở Hà Tông, Hoành Sơn, Âm Sơn, Hà Tây, hắn đã sớm là một vị tiểu khả hãn trên thảo nguyên rồi. Bản thân lại mang tước quận vương nhà Đường, lại là tiết soái, kiêm cả điểm mạnh của đôi bên. Quận vương Ngô Hưng nếu muốn thôn tính thiên hạ, kẻ này chính là mối họa cần phải đặc biệt lưu tâm. Hắn, khó đối phó hơn Lý Khắc Dụng nhiều.
Tạ Ngạn Chương hoàn toàn đồng tình với quan điểm đó, vai trò của kỵ binh trên chiến trường thật sự quá khổng lồ.
- Sào Thụ Đức đã nhiều lần sang Hà Nam tuyển binh, hay là chúng ta cũng thử sang thảo nguyên mộ binh xem sao?
Hắn bỗng chốc lại cất lời hỏi.
Khế Đồng sững người, đoạn đáp:
- Sào Thụ Đức là quận vương nhà Đường, lại là Định Nạn quân tiết độ sứ, hắn đi Hà Nam tuyển binh thì chẳng ai dám hó hé. Chứ còn quận vương Ngô Hưng mà đòi sang thảo nguyên tuyển binh thì e không đơn giản thế đâu. Đám bộ lạc ở đất Đại Bắc là bất khả thi, đất Hà Lũng Sóc Phương cũng thế, họa chăng chỉ có vùng người Khiết Đan ở Yên Bắc là còn có thể tính toán được, ngặt một nỗi các trấn Hà Bắc có đời nào chịu cho ta mượn đường?
Các phiên trấn Hà Bắc, giáp ranh ngay cạnh chính là Ngụy Bác trấn.
Chu Toàn Trung từng sai người mang theo vạn lạng bạc sang thành Ngụy mua lương, kết quả người bị giết sạch, bạc bị cướp trắng trợn, mối quan hệ căng thẳng như dây đàn.
Ngụy Bác trấn thời gian gần đây vừa mới xảy ra nội chiến.
Tiết độ sứ Nhạc Ngạn Trinh cho tu sửa ngoại thành Ngụy Châu, chu vi dài tới tám mươi dặm, khiến dân chúng lầm than oán thán, đám nha binh cũng nổi loạn kêu la khắp chốn. Nhạc Ngạn Trinh hoảng hồn cắt vía, dâng biểu xin từ chức tiết độ sứ để trốn vào chùa Long Hưng xuất gia tránh họa. Quân sĩ bèn đồng lòng tôn sùng Triệu Văn Biện lên làm tiết độ lưu hậu.
Con trai Nhạc Ngạn Trinh là Nhạc Tòng Xun không cam tâm lòng dạ, liền đem ba vạn đại binh ép sát chân thành Ngụy Châu. Triệu Văn Biện vốn chẳng dám ra thành nghênh chiến, bị binh lính coi thường khinh rẻ, rồi tiện tay chém đầu luôn.
Đến cái gan nghênh chiến với người ta còn không có, thế mà cũng đòi làm tiết độ sứ hay sao?
Triệu Văn Biện vừa chết, quân sĩ lại túm tụm lại với nhau, lớn tiếng hô hào hỏi khắp nơi:
- Có kẻ nào muốn làm tiết độ sứ nữa không?
Đúng lúc ấy có kẻ bước ra, nói vừa trông thấy một cụ già râu tóc bạc phơ, phán rằng La Hoằng Tín mới là chủ nhân đích thực của mảnh đất này. Thế là cả lũ hùa nhau tôn La Hoằng Tín lên làm tiết độ sứ. La Hoằng Tín dẫn quân ra khỏi thành dã chiến với Nhạc Tòng Xun, thắng lớn một trận giòn giã.
Người của Ngụy Bác trấn, quả nhiên không dễ dây dưa chút nào! Sang mua lương còn bị cướp sạch giết sạch, chứ đừng nói đến chuyện tuyển binh. E rằng mang tiền lên đường, chưa kịp ra khỏi biên giới Ngụy Châu đã bị cướp sạch sành sanh rồi.
- Xem ra chỉ còn cách lập tức chấn hưng cục ngựa ở ngay Hà Nam thôi.
Tạ Ngạn Chương không chút do dự quả quyết:
- Hai chúng ta hãy cùng dâng biểu bẩm báo lên quận vương. Nếu không gây dựng tử tế cục ngựa, đến lúc Sào Thụ Đức dẫn theo mấy vạn kỵ binh ập tới, mọi người chỉ còn nước chui rút trong thành, mặc sức cho chúng cướp bóc. Một hai lần thì còn chịu được, chứ hễ dăm bữa nửa tháng chúng lại tới vơ vét một mẻ, dân nghèo tài sản sạch trơn, dẫu thành cao hào sâu thì có ích gì? Sớm muộn cũng tự vỡ tan tành thôi!
- Lời Tạ tướng quân quả thực không sai chút nào.
Khế Đồng thở dài:
- Sào Thụ Đức đây là chuẩn bị tiến đánh Sơn Nam Tây đạo rồi. Chư Cát Sảng vốn có thâm tình cũ với hắn, quân đội chắc chắn sẽ kéo tới. Cư Cát Sảng nay đã già nua, dưới trướng lại chẳng có nổi một danh tướng nào ra hồn, họa chăng chỉ có Vương Kiền Dụ và Ngưu Tồn Tiết là còn chút bản lĩnh. Hạ quân chưa tới thì thôi, sớm muộn cơ nghiệp này cũng chia năm xẻ bảy. Hạ quân mà kéo đến, cơ đồ này về tay ai, e cũng khó mà đoán định được.
Tiếng móng ngựa xa dần, loãng dần vào hư không.
Trên mảnh đất Quan Trung rộng lớn, cờ chiến bay phấp phới, đao thương dựng lên tựa rừng. Chỉ cách nhau vỏn vẹn hai năm rưỡi, tướng sĩ Định Nạn quân lại một lần nữa đặt chân lên dải đất phì nhiêu muôn dặm này.