Tháng giêng vừa qua, đa số người dân Trường An vẫn chìm đắm trong không khí lễ hội. Nhưng ở tầng lớp trên triều đình, sóng ngầm cuồn cuộn, gió lay chim sợ, cục diện đã đến lúc bùng nổ.
Phường Chiêu Nhân, phủ họ Dương.
Y đi lại bận rộn suốt một hồi, thở dài ngắn than.
Hắn nhớ tới người huynh trưởng đã khuất. Nếu đối mặt với cục diện này, huynh trưởng hẳn sẽ thong thả hơn nhiều chứ?
Huynh trưởng dẫu cũng là hoạn quan, nhưng xưa nay vốn có chí lớn, lại giỏi vỗ về tướng sĩ. Binh lính dưới tay hơn vạn người, đều là đám gan lì khó trị, nhưng thời điểm huynh trưởng còn sống, việc điều khiển đâu ra đấy, lệnh ra là cấm tuyệt. Đến khi ngài qua đời, trong quân khóc lóc mấy ngày liền, uy danh bực này, dẫu là ở các trấn tiết soái, cũng hiếm có người bì kịp.
Ta kém xa huynh trưởng quá rồi!
Hai huynh đệ có rất nhiều nghĩa tử, thủ tông ở Húc Châu nhậm chức Tiêu Vũ quân tiết độ sứ, thủ trung ở Dương Châu nhậm chức Vũ Định quân tiết độ sứ, thủ lượng nhậm chức Cung Nam phòng thủ sứ, thủ trinh làm Toại Châu phòng thủ sứ, thủ hậu làm Thục trung đại quận Miên Châu thứ sử.
Thủ Tín ở trong kinh nhậm chức Hữu Thần Sách quân Ngọc Sơn đô đô tướng, doanh trại ngay gần phủ họ Dương.
Thủ Lập ở Thiên Uy đô nhậm chức đô tướng, nắm trong tay mấy ngàn quân.
Đấy đều là những đứa con nên người.
Còn lại gần sáu trăm nghĩa tử khác thì kém hơn, không gánh vác nổi việc lớn, chỉ làm được mấy chuyện dơ bẩn.
Nhưng trong kinh, vẫn còn một nhà họ Tây Môn. Đây cũng là một gia tộc hoạn quan lâu đời, đời đời giám quân Phượng Tường, gốc rễ sâu dày. Dẫu hơi mất đi sự sủng ái của hoàng đế, nhưng nắm trong tay Tác Thần Sách quân, tác dụng kiềm chế vô cùng rõ ràng, biết tính sao đây.
- Đại nhân, Tây Môn Trọng Toại mấy ngày nay cắt cử người canh giữ bên ngoài Đại Minh Cung, đối đầu với người của chúng ta.
Từ bên ngoài bước vào, Dương Thủ Lập đi thẳng đến trước mặt Dương Phục Cung, cúi mình hành lễ thật cung kính, đoạn bẩm báo.
Dương Thủ Lập vốn tên là Hồ Hoằng Lập, uy danh trong Thần Sách quân rất cao, dũng mãnh đứng đầu ba quân, thế nên được Dương Phục Cung nhận làm nghĩa tử.
Tướng lĩnh cấm quân, ai nấy đều được các thế lực lớn dốc sức lôi kéo. Hễ thấy mầm mống tốt, chẳng ai khách khí mà nhận ngay làm nghĩa tử. Thúc cháu Tây Môn Tư Cung, Tứ Môn Trọng Toại cũng nhận không ít nghĩa tử, những kẻ nổi trội đều nhậm chức trong cấm quân.
Đáng tiếc chốn địa phương chẳng có cánh tay đắc lực nào, có lẽ vì thuở trước đề bạt quá nhiều tiết soái, thứ sử thuộc phe Thiệu Thụ Đức, nên nay chẳng thể nhúng tay vào được nữa, ba trấn Bân Ninh, Long Kiếm, Quỳ Hợp, hiện nay lần lượt nằm trong tay Chiết Tông Bản, Triệu Kiệm, Lý Khản.
- Có thể mua chuộc không?
Dương Phục Cung đăm đăm nhìn nghĩa tử, lên tiếng hỏi.
- Kẻ đó tên Tây Môn Văn Thông, tên thật là Tống Văn Thông, làm Tác Thần Sách quân tam quân Bổng Nhật đô đô đầu, có trong tay ngàn quân, tài lược khá tốt. Con từng sai người lôi kéo, nhưng nước đổ không trôi, hắn tỏ ra khá trung thành với họ Tây Môn.
- Trung thành cái nỗi gì! Chẳng qua thấy Thiệu Thụ Đức thế lớn, muốn mượn cớ kiếm chuyện tra hỏi ta, chứ nào thèm ngả theo bên này.
Dương Phục Cung cười nhạt:
- Loại người này, dã tâm viết mẹ nó lên mặt rồi, còn trung thành cái gì?
Nghe vậy, Dương Thủ Lập đỏ bừng mặt. Bái hoạn quan làm nghĩa phụ, có mấy kẻ không mang dã tâm? Ngay đến bản thân hắn, lúc này cũng hết đường lui rồi, vết khắc họ Dương trên người quá sâu đậm.
- Đại nhân, Thiệu Thụ Đức chỉ muốn tru sát Vũ Định quân tiết độ sứ…
Dương Phục Cung bỗng đứng phắt dậy, vung một cước đá ngã nhào Dương Thủ Lập, giận dữ mắng:
- Lão tử còn chưa chết mà lũ con cái đã muốn tàn sát lẫn nhau rồi hả? Đồ ngu! Chỉ giết thủ trung là có thể khiến Thiệu Thụ Đức hài lòng chắc? Ngu đến mức nào mới nghĩ ra được thế này? Luyện võ đến mức đần độn cả người rồi sao?
Dương Phục Cung hằm hằm bước qua bước lại.
Thực ra ý đồ của Thiệu Thụ Đức rất rõ ràng, chính là quét sạch thế lực nhà họ Dương bọn chúng, nhân cơ hội vơ vét chút lợi lộc, từ địa phận, nhân thủ cho đến tiền của.
Hoàng thượng đương nhiên không muốn nhìn thấy nhà họ Tây Môn một mình một cõi. Thế nhưng Thiệu Thụ Đức tập hợp lắm binh mã như thế, hoàng thượng cũng đành chịu, mười phần thì đành vứt bỏ nhà họ Dương, đợi qua ngọn gió này lại nâng đỡ một tên hoạn quan khác ra đấm đá với họ Tây Môn.
Đường xoay chuyển của nhà họ Dương lúc này, chỉ trông cậy vào Hà Đông.
Nhưng đại quân của Lý Khắc Dụng lại sa lầy ở ba châu phía bắc Chiêu Y, hơn nữa hắn ta lại tin vào lời nói nhảm rằng Thiệu Thụ Đức chỉ muốn tru sát Dương Thủ Trung, phù trợ phe Chư Cát.
Lùi vạn bước mà nói, dẫu chuyện này là thật đi nữa. Dương Thủ Trung bị giết ngay dưới mí mắt, bản thân ta còn chút uy tín nào nữa đây? Các nghĩa tử ly tâm, sĩ khí trong phe sụt giảm, khí thế chẳng còn được như ngày xưa.
- Lại phái người đi Hà Đông, nói rõ lợi hại cho Lũng Tây quận vương biết. Tên Thiệu Thụ Đức kia không chỉ muốn thanh toán thủ trung, mà còn muốn thanh toán cả ta, xin hắn mau chóng cử đại quân vào ải, khuyên quân Định Nạn quay về.
Dương Phục Cung gọi tâm phúc mưu sĩ tới, chẳng thèm kiêng dè Dương Thủ Lập, sai bảo thẳng thừng.
Mưu sĩ liên tục đáp lời, đoạn quay người rời đi.
- Đại nhân, có nên liên lạc luôn với Linh Vũ quận vương hay không. Có vài chuyện, hoàn toàn có thể thương lượng mà, việc gì phải làm đến mức cục diện khó thu xếp thế này?
Dương Thủ Lập từ dưới đất bò dậy, cứ đứng ì một bên, chẳng hé răng. Thấy cơn giận của Dương Phục Cung đã vơi bớt, hắn lại đánh bạo tiến lên hiến kế.
Việc này không chỉ vì Dương Phục Cung, mà còn vì chính bản thân hắn. Những kẻ thuộc hạ của Điền Lệnh Tư phơi thây bên sông Vị Thủy, số lượng lên tới mấy trăm người. Đó là vì Linh Vũ quận vương không thích sát sinh, chứ đổi lại là Chu Mai đứng ra chủ trì việc thanh toán, giết vạn người cũng có khi.
Dương Phục Cung lại nhấc chân định đá.
Dương Thủ Lập bày ra vẻ mặt vô cùng chân tình, mang theo tiếng khóc mếu:
- Đại nhân! Tấm lòng hiếu thảo của con sáng soi nhật nguyệt, tất cả đều là đang nghĩ cho đại nhân thôi mà!
Dương Phục Cung khẽ đá một cái vào người Dương Thủ Lập.
Dương Thủ Lập lăn một vòng ra xa tít, bò dậy lại khóc lóc:
- Đại nhân!
Dương Phục Cung thở dài thườn thượt, hứng thú cạn khô.
Phượng Tường phủ, huyện Thiên Hưng. Chu Mai cuối cùng cũng quay về từ phủ viện giống hệt vương cung ngoài thành.
Mệnh lệnh ban ra trước đó đã truyền đến các quân, binh mã khắp nơi từ Phượng Tường phủ, Tần Châu, Lũng Châu cùng Thành Châu tạm thời giao hắn quản lý, lần lượt hội tụ về đây.
Một khi dứt ra khỏi tửu sắc, Chu Mai rất nhanh chóng tìm lại được trạng thái khi chinh chiến sa trường thuở trước.
Vũ phu triều đại này, có thể tham tài, có thể hám sắc, có thể hiếu sát, có thể mặc kệ chính sự, nhưng nhất định phải biết đánh nhau.
Triều đình lập ra các trấn phía tây bắc kinh thành, vốn dĩ chính là để đối phó với người Thổ Phản. Yêu cầu hàng đầu đặt ra cho tướng soái và quân sĩ là phải biết đánh trận, còn những mặt khác gần như buông lỏng hoàn toàn.
Ngươi có giỏi cai quản địa phận đến đâu, thủ đoạn chính trị cao cường đến thế nào, phẩm hạnh cử chỉ tốt đẹp nhường nào, thì có ích gì? Đối mặt với đại quân Thổ Phản lũ lượt kéo đến, tàn sát dân chúng, cướp bóc phụ nữ tiền tài, những thứ đó quá đỗi vô lực.
À, nếu một tên tiết soái vừa biết cai quản địa phận, tiếng tăm lại tốt, lại còn biết đánh trận, thế thì triều đình chuẩn bị trị ngươi đấy.
Chu Mai chẳng có hứng thú gì với việc cai quản địa phận, toàn bộ phó mặc cho quan lại trong mạc phủ lo liệu. Hắn chỉ chịu trách nhiệm kiếm tiền nuôi quân cùng phục vụ cho việc hưởng lạc của bản thân, thỏa mãn điều kiện này rồi thì mặc kệ đám bên dưới muốn quậy thế nào thì quậy! Còn không thỏa mãn, trảm không cần bàn.
Trong phủ Phượng Tường lúc này đã tập hợp gần hai vạn binh mã, chiếm gần như hơn tám phần mười toàn trấn. Chu Mai định dẫn một vạn rưỡi người nam hạ, thảo phạt Vũ Định quân.
- Đại soái!
Trong tiết đường, các tướng lần lượt tề tựu đông đủ.
Chu Mai đảo mắt nhìn lướt qua.
Nha nội đô tri binh mã sứ Chu Thọ, đây là con trưởng của Chu Mai.
Hậu viện binh mã sứ Chu Hưu, đây là nghĩa tử.
Nha tướng Vương Hành Dụ, đây là tâm phúc, kéo từ Bân Ninh theo sang.
Nha tướng Trương Hành Thật, cũng là người cũ của Bân Ninh.
Đại Tán quan trấn tướng Dương Thắng, người Phượng Tường, lúc vào kinh thì đến đầu quân, Chu Mai mến tài dũng mãnh của hắn, thu nhận dưới trướng.
Đại Chấn quan trấn tướng Vương Hành Ước, người cũ của Bân Ninh, em trai Vương Hành Dụ.
Mấy vị tướng này được hắn tín nhiệm nhất, cũng là những người có địa vị cao nhất trong quân phủ.
- Thiệu Thụ Đức nhiều lần viết thư, sai sứ đến mời ta nam hạ. Chư Cát Sảng, cũng là người quen cũ của ta. Nay người cũ gặp chuyện, sao có thể không giúp? Ý ta đã quyết, khởi binh nam hạ.
- Tuân lệnh đại soái.
Các tướng lần lượt đáp lời.
Chu Mai hài lòng gật đầu.
Mấy năm nay, chìm đắm trong tửu sắc, tuy rằng có nguyên nhân xuất phát từ việc hắn vốn xuất thân thấp kém, một khi tiếp xúc với cuộc sống phú quý thì không tài nào dừng lại được. Nhưng phần nhiều, chẳng phải vì con đường tiến thủ đã tuyệt vọng rồi sao?
Phượng Tường vốn là đại trấn, trấn giàu, trấn mạnh, lấy nơi này làm nền tảng, phía bắc thu lấy Kinh Nguyên, Bân Ninh, Sắc Phương, Hạ Tuy, phía nam đánh Sơn Nam Tây Đạo, một khi chiếm trọn, tức thì hơn ba mươi châu nằm trong tay, há chẳng khiến anh hùng thiên hạ khiếp sợ kinh hoàng?
Chu Mai từng mơ mộng qua, nhưng trận chiến vào Trường An hơn hai năm về trước, ấn tượng để lại thực sự quá sâu sắc.
Quân Định Nạn sĩ khí ngút trời, trên trận địa dũng mãnh không tài nào cản nổi. Nhân mã của Lý Xương Phù thực ra cũng khá, nhưng xông xáo thế nào cũng chẳng lay chuyển được đại trận của quân Định Nạn, cuối cùng sĩ khí rệu rã, đại bại.
Triều đình thực ra cũng có ý nâng đỡ Phượng Tường quân, để đối kháng với quân Định Nạn.
Vì thế, còn chuyển cả Thành Châu sang cho hắn quản lý. Đáng tiếc Chu Mai tính toán hết lần này đến lần khác, thấy binh lực chỉ bằng một nửa Thiệu Thụ Đức, lại chẳng đánh giỏi bằng người ta, việc gì phải chuốc khổ vào thân?
Thế là nhận lấy Thành Châu, rồi thì, tung tăng đi hưởng thụ rượu ngon mỹ nhân thôi.
Lần này phe Chư Cát gặp nạn, sai sứ đến cầu cứu, lập tức khơi gợi lại trong lòng Chu Mai rất nhiều ký ức.
Hai người từng cùng ở trong quân Bàng Huân, phản bội triều đình, rồi lần lượt quay về quy thuận, một kẻ đi Bân Ninh gia nhập dưới trướng Lý Khản, một kẻ nhậm chức phòng thủ sứ ở Nhữ Châu.
Lúc thảo phạt cha con Lý Quốc Xương ở Hà Đông, Chu Mai bị Lý Khản điều tới Hà Đông, nhậm chức ở Đại Châu, sau đó lập công được phong thứ sử. Chư Cát Sảng mang theo quân Đông Đô mà đến, giữ chức Bắc diện hành doanh chiêu thảo phó sứ, hai người từng gặp mặt, uống rượu, cùng nhau hàn huyên chuyện cũ, cảm thán không thôi.
Sự phát triển sau đó thực ra rất tốt đẹp. Sau khi thảo phạt Hoàng Sào xong, Chu Mai giành được vị trí soái ở Bân Ninh, Chư Cát Sảng cầm cờ tiết ở Sơn Nam Tây Đạo, năm trước nữa Chu Mai lại dời trấn Phượng Tường, làm láng giềng với Sơn Nam Tây Đạo. Đây chẳng phải ý trời thì là gì?
Chư Cát Sảng gặp nạn, lão huynh đệ thế nào cũng phải giúp một tay. Còn sau khi giúp xong sẽ ra sao đây…
Thế nhân thở dài thườn thượt! Chu Mai cất tiếng thở dài, nếu không có Thiệu Thụ Đức thì hay biết mấy!
Cơ nghiệp của chất nhi Trọng Phương, thúc thúc như hắn ra tay giúp đỡ trông nom một chút cũng chẳng có gì quá đáng, đáng tiếc thay! Đáng tiếc thay!
- Ngày mai hãy chỉnh đốn lương thảo, khí cụ, xe vận tải. Đợi Thiệu Thụ Đức tới, liền xuất binh.
Chu Mai lắc đầu, trong lòng vô cùng bất đắc dĩ.
Chuyện đã đến nước này, thì hãy cứ dốc sức giúp đỡ Chư Cát Sảng một phen vậy.
Lý Khắc Dụng, sao ngươi mãi không chịu vào Quan Trung, đuổi cổ Thiệu Thụ Đức đi chứ?