Trừ các đơn vị đang trấn thủ xa xôi ở Hà Vị như Phóng An quân, Thiên Đức quân, Kinh Lược quân, cùng Tân Tuyền quân ở Hội Châu và Định Viễn quân ở Linh Châu, hầu như các vị tướng lĩnh trong phủ đều có mặt đủ.
Phó sứ Trần Thành, Đô giáo luyện sứ Chu Thúc Tông, Cung quân sứ Lý Diên Linh, Vũ Uy quân sứ Lô Hoài Trung, Thiết Kỵ quân sứ Chiết Tự Hữu, Nghĩa Tòng quân sứ Một Tạng Kết Minh, Thiên Đức quân sứ Thái Tùng Dương, Chấn Vũ quân sứ Trương Ngạn Cầu, Thiên Trụ quân sứ Lý Đường Tân, tổng cộng chín người cùng ngồi một bàn với Thiệu Thụ Đức.
Phó sứ các quân, Đô ngu hầu, Du dịch sứ cùng các tướng lĩnh khác chia làm hai bàn. Ty cung quân, ty lương liệu, cộng thêm các thập tướng của mỗi quân ngồi một bàn nữa.
Cuối cùng là con cháu hoặc người thân cận được các vị tướng đưa theo, tiêu chuẩn cơ bản là dưới hai tuổi mươi và chưa vợ.
Về chuyện này, ai nấy đều ngầm hiểu trong lòng, đại soái muốn chọn con rể rồi.
Thế là cả bọn nhốn nháo cả lên. Chẳng cần biết có nên tài cán gì hay không, cứ dắt hết con cháu đến đã. Đã làm con rể đại soái thì gia tộc coi như được bảo đảm phú quý; dẫu bản thân tầm thường đi nữa, thì cùng lắm sau này cứ dâng lên cung phụng là được, việc kéo được quan hệ họ hàng với đại soái mới là quan trọng nhất.
Nhìn đàn đại tướng đông đúc cùng lớp hậu bối con cháu tề tựu một đường, Thiệu Thụ Đức cũng vô cùng phấn khởi, không kìm được uống thêm mấy chén, cùng chư tướng ôn lại những chuyện cũ như đánh dẹp cha con Lý Quốc Xương, đánh Hoàng Sào, đánh Thác Bạt Tư Cung. À mà gần đây nhận được tin, Thác Bạt Tư Cung sống ở thảo nguyên vô cùng chật vật, bị người ta lợi dụng làm con cờ, hao tổn rất nhiều lực lượng trong các cuộc thanh trừng giữa các bộ lạc; người em là Tư Trung cũng đã tử trận, nay chỉ còn lại Tư Tư, Tư Gián và Nhân Phúc ba người.
- Tháng tới… - Tiệc rượu đã qua vài tuần, thấy mọi người đều đang cao hứng, Thiệu Thụ Đức nâng chén rượu lên, cất lời.
Chu Thúc Tông, Lô Hoài Trung, Chiết Tự Hữu và những người khác lần lượt dừng tay, nhìn Thiệu Thụ Đức chờ đợi. Các tướng còn lại thấy động tĩnh bên này cũng dần ngừng tiếng ồn ào.
- Tháng sau, ta muốn thống lĩnh đại binh đi chinh phạt phản tặc Sơn Nam Tây đạo, chắc hẳn chư vị đều đã hay tin.
Thiệu Thụ Đức bước ra giữa sảnh, theo thói quen lại thấy trong tay thiếu một cây xà mâu.
- Mấy vạn đại quân thẳng tiến Phượng Khúc, rồi hướng thẳng phía nam. Chu Mai đã gửi thư hồi âm cho ta, muốn khởi binh hơn vạn người cùng đánh úp Vũ Định quân. Trận này, chúng ta phải khiến bọn phản tặc kia kinh hồn bạt vía, khiến chúng hễ nghe đến cái tên Định Nạn quân là sợ đến mất mật.
Nói đến đây, Thiệu Thụ Đức giơ cao chén rượu, thốt lên câu cửa miệng quen thuộc:
- Chém cho đầu rơi như rạ!
- Chém cho đầu rơi như rạ!
Chư tướng cười vang, đồng loạt nâng chén uống cạn, không khí lập tức trở nên sục sôi.
Thiệu Thụ Đức trở về chỗ ngồi, tự thấy bản thân chưa say, lại uống thêm mấy chén.
- Hơn chín năm rồi, cuối cùng cũng tạo dựng được cơ nghiệp này. Hơn chín năm rồi, cũng chỉ có mỗi cơ nghiệp này mà thôi…
Thiệu Thụ Đức uống thêm một chén, khẽ thở dài:
- Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà! Tự như triêu lộ, khứ nhật khổ đa.
Trần Cửu ho nhẹ một tiếng, quay sang bảo tì nữ đứng cạnh:
- Quận vương say rồi, mau dìu ngài ấy vào trong nghỉ ngơi.
Hai tì nữ cùng bước lên, đỡ Thiệu Thụ Đức lui về sảnh sau nghỉ ngơi.
Triệu Ngọc nhẹ bước chân đi tới, đỡ lấy Thiệu Thụ Đức, khẽ thì thầm bên tai hắn:
- Quả Nhi đứng xem nãy giờ, đã chỉ trúng một người.
- Là kẻ nào?
Thiệu Thụ Đức phun ra một luồng hơi rượu, đoạn bảo:
- Không sao cả! Dù có vợ rồi cũng bắt hắn bỏ đi.
Triệu Ngọc bực mình lườm, đáp:
- Nếu thực sự là kẻ ham mộ phú quý, bỏ vợ lấy người khác, thì Quả Nhi quyết không thể gả cho hắn.
- Rốt cuộc là tên nào?
Thiệu Thụ Đức kéo xốc Triệu Ngọc vào lòng, tay nhẹ vuốt ve gương mặt kiều diễm của nàng, cười nói:
- Lát nữa còn có bài thơ hay phải nhờ ái thiếp bình phẩm cho đấy.
Triệu Ngọc hừm một tiếng. Lần trước bình phẩm thơ, nàng đã sập một vố lớn, chẳng biết thứ đem ra bình phẩm là cái thể loại gì nữa!
- Thiếp đã dò hỏi Lý Nhân Phúc tướng quân rồi, chính là Lương Hán Ng옹 do Trương quân sứ của Chấn Vũ quân đưa tới, qua năm nay vừa tròn mười tám tuổi, vẫn chưa cưới vợ.
Triệu Ngọc đáp.
- Hóa ra là hắn…
Thiệu Thụ Đức lắc lắc đầu, hồi tưởng lại một lúc mới lên tiếng:
- Người Thái Nguyên, gia đình đời đời làm nha tướng Hà Đông, xuất thân cũng ná ná Chu Thúc Tông. Hồi viễn chinh Lan Châu, Trương Ngạn Cầu từng nhắc đến hắn, từng chém được một tên bách hộ Thổ Phản cùng mấy tên kỵ binh, cũng có chút dũng lực.
- Trong thời loạn thế, gả cho một võ tướng không phải là chuyện xấu…
Nói đến đây, ánh mắt Thiệu Thụ Đức bỗng trở nên sáng tỏ, thở dài:
- Ta cũng chẳng biết sau này sẽ ra sao. Chinh chiến mấy chục năm, đến lúc già tay trắng, không phải là không thể xảy ra. Nhỡ đâu ta không may bại trận, Lương Hán Ng옹 vẫn có thể đưa Quả Nhi nương tựa nghĩa huynh.
- Đại vương lại ăn nói hồ đồ gì thế.
Triệu Ngọc lấy tay bịp miệng Thiệu Thụ Đức lại, trách:
- Còn muốn để mẹ con thiếp bị người ta cướp đi chắc?
- Mẹ kiếp, đứa nào dám!
Thiệu Thụ Đức đập mạnh xuống tráp giường, giận dữ quát.
Triệu Ngọc phì cười, đứng dậy khỏi lòng hắn, nói:
- Thiếp đi xem Quả Nhi đây.
Nói đoạn, nàng quay người bước đi.
Hôm sau là tiết Hô Mô, theo tục lệ là phải uống rượu. Thiệu đại soái ngồi trên chiếc ghế da hổ nhắm trà, đối diện là cẩu đầu quân sư Trần Cửu.
- Tôn Nho đánh Dương Châu, Dương Hành Mật không dám giao chiến, chỉ biết cố thủ trong thành, toàn bộ xe nặng bị quân Thái Châu cướp sạch.
- Tôn Nho lại đánh Cao Hưu, Trương Thần Kiếm đại bại, dẫn theo hai trăm người tháo chạy. Tôn Nho đồ sát cả thành, bảy trăm tàn quân Cao Hưu trốn về Dương Châu, Hành Mật ngờ bọn chúng làm phản, đem chôn sống tất cả.
- Quân Thái Châu hung hãn dũng mãnh, Hành Mật sợ hãi, lệnh cho Hải Lăng trấn ức sứ Cao Bá dời mấy vạn hộ dân Hải Lăng về phủ thành, ai chống lại sẽ tru di tam tộc.
- Cao Bá vừa đến phủ thành, Hành Mật lại ngờ hắn mưu phản nên đã giết chết. Lại sai một ngàn kỵ binh bất ngờ tập kích bộ hạ Cao Bá, chém chết mấy ngàn người.
- Hành Mật giao chiến với Tôn Nho mấy trận đều thua, tính toán không thể giữ nổi Quảng Lăng, bèn cướp sạch tài vật, đưa về hai châu Lư và Hòa.
Đọc xong bản quân báo về vùng Hoài Nam, Trần Cửu chậm rãi nói:
- Đại soái, quân Thái Châu hung hãn dũng mãnh, e rằng đất Hoài Nam chẳng còn ai ngăn nổi nữa rồi. Dương Hành Mật này bệnh đa nghi quá nặng, hễ không phải hệ thân tín là mang quân ra chém giết tàn sát, e sẽ mất hết lòng dân. Hoài Nam này, chẳng lẽ lại rơi vào tay Chu Toàn Trung hay sao?
Thiệu Thụ Đức im lặng không nói. Tôn Nho chỉ có vạn quân Thái Châu trong tay mà đánh Dương Hành Mật như chó tang gia. Dù rằng trong lịch sử Dương Hành Mật cuối cùng đã đánh bại Tôn Nho, nhưng quá trình đó vô cùng gian nan, dựa vào chiến lược đúng đắn cùng một chút vận may, bản thân Tôn Nho cũng không có chí tiến thủ, sống ngày nào hay ngày nấy nên mới chuốc lấy diệt vong.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy, chắp tay đi đi lại lại trong phòng.
Đi đến bước đường này, cái nhìn toàn cục ngày càng trở nên quan trọng. Chu Toàn Trung vẫn còn đang cắn xé với Tần Tông Quyền ở Trịnh Châu mà đã sớm nhòm ngó nơi khác, thậm chí còn nhúng tay vào cả chuyện trong triều, ba ngày hai bận phái người chạy về Trường An. Mấy ngày nay, hắn ta lại càng sai người đưa tới một bức thư, dụ dỗ Định Nạn quân đánh Hà Đông và hứa sẽ phái binh phối hợp.
Tin ngươi có mà quỷ tin!
- Chu Toàn Trung có khả năng đánh chiếm Hoài Nam không?
Thiệu Thụ Đức khựng chân lại, cất tiếng hỏi.
- Gần đây hắn trở mặt thành thù với Vũ Ninh quân Thời Phổ, tạm thời chưa có khả năng đó, nhưng tâm tư nam hạ chắc vẫn còn, sớm muộn gì cũng tìm cách.
Trần Cửu đáp.
Lại nói triều đình cho phép Chu Toàn Trung kiêm quản hai trấn Tuyên Vũ và Hoài Nam, khiến hắn ta vô cùng phấn khích. Hắn phái Tuyên Vũ mạc phủ hành quân tư mã Lý Phàn đến Hoài Nam nhậm chức Tiết độ lưu hậu. Nào ngờ Vũ Ninh quân Tiết độ thủ Thời Phổ lại nổi máu ghen tỵ, cho rằng thủ cấp của Hoàng Sào và Thượng Nhượng đều do một tay mình hiến lên triều đình, tư lịch lại già dặn hơn ngươi, cớ gì ngươi được kiêm quản cả hai trấn? Thế là hắn phái binh tập kích Lý Phàn, khiến Chu Toàn Trung ngẩn ngơ cả người, lão tử đây đang định đánh với đám họ Chu, chưa có thời gian thu thập ngươi, vậy mà ngươi dám chủ động nhảy ra chịu chết à?
- Cục diện ở Hà Nam là một mớ bòng bong, chúng ta với tay không tới, cứ quấy phá Chu Toàn Trung một trận là được, đừng tốn quá nhiều tâm sức.
Thiệu Thụ Đức lên tiếng:
- Cứ nhìn thế này, việc đánh Vũ Định quân phải gấp rút tiến hành. Nếu Chu Toàn Trung chiếm được miếng mồi béo bở Hoài Nam, chúng ta cũng phải kiếm cho bằng được một chỗ để bù đắp, bằng không ngày tháng sau này sẽ rất khó sống.
- Đại soái đang nói đến Sơn Nam Tây đạo?
- Chính là Sơn Nam Tây đạo.
Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Chư Cát đại soái có ơn với ta, Sơn Nam Tây đạo ta không thể chiếm làm của riêng, nhất định phải bảo vệ cho gia tộc họ Chư ngồi vững vị trí đó. Thế nhưng…
- Đại soái đang nhắm đến tài vật?
- Đúng vậy.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, đoạn giải thích thêm:
- Kỳ thực là con người. Không có người thì không có tài vật. Định Nạn quân chiếm đất không nhỏ sao? Không nhỏ chứ! Cớ sao tài vật lại nghèo nàn? Vì thiếu người! Ba châu Vũ Định quân cùng mấy châu phản loạn ở Sơn Nam Tây đạo, lần này có thể tìm cách vớt vát thêm chút nhân khẩu. Các châu huyện này bị Quan Trung ngăn cách với Linh Hạ, lại bị Phượng Khúc ngăn cách với Hà Vì, hoàn toàn không có khả năng nuốt trọn một miếng. Kế sách hiện giờ, trước tiên cứ vơ vét người và của cái về đã rồi tính.
Trần Cửu tỏ ý đồng tình. Kỳ thực hắn còn tính xa hơn thế, một khi Định Nạn quân giúp gia tộc họ Chư bình định loạn lạc, thì sau này khi xuất chinh ra bên ngoài, hoàn toàn có thể bắt họ cung cấp tiền lương tiếp tế, chẳng khác nào một phiên trấn trực thuộc quyền cai quản của mình, lợi ích vô cùng to lớn.
Hơn nữa, hiện nay chiến loạn ở Thục trung, Triệu Kiểm của Long Kiếm trấn vừa mới dẹp xong nội loạn, Trần Kính Tuyên bị Tùng Nam và Toại Châu trấn tấn công mãnh liệt, thỉnh thoảng lại va chạm với Cao Nhân Hậu, rối ren không thể tả nổi. Tương lai nếu có cơ hội vào Thục, Sơn Nam Tây đạo chính là bàn đạp tuyệt đối hoàn hảo, phải nắm thật chặt trong tay mới được.
Tài vật ở Sơn Nam Tây đạo và Thục trung cộng lại, dư sức vượt xa cái chốn Hoài Nam đang khói lửa chiến tranh!
- Từ ngày mai, phái người thông báo cho Dã Lợi thị và Mục Tạng thị của Đảng Tượng Hoành Sơn, lệnh cho bọn chúng tập trung binh mã đến tuyến đường sát Khảo Mão thành.
- Phái sứ giả đến Diên Châu, lệnh cho Lý Hiếu Xương chỉnh đốn binh mã, không được dưới ba ngàn người, đồng thời chuẩn bị sẵn lương thảo xuất quân theo đại đại.
- Phái sứ giả đến Phù Châu, lệnh cho Đông Phương Khuê chuẩn bị binh mã cùng lương thảo, số lượng cũng không được dưới ba ngàn.
- Phía Ân Ninh, bảo Chiết đại soái hãy kiên nhẫn chờ đợi.
- Kính Nguyên Trình Tông Sấu đã có hồi âm chưa?
Binh lực Trình Tông Sấu chưa đủ vạn người, thế lực mỏng manh, nhưng cũng không thể xem nhẹ vị đại trung thần này.
- Trình soái nói, chém Dương Phục Cung thì ông ta không có ý kiến, nhưng tuyệt đối không được tiến vào Trường An.
Trần Cửu đáp lời.
- Cứ giọng điệu của Trình đại soái thì lại giống y hệt nghĩa huynh của ta.
Thiệu Thụ Đức cười lớn:
- Tâm tư của ông ta, ta đã nắm rõ rồi, khỏi cần để ý tới. Bản thân ta vốn dĩ cũng chẳng tính chuyện vào Trường An, nhưng vẫn phải vòng qua vùng lân cận Trường An một chuyến để dọa cho Dương Phục Cung một phen, xem lão ta có hoảng loạn đến mức mất hồn mất vía hay không.