Năm mới đã sang.
Lần đầu tiên trong lịch sử, đại soái hạ lệnh phát thưởng cho các vị kinh học bác sĩ, trợ giáo ở các châu, bác sĩ và trợ giáo ở các huyện, cùng giáo dụ các cấp trong võ học.
Loại lễ vật ngày Tết này, trước kia phần lớn bọn họ chẳng bao giờ dám mơ tới. Đồ đạc chẳng đáng là bao, nhưng lại bày tỏ một xu hướng rất rõ ràng, ấy là vị đại soái cực kỳ coi trọng công cuộc giáo hóa.
Học sinh kinh học ở hai cấp châu, huyện, hắn cũng tính toán cấp cho một khoản trợ cấp.
Học sinh châu học có bốn mươi người, mỗi tháng phát hai trăm đồng tiền; học sinh huyện học có hai mươi người, mỗi tháng phát một trăm đồng. Bây giờ học sinh các nơi đều không tuyển đủ người, thật là hoang đường. Thanh niên xứ Linh Hạ lại chán ghét việc đọc sách đến thế sao?
Nhân tài bản địa cực kỳ quan trọng, nếu không thì phải dựa dẫm vào đám thế gia đến bao giờ?
Thực ra khoản tiền này chẳng thấm vào đâu, tính cả bổng lộc của các vị bác sĩ và giáo dụ, lấy kinh học ba huyện ở Hạ Châu làm ví dụ, tổng chi phí cả năm tính ra cũng chỉ độ bốn, năm trăm quan tiền, ngần ấy vừa đủ tiền nuôi hai mươi tên binh lính.
Thiệu Thục Đức thậm chí còn cảm thấy số lượng học sinh kinh học có thể tăng lên gấp đôi, chỉ tiếc là chẳng biết có đủ người chịu đến trường học hành hay không.
Võ học sinh Lý Trọng ở Hạ Châu, cha hắn vốn là một Nho sinh trong trấn, thế mà con trai lại bỏ văn theo võ, thử hỏi còn nói được gì nữa? Võ phong ở chốn Tây Bắc dữ dội đến mức đã đè bẹp cả văn phong, khiến cho châu học, huyện học đều không tuyển đủ học sinh, thật là nực cười.
Ngày mùng Một Tết, toàn trấn được nghỉ, thế nhưng vị đại soái họ Thiệu này lại chẳng thể nghỉ ngơi.
Cảm giác nắm giữ quyền cao chức trọng thì hắn đã được nếm trải, nhưng đồng thời cũng phải gánh vác trách nhiệm trên vai. Chuyện bảo vệ bờ cõi, giữ gìn bình yên cho dân chúng thì hắn đã làm được, không có sự xâm lược từ các trấn ngoài, chẳng có bạo loạn từ nội bộ, để đạt được điều ấy, vị đại soái họ Thiệu đã không tiếc hy sinh cả thể xác, đêm nào cũng phải phục vụ các thiếu nữ tộc người...
Hôm nay hắn dẫn theo vài tên tùy tùng, đi đứng lén lút, thẳng tiến đến một ngôi làng ở ngoại ô phía Tây huyện Thác Phương (Sóc Phương), cốt là để đám quan lại không hay biết.
Trong làng khói đen cuồn cuộn, thoạt nhìn còn tưởng giặc Đảng Hạng đang đến cướp phá. Lại gần mới thấy, hóa ra dân làng đang đốt chổi rách, đây là phong tục trong ngày đầu năm mới.
Dọc đường gặp mấy người phụ nữ đi bộ về nhà, trên tay dắt theo con cái, mang theo lỉnh kỉnh đồ đạc. Đây là những người về thăm nhà mẹ đẻ, cũng là tục lệ ngày Tết. Lại có người ngồi xe, ở xứ Linh Hạ, số lượng ngựa, lừa, la rất nhiều, xe ngựa được bảo dưỡng vô cùng cẩn thận.
Thấy một nhóm kỵ binh mặc giáp rầm rộ kéo đến đầu làng, dân chúng có chút nghi ngờ nhưng không hề hoảng sợ.
- Đây chính là nhà của Hoàng Tứ Lang phải không? - Thiệu Thục Đức đứng trước một khoảng sân, cất tiếng hỏi.
- Bẩm đại soái, tiểu nhân đã dò hỏi kỹ lưỡng, chính xác là nhà Hoàng Tứ Lang ạ.
Khu viện này rộng rãi ra phết, bên ngoài vây quanh một lớp hàng rào làm bằng cành cây và sậy tết lại. Trong rào có xới những khoảng đất trồng rau, lác đác vài gốc lê. Ở một góc còn nuôi mấy con dê, bên trên dựng tạm vài cành cây và cỏ tranh để che nắng che mưa cho lũ gia súc.
Trong sân có hai đứa trẻ đang cắm cuống mè, thấy một đám lính tráng đằng đằng sát khí ào ào bước vào thì ngẩn cả người. Đứa nhỏ hơn thậm chí còn òa khóc nức nở.
- Ta trông đáng sợ đến thế sao... - Thiệu Thục Đức ngượng ngùng cười trừ.
Một người phụ nữ từ trong bếp bước ra, sau lưng còn địu một đứa bé đỏ hỏn, nhìn thấy đám quân nhân mặc giáp thì vẻ mặt vô cùng hoảng hốt.
- Khai phủ nghi đồng tam ti, giả tiết, đồng trung thư môn hạ bình chương sự, kiểm hiệu thái phu, Quan Bắc tứ đạo đô chỉ huy, chế trí đẳng sứ, Định Nam quân tiết độ sứ...
- Vẽ vời rườm rà thế làm gì? - Thiệu Thục Đức giơ tay chặn đứng màn "niệm kinh" của Lý Nhân Bổn, đoạn ôn tồn bảo, Ta chính là Thiệu Thục Đức, ngươi có phải vợ của Hoàng Tứ Lang không?
- Thảo dân họ Lý, chính là thê tử của Hoàng Tứ Lang ạ. - Người họ Lý giật thót, địnhụp lạy ngay xuống đất.
Thiệu Thục Đức vội tiến lên đỡ nàng đứng dậy, đoạn nói, Hoàng Tứ Lang khi đánh Lan Châu vô cùng dũng mãnh, tiêu diệt hai tên giặc, ngươi là người nhà của dũng sĩ, không cần phải quỳ lạy.
Nói xong, Thiệu Thục Đức đảo mắt nhìn mâm cỗ bày biện ê chề các món ăn, lại nhìn qua cách bài trí trong nhà. May thay, cuộc sống gia đình Hoàng Tứ Lang lúc sinh thời cũng khá giả. Hắn ngẩng đầu nhìn căn nhà ngói cấu trúc gỗ gạch kết hợp gồm ba gian, gian giữa là phòng khách, hai bên là phòng ngủ, trong sân có một cái giếng, một gian củi, một gian bếp và một gian chuồng bò, dư dả hơn người dân bình thường rất nhiều.
- Mỗi tháng một thạch lương thực trợ cấp, ngươi có nhận đủ không? - Thiệu Thục Đức quay người lại, nhìn chằm chằm người phụ nữ.
- Đã nhận đủ ạ. - Người họ Lý mang vẻ mặt đau buồn, nhỏ giọng đáp, Đầu mỗi tháng, người trong châu đều phái người đưa tới, có khi toàn là kê với lúa mì, có khi pha thêm chút đậu.
Thiệu Thục Đức khẽ gật đầu.
Mức trợ cấp mười hai thạch lương thực một năm, tính ra hơn một ngàn ba trăm cân, đủ cho bốn mẹ con ăn uống thoải mái.
- Trong nhà có ruộng nương không? - Thiệu Thục Đức lại hỏi.
- Chồng tôi lúc sống đã mua sắm được chừng bốn mươi mẫu, thảo dân một mình không tài nào cày cấy xuể, đành đem cho người Đảng Hạng xuống núi thuê mướn ạ.
- Bọn chúng có nộp tô đúng hạn không?
- Thu tô ba phần, sưu dịch cũng do bọn chúng gánh vác, chưa từng thiếu nợ lần nào.
- Thế thì tốt. - Thiệu Thục Đức lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Binh lính của ta, lúc sống liều mình chém giết vì ta, khi chết đi thì gia quyến tuyệt đối không thể sống cảnh thê lương nghèo đói.
Thu phục lòng quân, thứ dựa vào không phải miệng lưỡi hùm beo, cũng chẳng phải đạo đức suông, mà là giải quyết thật thiết thực những nỗi lo phía sau cho bọn họ.
Thuở triều đại mới lập, triều đình cũng có chính sách cấp phát lương thực cho gia quyến binh lính tử trận, nhưng rồi tại sao sau đó lại không thể duy trì nổi? Vì ngân khố khó khăn!
Bất kỳ chính sách tốt đẹp nào, cuối cùng cũng sẽ sụp đổ trước thực tại phũ phàng. Một trận chiến chết dăm vạn người, số tiền trợ cấp ấy đội nốt lên tận mây xanh. Các cuộc chiến giữa triều đình với Thổ Phồn, Nam Chiểu, có lúc nhìn số thương vong mà gai cả mắt, bảo sao về sau không thể tiếp tục thi hành được nữa.
- Đại soái tới kìa!
- Bái kiến đại soái!
Ngoài viện bỗng xuất hiện bảy, tám người, bị đám thân binh chặn lại từ xa.
- Các ngươi là người phương nào? - Thiệu Thục Đức lên tiếng hỏi.
- Lưu Đại Có, quân sĩ đội đinh thuộc hữu doanh Thiết Lâm quân.
- Kim Tam, hỏa trưởng giáp đội tiền doanh Vũ Uy quân.
- Bọn ta là anh em họ Trương, đều là quân sĩ tả sương Thiết Kỵ quân.
...
Thiệu Thục Đức gạt đám thân binh ra, bước đến trước mặt mấy người kia, cười hỏi, Ta vừa hay ghé thăm một nơi tuyệt vời, không ngờ trong làng lại có ngần ấy hảo hán sinh sống.
- Trước kia đại soái duyệt binh, đứng cách xa quá nên nhìn không rõ, hôm nay mới thực sự được gặp người bằng xương bằng thịt.
- Ta tòng quân mười mấy năm trời, chưa từng thấy vị đại soái nào ngày mùng Một Tết mà không ở nhà yến tiệc linh đình cả.
- Chỉ có đại soái mới thấu hiểu nỗi khổ của dân võ phu chúng ta, chứ cái đám hoàng đế ngồi trong thâm cung kia thì biết cái cóc khô gì!
- Tòng quân mười mấy năm rồi cơ à? - Thiệu Thục Đức nghe vậy liền lấy làm ngạc nhiên, hỏi tiếp, Ngươi nhập nha quân từ bao giờ?
- Hồi đại soái còn ở Hà Đôngi là tiểu nhân đã vào quân ngũ rồi. Tiểu nhân vốn là người quân Hà Dương, người huyện Vũ Trịch, quận Hoài. Hồi ở Đại Châu, tên Lý Khản kia cắt cổ Tô Hoằng Trân, rồi để đại soái tạm nhiếp chính quân Hà Dương, thế là ta đi theo đại soái luôn. - Nói đoạn, gã này còn liếc nhìn mấy tên đồng bào bên cạnh, thâm niên này quả thực khiến người ta phải nể phục, dù cho đến tận bây giờ gã vẫn chỉ là một tên lính trơn.
- Lão binh theo ta từ Đại Châu đến nay, đi được quãng đường dài thế này chẳng dễ dàng gì đâu. - Thiệu Thục Đức vỗ vỗ vai gã, cười bảo, Bộ quần áo mới này trông được đấy. Thấy cuộc sống của các ngươi sung túc, ta cũng yên lòng. Lời hứa cùng hưởng phú quý với các ngươi thuở trước, ta chưa từng dám quên.
- Chỉ có đại soái mới đối xử với chúng ta ra con người. Thằng cả nhà ta mười lăm tuổi rồi, vài năm nữa, hai cha con ta sẽ cùng ra trận sát địch vì đại soái.
- Nào, cùng ta đi dạo trong làng xem sao. - Hôm nay trời lạnh thật đấy, nhưng nắng gấm rực rỡ, Thiệu Thục Đức bỗng nổi hứng muốn rảo bước ngắm nghía khắp nơi.
Trước lúc rời đi, hắn còn nghếch mắt nhìn vào căn bếp nhà Hoàng Tứ Lang. Trong đó đang làm toàn những món ăn truyền thống ngày Tết như gà xé phướn, trứng gà, vằn thắn, kẹo mạch nha, thịt dê thì đương nhiên không thể thiếu. Có thể duy trì một cuộc sống như thế này, quả thực rất tốt.
Bảo Lý Nhân Bổn để lại vài tấm lụa cho người họ Lý xong, Thiệu Thục Đức bước ra khỏi cửa viện, thong thả đi trên con đường đất ở vùng quê.
Bên ngoài đường đất là những cánh đồng xám ngắt bạt ngàn, vài con dê đứng ven bờ ruộng, lững thững nhai đám cỏ dại khô khốc.
Gió bắc thổi lồng lộng, những thân cây nhỏ trụi lá ven bờ sông lắc lư theo gió.
Trên con đường mòn cạnh rừng, một cỗ xe ngựa chở theo tiếng cười vui vẻ đang xa dần. Người tân nương về thăm nhà ngồi trên xe, có chút thẹn thùng, chẳng biết khi về đến nhà mẹ đẻ và gặp lại đám bạn chơi thuở nhỏ, có bị chúng trêu chọc những câu hỏi oái ăm nào không nữa.
Ánh nắng ấm áp rải đều trên khắp đồng hoang.
Thiệu Thục Đức đi đầu dẫn đường, xung quanh vây quanh một đám võ phu mặc áo mới sặc sỡ, họ cười nói oang oang, thần thái vô cùng phấn khởi.
Đội ngũ này, kẻ khác đừng hòng cướp mất!
Trở về đến nhà thì trời đã ngả về chiều.
- Ngày mùng Một Tết mà cũng lông bông chạy nhảy bên ngoài được sao, không chịu ở nhà nghỉ ngơi đàng hoàng cho yên chuyện hả? Mấy vị đại soái khác, sao chẳng thấy ai bận rộn như ngươi thế này? - Chiết Phương Ngải nghênh đón bước ra, vừa giúp Thiệu Thục Đức cởi bộ chiến phục vừa cằn nhằn.
- Hưởng thụ phú quý, nào có dễ dàng gì. Trước tiên ta phải an trấn mấy vạn tướng sĩ, cho họ ăn no mặc ấm, tâm trạng thoải mái, rồi sau đó lo cho dân chúng có cuộc sống qua ngày, lúc bấy giờ ta mới dám nghĩ đến chuyện hưởng lạc. - Thiệu Thục Đức ngồi phịch xuống ghế, hỏi, Con trai ta đâu?
- Nó đang ném đậu bên giếng kìa, có đám tỳ nữ canh chừng rồi. Lát nữa còn phải cúng gia tiên, còn phải trừ chuột, xua họa sâu bọ, gả cây cối, một đống việc đang chờ, đừng có mà chuồn đi đâu nữa đấy.
- Ta ra trêu đùa con trẻ chút thôi, hiền thê cứ bận việc đi. - Thiệu Thục Đức vội vàng đứng dậy, chậm chân nữa là tai hắn mọc rêu mất.
Ngọc Nương đang ngồi trong sân cắt giấy làm hoa, thấy Thiệu Thục Đức đi tới liền vội cầm một miếng lên, cất tiếng hỏi, Trông có đẹp không?
- Chẳng đẹp bằng nàng đâu. - Thấy xung quanh không có ai, Thiệu Thục Đức liền ôm chầm lấy Triệu Ngọc vào lòng, tiện tay bóp mạnh vài cái lên cặp mông cong vút, cười bảo, Dạo này ta học được chút luật thơ từ Hoàng tham quân, làm được một bài thơ, tối nay sẽ đọc cho nàng phẩm bình.
Triệu Ngọc mỉm cười không tiếng động, đôi mắt chớp chớp, Được...
Hắn còn định giở trò sàm sỡ thêm chút nữa thì thiếu nữ Đột Lược tộc Ca Thư bước vào, nhỏ giọng bẩm, Đại vương, ở tiền viện có người của Thính Vọng Tư tới tìm. Hắn bảo là theo lệnh của đại vương, hỏa tốc đưa công văn khẩn cấp đến.
- Bãi chức Nhậm Ngu Cát đi...
- Ạ...? - Thiếu nữ họ Ca Thư ngẩn người ngơ ngác.
Thiệu Thục Đức thở dài thườn thượt, véo nhẹ má cô thiếu nữ trắng mịn, đoạn bảo, Cứ coi như chưa nghe thấy gì đi.
Ra đến tiền viện, tên tiểu sử của Thính Vọng Tư đang đứng đợi sẵn ở đó, cung kính hai tay dâng một bức thư mật cấp tốc lên cho Thiệu Thục Đức.
Thiệu Thục Đức sai người thưởng cho hắn một quan tiền, tên kia nghìn ơn vạn tạ rồi lủi thủi đi mất.
Ngày Tết mà đưa công văn công vụ cho cấp trên, nói chung chẳng phải điềm lành gì, nhưng đôi khi vẫn có những bất ngờ thú vị, nhất là khi ngươi gặp được một vị quan trên thấu tình đạt lý.
Thiệu Thục Đức bóc bức thư mật ra xem một lúc rồi thảy nó lên bàn.
Dương Phục Cung đã triệu tập Chư Cát Sảng về kinh đô rồi, chuyện này nằm hoàn toàn trong dự liệu.
Thiệu Thục Đức bật cười nhạt, họ Dương kia bây giờ chắc cũng đang hoảng loạn lắm nhỉ. Muốn truy cứu trách nhiệm "ly gián quân thần" ư? Đã chẳng còn đường lui nữa rồi, chỉ có nước cắm đầu đi đến cùng đường tận số mà thôi.
Sĩ khí và lòng quân trong trấn, vẫn hoàn toàn có thể dùng được!
Qua tiết Xuân Xã, đại quân tụ hội về Hạ Châu, sau khi hoàn tất công tác động viên, toàn quân sẽ lập tức xuôi Nam. Giờ thì chỉ còn chờ phản hồi từ phía Chu Mê mà thôi.
Thiết Lâm quân, Thiết Kỵ quân, Chấn Vũ quân, Nghĩa Tòng quân, Báo Kỵ đô, năm cánh quân với hai, ba vạn người này chắc chắn phải xuất động. Vũ Uy quân và Định Viễn quân ở lại trấn thủ Linh Hạ. Về phần Thiên Trụ quân, ban đầu Thiệu Thục Đức tính điều họ đến Lương Châu, nhưng bên đó vẫn chưa phản hồi, hắn lại đợt dờm do dự, chi bằng chuyến này cứ theo mình xuất chinh trước đã.
Tính ra là ba vạn ba ngàn quân. Các bộ lạc Âm Sơn xuất binh sáu ngàn, các bộ lạc Hoành Sơn cũng xuất sáu ngàn người bổ sung vào Nghĩa Tòng quân, Đảng Hạng ở Hà Tây điều thêm ba ngàn người, toàn quân tổng cộng bốn vạn tám ngàn, trong đó binh lính chiến đấu vượt qua con số hai vạn răm ngàn.
Cũng may lần này phía Linh Hạ không cần phải điều động thêm phu tử theo quân. Khi đã đến Quan Cảnh rồi thì đường đi nước bước đều quen thuộc, cứ theo lệ cũ mà phái quyên, phái lương, phái dịch. Nếu vẫn bắt các châu ở Linh Hạ gánh vác ngần ấy thứ, thì dẫu có cho thêm gan hắn cũng chẳng dám xuất động gần năm vạn quân.
Người nghèo thì chí ngắn mà!