Đội quân thu quân về hướng Tấn Dương. Giữa đường, Lý Khản đưa tới cho Lý Khục bức quân báo từ cấp dưới gửi lên. Hắn đọc xong, ngửa cổ cười lớn.
朱全忠, kẻ lật lọng tráo trở, luôn là cái gai trong mắt Lý Khục.
Thuở trước, khi bị quân Hoàng Sào đánh cho tan tác, lâm vào cảnh trứng nước treo đầu gót, hắn từng phải chạy tháo thân sang cầu cứu Hà Đông. Xuất binh giúp hắn dẹp xong giặc Sào rồi, vậy mà trong bữa tiệc tại trạm Thượng Nguyên, chỉ vì lỡ miệng chê bai vài câu không vừa tai, Chu Toàn Trung bề ngoài cười hì hì dạ dạ, nhưng sau lưng lại len lén điều binh tới đánh úp cốt lấy mạng hắn.
Đối đãi với ân nhân cứu mạng mà lại cư xử như thế sao?
Lần này, Tần Tông Quyền tụ tập hơn mười vạn quân lính vây hãm Biện Châu, Chu Toàn Trung lại tiếp tục khép nép cúi đầu, nhận hai anh em nhà họ Chu của Thiên Bình quân và Thái Ninh quân làm huynh trưởng, nài nỉ họ xuất binh cứu viện. Đợi đến khi sáu vạn đại quân Ôn Châu, Duyện Châu tới giúp, hợp sức đánh lui được Tần Tông Quyền, hắn liền kiếm ngay một cái cớ rẻ tiền để lật mặt đánh Thiên Bình quân.
Chu Toàn Trung, kẻ ấy ăn cháo đá bát như thế đó ư?
So với loại tiểu nhân ấy, người nghĩa đệ Thiệu Thụ Đức của hắn mới đúng là trang hảo hán trọng nghĩa khí, nói một câu là làm một câu, ơn nghĩa khắc cốt ghi tâm.
- Đại soái, Chu Toàn Trung không gặm nổi anh em họ Chu, thể nào cũng quay sang đánh Hoài Tây, Tần Tông Quyền gặp họa lớn rồi.
Mưu chủ Cái Dụ lên tiếng nhắc nhở, đoạn nói tiếp:
- Cả Lý Hãn Chi ở Hà Dương lẫn Trương Toàn Nghĩa ở Lạc Dương đều có thể lôi kéo, nhằm kiềm chế tên họ Chu kia.
Chuyến bắc phạt đánh Đại Đồng lần này lại về tay trắng, ai nấy trong quân đều chùng lòng, mang tâm trạng chán chường.
Tên chít Hắc Liên Đạc kia quá khó nhằn. Dựa vào mấy tòa thành cao hào sâu, hắn sớm đã tích trữ lương thảo, binh khí, thủ thế đến giọt máu cuối cùng. Bên ngoài những bức tường kiên cố ấy lại thêm đám kỵ binh cứ rít gió kéo đến, liên tục quấy phá đường vận lương của quân Hà Đông. Đã thế, năm bộ tộc phương bắc nằm giữa Đại Đồng và Hà Đông cứ giữ thái độ mập mờ hai mang, nghĩ đến là bực mình.
Hôm qua nhắc tới chuyện này, Lũng Tây quận vương lại nổi cơn lôi đình, thẳng thừng tuyên bố ngày sau hễ đánh hạ Vân Châu, diệt được Hắc Liên Đạc rồi, nhất định phải nuốt gọn năm bộ tộc phương bắc để trút giận.
- Tấu chương bảo cử Lý Hãn Chi và Trương Toàn Nghĩa đã dâng lên chưa?
Lý Khục theo phản xạ nheo nheo mắt trái, hỏi.
- Đã phái người đưa đến Trường An, phía Thư mật sứ Dương Phục Cung chắc không gặp trở ngại gì. Thập quân dung sử Tây Môn Tư Cung đang bệnh nặng, hiện tại chẳng quản được mấy việc triều chính, còn Tây Môn Trọng Toại thời gian này thất sủng nên vào lúc nhạy cảm thế này cũng chẳng dám gây khó dễ đâu.
Cái Dụ cung kính đáp.
- Chu Toàn Trung dạo này liên tục sai người chạy về Trường An, chắc chắn có mưu đồ, phải chú ý cẩn thận mới được.
Lý Khục chợt nói, rồi bỗng cười xòa:
- Mà thôi, chẳng sao cả. Kế tiếp ta sẽ đem quân đánh Chiêu Nghĩa. Mẹ nó, Mạnh Phương Lập bị đánh cho tơi bời thế kia, tiền tài cạn kiệt, sức lực đã cùng, nội bộ oán thán ngút trời, chuyến này nhất định phải hốt trọn ba châu Hà Bắc. Đánh hạ được chốn này rồi, ta sẽ có dư thời gian thu thập Chu Toàn Trung. Tên tiểu nhân ấy, ta nhất định phải chém đầu!
- Đại soái, trận đánh Chiêu Nghĩa lần này…
Cái Dụ ngập ngừng.
- Ta biết rồi, biết rồi!
Lý Khục thiếu kiên nhẫn xua tay:
- Lần này quyết không dây dưa ba tâm hai ý nữa, không san bằng ba châu Hình, Mão, Từ thì thề không thu binh!
- Đánh dầm dề Đại Đồng rồi lại Chiêu Nghĩa, hao phí bao nhiêu là tài lực trong trấn. Ba châu hai mươi mốt huyện, mấy chục vạn nhân khẩu, nếu lấy được thì quả là đại sự.
Thực ra Cái Dụ muốn nói là đợt đánh ba châu Hà Bắc trước cướp bóc quá tay, khiến bá tính bỏ chạy tán loạn gần hết, bây giờ trong tay giữ được ba mươi vạn người đã là may lắm rồi.
Năm châu Chiêu Nghĩa vốn dĩ phải có ít nhất sáu mươi vạn dân, thậm chí có thể tới tám mươi vạn, nhưng vì chiến tranh giằng co năm này qua tháng nọ mà nhân khẩu sụt giảm thảm hại. Dân chúng chưa chắc đã chết trận, nhưng đã tản mát trôi dạt sang các trấn khác, ngươi làm sao mà quản cho xuể. Đáng sợ hơn là dạo trước trong quân còn có kẻ hám tiền, dám cả gan buôn người bán cho định nạn quân, thế thì quá quắt lắm rồi.
Hạ Sủi có binh hùng, có chiến mã, nhưng lại thiếu người, thiếu tiền tài! Thiệu Thụ Đức thâu tóm ba trấn Tác Phương, Thiên Đức, Chấn Vũ cũng chỉ gom được hơn mười vạn dân Hán, nhưng tính riêng nhân khẩu một vùng Hình Châu thôi đã vượt xa cả ba phiên trấn kia gộp lại.
Hà Bắc chính là vùng đất màu mỡ, người đông của dồi dào!
Nhân khẩu vốn là tử huyệt của Định Nạn quân, khổ nỗi đám binh tướng bên dưới lại cứ… thở dài.
- Phải rồi, bức thư nghĩa đệ phái người đưa tới, ngươi nhìn nhận thế nào?
Lý Khục hỏi.
- Bẩm đại soái, Linh Vũ quận vương ngoài mặt thì đứng ra đòi lại công đạo cho họ Chư Cát, nhưng thực chất…
- Chuyện của nghĩa đệ, ta thấy làm như vậy cũng khá ổn.
Cái Dụ nghẹn lời:
- …
Thấy dáng vẻ của Cái Dụ, Lý Khục cười lớn:
- Ta há lại không biết nghĩa đệ có dã tâm lớn ư? Giúp Chư Cát Sảng chẳng qua cũng chỉ vì tư lợi mà thôi, nhưng ta cứ thấy hắn thuận mắt hơn cái đồ Chu Toàn Trung kia. Đặt mình vào vị trí ấy, ta cũng sẽ ra tay chém đứt đầu cái loại tiểu nhân như Dương Thủ Trung.
- Đại soái, Linh Vũ quận vương có ý nhòm ngó đất Thục, nếu để hắn nuốt trọn Phượng Tiởng Lũng Hữu, Sơn Nam Tây đạo, khi ấy thế vào Thục đã thành, nhà Đường nguy to!
- Nay khác xưa rồi. Sự phồn thịnh về nhân khẩu ở Hà Bắc nào có kém gì đất Thục, của cải cũng chẳng thua là bao. Đợi ta dẹp xong Mạnh Phương Lập, Hắc Liên Đạc, khiến các trấn Hà Bắc phải cúi đầu thần phục, thì dẫu là nghĩa đệ cũng chỉ đành bó tay chịu trói mà thôi.
Lý Khục nhìn về phía bóng dáng mờ ảo của ba thành Tấn Dương ở đằng xa, cười nói:
- Đến lúc đó, cứ bảo cả nhà nghĩa đệ dọn đến Tấn Dương mà ở. Phủ viện của Hạ Công Nhã trong thành, ta vẫn chừa sẵn cho nghĩa đệ đấy.
Cái Dụ cười khổ.
Chủ công nhà mình, nếu bảo hắn tàn bạo thì đôi khi đúng là vậy, kẻ võ phu làm sao tránh được thói sát phạt? Nhưng ngặt một nỗi, hễ là kẻ được hắn ưa thích, coi trọng, thì hắn nhìn kiểu gì cũng thấy thuận mắt, ban thưởng thì vung tay quá trán, tùy hứng vô cùng.
- Đại soái, chuyện Sơn Nam Tây đạo chi bằng viết một phong thư gửi về Trường An, bảo Thư mật sứ Dương Phục Cung nhường bước là được, đừng tạo cớ cho Linh Vũ quận vương vin vào đó.
Cái Dụ khuyên nhủ.
- Cứ viết một phong thư xem sao. Giúp lần này nữa, nhà họ Lý ta coi như không nợ nương gì hắn. Hiện tại việc đánh Chiêu Nghĩa mới là cấp bách, đợi chuyến về triều này xong, ta sẽ chỉnh đốn lương thảo, binh khí, năm sau lập tức xuất binh. Còn cả Chu Toàn Trung nữa, sau khi chém chết Mạnh Phương Lập, ta sẽ đi tìm hắn tính sổ. Tên kia vừa thua trận ở Ôn Châu, chẳng biết lúc này đang làm trò gì đây.
Nhắc đến chính sự, Lý Khục cũng thu lại vẻ hào sảng, nghiêm giọng nói.
Chu Toàn Trung lúc này đang chỉnh đốn binh mã tại Biện Châu.
Tần Tông Quyền vừa chơi một vố đánh úp hồi mã thương, chiếm gọn Trịnh Châu của Nghĩa Thành trấn khiến hắn nổi trận lôi đình.
Từ trước tới nay chỉ có chuyện Chu mượn gió bẻ măng, nhân lúc người khác không kịp phân thân hay nội loạn để hôi của, ngờ đâu lần này lại bị bại tướng dưới tay là Tần Tông Quyền hớt tay trên, nghĩ đến mà uất nghẹn.
- Ngươi chính là Dương Sư Hậu?
Ngoài thành Biện Châu, Chu Toàn Trung nhìn kẻ mới đến đầu quân, lên tiếng hỏi.
- Thôi phu Dương Sư Hậu, vốn thuộc quân của Lý Hãn Chi, nghe tin Ngô Hưng quận vương đánh tan Tần Tông Quyền, đặc biệt đến đây đầu gia nhập dưới trướng.
Dương Sư Hậu cung kính đáp lời.
Nhờ thắng lợi trong trận Biện Châu, thiên hạ hạ chiếu sắc phong Chu Toàn Trung làm Ngô Hưng quận vương.
- Nghe nói trước kia ngươi cùng tiểu tốt Phù Tồn Thẩm của quân Lý Hãn Chi từng định sang đầu quân cho Định Nạn quân, sao sau đó lại không đi nữa?
- Thiệu Thụ Đức quẩn quanh nơi góc Tây thẳm thẳm, lại mang cái bệnh đàn bà nhân hậu, nhìn chẳng ra dáng minh chủ thiên hạ, thế nên tiểu nhân không muốn đầu gối tay ấp với hắn.
Chu Toàn Trung trầm ngâm không nói.
Dương Sư Hậu thấp thỏm bất an, nhưng không dám ngẩng đầu lén nhìn.
- Ngươi đến Biện Châu này, há chẳng phải làm gián điệp đó chứ?
Chu Toàn Trung không lên tiếng, bên dưới tự khắc có kẻ biết quan sát sắc mặt liền bước lên chất vấn.
Dương Sư Hậu cả kinh, vội vàng kêu oan:
- Ngô Hưng quận vương minh giám, tiểu nhân từ đất Hà Trung lặn lội ngàn dặm xa xôi đến đây, một lòng một dạ muốn quy thuận, sáng như nhật nguyệt, sao lại dám làm gián điệp phản trắc?
- Không phải gián điệp, cớ sao hỏi gì cũng ngọng ngọng ngịu ngịu không biết gì? Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức thâu tóm bốn đạo Quan Bắc, lại thêm viễn chinh sông Hoài sông Vị, rõ ràng có dã tâm nuốt trọn thiên hạ. Hắn sai ngươi đến Biện Châu làm gián điệp là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra!
Kẻ vừa nói lúc nãy lại gân cổ lên:
- Ta thấy ngươi nói năng ấp úng, giấu đầu lòi đuôi, khả năng cao chính là thám tử địch thù. Đại soái, chi bằng chém đầu tên này cho rồi, dẫu sao cũng chỉ là một tên tiểu tốt còm cõi mà thôi.
Kẻ vừa lên tiếng tên là Lý Chấn, vốn là tằng tôn của Lô Châu tiết độ sứ Lý Bão Chân. Từng giữ chức Kim Ngưu tướng quân rồi đổi làm Đài Châu thứ sử. Do giặc cướp vùng Chiết Đông nổi lên như ong, không thể nhậm chức, khi đi ngược về Trường An ngang qua Biện Châu, hắn đã chủ động đến trướng của Chu Toàn Trung ứng mộ, được bổ nhiệm làm tiết độ chưởng thư ký, xuất phát điểm còn cao hơn cả mưu sĩ đứng đầu Kính Tường thưở mới đến làm quán dịch tuần quan.
- Xin Ngô Hưng quận vương minh giám.
Dương Sư Hậu nhìn thẳng vào Chu Toàn Trung, khẩn khoản nài nỉ.
Nói đoạn, hắn còn liếc trộm bằng khóe mắt quan sát xung quanh. Mặc dù bốn bề toàn là binh lính Tuyên Vũ quân, muốn trốn thoát là điều bất khả thi, nhưng nếu thực sự lâm vào cảnh đường cùng buộc phải chịu chết, muốn bắt hắn bó tay chịu trói thì cửa ải đó cũng đừng hòng vượt qua, thế nào hắn cũng phải lôi theo một hai kẻ chết chung.
Chu Toàn Trung trầm ngâm một lát, bỗng bật cười:
- Bậc mãnh tướng thế này, sao lại là gián điệp được chứ?
Lý Chấn thấy Chu Toàn Trung đã lên tiếng, bèn lùi sang một bên, ngậm miệng không nói thêm lời nào.
- Nói nghe xem nào, Thiệu Thụ Đức vơ vét bao nhiêu là dân từ Nhậm Châu, Mạnh Châu, Hoài Châu về đó để làm gì?
- Bẩm Ngô Hưng quận vương, đất đai Định Nạn các châu rộng lớn mênh mông nhưng lại thưa thớt bóng người. Người Hồ tuy đông đúc nhưng không quen việc cày cấy ruộng nương, chỉ biết thả trâu chăn cừu, Thiệu Thụ Đức chắc là muốn gom ít dân về để khai hoang vỡ đất.
Thực ra Dương Sư Hậu cũng chẳng hiểu mấy về Định Nạn quân với Thiệu Thụ Đức, nhưng ngặt nỗi lúc này Chu Toàn Trung đã hỏi tới, hắn chỉ đành cắn răng nói liều.
- Đại soái, kẻ này nói chắc là không sai đâu. Cái tên Thiệu Thụ Đức đó ra tay độc ác nhất, lén lút phái người sang miền Trung Nguyên mộ binh, đám binh lính thì kiêu căng ngạo mạn, thậm chí còn ra tay sát hại mấy chục thuộc hạ dưới trướng mạt tướng. Nghe đâu trong bộ hạ của hắn có kẻ tên Lưu Tam Đẩu, Lý Pháp gì đó, vẫn thường hay hoành hành ngang dọc ở khu vực phủ Hà Nam, Thiểm Quế, Hà Dương, Hoài Tây, hễ đi đến đâu là lại lừa gạt, dụ dỗ dân lành, cướp đoạt đưa về miền viễn tây để củng cố gốc rễ.
Bộ quân đô tướng Quách Ngôn bước ra khỏi hàng, bẩm báo.
Quách Ngôn vốn có tổ tiên người Thái Nguyên, nhưng lại sinh sống ở Tân Dã, Đặng Châu. Vài tháng trước, hắn nhận lệnh đến phủ Thiểm Quế và Hà Nam chiêu mộ binh sĩ, kết quả bị đám người Mã Hành ở Đại Đồng đánh cho một trận tơi bời hoa lá, tổn thất mất mấy chục mạng, tám trăm tân binh vừa tuyển được cũng bị người ta hớt tay trên cướp sạch, nghĩ lại vừa thẹn vừa hận. May mà vẫn kéo về được gần vạn người về Biện Châu, Chu Toàn Trung cũng không trách tội hắn, ngược lại còn cất nhắc cất nhắc lên làm Đô tướng.
Dẫu sao cũng là một trong năm trăm lão thần đi theo từ thuở hàn vi, chút thể diện ấy vẫn phải cho.
- Kẻ này là kình địch chăng?
Chu Toàn Trung quay sang hỏi Lý Chấn.
Nói thật, ấn tượng của hắn về Thiệu Thụ Đức chỉ quanh quẩn ở trận chiến Đồng Châu. Lúc ấy hắn chỉ có hơn vạn quân, trong khi Chư Cát Sảng, Chu Mây, Thiệu Thụ Đức, Y Chiêu hợp binh lại tới mấy vạn, hai bên đại chiến một trận long trời lở đất ngay ngoài thành Đồng Châu. Trận chiến năm ấy, hắn đã thua, đội tinh nhuệ nhất cũng không sao đánh nổi chiến tuyến của địch, Chu Chân thậm chí vì tổn thất quá nhiều tâm phúc cốt cán mà khóc rống lên.
Kẻ cầm quân như thế quả là có thủ đoạn. Chưa bàn tới chuyện khác, ít ra hắn biết cách thu phục lòng quân, điều này không hề đơn giản chút nào.
- Đại soái, Định Nạn quân cách chúng ta vạn dặm xa xôi, chẳng dính dáng mấy tới đại cục. Tiểu nhân thiết nghĩ có thể phái sứ giả đến Hạ Châu, dùng lợi ích mà dụ dỗ, xúi giục hắn đánh Hà Đông, như vậy chúng ta có thể dồn toàn lực tiến về phía Đông hoặc Nam hạ, sau đó hãy tính tiếp cũng chưa muộn.
Lý Chấn tâu.
Chu Toàn Trung nay đã được triều đình sắc phong làm Đông Nam mặt chiêu thảo sứ, thống lĩnh binh mã các trấn Hoài Nam, Trung Nguyên để dẹp loạn thế lực Tần Tông Quyền. Lại thêm Hoài Nam rối ren lâu ngày, triều đình còn lệnh cho hắn kiêm luôn chức tiết độ sứ hai trấn Tuyên Vũ và Hoài Nam, thế nên xét theo danh nghĩa pháp lý, Hoài Nam giờ cũng là địa bàn của Chu Toàn Trung.
Còn về cái gọi là "Hoài Nam rối ren lâu ngày", thì quả thực đúng là thế, loạn cũ chưa dẹp loạn mới đã sinh: Tôn Nho đang Nam hạ.
Đám quân của Dương Hành Mật vốn đang làm mưa làm gió ở Hoài Nam, đánh đâu thắng đó, nay đứng trước mặt Tôn Nho lại yếu ớt chẳng khác nào giấy bồi, không chịu nổi một kích.
Dương Hành Mật lần đầu tiên tận mắt chứng kiến sự hung hãn của quân Thái Châu, vội triệu tập các tướng bàn kế sách. Ai nấy đều thở dài thườn thượt rằng kỵ binh Thái Châu quá sắc bén, mỗi lần xung trận là dũng mãnh vô song không gì cản nổi. Thế là hắn đành giao toàn bộ số kỵ binh ít ỏi trong tay cho hàng tướng An Nhân Nghĩa, kẻ từng lần lượt phơ sự Lý Quốc Khúc và Tín Tông Hoành (em trai Tần Tông Quyền) - lệnh cho hắn ra nghênh chiến Tôn Nho. Đây cũng chính là nỗi đau lớn nhất của quân đội miền Nam: vừa thiếu ngựa, lại vừa khuyết hiền tài kỵ binh.
Mục tiêu chiến lược trước mắt của Chu Toàn Trung vẫn là tiến đánh phía Đông. Còn việc Nam hạ, tất nhiên hắn cũng thèm thuồng, nhưng hắn lại càng muốn để cho Tôn Nho đập nát thế lực địa phương ở Hoài Nam trước rồi mình mới nhàn nhã kéo quân xuống hốt trọn bãi chiến trường. Mà dù là Đông tiến hay Nam hạ thì xem chừng đều cần phải giữ mối quan hệ tốt đẹp với Định Nạn quân, tránh để bọn chúng ở triều đình gây gổ phá rối mình.
Mấy năm nay, họ Chu này đã vớt vát được không ít lợi lộc từ triều đình rồi.
Thêm nữa, nếu Thiệu Thụ Đức thực sự bị mỡ lợn che mờ mắt, đòi đem quân đánh Hà Đông, thì đó lại là một tin mừng lớn đối với hắn. Nghĩ đoạn, Chu Toàn Trung liền cất tiếng:
- Thiệu Thụ Đức kết nghĩa huynh đệ với Lý Khục, nhưng hai nhà vốn là hàng xóm sát vách, trong tay đều nắm binh hùng tướng mạnh, sao có chuyện tình huynh đệ đời nào bền chặt? Gần đây nghe tin triều đình muốn nhúng tay vào chuyện Sơn Nam Tây đạo, mà cái mối quan hệ giữa Chư Cát Sảng và Thiệu Thụ Đức ấy mà, hừm, hừm, không tầm thường chút nào đâu, Thiệu Thụ Đức chắc chắn sẽ nhúng tay vào cho xem. Chi bằng chúng ta bán cho hắn một ân huệ, bảo cử con trai Chư Cát Sảng là Chư Cát Trọng Phương làm Sơn Nam Tây đạo tiết độ lưu hậu, để dỗ dành cái tên Thiệu Thụ Đức kia. Ồ, còn một chuyện nữa phải làm cho ngô ra ngô nghê ra nghê, Trương Toàn Nghĩa ở phủ Hà Nam với Lý Hãn Chi ở Hà Dương có quan hệ thế nào với Định Nạn quân? Cũng phải tra cho ra nhẽ. Ta mà cất đại binh đi đánh bọn Tần Tông Quyền, Chu Huyên, thì việc gì phải lo lắng nỗi lo đâm sau lưng nữa.
- Đại soái anh minh.
- Dương Phục Cung còn sống được hay không, đành phải xem tạo hóa của chính hắn vậy. Ta thấy triều đình có đối phó thế nào đi nữa, thì Thiệu Thụ Đức kiểu gì cũng sẽ xuất binh thôi, chuyện này chẳng có gì phải bàn cãi.
Chu Toàn Trung chốt lại câu cuối cùng.