Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ dắt tay nhau đến Tuy Châu. Linh Vũ quận vương đã ngỏ lời mời hai người đến Hoành Sơn dự tiệc săn bắn, tất nhiên họ không thể không nể mặt.
Cục diện các trấn thời nay đổi chủ như cơm bữa. Hai kẻ này có thể ngồi vững trên chiếc ghế tiết độ sứ nhiều năm qua như bàn thạch, khiến đám tướng lĩnh nội bộ dù có dã tâm cũng chỉ dám chần chừ không dám nhúc nhích, triều đình lại càng chẳng buồn gây sự, nguyên nhân vì sao thì ai nấy tự hiểu.
Cái thời buổi quái quỷ này, giữ được toàn gia giàu có đã là phúc lớn mạng lớn rồi. Linh Vũ quận vương bảo bọn chúng làm gì thì cứ làm nấy, chẳng cần phải nhiều lời.
Đặc biệt là Lý Hiếu Xương, trận đánh Hoàng Sào dạo trước đã giúp hắn mở rộng tầm mắt, tận mắt chứng kiến sức chiến đấu khủng khiếp của Thiết Lâm quân. Hắn vô cùng nể phục năng lực quản lý quân đội của Thiệu Thụ Đức, ừm, chỉ nể phục tài trị quân thôi chứ phong cách đánh trận thì chịu.
Bảo Tắc quân vốn có vạn quân trong tay, mấy năm nay cứ thưa thớt dần. Bọn họ chẳng thèm bổ sung người mới cho những kẻ già yếu hay đã chết, khiến quân số tụt xuống còn bảy nghìn. Lý Hiếu Xương cũng chẳng lấy làm sốt ruột. Hắn đã sớm dập tắt cái ý định đánh chiếm Bảo Đại quân để thâu tóm toàn bộ bốn châu hai mươi ba huyện của Phù Diên. Thiệu Móc Thịt đã không cho phép thì đừng có mơ tưởng hão huyền.
Cứ ôm lấy mười bốn huyện mười ba vạn dân của hai châu Diên, Đan mà sống qua ngày là đủ. Số tài sản tiết kiệm được cũng đủ để hắn ăn chơi nhảy múa một phen. Đông Phương Quỳ ở ngay bên cạnh chắc cũng chung một suy nghĩ ấy. Hai bên đã ngầm đạt được sự ăn ý, lại chẳng có phiên trấn nào dòm ngó xâm lấn, nuôi lắm binh lính làm gì cho nhọc xác.
Kẻ thấy ấm ức duy nhất có lẽ chính là đám nha tướng của bốn châu Phù Diên.
Nhưng tính đến thời điểm hiện tại, bọn chúng vẫn đành ngậm đắng nuốt cay chấp nhận. Trừ khi có thế lực ngoại trấn nhúng tay vào, có ý lôi kéo, bằng không thì dã tâm cũng chỉ đành đè nén xuống tận đáy lòng, mỏi mòn chờ đợi thời cơ.
Địa điểm săn bắn nằm ở huyện Thành Bình của Tuy Châu. Nơi đây toàn những dải đồi trọc nhấp nhô không cao không thấp, trải dài vô tận với ngàn khe vạn hố, rừng rậm chằng chịt cùng hệ thống sông Vô Định và các nhánh chảy qua.
Từ giữa thời Đường tới nay, vì dồn dập đánh dẹp người Đảng Hạng, rừng râm quanh vùng Hoành Sơn đã bị đốn hạ diện rộng, khiến dòng sông Vô Định bắt đầu nặng nề phù sa. Nay dẫu thái bình đã mấy năm, mạc phủ cũng đã bỏ thuế củi và khuyến khích dùng than đá, nhưng với dân chúng bình thường, họ vẫn thích đốn củi đốt than hơn vì chẳng mất đồng nào.
Lúc Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ đặt chân tới huyện Thành Bình, bên ngoài đã dựng lên một bãi doanh trại rộng lớn. Nhìn kỹ lại, phần lớn đều là các tộc trưởng hào soái của người Đảng Hạng Hoành Sơn và Bình Hạ. Thấy Lý Hiếu Xương xuất hiện, ánh mắt của bọn chúng mang đủ thứ sắc thái: kẻ bước tới chào hỏi, người lại hừ lạnh một tiếng rõ mười mươi từng có hiếu kính từ trước, khéo khi còn từng bị triều đình trấn áp.
- Hai vị đại soái, xin mời đi lối này.
Phó tướng thân binh của Thiệu Thụ Đức nhìn thấy Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ, liền rảo bước tiến lên cất lời.
Hai người giao ngựa cho thân binh, theo chân Lục Minh đi tới trước một chiếc đại trướng.
Lều trại được dựng hết sức rộng rãi, bên trong lại chẳng có mấy người. Thiệu Thụ Đức ngồi ở vị trí trung tâm, vừa dùng bữa vừa thấu triệt công văn quân báo.
Lý Hiếu Xương không dám nhìn nhiều. Hắn nhận ra hai người phụ nữ trong đó đều là thiếp thất của Linh Vũ quận vương: một người họ Ngỗi Tài, một người họ Dã Lợi. Ngoài ra còn hai người nữa, ừm, chính là Thác Bạt Bồ, cháu gái của Thác Bạt Tư Cung, kẻ từng có quan hệ cực kỳ tốt đẹp với hắn năm xưa. Cuối cùng, người còn lại có lẽ là người nhà họ Mặc Tạng.
Hôm nay tề tựu đông đủ thế này hầu như toàn là các bộ tộc Đảng Hạng, việc Linh Vũ quận vương dẫn theo mấy vị thiếp thất ở bên cạnh mang hàm ý vô cùng sâu xa.
Trong trướng còn có vài tì nữ mà hắn chẳng mặt nào quen. Dù búi tóc kiểu người Hán và mặc váy lụa, nhưng chỉ liếc qua là Lý Hiếu Xương nhận ngay ra mấy nàng thiếu nữ thảo nguyên. Hơn nữa, phần lớn các nàng đều xuất thân từ gia đình quý tộc bộ tộc, dáng người cao ráo, khỏe mạnh, rõ ràng từ nhỏ đã được nuôi lớn bằng thịt và sữa. Con gái của những mục dân bình thường hay nô lệ làm gì có cái điều kiện ấy để mà trổ mã được thế này.
Những đoa hoa kiêu kỳ, những con sơn ca của thảo nguyên giờ đây lại đang làm mấy việc vặt của tì nữ ngay trong trướng. Linh Vũ quận vương quả là bày vẽ lớn lao.
- Tham kiến Linh Vũ quận vương.
Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ đồng loạt bước lên hành lễ.
- Hai vị chắc vẫn chưa dùng bữa sáng đúng không?
Thiệu Thụ Đức ngẩng đầu nhìn lên, đoạn cất tiếng phân phô:
- Ca Thư, Khất Bật, mang chút đồ ăn lên cho hai vị đại soái.
Hai thiếu nữ nhanh nhẹn bưng sữa, thịt khô cùng trái cây tiến lên. Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ vội đứng dậy tạ ơn.
Đám tì nữ này chẳng kẻ nào dám đắc tội, đằng sau lưng các nàng đều có cả một bộ tộc chống lưng. Hơn nữa, nhỡ đâu ngày nào đó Linh Vũ quận vương hứng chí lên, sủng hạnh một nàng rồi sinh ra mây rồng, lúc ấy rước họa vào thân thì trách ai.
- Hôm nay gọi hai vị tới đây, ngoài việc săn bắn ra, còn có một chuyện khác nữa.
Thiệu Thụ Đức đặt đũa xuống, xua tay ra hiệu cho người dọn dẹp bớt.
Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ lập tức ngồi thẳng người lên.
- Dương Phục Cung lộng quyền, che mắt thánh thượng, muốn cướp lấy hai châu Hưng, Phượng thuộc Sơn Nam Tây đạo để ban cho con nuôi là Dương Thủ Trung. Hắn ta còn lôi kéo đám tướng phản loạn ở hai châu này, ngang nhiên kháng lệnh điều động của Chư Cát đại soái.
Thiệu Thụ Đức thong thả nói:
- Đây là hành động làm hại nước hại dân, khoét sâu rạn nứt giữa thiên tử và phiên soái, chiếu theo luật phải tru di.
Lý Hiếu Xương vừa nghe đã hiểu ngay. Chư Cát Sảng và Thiệu Thụ Đức có mối thâm tình thầy trò, rõ ràng đây là lúc vị quận vương này đứng ra đòi lại công bằng đây mà.
Tuy nhiên, xét theo lập trường của hắn thì đây lại là chuyện tốt. Thời buổi này làm phiên soái, có ai mà không muốn truyền cái ghế của mình lại cho đời sau? Vương Trọng Vinh bên Hà Cầu chết đi, cũng do người anh là Vương Trọng Ying tiếp quản, đồng thời biểu tấu con trai hắn là Vương Củng làm lưu hậu Phù Quắc, giọt nước béo bở chẳng lọt ra ngoài chút nào.
Đông Phương Quỳ nghe xong cũng biến sắc ngưng trọng. Bản thân hắn tuy chẳng còn dã tâm gì lớn, nhưng nếu có kẻ nào dám cướp mất cơ sở mười ba huyện thuộc hai châu Phù Phường, hắn cũng nhất quyết không đời nào nhượng bộ. Linh Vũ quận vương sẵn sàng đứng ra chủ trì công đạo cho Chư Cát Sảng, quả nhiên là con người trọng quy tắc, giữ chữ tín. Đi theo ngỗm người như thế, phú quý gia đình mới được đảm bảo vững chắc.
- Ta muốn dâng biểu lên triều đình, xin thu hồi mệnh lệnh trước, tru di Dương Thủ Trung cùng một lũ tướng phản loạn. Hai vị trở về cũng hãy viết một phần tấu chương đi nhé.
Thiệu Thụ Đức nhìn hai người, dùng giọng điệu không cho phép từ chối mà nói.
- Bọn thần xin tuân mệnh.
Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ liên tục vâng dạ đáp lời.
- Thế thì tốt quá.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười, nói tiếp:
- Các trấn ở Kinh Tây Bắc vốn dĩ nên đồng khí liên cội với nhau.
Thác Bạt Bồ búi tóc sam, đội chiếc mũ da nhỏ, chân đi đôi bốt da, y phục thoạt nhìn chẳng khác mấy so với người chị dâu Mặc Tạng Diệu Nga, trông hệt như một thiếu nữ thảo nguyên gọn gàng, lanh lẹ.
Nàng áp sát người vào bên cạnh Thiệu Thụ Đức, ngước nhìn lang quân của mình chỉ tay năm ngón trước mặt hai vị đại soái với vẻ đường hoàng, hùng hồn chính nghĩa. Trong lòng nàng thầm nghĩ đàn ông phải thế này mới đáng mặt nam nhi.
Thiếu nữ thảo nguyên vốn chịu ảnh hưởng của phong tục địa phương, nên thẩm mỹ về đàn ông tất nhiên khác hẳn với nữ nhi đất Hán. Thác Bạt Bồ tuy tính tình mềm mỏng, nhưng cũng là kẻ từng cưỡi ngựa bắn cung qua, nàng cảm thấy đám thư sinh trói gà không chặt người Hán kia, chỉ cần cưỡi ngựa vòng qua là nàng có thể dùng dây thừng bắt sống một tên.
Còn đám vũ phu người Hán này ít ra vẫn còn ra dáng nam nhân, mang đậm khí phách anh vũ.
Đàn ông là phải cưỡi ngựa đi chinh phục thiên hạ, và những thiếu nữ thảo nguyên như các nàng cũng chỉ tâm phục khẩu phục cúi đầu trước những người đàn ông dũng mãnh nhường ấy.
Dùng bữa xong xuôi, mọi người nghỉ ngơi chốc lát. Thiệu Thụ Đức trò chuyện cùng Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ về mùa màng lúa mì lúa mạch của hai mươi ba huyện Phù Phường, lại hỏi han xem trong cảnh giới có người Đảng Hạng nào bất ổn không. Sau đó, ba người cùng bước ra khỏi lều, hòa mình vào đoàn ngũ tộc trưởng hào soái đã đợi sẵn từ lâu để bắt đầu cuộc săn.
Vì đã thông báo trước sớm hơn khoảng một tháng nên đám tộc trưởng hào soái ở các vùng lân cận đều tề tựu đông đủ.
Mặc Tạng Khánh Hương, Dã Lợi Kinh Thần và Ngỗi Tài Tô Đô là ba kẻ có địa vị cao nhất, sát cánh đi ngay phía sau. Đám tộc trưởng các bộ khác dù có phục hay không cũng phải nín tai nghe lệnh, bởi chẳng phải mấy vị thiếp thất mà Linh Vũ quận vương mang theo bên người đều là con cháu ruột thịt của bọn chúng đấy sao? Được cưng chiều hết mực, đó chính là biểu hiện của quyền lực và địa vị.
Dã Lợi Kinh Thần là kẻ có tâm trạng phấn chấn nhất. Con gái hắn đã sinh cho Linh Vũ quận vương một cô con gái, nhũ danh là Phật Nha, da dẻ trắng trẻo mịn màng. Ngay sau khi đứa trẻ chào đời, Dã Lợi Kinh Thần đã cho người dắt theo trăm con tuấn mã, năm trăm con bò cùng ba nghìn con cừu xuống núi để chúc mừng ngoại tôn nữ cất tiếng khóc chào đời.
Ngỗi Tài Tô Đô và Mặc Tạng Khánh Hương nhìn thấy vậy không khỏi sinh lòng ghen tị. Bộ tộc Dã Lợi dạo này ngày một giàu có, đem sắt bán cho mạc phủ không biết đã vơ vét được bao nhiêu tiền bạc. Hơn nữa, thực lực bộ tộc ngày càng lớn mạnh, trang bị tinh xảo vượt xa cả bộ tộc Ngỗi Tài lẫn Mặc Tạng, ngầm vươn lên đứng đầu trong các bộ tộc phiên.
Đó chính là kết quả của việc giành được sự tin tưởng từ Linh Vũ quận vương. Bằng không, chỉ riêng việc tự ý đúc nhiều giáp trụ, binh khí thế kia thôi cũng đủ rước một đại quân đến vây quét rồi. Đám người Đảng Hạng các bộ, từ trước đến nay nào từng có trang bị tinh lương đến thế bao giờ?
Dù sao thì hơn người ở trên nhưng vẫn kém kẻ đứng đầu một bậc, đám các bộ khác định sẵn khó lòng với tới địa vị của bọn chúng. Bây giờ dẫu có dâng thêm quý nữ của bộ tộc lên thì giỏi lắm cũng chỉ làm được dạo tì nữ, may mắn lắm mới được Linh Vũ quận vương sủng hạnh, trở thành thiếp thất để mang lại lợi ích cho bộ tộc mình.
Đó chính là sự khác biệt giữa kẻ đến sớm và người đến muộn.
Năm xưa Linh Vũ quận vương chỉ có trong tay hai vạn quân, cần bọn chúng chống lưng để tiêu diệt Thác Bạt Đảng Hạng. Nhưng nay chỉ riêng quân chiến trận thôi đã kéo ra được hơn ba vạn, sớm đã vượt qua cái ngưỡng khó khăn thuở ban đầu ấy rồi.
Năm bộ Âm Sơn được Linh Vũ quận vương coi trọng cũng chỉ vì muốn giữ cho bọn chúng không quậy phá mà thôi, hoàn toàn không thể đem ra so sánh với các bộ Dã Lợi, Mặc Tạng, Ngỗi Tài. À mà, bộ tộc Thác Bạt coi như gặp vận may lớn, chẳng biết Linh Vũ quận vương trúng tà kiểu gì mà lại để mắt tới cái cô tiểu nương Thác Bạt hay mít ướt kia, tối hôm qua còn gọi nàng vào thị tẩm nữa chứ. Xem cái đà này, bộ tộc Thác Bạt sắp sửa ngẩng đầu lên được rồi đây.
Một tiếng chim ưng réo gắt vang lên, chú chim ưng vàng từ trên trời lao vụt xuống, bộ móng vuốt sắc bén cắm phăng vào phần cổ của một con dã thỏ đang cắm cổ chạy trốn.
Thiệu Thụ Đức ngửa cổ cười lớn, dùng roi ngựa chỉ vào con chim ưng vừa hoàn thành cú săn mồi, cất tiếng bằng tiếng Đảng Hạng:
- Dũng sĩ các bộ các ngươi tuyệt đối không được thua kém cả con chim ưng này. Hôm nay kẻ nào săn được nhiều thú nhất, thưởng một trăm tấm gấm vóc danh tiếng đất Thục.
Dứt lời, đám dũng sĩ các bộ vốn đã sớm mài đao soàn sạt liền thúc ngựa lao vút đi, dọc theo thung lũng khe núi lùng sục vết tích con mồi.
Dũng sĩ cũng giống như chó săn diều hâu vậy, chỉ cần biết cách điều khiển thì sẽ phát huy tác dụng cực lớn.
- Chợ chiến dịch Tây chinh sông Hoà, sông Vị năm nay, phần thưởng đã phát xuống hết chưa?
Dừng chân lại ở một góc thung lũng, khi người của thân binh doanh và Báo Kỵ đô bắt đầu dựng lều trại, Thiệu Thụ Đức cho gọi các tộc trưởng các bộ tới và cất tiếng hỏi.
- Tất cả đều đã phát đủ ạ.
Đám tộc trưởng hào soái nhao nhao đáp lời.
Thiệu Thụ Đức khẽ gật đầu. Hắc, đương nhiên hắn thừa biết trong đó vẫn có khối chuyện mờ ám, chắc chắn có kẻ đã biển thủ phần thưởng, tham lam vơ vét cho riêng mình. Nhưng bọn chúng càng làm thế thì càng đẩy mình ra xa khỏi đám dũng sĩ trong tộc, đến cuối cùng, các dũng sĩ sẽ ngả về phía ai thì ai nấy đều tự hiểu.
- Năm tới có lẽ vẫn còn chiến sự, các ngươi phải chuẩn bị cho thật tốt vào.
Thiệu Thụ Đức lại nói thêm.
- Ngột Tôn đại nhân chỉ cần hạ lệnh, dũng sĩ các bộ lập tức xuống núi, chỉ hận không có cơ hội ra trận lập công.
- Ra trận một năm, đổi lại mấy xấp lụa là, chục con bò con cừu, phần thưởng hậu hĩnh thế này có phải chết cũng cam lòng.
- Đại hãn chỉ cần ra lệnh, bọn ta không một ai dám trái lời.
Đám tộc trưởng hào soái liên tục tỏ lòng trung thành. Thiệu Thụ Đức liên miệng khen ngợi, nhưng trong lòng lại đang nghĩ đến một chuyện khác.
Đám dũng sĩ sau khi xuống núi, ra trận dăm ba bận thì hầu như chẳng còn đường quay lại núi nữa rồi. Trong quân lại có lệnh cắt tóc đổi sang búi tóc người Hán, nhiều kẻ còn được ban cho cả tên Hán. Nếu hắn không hé răng, đố ai nhận ra đó từng là người Đảng Hạng. Mấy năm qua, Thiệu Thụ Đức đã lén lút "câu" đi không ít dũng sĩ như thế. Bọn chúng đều là những kẻ giỏi cưỡi ngựa, bắn cung tuyệt đỉnh, sức lực cường tráng và tính tình hung hãn nhất trong các bộ tộc.
Đám tộc trưởng bộ tộc nào tâm lý vững vàng thì còn mừng vì kiếm được đống tiền bạc của cải. Nhưng kẻ nào tâm lý bất ổn hoặc ôm mộng dã tâm thì sau lưng chắc chắn đang chửi mắng ầm ĩ. Mỗi năm bị rút đi một lớp thanh niên tráng kiện, muốn tích cóp chút vốn liếng cũng chẳng nổi. Đám dũng sĩ đã theo chân Thiệu Thụ Đức vài năm, một khi chính thức gia nhập nha quân, đón người nhà vào thành sinh sống, rồi nhìn lại mấy tên tộc trưởng bọn chúng với ánh mắt xa lạ như người dưng nước lã, bảo sao không tức hộc máu mồm.
- Dám hỏi đại soái, năm tới chúng ta muốn chinh phạt nơi nào?
Mặc Tạng Khánh Hương cung kính dâng lên Thiệu Thụ Đức một bát trà sữa bơ rồi cẩn trọng cất tiếng hỏi.
Con gái hắn là Mặc Tạng Diệu Nga vẫn chưa sinh nở được mụn con nào, khiến Mặc Tạng Khánh Hương sốt ruột suýt chút nữa thì đem cả đứa con gái mới mười bốn tuổi cùng cô cháu gái mười hai tuổi tống luôn sang đây. Bộ tộc Dã Lợi bây giờ có thể kéo ra năm trăm giáp sĩ, trang bị chuẩn chỉnh một màu chế tác của nhà Đường. Nhiều bộ tộc nhỏ thấy gió chiều nào xoay chiều ấy bắt đầu ngả theo phe nhà Dã Lợi, phớt lờ luôn cả tộc Mặc Tạng bọn chúng, hỏi sao hắn có thể nhịn nổi cục tức này?
- Có lẽ là vào Quan trung, mà cũng có thể là Sơn Nam Tây đạo.
Thiệu Thụ Đức điềm nhiên đáp.
Hắn không giải thích quá chi tiết. Quan trung thì đại khái ai cũng biết, nhưng Sơn Nam Tây đạo thì chưa chắc đã rõ. Có lẽ Dã Lợi Kinh Thần và Mặc Tạng Khánh Hương đang nhậm chức ở Lý Bính viện thì biết, còn những kẻ khác thì hoàn toàn mù tịt.
Chẳng cần phải nói nhiều làm gì, cứ bắt bọn chúng ra quân là được. Ngày thường chẳng tốn xu nuôi nấng, có chiến sự thì điều động, phát cho ít phần thưởng rồi xong việc lại cho tan rã. Một thứ đội quân pháo hôi chi phí thấp lại sẵn chút máu liều mạng bẩm sinh như đám người Thái ấy, Thiệu Thụ Đức dùng ngày càng thấy nghiện.
- Hai vị đại soái, chuyện xuất binh lần này, hai vị cũng có trách nhiệm không thể chối từ đấy nhé.
Thiệu Thụ Đức lại quay phắt ánh mắt sang phía Lý Hiếu Xương và Đông Phương Quỳ, hai kẻ đang nhăn nhó uống trà sữa bơ.
- Bọn ta xin tuân theo phân phô của Linh Vũ quận vương.
Cả hai đồng thanh đáp.
Bị vây quanh bởi đám người man rợ, bọn chúng cảm thấy vô cùng lạc lõng, đứng ngồi không yên. Thế nhưng Linh Vũ quận vương lại tỏ ra vô cùng thản nhiên tự tại, uống trà sữa bơ chẳng thấy khó chịu chút nào, tiếng Đảng Hạng lại nói trôi chảy như gió. Thảo nào hắn có thể lừa cho đám tộc trưởng bộ tộc này mê muội đến mức dâng cả trai tráng ra chiến trường mà vẫn mặt mày hớn hở.
Đám man tử quả nhiên vẫn mãi là man tử, trong đầu toàn nhồi gỗ mục hay sao ấy.
- Bình Ninh trấn cũng sẽ xuất binh cùng lúc. Ta từng chém chết một tên hoạn quan có quyền có thế, không ngại ngần gì việc chém thêm một tên nữa đâu.
Thiệu Thụ Đức lạnh lùng thả câu.
Cục diện hiện tại có khác gì so với vụ lôi thôi dời trấn của Vương Trọng Vinh năm xưa đâu cơ chứ? Chỉ có điều lần này chưa chắc đã phải tiến đánh Trường An, cứ trực tiếp giúp Chư Cát đại soái ổn định lại cục diện, tiện tay trừ khử đám dã tâm không biết điều trong và ngoài trấn là được.
Chỉ là không biết Dương Phục Cung sẽ đối phó nước cờ này thế nào đây.