Ngoài cổng thành phía bắc thành Hạ Châu, trên khoảng sân rộng, đám quân sĩ đang miệt mài luyện tập.
Đây là đám Kinh Lược quân mới được điều từ phương bắc về, chuẩn bị xuôi tây đi Lâm Châu, bên Chấn Vũ quân vẫn đang ngóng trông họ tới tiếp phòng.
Ngay bên cạnh Kinh Lược quân, mấy nghìn tân binh người Thái cũng đang tập trung huấn luyện. Hồi trước, Thiệu Thụ Đức phái người đến Hà Nam chiêu mộ một vạn quân, nay đã về được ngót nghẻo bảy nghìn người, đều được bố trí tập trung tại Hạ Châu, giao cho ty Đô Ngu hầu trực tiếp huấn luyện.
Hồi trước, các quân ra trận hễ thiếu hụt nhân số thường bù đắp qua hai con đường. Một là chiêu mộ tráng đinh có sức vóc trong dân gian vào quân ngũ, hai là rút từ binh lính các châu về bổ sung, rồi các châu lại tuyển tân binh để lấp đầy biên chế.
Lần này tuyển mộ một vạn tân binh Hà Nam, ngoài việc bù vào số quân tử trận, bệnh vong, tàn phế trong các chiến dịch miền Tây, số còn lại sẽ được biên chế trộn lẫn với quân số rút từ các đạo khác để thành lập Thiên Trụ quân.
Đương nhiên, chỗ đó vẫn chưa dùng hết, hơn ba nghìn người còn lại, Thiệu Thụ Đức có ý định điều họ đi Lương Châu, tất nhiên vẫn theo cách kết hợp giữa lính cũ và lính mới.
Lương Châu, đại soái họ Thiệu tất nhiên có tính toán riêng. Nơi này có lẽ là mảnh đất mà hắn cảm thấy có giá trị lớn nhất trong số hai mươi mốt châu ở vùng Hà Lũng.
Thứ nhất, đây từng là nơi đông dân cư nhất thời Thiên Bảo, còn đông hơn cả Tấn Châu. Thứ hai, đây là yết hầu của hành lang Hà Tây, chiếm được nơi này có ý nghĩa vô cùng to lớn. Thứ ba chính là tài nguyên giàu có, đây là một vùng chăn thả gia súc cực kỳ quan trọng, bấy giờ thảm thực vật sum sảy, cỏ cây tươi tốt, lại còn lưu lại hệ thống ruộng khai hoang và mương dẫn nước từ thời Thiên Bảo.
Nếu phải điều động mấy vạn đại quân sang đánh dẹp thì thôi, nhưng nếu có cách nào đó nhẹ nhàng hơn, chẳng hạn như nhân lúc Ông Cù đến cậy nhờ, bèn phái một nhánh quân danh nghĩa là giúp phòng thủ tiến vào, rồi từ từ mưu tính, thì quả là một sách lược tuyệt vời.
- Tướng quân họ Phù, ngài thấy Kinh Lược quân thế nào?
Thiệu Thụ Đức dùng chiếc roi ngựa chỉ xa xa về phía mấy nghìn quân sĩ đang luyện tập đội ngũ, cất tiếng hỏi.
- Dày dặn kinh nghiệm, kỹ nghệ thuần thục, toàn là lính kỳ cựu cả.
Phù Tồn Thẩm đáp.
- Thật ra qua bao phen chỉnh đốn, trong quân cũng đã bổ sung không ít tân binh. Thế nhưng, cứ bảy tám lính cũ kèm một hai lính mới thì rất mau trưởng thành. Còn nếu một lính cũ kèm một lính mới thì chậm, chứ hai ba lính mới mà lại kèm một lính cũ thì chẳng thể đánh đấm gì được nữa.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Mấy vạn lính nha quân kỳ cựu của Định Nạn quân chính là chỗ dựa vững chắc của ta. Mấy vạn tân binh Hà Nam mới đến này tinh thần khí phách cũng không tệ, sau khi phân bổ vào các bộ, chịu khó rèn luyện đàng hoàng, chẳng qua hai năm nữa sẽ là thứ tinh binh mà bất cứ vị tướng soái nào cũng phải tranh nhau giành giật.
- Vẫn phải đưa lên trận mạc, trải qua cảnh máu lửa mới được. Trận địa trên bãi luyện tập có bày vẽ đẹp đẽ đến đâu, ra đến chiến trường chưa chắc đã giăng ra được đâu Đại soái.
Phù Tồn Thẩm nói.
- Câu này quả là chân lý.
Thiệu Thụ Đức cất tiếng khen ngợi:
- Trên chiến trường, quân địch chỉnh tề nghiêm ngặt, đao giáo giơ cao, tiến lên như bức tường thành, bên cạnh lại có kỵ binh địch nhòm ngó. Trong hoàn cảnh như thế mà vẫn giữ được vẻ thong thả, bày trận ứng phó mà hoàn toàn không rối loạn, nếu không phải là lính già đã coi nhẹ sống chết thì chẳng tài nào làm nổi. Tân binh hễ bị dọa cho một phen là hoảng loạn ngay, những thứ luyện tập trên sân trường, nhớ lại được hai ba phần đã là may lắm rồi.
- Hà Nam loạn lạc quá, bức bách người dân phải lập trại tự bảo vệ mình, vùng Hoài Tây phong khí thượng võ lại càng thịnh hành, những kẻ coi nhẹ sống chết rất nhiều. Bọn họ quả thực là những hạt giống tốt, Tông T권 thích, Chu Toàn Trung thích, Lý Hãn Chi cũng thích.
Phù Tồn Thẩm nói:
- Tuy nhiên, vẫn phải dùng kỷ luật quân ngũ để bó buộc, nếu không thì chẳng qua cũng chỉ là một nhúm ô hợp mà thôi.
- Tướng quân họ Phù có điều gì hiểu biết về Lương Châu không?
Thiệu Thụ Đức bỗng nhiên lên tiếng hỏi.
- Thật hổ thẹn, mạt tướng chỉ nghe đồn thuở đầu triều đại, Lương Châu từng nuôi dưỡng hơn triệu con ngựa, là nơi đặt nha sở của Tiết độ sứ Hà Tây.
- Thế có biết người Ỏm Mạt ở Lương Châu là ai chăng?
- Không rõ.
- Bọn Ỏm Mạt ấy vốn là lưu dân thời Thiên Bảo, lại pha tạp thêm một phần người Thổ Hồn, Đảng Hạng, sinh sống bằng nghề du mục, mặt đỏ tóc bện, mặc áo khoác da vạt trái, chẳng khác gì người Thổ Phồn. Bọn chúng giỏi cưỡi ngựa bắn cung, lại ưa thói hung hăng hiếu chiến, gần như đã kiểm soát toàn bộ phần lớn khu vực trấn Lương Châu. Bách tính triều đình ở Lương Châu đại khái chỉ dám quây quần khai hoang quanh chân thành, mà vẫn liên tục bị bọn Ỏm Mạt cướp bóc.
Nói đoạn, Thiệu Thụ Đức quay đầu nhìn Phù Tồn Thẩm, hỏi:
- Nếu theo quân viễn chinh đến Lương Châu, ngươi có dám đi chăng?
- Có gì mà không dám!
Phù Tồn Thẩm đáp:
- Chỉ cần cho dăm nghìn nhân mã, mạt tướng ắt bảo đảm Lương Châu bình yên vô sự.
- Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, Thiên Trụ quân bất cứ lúc nào cũng có thể lên đường đến Lương Châu.
Việc vun bồi cho các tướng tá dưới quyền, giúp họ có năng lực đứng vững một phương, đã trở thành chuyện không thể chậm trễ thêm được nữa.
Sau khi đánh hạ các châu vùng Hà Lũng, nơi tiếp giáp với kẻ địch ngày một nhiều thêm, bắt buộc phải có đại tướng trấn thủ mới ổn thỏa. Thổ Phồn ở Lũng Hữu, Ỏm Mạt ở Lương Châu, Đảng Hạng ở Hà Tây, kỳ thực đều chẳng phải là thứ kẻ địch quá mạnh, vừa khéo rất thích hợp để làm "phụ bản" cho đám tướng lĩnh có tiềm năng dưới quyền cày kinh nghiệm, trưởng thành.
Đợi đến khi bọn họ tốt nghiệp từ những bãi chiến trường nhỏ này, mới có thể tiến vào những chiến trường phức tạp hơn để rèn luyện, từ từ lớn mạnh, cuối cùng trở thành đại tướng một phương có thể gánh vác cả một chiến tuyến.
Sức người có hạn, sau này chắc chắn hắn không thể cái gì cũng tự mình thân chinh được.
Buổi huấn luyện tạm thời khép lại, dưới sự hộ vệ của thân binh, Thiệu Thụ Đức trực tiếp bước xuống doanh trại của đám lính mới người Thái.
- Ngươi từ đâu đến thế?
Thiệu Thụ Đức dừng bước trước một tên lính có vóc dáng khá vạm vỡ, cất tiếng hỏi.
- Bẩm Đại soái, con người ở huyện Lương ạ.
Tên lính có chút kích động, lớn tiếng đáp lời.
- Người nhà có cùng tới đây cả không?
- Đã tới rồi ạ, hiện đang ở huyện Bảo Tĩnh, Linh Châu.
- So với Hà Nam thì thấy thế nào?
- Cũng tạm ổn ạ.
Đám quân sĩ xung quanh bật cười rộ lên.
Thiệu Thụ Đức cũng cười theo, bảo:
- Linh Châu chính là nơi mà ta tâm đắc nhất đấy, đất đai không thua kém gì Hà Nam, lại lắm sông ngòi, sau này cứ an tâm cày cấy đi thôi. Ngươi đã gia nhập quân ngũ, hẳn phải biết đao súng trên chiến trường không có mắt, ngày thường phải chịu khó luyện tập cho tinh thông.
- Được ăn no bụng thì tự khắc có sức mà luyện tập. Đại soái cứ yên tâm, mai một ra trận, con nhất định sẽ chém đầu quân địch rơi lả tả cho xem.
- Có chí khí này, mới đích thực là lính giỏi.
Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ vai tên tân binh, cất lời khích lệ.
Đám tân binh người Thái này khiến hắn vô cùng hài lòng, sau này hễ có cơ hội, hắn vẫn sẽ tiếp tục đến Hà Nam để tuyển binh. Cứ mỗi một người bị hắn chiêu mộ đi, thì vùng đất dưới quyền Chu Toàn Trung lại bớt đi một người, thậm chí là một hộ dân, há chẳng phải chuyện sảng khoái lắm sao?
Dạo gần đây, Chu Toàn Trung đã chính thức trở mặt đánh nhau với anh em nhà họ Chu ở Sơn Đông rồi.
Tên này quả thật chẳng có chút phẩm hạnh gì. Đánh bại Tông Quỹ rõ ràng là nhờ có người ta ra tay giúp sức, thế mà bây giờ lại lấy oán báo ơn, còn ra điều giả nhân giả nghĩa kiếm cớ vu cáo Tiết độ sứ Thiên Bình quân là Chu Huyên chiêu dụ binh lính Tuyên Vũ quân. Với tính khí của Chu Huyên, đương nhiên là lôi Chu Toàn Trung ra mắng cho một trận tơi bời. Thế là Chu Toàn Trung liền chộp ngay lấy cái cớ để châm ngòi chiến tranh.
Ngươi xem kìa, chính ngươi tỏ thái độ bất kính với ta trước, những lời ngươi viết trong thư nghe khó nghe làm sao. Cái gì mà lấy oán báo ơn? Cái gì mà chẳng bằng heo chó? Ta phải đòi lại cho ra nhẽ, chứ thực ra bản chất ta đâu có tệ đến thế, sở dĩ phải đánh anh trai của ân nhân là vì ngươi mắng người trước cơ mà.
Đối với một kẻ mặt dày vô sỉ như Chu Toàn Trung, cần gì phải khách khí, cứ cật lực cuỗm sạch gốc rễ của hắn là chuẩn bài.
- Đại soái, ty Nghe Nhìn vừa gửi đến một bản trinh cáo cấp bách.
Đúng lúc ấy, thân binh thập tướng Lý Nhân Hủ bước tới, cất giọng thưa nhỏ.
Mọi văn kiện cơ mật của ty Nghe Nhìn, Thiệu Thụ Đức từng ra lệnh, dù là ở bất cứ thời điểm hay địa điểm nào, cũng phải lập tức báo cáo ngay tức khắc.
- Tìm đại chỗ nào ngồi xuống đã.
Thiệu Thụ Đức phất tay nói.
Nội dung của bản quân báo vô cùng ngắn gọn, nhưng sức sát thương lại cực kỳ lớn: Triều đình quyết định cắt hai châu Hưng, Phong thuộc Sơn Nam Tây đạo giao về cho Vũ Định quân.
- Cái tên Dương Phục Cung này đúng là chê Quan Trung thái bình lâu ngày quá, muốn kiếm chuyện cho mọi người cùng bận rộn đây mà.
Thiệu Thụ Đức cất kỹ bản quân báo, thở dài một tiếng.
Đợt đánh dẹp Lũng Hữu vừa rồi tốn kém rất nhiều tiền bạc, áp lực tài chính đè nặng lên vai. Điều này khiến hắn không khỏi nhớ lại quãng thời gian tuyệt đẹp hồi hạ quân xuống Quan Trung năm ngoái, lúc mà tài chính trong trấn dư dả đến mức cùng cực. Quân đội tự kiếm ăn ở bên ngoài, bổng lộc ban thưởng cũng do của cải địa phương cung cấp, áp lực đối với bách tính trong trấn giảm đi không biết bao nhiêu mà kể.
Chẳng lẽ, tiếp theo lại phải đi kiếm ăn ở bên ngoài nữa hay sao? Lần này thì ai sẽ là người mời khách đây?
Thiệu Thụ Đức nhanh chóng rời khỏi bãi luyện binh, quay về nha thự Tiết độ sứ, Trần Thành và Triệu Quang Phùng cũng mau chóng có mặt.
- Đại soái, Sơn Nam Tây đạo e rằng sắp có chiến sự rồi.
Triệu Quang Phùng xem xong bản quân báo, vẻ mặt đầy lo lắng lên tiếng.
- Thiên tử cứ tơ tưởng mãi không thôi về Sơn Nam Tây đạo, chẳng còn cách nào khác đâu.
Thiệu Thụ Đức lắc đầu, bảo:
- Bằng không, Quan Trung có chuyện gì xảy ra, đến chỗ trốn cũng chẳng có, lẽ nào lại chạy sang Hà Đông hay Tuyên Vũ hay sao?
Sơn Nam Tây đạo vốn dĩ có mười lăm châu. Qua những năm tháng cắt xén lung tung vừa rồi, trong tay Chư Cát Sảng chỉ còn lại mười một châu. Bây giờ lại phải cắt nốt hai châu Hưng, Phong để chuyển thuộc về Tiết độ sứ Vũ Định quân, tính ra chỉ còn lại vỏn vẹn chín châu, hỏi sao Chư Cát Sảng có thể nuốt trôi cục tức này cho đành?
Tuy nhiên triều đình cũng chọn đúng thời điểm thật. Chư Cát Sảng đang lâm bệnh nặng nằm liệt giường, lòng người trong trấn dao động bất an. Đứa con trai là Chư Cát Trọng Phương lại chẳng thể kìm hãm nổi cục diện, đám đại tướng dưới quyền hễ có tâm tư dao động, tự nhiên sẽ nảy sinh ý đồ đầu quân cho chủ mới. Lại có kẻ tham vọng ngút trời, thậm chí còn âm mưu làm phản tự lập.
Dương Phục Cung quyền uy ngút trời, trong tay lại nắm danh nghĩa đại nghĩa triều đình, đám quan lại tướng lĩnh hai châu Hưng, Phong nói không chừng sẽ theo về với Dương Thủ Trung.
Kỳ thực nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thì cũng chẳng có gì ghê gớm, Chư Cát Sảng chưa chắc đã không nuốt trôi. Thế nhưng hắn ta không phải kẻ ngốc, tự khắc hiểu rõ nếu bản thân mình qua đời, con trai chưa chắc đã có thể ngồi vững chiếc ghế Tiết độ sứ Sơn Nam Tây đạo. Lần này nếu để triều đình thuận buồm xuôi gió cắt đi hai châu mà bản thân không có lấy chút phản ứng nào, thì lòng người trong trấn lại càng khó bề thu xếp hơn nữa.
Thế nên hắn ta tuyệt đối không thể lùi bước, hễ lùi một bước là cục diện sẽ lập tức sụp đổ, chẳng còn cách nào cứu vãn. Đại soái họ Chư, lần này mười phần thì đến chín phần là sẽ không tuân theo chiếu chỉ nữa. Vùng Sơn Nam Tây đạo vốn nổi tiếng trù phú, nay nguy cơ bùng nổ chiến tranh đang lớn dần lên từng ngày.
Thân thể của Chư đại soái liệu còn chống đỡ nổi để tự mình thân chinh nữa không? Hắn có dẹp yên nổi đám dã tâm trong trấn, đồng thời đánh bại Vũ Định quân cùng với viện binh mà triều đình có thể phái tới không?
Chư Cát Sảng, đối với đám quân phiệt bản địa Sơn Nam Tây đạo mà nói, suy cho cùng vẫn chỉ là một kẻ tha hương. Trong tay không có đại nghĩa triều đình, ngày thường có lẽ còn dằn mặt được, nhưng hiện tại thân thể lại đang suy kiệt, biết tính sao đây?
- Lập tức phái người đến phủ Hưng Nguyên.
Thiệu Thụ Đức ra lệnh:
- Chư đại soái từng là sư phụ của ta, dạy dỗ ta suốt mấy năm trời. Ta hận không thể tự thân đến thăm nom bệnh tình, ngặt vì bị ràng buộc bởi cương vị phiên trấn, chỉ có thể phái sứ giả đến thăm hỏi. Ừm, mang theo cả ít dược liệu nữa nhé. Trần phó sứ, chuyến này ngươi thay mặt ta đi một chuyến, ngươi hẳn phải rõ ngọn ngành mối liên hệ trong đó.
- Thần tuân mệnh.
Trần Thành cúi đầu nhận lệnh.
Đi phủ Hưng Nguyên, mức độ nguy hiểm không cao lắm. Cục diện rối ren ở Sơn Nam Tây đạo khiến người ta có chút trở tay không kịp, nhưng đây rất có thể cũng là một cơ hội để kéo đổ Dương Phục Cung, tuyệt đối không thể bỏ lỡ.