Về tới Hạ Châu thì đã là đầu tháng mười. Nghe Tình Vọng ti báo lại, Phí Sư Đạc, Tần Ngạn vì việc quân bất lợi nên đã ra tay giết Cao Biền để "xung hỉ". Cả nhà Cao Biền, từ già tới trẻ, bao gồm cả mấy đứa cháu ngoại, thảy đều bị tàn sát không sót một mống, vùi chung vào một cái hố lớn.
Lư Châu thứ sử Dương Hành Mật hay tin liền hạ lệnh cho toàn quân để tang mặc trắng, khóc lớn ba ngày để báo thù cho Cao Biền.
Rõ ràng, làm ra vẻ mặt này là hắn đang tính toán nhặt nhạnh di sản chính trị của Cao Biền rồi.
Mấy vị quân phiệt đời cũ rồi cũng phải lần lượt rời khỏi sân khấu thôi.
Mấy vị đại soái từng tham gia dẹp loạn cha con Lý Quốc Xương hồi cuối niên hiệu Càn Phù, thì Lý Trác chết trên yên ngựa ở Tùy Châu, Lý Nguyên Linh bị Hàn Lạng, Khang Nguyên Thành sát hại ở Linh Châu, Lý Khả Cử ôm cả nhà lên lầu tự thiêu mà chết, Tiết soái Chiêu Y là Cao Tựu bị Mạnh Phương Lập giết, còn Tiết độ sứ Hà Đông thì chẳng biết đã đổi qua mấy đời chủ rồi, nào là Tào Tường, Thôi Quý Khang, Khang Truyền Khuê…
Tính đến nay vẫn còn sống, cũng chỉ còn lại Lý Khản, Chư Cát Sảng và Trịnh Tòng Đáng ba người. Hai vị sau sức khỏe chẳng mấy tốt, chắc cũng chẳng sống được bao lâu nữa, chỉ có Lý Khản là đang độ tráng niên, quậy phá dữ dội lắm, vừa bình định xong những kẻ không chịu nghe lời trong trấn, gần đây lại còn muốn vươn thế lực nhúng tay vào Kinh Nam.
Vì chuyện này mà hắn ta dám lén lút phái người đến Hoang Sơn tuyển mộ binh lính, ghiền dùng bia thịt Đảng Mạng lắm rồi phải không? Nhưng dẫu sao hắn cũng đã đưa Thành Súy tới đây, hiện đang bị giam lỏng ở Hạ Châu, sau này vẫn còn chỗ dùng đến, nên cứ nhắm một mắt mở một mắt cho qua vậy.
Thời Trung Hòa dẹp Hoàng Sào, thực chất vẫn là mấy tay quân phiệt đời cũ chiếm chủ đạo. Thế nhưng Đường Hoằng Phu đã chết, Lý Xương Phù đã chết, Vương Trọng Vinh đã chết, Dương Phục Quang đã chết, Trịnh Điềm cũng vừa mới bệnh qua đời.
Người già điêu linh, bây giờ chính là thiên hạ của đám quân phiệt mới rồi!
Nhà cửa ở Hạ Châu đều an ổn cả.
Gỡ bỏ giáp trụ trên người, Thiệu Thứ Đức gối đầu lên đùi người vợ yêu, hỏi han đủ thứ chuyện lớn nhỏ xảy ra trong khoảng thời gian vừa qua.
Tiểu Phong sinh được người con thứ là Thiệu Mộc, nay đã bắt đầu học những kiến thức vỡ lòng. Đây là yêu cầu của Thiệu Thứ Đức. Phụ nữ thời xưa địa phận thấp kém, thậm chí ngay cả con gái nhà công khanh vọng tộc còn chưa chắc đã có tên, chứ đừng nói chi đến chuyện học hành các loại kiến thức. Mấy chị em họ Phong, Triệu Ngọc lầu thông kinh sử, đó là vì gia đình họ có hoàn cảnh đặc biệt, không thể xem là hiện tượng phổ biến được.
Thiệu Thứ Đức hiện tại có bốn cô con gái. Con gái đầu là Thiệu Quả Nhi, năm nay đã mười tuổi, từ nhỏ đã chịu sự dạy dỗ của mẹ là Triệu Ngọc, tài học khá tốt, nhan sắc cũng vô cùng nổi bật. Trong quân phủ đã có vài vị nha tướng, cố ý vô tình nhắc tới trước mặt hắn vài lần, muốn hỏi cưới cho con trai.
Thiệu Thứ Đức có ý định gả Quả Nhi sang trấn bên ngoài, nhưng Triệu Ngọc nhất quyết không chịu, cứ muốn tìm một thanh niên tuấn tú ngay trong trấn. Thế nhưng Định Nạn các châu có hơn trăm vạn dân, chưa nói đến chuyện toàn là mù chữ, chứ cứ nhắm mắt chỉ đại một người, thì có tới chín mươi chín phần trăm khả năng kẻ đó là chữ cái cắn đôi không biết.
Rằm thượng nguyên năm sau sẽ mở tiệc chiêu đãi các tướng lĩnh, bảo họ dẫn cả con cháu theo, đến lúc đó sẽ để con gái tự chọn, ưng trúng tên nào thì lấy tên đó.
Việc làm này tuy không hợp lễ chế, nhưng lão tử là võ phu, võ phu vốn dĩ từ xưa đã chẳng màng lễ giáo! Tên nào dám lảm nhảm nhiều lời?
Mẹ kiếp, đám thê thiếp ở nhà đã nắm thóp được tính khí của hắn, biết hắn không nỡ trái ý bọn chúng, cái thói cậy sủng kiêu ngạo ngày càng nặng, phen này phải cho một trận thật nghiêm mới được.
Con gái thứ năm nay vừa tròn năm tuổi. Tên của con bé do chính Đại soái đặt, khi đó ngài đang tắm gội, thế là tiện tay đặt tên là Mộc. Con gái thứ ba sinh năm ngoái, lúc ấy đang ăn kẹo mạch nha, bèn đặt tên là Lễ. Con gái thứ tư mới sinh cách đây năm tháng, hiện vẫn chưa có tên, nhũ danh là Phật Nha.
Hai đứa con trai một đứa tròn bốn tuổi, một đứa ba tuổi, bây giờ vẫn chưa hiểu chuyện lắm, nhưng sang năm cũng có thể thử cho học chút ít kiến thức rồi. Chúng sinh ra vào thời đại này, đã định sẵn là phải tự cường, phải có bản lĩnh.
Thiệu Thứ Đức cũng không chắc tương lai sẽ ra sao, có lẽ chinh chiến cả đời, đến cuối cùng cũng chẳng làm nên trò trống gì. Bất đắc dĩ, đành phải để lại vài mũi tên cho con cái, để chúng hoàn thành di nguyện của người cha.
Thời mạt thế của một triều đại tập quyền thì dễ thống nhất, chứ cái thời mạt thế cát cứ phân tranh này thì đúng là khó đến mức mẹ kiếp. Tính trên toàn quốc chắc có khoảng một triệu tên võ phu được cung phụng ăn ngon mặc đẹp, ngày ngày luyện tập, suốt đời chỉ quanh quẩn suy nghĩ cách làm sao để lấy mạng người.
Lính khất cái hoàn toàn không tồn tại, chất lượng vũ khí cực kỳ tốt, không có chuyện bóp cò một phát là nổ tung nòng đâu. Thành trì được xây rất kiên cố, các loại đồn bảo dày đặc như mật, năng lực chuyên môn của sĩ quan lại càng khỏi phải bàn, đánh nhau cả trăm năm nay rồi, ít nhất là ở vùng phương Bắc này, chẳng có lấy vài kẻ hàng dỏm.
Mỗi một phiên trấn đều có đầy đủ văn võ ban bả. Lại thêm việc cát cứ cả trăm năm, cục diện lợi ích đã vững chắc, bè phái địa phương bám rễ sâu xa, sẽ chẳng đời nào cho ngươi cơ hội nuốt trọn cả một tỉnh hay thậm chí vài tỉnh đâu.
Một kẻ hung hãn như Hoàng Sào, cuốn đi cả mấy chục vạn người, thế mà đến cuối cùng vẫn phải quay về phương Nam phát triển. Khi trở lại phương Bắc, nếu phiên trấn không "tiễn khách", thì đến sông Hoài còn chẳng qua nổi. Sau khi đánh chiếm Trường An, hơn mười vạn quân mã phiên trấn kéo tới vây quanh, mất trọn ba năm mới dẹp xong, trong đó hết hai năm rưỡi là cãi cọ kéo bè kéo cánh, hoàn toàn chẳng đánh đấm gì nghiêm túc.
Điểm qua biết bao nhiêu triều đại, vậy mà chẳng có triều đại nào giống với thời Vãn Đường cả, họa chăng chỉ có cuối đời Hậu Hán là có dăm phần tương tự, nhưng quy mô mức độ vẫn khác biệt một trời một vực.
Hết cách rồi, chỉ có thể đánh cứng từng trận một thôi!
- A tẩu lại phái người đưa tới mấy món quà, bảo là dành cho Phật Nha.
Chiết Phương Ngãi đẩy bàn tay thô ráp cứ táy máy của Thiệu Thứ Đức ra. Nàng chỉ khoác hờ một chiếc áo choàng, bên dưới làn da trắng muốt mịn màng vẫn còn hằn vờn mấy vết thâm tím mờ mờ.
Thiệu Thứ Đức cười nhạt, đáp:
- Người nghĩa huynh của ta đấy, vừa mới rút quân từ phía Bắc về, chắc chẳng mấy chốc lại sắp nam chinh rồi. Năm nay thì từ Tấn Dương tuyên thệ xuất chinh, đánh Hè Liên Đạc, năm sau lại từ cửa Nam kéo quân ra, tấn công Mạnh Phương Lập. Nếu chịu đánh tập trung một chỗ, e rằng lúc này đã đang ngồi uống rượu mừng công ở Vân Châu hoặc Hình Châu rồi.
- Chuyện quân quốc thiếp không hiểu rõ, nhưng A tẩu là người rất tốt, lễ nghĩa vẹn toàn, sau này nếu hai trấn mà đao binh tương kiến…
Chẳng phải sớm muộn gì cũng có ngày đó sao? Thiệu Thứ Đức thầm nghĩ.
- Tháng trước, các bộ tộc như Bạch thị ở Hội Châu, Lương thị ở Linh Châu, Mộ Dung thị ở Phong Châu lại tiến cống thêm mấy người con gái…
- Xin phu nhân rõ cho, những người đó mỗ còn chưa từng đụng tới. Ra trận chinh chiến mấy tháng, vừa về tới nhà việc đầu tiên là cùng phu nhân chinh chiến đây thôi, cái lệnh cấm sát sinh trong quân, ta nào dám phạm phải bao giờ?
Chiết Phương Ngãi giận quá hóa cười, chiếc áo choàng trên người tuột thẳng xuống giường.
- Nguy rồi, trung quân soái kỳ vừa rơi, mạt tướng phải phi ngựa đến cứu viện đây.
Thiệu Thứ Đức dùng sức, đè bẹp người vợ yêu xuống dưới…
- Việc làm ăn của Khang hào phô quả là hưng thịnh, vậy mà đã mở cả tiệm tới Hạ Châu rồi cơ đấy.
Bên trong một cửa hiệu chuyên mua bán ngọc thạch và đá quý ở phía Tây thành, Thiệu Thứ Đức ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, cười híp mắt lên tiếng.
Người mở tiệm là Khang Phật Đính, một liên lạc viên bán chính thức của Quy Nghĩa quân, trong suốt một năm qua vẫn luôn buôn bán giao thương ở hai nơi Linh Châu và Hạ Châu.
Thật ra ở Hạ Châu vẫn còn một liên lạc viên khác của Quy Nghĩa quân, đó chính là Khang Hiền Chiếu đang nghiên cứu Phật học ở chùa Thạch Phật.
Trước khi xuất chinh đến vùng Hà Lũng, Thiệu Thứ Đức đã từng gặp mặt hắn một lần, hai người chủ yếu bàn bạc về chuyện Lương Châu.
Trùng hợp là khi đến Linh Châu, Thiệu Thứ Đức còn gặp cả sứ giả của Hà Tây đô phòng sứ Ông Cúc là Lý Minh Chấn.
Lý Minh Chấn là hành quân tư mã thuộc mạc phủ của Hà Tây tiết độ sứ, vốn là một văn thần chứ không phải võ phu. Mục đích của hắn, một là cầu xin Tắc Thự tiết độ sứ Lý Sào viện trợ vật tư cho vùng Hà Tây, đồng thời cũng là để thay mặt Ông Cúc cầu xin chức vị Hà Tây tiết độ sứ, kể từ khi Trương Hoài Thâm tái chiếm Lương Châu vào năm Càn Phù thứ tư đến nay, do bất đồng và mâu thuẫn chính trị, vị tiết độ sứ tiền nhiệm họ Trịnh đã từ chức, hiện tại quyền hành thực tế của trấn Lương Châu đang nằm trong tay Hà Tây đô phòng sứ Ông Cúc.
Tắc Thự tiết độ sứ có quyền quan sát vùng Hà Tây, đây là quy củ đã được định ra từ thời niên hiệu Đại Trung. Thậm chí không chỉ triều đại này, mà ngay cả đến các triều đại Ngũ đại sau này, Tắc Thự tiết độ sứ phần lớn cũng kiêm luôn chức Lương Châu tiết độ sứ. Lý Minh Chấn lặn lội ngàn dặm từ Lương Châu đến Linh Châu để xin vật tư cũng là chuyện hết sức bình thường.
Chỉ có điều phía Lương Châu cũng thừa biết vị Tắc Thự tiết độ sứ hiện tại chẳng qua chỉ là cái bù nhìn, kẻ thực sự nắm quyền quyết định chính là họ Thiệu ở Hạ Châu, thế nên mới ngóng chờ ở bên đó tận mấy tháng trời.
Thiệu Thứ Đức vô cùng hứng thú với những ân oán tình thù giữa Lương Châu và Quy Nghĩa quân.
Quy Nghĩa quân vẫn luôn muốn kiểm soát Lương Châu, nhưng lại không dám. Bởi vì triều đình rất coi trọng Lương Châu, ngay cả khi Hoàng Sào đánh chiếm Trường An, thiên tử phải trốn chạy sang đất Thục, triều đình vẫn cử tiết độ sứ đến Lương Châu nhậm chức, hơn nữa còn phái cả kỵ binh Hồi Hột đi theo hộ tống dọc đường.
Kể cả sau này khi Thánh nhân trở về Trường An, hạ chiếu đại xá thiên hạ, sứ giả sang truyền thánh chỉ cho Quy Nghĩa quân cũng do kỵ binh Hồi Hột bảo vệ, rõ ràng là không hề tin tưởng Quy Nghĩa quân, cho rằng kể từ sau khi Trương Nghị Triều qua đời, Quy Nghĩa quân suốt ba mươi năm chẳng hề dâng cống phẩm, quá mức ngạo mạn bất tuân.
Cho dù thế nào đi nữa, ngay cả các trấn ở Hà Bắc còn biết dâng cống phẩm, hà cớ gì Quy Nghĩa quân lại không nộp? Đừng có viện lý do đường xá cách trở không thông, thực ra thì đường đi hoàn toàn thông suốt, thái độ của người Hồi Hột đối với triều đình còn cung kính hơn cả Quy Nghĩa quân, thỉnh thoảng còn gửi dăm con trâu con dê, sứ giả triều đình đến Lương Châu nhậm chức hay tuyên chỉ, người Hồi Hột cũng chủ động phái binh hộ tống.
Có lẽ đây chính là một trong những lý do lớn khiến triều đình thà sắc phong cho tù trưởng Hồi Hột chứ nhất quyết không chịu ban cờ tiết cho Trương Hoài Thâm. Triều đình chỉ nhìn tiền bạc, chỉ nhìn xem ai cung kính nghe lời mà thôi.
Hành quân tư mã Lương Châu là Lý Minh Chấn than thở với Thiệu Thứ Đức rằng đám người Ô Mạt không chịu nghe sự quản thúc, hở một chút là cướp bóc. Binh lực các huyện Lương Châu thưa thớt, ruộng tốt hoang hóa, trong khi Quy Nghĩa quân thì cứ nhăm nhăm muốn khống chế Lương Châu, thôn tính phiên trấn. Nói tới nói lui, rốt cuộc cũng vẫn chỉ vì tiền.
Lúc ấy Thiệu Thứ Đức không đồng ý ngay với hắn, sau đó thì mang quân đi xuất chinh. Khi thu binh trở về, nghe tin phía Lương Châu lại phái nha tướng Trương Hoằng Tín đến Hạ Châu để cầu kiến mình.
Hắn ngẫm nghĩ một lát, dự định mấy ngày tới sẽ tiếp kiến đối phương. Kể từ khi phái hai ngàn năm trăm tên lính Vận Châu vào Lương Châu từ nhiều năm trước, triều đình đã có rất nhiều năm không hề tăng viện binh cho Lương Châu nữa rồi. Nếu Trương Hoằng Tín vẫn tiếp tục đòi tiền, vậy chi bằng thuận nước đẩy thuyền, phái một đạo quân đi theo tới Lương Châu, mang tiếng là "hỗ trợ phòng thủ", há chẳng phải tuyệt vời lắm sao?
Tắc Thự tiết độ sứ, xét cho cùng thì vẫn có quyền quan sát Hà Tây cơ mà!
- Mỗ chút việc làm ăn nhỏ nhoi này, nào dám lọt vào pháp nhãn của Linh Vũ quận vương.
Khang Phật Đính cung kính đứng trước mặt Thiệu Thứ Đức, cẩn trọng cất lời.
Định Nạn quân tấn công vùng Hà Lũng, mang về chiến thắng năm châu trọn vẹn. Uy thế bực này, quả thực khiến cho các thế lực lớn ở miền Tây Vùng Hà Lũng và Tây Vực phải cảm thấy kinh sợ. Lúc này Định Nạn quân chưa có thực lực tiếp tục tiến về phía Tây, đó là vì năm châu Hà Vị tương đối trống trải, nhân khẩu không dồi dào. Nhưng nếu là mấy năm sau thì sao? Di chuyển dân cư từ núi Lũng sang đây để khai hoang đồn điền, sung túc các châu huyện, với nền móng sẵn có của năm châu Hà Vị, rất nhanh thôi là có thể phát triển lên được. Đến lúc đó Định Nạn quân sẽ có đủ thực lực để tiếp tục viễn chinh phương Tây, thử hỏi kẻ nào mà không hoảng sợ cho được?
- Hàng hóa Tây Vực ở Trung Nguyên vẫn rất được săn đón. Nếu buôn bán cẩn thận, chắc chắn sẽ thu được lợi lớn.
Thiệu Thứ Đức thong thả nói.
- Linh Vũ quận vương nói chí phải.
Khang Phật Đính gật đầu, đoạn tiếp lời:
- Chỉ tiếc là Trung Nguyên hiện nay nhiều chuyện phiền muộn, chiến loạn liên miên, đến cả một kẻ dám đứng ra làm thương vụ này cũng chẳng có.
- Ta ngẫm nghĩ thấy, nhà Đại Tường ở Hà Lũng có ba trấn là Quy Nghĩa quân, Lương Châu và Hà Vị, chi bằng hãy cùng ngồi xuống thật đàng hoàng, bàn bạc kỹ lưỡng xem việc làm ăn này nên tiến hành thế nào cho phải.
Thiệu Thứ Đức chậm rãi nói:
- Có được nguồn lợi nhuận ổn định rồi, thì còn ai muốn đem binh đao ra chém giết lẫn nhau nữa chứ?
- Những lời Linh Vũ quận vương vừa dứt, đã khiến cho mỗ đây khai ngộ hoàn toàn.
Khang Phật Đính lập tức nịnh hót một trận tơi bời.
Đồng thời, trong lòng hắn ta cũng dấy lên một nỗi cảnh giác ngầm. Dã tâm của Thiệu Thứ Đức có vẻ hơi lớn, mới vừa thu phục xong năm châu Hà Vị, thế mà đã sớm dời ánh mắt sang phía Tây và phía Bắc rồi. Quy Nghĩa quân trong tay tính ra quân số chưa tới vạn người, nếu không phải nhờ chiếm được lợi thế về mặt địa lý, e rằng sớm đã phải đối mặt trực diện với mũi nhọn của Định Nạn quân rồi ấy chứ.
- Khang hào phô đã có nhã ý như vậy, chi bằng phái người quay về Đôn Hoàng một chuyến để thăm dò tình hình, xem ý kiến của Trương phòng ngự sứ thế nào đã.
Thiệu Thứ Đức gợi ý.
- Đương nhiên, đương nhiên rồi, mỗ sẽ phái người quay về ngay lập tức.