Thị sát xong Hoài Viễn tân thành hãy còn đang thi công, lòng Thiệu Thù Đức đã sớm bay về Hạ Châu, liền mang theo quân sĩ lên đường trở về.
Hắn thực ra rất muốn cất một tòa trang viên hào nhoáng dưới chân núi Hạ Lan. Tiền bạc với hắn không thành vấn đề, mấy năm nay kiêm nhiệm nhiều chức vụ, bổng lộc mỗi năm thu về mấy nghìn quan, trích ra một ít xây dinh thự là chuyện dư dả.
Sở dĩ chưa làm, chẳng qua vì còn chút sĩ diện.
Tiết soái dạo này ai chẳng thích xây nhà to, lùng mua mỹ nữ, coi đó là chuyện thường ngày ở huyện. Nhưng hắn vốn mang chí lớn, tự khắc phải biết tiết chế, không thể làm quá trớn.
Thực ra, hắn chỉ muốn kích thích tiêuู dùng để thúc đẩy kinh tế mà thôi, nào ngờ lại thành ra thế này!
Đi ngang qua Diêm Châu, thám mã lại dâng lên một loạt tình báo mới.
Tần Tông Quần đại bại ở Biện Châu liền mang quân rút về Thái Châu. Vùng Hoài Tây có nhiều châu vô chủ, bỗng chốc biến thành miếng thịt mỡ ai cũng muốn tranh giành.
Dư đảng của Dương Húc Cung là Dương Thủ Tông được bổ nhiệm làm Trung Vũ quân tiết độ sứ kiêm Hứa Châu thứ sử, nhưng địa bàn trong tay chỉ vỏn vẹn một mình Hứa Châu.
Ba châu của Trung Vũ, Trần Châu đang nằm trong tay Triệu Hậu, Thái Châu bị Tần Tông Quần chiếm cứ, tên tiết soái Dương Thủ Tông thực chất chỉ làm đến mức thứ sử Hứa Châu là cùng. e rằng hắn có ngồi vào ghế ấy cũng chẳng vững chãi gì, tốt nhất là lo thu phục đám kiêu binh hãn tướng ở Hứa Châu cho xong đã.
- Truyền Trần phó sứ và Triệu tùy sứ tới đây.
Thiệu Thù Đức đặt xấp tình báo lên án thư, khép hờ hai mắt trầm ngâm.
Trận thua này khiến Tần Tông Quần phải nhả ra bốn châu Mạnh, Nhữ, Trịnh, Hứa cùng phần lớn khu vực phủ Hà Nam. Năm phủ châu này tổng cộng có năm mươi hai huyện, dù đã trải qua mấy phen binh đao tàn phá, bên trong vẫn còn lại không ít máu mỡ.
Nói cho cùng, trong thâm tâm Dương Thủ Tông chắc chắn chẳng muốn đến Hứa Châu chút nào. Thiên hạ nhiều phiên trấn như vậy, đi đâu chẳng được, hà cớ gì cứ phải đâm đầu vào sào huyệt của giặc họ Tần? Chỉ vì nhà họ Dương có tình cảm sâu nặng với đất Trung Vũ, hắn đành ngậm ngùi thu dọn hành lý lên đường.
Trần Thành và Triệu Quang Phùng lần lượt bước vào.
Thiệu Thù Đức mở mắt, cất lời:
- Chuyện ở Hà Nam, hai vị nhìn nhận thế nào?
Thực ra, Trần và Triệu chưa rõ vì sao đại soái lại cứ đăm đăm nhìn vào đất Hà Nam không dứt. Chu Toàn Trung dẫu đánh giỏi đến đâu, nhưng đặt mình giữa chốn tứ chiến thì làm nên trò trống gì? Anh em nhà họ Chu, Thời Phổ, Tần Tông Quần, từng ấy thế lực bủa vây, có thể đối phó một kẻ đã khó, nói gì đến ba bốn kẻ cùng lúc?
Lần trước đánh bại Tần Tông Quần, chẳng phải cũng phải lạy tứ phương mới cầu được viện binh đó sao, sao giờ lại bỗng nhiên hóa hổ rồi?
- Đại soái đang lo ngại Chu Toàn Trung đấy ư? - Trần Thành lên tiếng hỏi.
- Trận Biện Châu đại phá Tần Tông Quần, chẳng lẽ vẫn chưa đáng để bận tâm sao?
Thiệu Thù Đức liếc hắn một cái, tiếp lời:
- Nhìn xem bản này đi. Con thứ của Triệu Hậu là Triệu Lâm đã đính hôn với con gái Toàn Trung, Trần Châu coi như đã lọt vào tay hắn. Nếu để hắn thôn tính thêm phủ Hà Nam cùng các châu Mạnh, Hoái, thế lực ấy lớn mạnh sẽ rất khó lòng khống chế.
Thời buổi này, cách thống trị một vùng thường có mấy kiểu. Kiểu thứ nhất tất nhiên là cai trị trực tiếp, quân chính một tay nắm giữ, oai quyền tự quyết, triều đình cũng chẳng quản nổi. Kiểu thứ hai là dựng lên tấm bình phong che đậy, ví dụ như Chiêu Nghĩa trấn của Lý Khắc Tu hay Nghĩa Thành trấn của Hồ Chân, thực chất chẳng khác gì kiểu đầu.
Kiểu thứ ba là giao cho thân tín làm tiết soái hoặc thứ sử, nằm trong trạng thái bán kiểm soát, chẳng hạn Bân Ninh trấn của Chiết Tông Bản, Lân Châu của Chiết Tự Luân cùng Trần Châu của Triệu Hậu.
Kiểu thứ tư là phiên trấn phụ thuộc, loại này thì không được gọn gàng cho lắm. Đơn cử như Bảo Tắc quân của Lý Hiếu Xương, tuy có quyền tự chủ khá cao, nhưng một khi không muốn phụ thuộc nữa, chỉ cần trên dưới đồng lòng là có thể trở mặt làm phản ngay.
Đến thời Ngũ Đại sau này, phần lớn thiên hạ đều vận hành theo mô hình như vậy, ai thắng thì đám cỏ đầu tường ngả theo bên đó. Kiểu thống trị này thực ra vô cùng mong manh, bởi hễ ngươi dám tước đoạt quyền lực của đám tướng soái, chúng lập tức đổi chủ mới ngay.
Lúc này thiên hạ chưa có nhiều phiên trấn phụ thuộc đến thế, nhưng càng về sau, khi chiến tranh thôn tính lan rộng, con số ấy sẽ ngày càng tăng. Chẳng phải mấy tay quân phiệt lớn thích mô hình này, chẳng qua lực lượng bất túc, đành dùng làm kế hoãn binh mà thôi.
- Đại soái muốn giúp Trương Toàn Nghĩa và Lý Hãn Chi? - Triệu Quang Phùng rất nhanh đã nghĩ thông mấu chốt, bèn lên tiếng hỏi.
Năm mươi hai huyện, riêng phủ Hà Nam đã chiếm một nửa. Sau khi Tần Tông Quần bỏ đi, Trương Toàn Nghĩa chiếm lấy Lạc Dương, rồi dần mở rộng thế lực ra các huyện lân cận. Nếu hắn đứng vững được chân, đó sẽ là gai trong mắt cản trở dã tâm của Chu Toàn Trung.
- Đại soái, hai trấn Hà Dương, Hà Nam nằm sát sạt Hà Đông, mạo muội nhúng tay vào e là bất ổn, Trần Thành khuyên can.
- Phù Tồn Thẩm cũng từng nói với ta những lời y hệt, Thiệu Thù Đức thở dài. - Nhưng vị nghĩa huynh kia của ta, phía bắc đánh Hè Liên Đạc, phía nam đập Mạnh Phương Lập, hai mặt trận mở ra, hào khí ngút trời, e rằng chẳng còn rảnh tay để giúp đỡ thiết thực cho Trương và Lý. Cái cục diện bề bộn của y, trước hết phải dẹp gọn một nơi đã chứ.
Cục diện hiện tại cho thấy mục tiêu chiến lược của Lý Khắc Dụng vô cùng mập mờ. Ban đầu định đánh Hè Liên Đạc, đánh mãi mới thấy đối phương trơn như chạch, lại có thành cao hào sâu, trên thảo phong cũng lắm kẻ chống lưng, gặm mãi không xong. Thế là y bèn rút về phía nam, quay sang đánh Mạnh Phương Lập. Nhưng Mạnh Phương Lập dựa vào thế núi hiểm trở, sau lưng lại có các trấn ở Hà Bắc chống lưng, đánh mãi cũng không nuốt trôi, đành quay đầu lại đánh Hè Liên Đạc.
Đánh đấm lâu ngày như vậy, chẳng thu về chút chiến công nào, chỉ uổng công tiêu hao tiền lương cùng binh lực, chẳng hiểu y thực sự muốn đánh cái gì. Cứ cắm cổ đánh Mạnh Phương Lập có lẽ giờ này đã chiếm trọn ba châu Hình, Mính, Từ rồi.
- Đại soái định giúp Trương Toàn Nghĩa và Lý Hãn Chi như thế nào?
- Kẻ như Lý Hãn Chi, hễ no đủ là chuồn mất, đúng là sói mắt trắng nuôi không quen. Ta muốn tìm người liên lạc với Trương Toàn Nghĩa.
- Tự Châu cách Lạc Dương ngót nghét ngàn dặm, mà Hà Đông chỉ cách vài trăm dặm, sao Trương Toàn Nghĩa lại chịu theo về phía đại soái?
- Đâu cần hắn phải quy thuận, chỉ cần ép hắn trụ vững là được. Phủ Hà Nam có hai mươi sáu huyện, thời gian gần đây Trương Toàn Nghĩa đang chiêu mộ lưu dân, dốc sức khai khẩn ruộng hoang, cho hắn vài năm chắc chắn sẽ khôi phục kha khá nguyên khí. Cứ tạo dựng quan hệ trước cho tốt, đỡ phải đến lúc có việc tìm đến lại đường đột. Chợ ngựa Lạc Dương, quy mô cứ mở rộng thêm chút nữa, trên thảo nguyên tuyển thêm nhiều người vào.
Nói đến đây, Thiệu Thù Đức ngẫm nghĩ rồi bảo:
- Cứ nhắn với Trương Toàn Nghĩa rằng Chu Toàn Trung có dã tâm nuốt chửng Hoài Tây, bảo hắn chuẩn bị cho kỹ. Nếu thấy vũ bị không đủ, có thể trao đổi ngựa với Định Nạn. Ta biết hắn túng tiền, dùng lưu dân cùng thợ thủ công đến đổi cũng được. Trần phó sứ, việc này ngươi phái người đi làm đi.
- Tuân mệnh, Trần Thành đáp.
Hắn vẫn cảm thấy chuyện này có phần xa vời, chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì cách trở sông núi, phép vua thua lệ làng, tay với chẳng tới! Vả lại ở giữa còn chặn ngang một trấn Hà Trung nữa chứ. Nhưng đại soái đã muốn đánh cờ từ trước, thì cứ việc xuống cờ, dẫu sao đối với Hạ Châu cũng chẳng mất mát gì.
- Lý Khắc Dụng từng tấu xin triều đình phong Trương Toàn Nghĩa làm Hà Nam doãn chưa?
- Chưa từng nghe nói, nhưng chắc là có xin.
- Dù y đã tấu hay chưa, chúng ta cứ dâng biểu lên triều đình đề cử Trương Toàn Nghĩa làm Hà Nam doãn trước đã, kết nối một đoạn thiện duyên. Lục thư ký, biểu văn do ngươi chấp bút.
- Tuân mệnh.
- Chuyện thứ hai, Tiêu tướng quân cho rằng năm châu Hà Vì mới thu hồi, châu huyện hãy còn trống không, xin dời dân quan Trung đến thực ấp giữ biên cương. Lại thấy Xung Trung chiến loạn, bách tính đói kém lầm than, xin điều dân hai xứ Tây Xuyên và Đông Xuyên đến năm châu Hà Vì khai hoang lập ấp.
Đến đây, Thiệu Thù Đức vỗ mạnh một chưởng xuống bàn, đứng phắt dậy:
- Đều bị Dương Húc Cung chặn lại cả rồi. Các ngươi thảo luận xem, có cách nào tháo gỡ hay không.
Hành động này của Dương Húc Cung không hẳn vì có thù oán với Thiệu Thù Đức, thực tế thì chưa đến mức độ đó.
Động cơ của hắn cũng rất dễ hiểu. Bọn hoạn quan nắm quyền, từ xưa đến nay luôn gắn chặt số mệnh với hoàng quyền. Nếu không có sự hậu thuẫn của hoàng đế, Dương Húc Cung chẳng thể tung hoành nổi bao lâu, sớm đã bị chú cháu Tây Môn Tư Cung đập cho một gậy chết tươi từ lâu rồi.
Định Nạn quân với tư cách là phiên trấn mạnh nhất vùng Tây Bắc, tuy xưa nay vẫn một mực cung thuận, năm nào cũng cống nạp muối, vải thô, da thú, gia súc về kinh đô, nhưng thực lực và quy mô đặt rành rành ra đó, triều đình không dè chừng mới là lạ. Chiêu mộ dân quan Trung và Xuchuan đến năm châu Hà Vì khai hoang, nói nhẹ tai thì gọi là di dân giữ biên, thực chất chẳng khác nào “nuôi hổ rủ giặc”, làm gia tăng thêm thực lực của Định Nạn quân.
Dương Húc Cung chưa đủ ngây thơ để cho rằng triều đình có thể hoàn toàn nắm trọn năm châu Hà Vì trong lòng bàn tay.
- Đại soái, thần có một kế, Trần Thành nói.
- Nói nghe xem.
- Chi bằng cử người liên lạc với sáu vị đại soái gồm Lý Hiếu Xương, Đông Phương Khuê, Chiết Tông Bản, Chu Mai, Lý Tường, Chư Cát Sảng, cùng nhau dâng biểu thỉnh cầu điều dân thực ấp.
Trần Thành phân tích:
- Hồi thu phục năm châu Hà Vì, bọn họ đều từng dâng biểu chúc mừng. Lúc này xin điều dân, hoàn toàn có lý có lẽ.
- Chu Mai e là sẽ không đồng ý đâu. Chư Cát đại soái dạo này sức khỏe kém, chắc cũng chẳng tham gia vụ này đâu.
- Có bốn trấn Bân Ninh, Bân Phú, Đan Diên, Kim Thương là đủ rồi, Trần Thành đáp. - Dương Húc Cung dẫu kiêu ngạo đến đâu, thấy thế lực này cũng phải chùn tay, lúc đó sẽ không dám cản trở nữa.
- Có thể thử xem sao. Nhưng ta thấy Dương Húc Cung không phải kiểu người dễ dàng thỏa hiệp, vẫn phải nghĩ thêm mưu kế khác.
- Đại soái, hay là gửi thư sang Hà Đông, nhờ Lý Khắc Dụng ra mặt dàn xếp, biết đâu lại có hiệu quả.
Triệu Quang Phùng nãy giờ im lặng quan sát từ nãy đến giờ, lúc này bỗng cất lời đề nghị.
- Được, Thiệu Thù Đức đáp lời.
Thực ra, trong lòng hắn vẫn cảm thấy cách này chưa đủ kín kẽ. Sách lược vẹn toàn nhất vẫn là tống cổ Dương Húc Cung cút xéo.
Tên cứng đầu này, bản thân chỉ mới vào Trường An từ hai năm trước, tự tay giết Điền Lệnh Tư, sao ngươi chẳng có chút động lòng nào hay sao?
Chỉ là đối với đám hoạn quan quyền thế này, nói đạo lý với chúng chưa chắc đã thông.
Chư Cát đại soái nửa năm nay thân thể suy nhược, thường xuyên nằm liệt giường, Dương Húc Cung chớp lấy cơ hội, lại bắt đầu tất bật lo toan cho người con nuôi là Vũ Định quân tiết độ sứ Dương Thủ Trung.
Thủ đoạn của hắn chẳng qua chỉ mượn danh nghĩa đại nghĩa triều đình để lôi kéo bộ tướng nhà họ Chư, mưu đồ đưa Dương Thủ Trung vào chiếm lĩnh sơn Nam Tây Đạo, cướp đoạt cơ nghiệp mười mấy châu ấy.
Con trai Chư Cát Sảng là Chư Cát Trọng Phương hiện giữ chức Sơn Nam Tây Đạo nha ti đều tri binh mã sứ, nhưng năng lực còn non kém, uy danh chưa lập, e rằng không áp chế nổi đám tướng lĩnh dưới quyền. Sơ sẩy một chút là sẽ bị Dương Húc Cung lôi kéo đi mất.
Chư Cát đại soái thấu hiểu rõ ràng lợi hại, từng viết thư cho Thiệu Thù Đức và Chu Mai, lời lẽ vô cùng khẩn thiết, mong hai người giúp đỡ chiếu cố đứa con trai của ông.
Thiệu Thù Đức ngẫm nghĩ, cảm thấy trong đó rất có khả năng ẩn giấu thời cơ lật đổ Dương Húc Cung.
Thế cũng tốt, hiện tại trong trấn an định, muôn việc thuận buồm xuôi gió. Vừa vặn có thời gian thong thả chơi đùa với Dương Húc Cung một phen, tiện thể nhúng tay vào ván cờ Hà Nam, cuộc sống như vậy cũng chẳng đến nỗi quá quạnh quẽ buồn tênh.