Gần đến thành Hạ Châu, một nhóm người Đản Tị tóc tết ngược đang lùa một đàn trâu dê lớn tiến tới.
Đội ngũ có khoảng trăm người, mang theo ngựa, cung và đao. Vương Kiến Cập lập tức căng thẳng, đám lính mới tuyển người Thái bên cạnh cũng nín thở thủ thế.
Phù Tồn Thẩm đưa tay đè cánh tay hắn xuống, hạ giọng:
- Đây không phải đất Hà Nam, không cần phải căng thẳng thế. Ngươi không thấy những người làm ruộng kia đều phớt lờ đấy ư?
Vương Kiến Cập buông cung trong tay xuống, nhưng cơ thể vẫn gồng cứng, trông như chỉ chực chờ ai có động thái lạ là sẽ ra tay chém giết.
Mấy tên Đản Tị cưỡi ngựa đi ngang qua đội ngũ, miệng nghêu ngao những khúc ca chẳng rõ lời, nghênh ngang lướt qua.
Thấy một đoàn quân Thái đông đúc, bọn chúng thoạt đầu có chút kinh ngạc. Nhưng khi nhận ra đó không phải là thứ quân phục màu nâu khiến người ta e sợ, trong tay lại chỉ cầm giáo gỗ, chúng liền cười lớn hò reo, có kẻ còn trỏ trỏ về phía này bàn tán, chẳng biết đang nói lời gì.
Gặp tính tình nóng nảy, không ít lính Thái liền tuôn ra một tràng chửi thề.
Đám "giặc Thái" bọn hắn tung hoành ngang dọc nam bắc, liều mạng kiếm cơm, giết người như rạ, từ bao giờ lại đến lượt lũ Đản Tị này cười cợt châm chọc?
Tính kỹ mà xem, người Đản Tị dạo này cũng bôn ba khắp các trấn miền tây bắc, cũng đầu liêm sỉ kiếm sống trên lưỡi đao, chỉ có điều uy danh không lớn bằng "giặc Thái", tiếng tăm kém hơn một chút mà thôi.
Nhưng hai nhóm người này có chung một điểm cốt lõi, chính là sự hung hãn.
Nay đã bước chân vào Hạ Châu, dù hung hãn đến đâu cũng phải thu lại. Người Thái phải tuân lệnh Quan Bắc tứ đạo đô chỉ huy, chế trí sứ; người Đản Tị cũng phải cúi đầu phục tùng sự sắp xếp của Quan Bắc ngột tốt. Thật sự ngứa mắt nhau, cứ ra thảo nơi đồng hoang gió lộng tìm một chỗ không người mà phân định thắng thua. Còn ở trong Hạ Châu, kẻ nào dám gây sự, lập tức bị đày ra mỏ làm phu phen, tuyệt không nói ngoa.
- Đã muốn theo về với linh vũ quận vương, chúng ta đưa từng này người đến Linh Châu bình an vô sự chính là lập công lớn. Lúc này mà gây sự với đám rợ ấy thì không đáng chút nào.
Phù Tồn Thẩm nhìn một đội quan lại, tướng sĩ Hạ Châu đang tiến lại gần, bèn cất lời khuyên can.
Vương Kiến Cập bấy giờ mới thu cung, thả lỏng cơ thể đang căng cứng.
Ở miền Trung Nguyên, quả thực rất hiếm khi chạm trán người Đản Tị, phản ứng vừa rồi của hắn đúng là có hơi quá trớn.
Nhưng ngẫm lại cũng tại cái cảnh tượng hỗn loạn ở Hà Nam. Bất cứ ai gặp một đám người không rõ lai lịch áp sát, phản ứng đầu tiên chắc chắn là xử lý cho bằng hết, dù trước đó chẳng hề có thù oán gì.
Chỉ là nếp sống ở Hạ Châu quá đỗi khác biệt, nhất thời hắn chưa kịp chuyển đổi tâm tính.
- Hai vị chắc là Phù tướng quân và Vương chỉ huy đây phải không? Ta là Triệu Thực, viên doanh điền phán quan dưới trướng Hạ Châu mạc phủ.
Một người trung niên để râu dài lật mình xuống ngựa, chắp tay hành lễ.
- Tham kiến Triệu phán quan.
Phù Tồn Thẩm và Vương Kiến Cập cũng bước lên đáp lễ.
Triệu Thực đảo mắt nhìn dòng người tị nạn dài dằng dặc từ Hà Xung, Trạch Châu kéo đến không thấy điểm cuối, không giấu được vẻ cảm thán:
- Phù tướng quân có biết mình đã đi bao xa, mất bao lâu không?
- Đi bao xa thì ta nhớ không rõ, nhưng vừa đi vừa nghỉ, hơn hai tháng là cái chắc.
Phù Tồn Thẩm đáp.
Triệu Thực cẩn thận quan sát vị võ tướng ngoại trấn này. Thấy hắn vóc dáng cao ráo, ngũ quan đoan chính, đứng đó không卑不亢 (tiếng Trung: không tự ti cũng chẳng kiêu ngạo), không có vẻ ngông cuồng ngạo mạn thường thấy của đám võ phu, cũng chẳng có nét tự ti hèn m hạ, khiến trong lòng hắn thầm khen ngợi.
Chỉ riêng khí độ này thôi đã đủ tư thế của một vị đại tướng. Nếu được rèn giũa thêm, kinh nghiệm cầm quân dày dặn hơn, Định Nạn quân lại có thêm một vị quân sứ tài năng rồi.
- Ta tuy chưa từng ra trận, nhưng cũng hiểu việc dẫn dắt hàng vạn người lên đường gian nan đến nhường nào. Thôi, hãy tạm an trí dân chúng ở đây đã. Ty vũ khố đã mượn tạm một số lều trại, doanh trại của Vũ Uy quân và Nghĩa Tòng quân bên kia vẫn còn trống, cứ đưa người vào đó ổn định trước đã.
Triệu Thực hỏi:
- Trong quân các ngươi còn lương thực không?
- Vẫn đủ dùng trong mười mấy ngày nữa.
- Thế thì tốt. Đến lúc đi về phía tây, các ngươi có thể đến kho thành Uân Thành, Hựu Châu, Diêm Châu để nhận thóc gạo.
- Đa tạ Triệu phán quan đã giúp đỡ.
- Đại soái đã có lệnh, bọn ta làm quan văn võ trong mạc phủ tự khắc phải tuân theo.
Triệu Thực hỏi tiếp:
- Các loại trang bị dụng cụ có thiếu thốn gì không?
- Áo mùa đông vẫn còn thiếu một ít, hiện tại thì vẫn ráng chịu đựng được, nhưng nếu qua thêm tháng nữa e là không chống nổi. Trong quân có không ít phụ nữ và trẻ em, bọn họ chắc chắn không chịu thấu.
- Tướng quân đúng là người nhân hậu.
Triệu Thực lại cất lời khen ngợi, rồi nói tiếp:
- Hàng vạn chiếc áo mùa đông, mạc phủ trong chốc lát không thể lấy ra ngay được. Chỉ đành điều chuyển một phần áo rét của tướng sĩ trước, nhưng vẫn phải tìm ty vũ khố đóng dấu điều phối. Cứ yên tâm, dân chúng kéo đến đông thế này, đại soái mừng còn chẳng kịp, tự khắc sẽ lo liệu chu toàn. Lát nữa ta sẽ tìm hành quân ti ma, viết văn thư gửi mạc phủ Linh Châu, giục bên đó khẩn trương may áo rét.
Phù Tồn Thẩm trang trọng hành lễ tạ ơn.
- Trung Nguyên chiến loạn, công khanh tướng soái đánh giết lẫn nhau, bách tính khổ không kể xiết. Chúng ta cứu được thêm một người dân bấy nhiêu là tốt, chứ cứ để bọn họ ở lại Hà Nam, e rằng sớm muộn gì cũng bị đám Tôn Nho hại chết không còn một mống.
Nghe vậy, Phù Tồn Thẩm có chút không được tự nhiên. Trong đám chém giết lúc trước, hiển nhiên là có phần của hắn.
Vương Kiến Cập thì tỏ ra dửng dưng, hoàn toàn không có cảm giác gì, dường như chẳng nghe ra ý tứ trong câu nói vừa rồi.
Hắn vô cùng hài lòng và kinh ngạc trước cuộc sống tương đối sung túc của bách tính Hạ Châu. Bởi điều đó đồng nghĩa với việc đám võ phu bọn hắn có người nuôi, không cần phải vì cái ăn mà nay đây mai đó chạy trốn, cướp bóc lẫn nhau, thậm chí đến lúc giáp hạt còn phải ăn thịt người.
Hắn cũng lờ mờ nhận ra chính vì các phe tranh giành lẫn nhau mới khiến đời sống người dân ngày càng ngặt nghèo. Nhưng bắt hắn thừa nhận bản thân có lỗi ư? Không đời nào, tất cả đều tại Tôn Tông Quyền!
Triệu Thực sau đó hỏi han thêm về những chuyện dọc đường gặp phải, tỏ ra vô cùng cảm thán, rồi cáo từ rời đi.
Tổng biện mã hành Bùi Thông sau khi đến Túy Châu liền phái người thông báo, bản thân hắn sắp tới trấn thủ Thiểm Quắc, nơi đó có lẽ vẫn còn dòng tị nạn tiếp tục đổ về. Triệu Thực nhận được tin, liên tục thở dài, tự nhủ khoảng thời gian này đừng mong được thảnh thơi, chắc chắn sẽ bận rộn tối tăm mặt mũi.
Triệu Thực vừa đi, Vương Kiến Cập ngẩng lên nhìn bức tường thành cao lớn kiên cố của Hạ Châu, xuýt xoa:
- Đất Sóc Phương vậy mà lại có một tòa hùng thành thế này.
- Đây chính là Thống Vạn Thành do Hắc Liên Bột Bột xây dựng. Từ triều đại đến nay vẫn luôn được tu sửa, cao lớn hiểm trở, không phải sức người có thể công phá.
Phù Tồn Thẩm cũng dán mắt nhìn tòa thành trắng xóa ấy.
- Ta đã bảo Dương Sư Hậu thế nào cũng phải hối hận! Tất cả mọi người đều xem thường Định Nạn quân, Thiệu đại soái thật biết cách quản lý cơ nghiệp.
Vương Kiến Cập cười nói:
- Mấy bữa trước nghe đồn Định Nạn trấn có bốn vạn quân, tưởng đâu cũng chỉ là thứ quân đội ô hợp tùy tiện dựng lên như của Tôn Tông Quyền. Hôm nay nhìn lại, dân chúng Hạ Châu sống khá sung túc, vậy thì Định Nạn quân chưa chắc đã là đám ô hợp lùa dân lưu vong vào ngũ. Mười phần có đến tám chín là nha quân được cung phụng ăn ngon mặc đẹp, thế mới đáng sợ chứ. Chà, giá mà ta cũng có một phần cơ nghiệp thế này thì tốt biết mấy.
Phù Tồn Thẩm liếc nhìn hắn. Tên Vương Kiến Cập này, hồi bị hắn giam giữ ở Hà Trung, ngày nào cũng tru tréo mắng chửi không ngừng.
Sau khi vào Túy Châu, thả hắn ra, kỳ thực cũng có ý để hắn muốn đi đâu thì đi. Nhưng hắn cưỡi ngựa lượn một vòng quanh huyện Long Xuyên, câu đầu tiên nói khi quay về là:
- Đông thị Túy Châu có rất nhiều tiền bạc! Lại có lượng lớn gia súc được đem bán, một năm tính ra phải bán được mấy nghìn con trâu.
Phù Tồn Thẩm suýt nữa không phản ứng kịp, cứ tưởng hắn đang xúi giục mình cướp bóc phố xá.
Sau đó, đi ngang qua huyện Đại Bân, hắn lại cưỡi ngựa vòng quanh mấy lượt, từ đó trở về không hề hé răng nhắc đến chuyện rời đi nữa.
Tên này với Dương Sư Hậu căn bản không phải cùng một đường, lúc trước sao lại tụm vào một chỗ được nhỉ? Phù Tồn Thẩm dám cá là Dương Sư Hậu mà nhìn thấy Đông thị phồn hoa ở Túy Châu, chỉ càng kiên định thêm dã tâm tự lập, rồi nghĩ cách cướp sạch một phen.
Dã tâm của Vương Kiến Cập, so với Dương Sư Hậu quả thực một trời một vực.
- Có thể mở tiệm buôn ngựa đi khắp nơi, há lại là kẻ tầm thường?
- Linh vũ quận vương sẽ ban cho chúng ta chức vị gì đây?
- Chúng ta thực ra chỉ mang theo bốn vạn người đến đầu quân, làm phó tướng là cùng cỡ.
Phù Tồn Thẩm thu lại ánh mắt từ trên tường thành, chậm rãi nói:
- Cứ đánh đấm cho đàng hoàng là được. Thời buổi loạn lạc này, nơi cần đến võ phu còn nhiều, sợ gì không có cơ hội lập công?
- Ngươi có vào thành dạo xem không?
- Chủ tướng há lại tự ý rời bỏ bộ ngũ? Không đi.
Phù Tồn Thẩm lắc đầu:
- Số dân này cần phải đưa đến Linh Châu mới xem là hoàn thành nhiệm vụ. Nay vẫn đang nửa đường, sao có thể lơ là cảnh giác. Ngươi muốn đi thì cứ tự nhiên.
Phù Tồn Thẩm giờ cũng thấy Vương Kiến Cập phiền phức, hết câu hỏi này đến câu hỏi khác, biết thế lúc trước đã thả quách hắn đi cho rồi.
Vương Kiến Cập cười trừ, mặc thây Phù Tồn Thẩm, tự mình cưỡi ngựa phóng thẳng vào thành.
Hai bên con đường trạm đạo dẫn vào thành kỳ thực đã rất sầm uất.
Có mấy tiệm cơm mặt tiền rất nhỏ, người phụ nữ hái rau trong vườn ngoài ruộng, đinh nam trong quán nấu nướng, buôn bán để phục vụ thương khách và lữ hành qua lại.
Vương Kiến Cập ở Hà Nam cũng từng thấy mấy quán cơm kiểu này, nhưng chủ yếu nằm trong nội thành các châu huyện. Ở Hạ Châu, ngoài khu vực quanh thành ra, chốn hoang dã đồng không mông quạnh cũng có. Muốn làm được điều này tuyệt đối không hề đơn giản, ít nhất trong trấn phải yên bình, không có bóng dáng thổ phỉ hay loạn binh hoành hành mới được.
Vương Kiến Cập không mấy hứng thú với mấy quán nhỏ kiểu đó, dù chủ quán cứ luôn miệng chèo kéo, bảo là có thịt thỏ rừng mới bắt. Hắn chỉ hừ lạnh, thích thì tự ra ngoài săn bắn, thỏ rừng muốn bắn bao nhiêu có bấy nhiêu, bách phát bách trúng, sớm đã ăn đến ngán rồi.
Từ cửa đông bước vào thành, Vương Kiến Cập chỉ thấy hoa cả mắt, người đâu mà đông thế không biết.
Vừa qua khỏi cổng là một khu chợ lụa là gấm vóc rộng lớn. Những thương nhân bụng bự, sĩ nhân áo xanh tay rộng, thiếu phụ chưng diện hợp mốt, người Hồ mặc áo lông tết tóc, ai nấy đều đang lựa chọn hàng hóa bên cạnh những cửa hiệu san sát.
- Lụa là Lợi Châu, trọng liên lăng Lãng Châu!
- Hoa sa bạch ti la Thục Châu, giao thoa Bành Châu!
- Gấm Thành Đô, áo đoạn Hán Châu, khinh dung Miên Châu!
- Nga khê quyên Lăng Châu, bạch trù Tự Châu!
Ánh mắt Vương Kiến Cập dán chặt vào dãy hàng lụa là ấy.
Lãnh đạo quân đội của Lý Khản rất ít khi ban thưởng, xưa nay luôn dùng việc cho phép binh lính cướp bóc dân thường làm mồi nhử để thúc đẩy mọi người liều mạng.
Lụa là, ở triều đại này chẳng khác nào tiền tài. Khu chợ lụa trước mắt đủ các loại vải vóc, mẫu mã lại cực kỳ tinh xảo, chắc chắn đều sản xuất từ đất Thục, giá trị cực kỳ cao.
Nếu mình là thứ sử Hạ Châu, ngày hôm nay sẽ đem hết hàng hóa của đám thương nhân này cướp sạch, một phần phát thưởng cho quân sĩ, một phần giữ lại cho riêng mình, chẳng phải sướng rơn sao?
Đương nhiên Vương Kiến Cập cũng hiểu đây chỉ là ảo tưởng, Hạ Châu chưa tới lượt hắn làm chủ. Chỉ là cả đời hắn chưa từng thấy nhiều lụa là gấm vóc đến thế, nhất thời bị kích động mạnh, tâm thần có chút xao động.
Hồi ở Đông thị Túy Châu, hắn đã chứng kiến những thương nhân nước miếng văng tứ tung, hễ giao dịch là cả trăm con trâu, một lần mua là cả ngàn tấm da thú, lại còn có cả đại thương nhân mua đứt cả mấy chục xe sừng trâu, gân thú, lông chim.
Hôm nay vào thành Hạ Châu, lại được chứng kiến một thị trường lụa là cao cấp nhường này.
Vương Kiến Cập không hề ngu ngốc, hắn biết thương nhân không bao giờ làm ăn thua lỗ. Đã mở nhiều tiệm lụa thế này, lại vận chuyển ngần ấy lụa là gấm vóc từ đất Thục đến đây, thì chắc chắn bán được hàng.
Sào Thụ Đốc là tiết độ sứ, Lý Khản cũng là tiết độ sứ, nhưng Hạ Châu một vùng phồn hoa, khiến người ta ngỡ như đang sống giữa thời thái bình thịnh thế. Còn Hà Châu thì khói lửa đoạn tuyệt, dân chúng thi nhau trốn chạy, thây ma gục bên đường đếm không xuể.
Sự chênh lệch này quá mức lớn lao!
Dương Sư Hậu không đến, quả thực là đã sai lầm lớn!