Trước khi cất bước, Thiệu mỗ lại cho chỉnh đốn các mặt, nhất là hai cánh quân mới thu nhận là Thiên Đức quân và Trấn Vũ quân.
Vẫn theo bài cũ, ông điều động nhân thủ từ các đơn vị khác để biên chế vào hai quân này, còn người của Thiên Đức và Trấn Vũ thì được giải tán, phân về các trại khác.
Lần này, ngay cả nghĩa từ quân cũng được đưa vào diện chỉnh đốn. Ba nghìn bộ tốt tả dũng và kỵ tốt hữu sườn trung võ, ai có chiến công đều được cất nhắc lên nắm chức vụ trong Thiên Đức và Trấn Vũ quân. Xem như đó là sự ghi nhận cho những năm tháng lăn lộn chiến đấu của bọn họ.
Người Đản Thượng chỉ cần lập công, cũng được cất nhắc làm sĩ quan hạ cấp trong quân đội chính quy.
Trong lúc chỉnh đốn, dĩ nhiên có người bị tổn hại quyền lợi, cũng có kẻ thăng quan phát tài. Nhưng thời thế là vậy, trách ai kêu các ngươi vốn chỉ là lính tráng ngoại tộc không danh chính ngôn thuận? Dẫu sao, sau đợt chỉnh đốn này, cơ hội lập công thăng tiến vẫn rộng mở cho tất cả.
Hết cách, đại soái họ Thiệu chỉ tin tưởng những bộ tướng cũ. Tầng lớp trung thượng tầng trong các quân hiện nay, phần lớn đều xuất thân từ hệ thống Thiết Lâm, số còn lại hoặc là người thân nhà vợ, hoặc là bạn bè tri kỷ.
Kẻ mới đến thì cứ từ từ mà lấy lòng đại soái cái đã. Thời buổi này, kẻ đứng đầu lúc nào cũng phải đặt ưu tiên là làm sao để không bị cấp dưới chém chết. Thế nên, trừ phi ngươi có vận may cực tốt hoặc thực tài hơn người, mới mong được trọng dụng ngay như Dương Duyệt.
Nhưng tướng quân họ Dương ấy cũng từng bị lạnh nhạt một thời gian, mãi cho đến khi đại soái xóa hết nghi kỵ trong lòng.
Việc chỉnh đốn hoàn tất, tiếp đến là sắp xếp nhân sự ở lại trấn thủ vùng sông Hà và sông Vị. Đây là chuyện lớn, không thể lơ là.
Thiệu Thụt Đức bàn bạc với các mưu sĩ một hồi lâu, lại trực tiếp gặp gỡ từng vị tướng lĩnh để trao đổi, cuối cùng quyết định điều Kinh Lược quân tiến về phía nam, đóng quân ở huyện Địch Đạo thuộc châu Lâm. Phạm vi phòng thủ từ tháp Trường Thành ở phía bắc kéo dài đến tận khe Đại Lai ở phía nam.
Vùng trọng điểm quân sự Quảng Vũ Lương, nằm ở phía tây huyện Ngũ Tuyền và phía tây nam huyện Quảng Vũ, sẽ điều Phóng An quân đến trấn giữ. Thành Bình Di Thủ Trác cùng cửa ải Phượng Lâm ở châu Hà sẽ do Thiên Đức quân cắt cử mỗi nơi hai nghìn người đóng giữ.
Tính ra, tổng số đại quân ở lại trấn thủ là một vạn năm nghìn năm trăm người, đó là tính trên sổ sách, tổn thất chiến trận còn chưa được bù đắp. Thêm vào đó, thành Tân Tuyền Quân ở châu Hội vẫn còn bốn nghìn quân Tân Tuyền sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào, thế là đủ dùng rồi.
Năm châu vùng sông Hà và sông Vị tạm thời chưa lập quân chính quy của châu. Không phải không muốn, ngặt nỗi vừa thiếu người lại vừa thiếu tiền, đành phải để trống trước đã. Tiêu Ung sắp đến nhậm chức, triều đình hẳn sẽ phái hai nghìn quân Thần Sách hộ tống, cứ để số đó làm quân giữ các châu vậy.
Bộ tộc Thác Bạt gần đây được bổ sung không ít nhân lực, chủ yếu là tù binh Thổ Bôn bắt được. Dân số bộ tộc này đã vượt mùng hai vạn người, lại được cấp thêm trâu bò, ngựa lạc cùng số khí cụ chiến tranh thu được. Bọn họ sẽ dời về phía nam đến châu Mân, thả gia súc dọc lưu vực sông Thao để làm lá chắn phòng thủ.
Khu vực phía đông bắc huyện Cao Lan vẫn đang cho người dò tìm mỏ khoáng. Hễ tìm thấy là tiến hành khai thác, luyện kim đúc tiền ngay.
Ba châu Hà, Lâm, Lan ngoại trừ số ít kẻ trốn thoát, còn lại bắt sống khoảng ba vạn người Thổ Bôn. Thiệu Thụt Đức đã ra lệnh đưa toàn bộ số này đến vùng giáp ranh giữa hai châu Lan và Hội để chăn nuôi. Đợi khi tìm ra mỏ khoáng và chuẩn bị xong xuôi, triều đình sẽ gom hết đám tráng đinh trong bộ tộc vào núi mỏ lao động, còn phụ nữ và trẻ con lo việc chăn nuôi sản xuất.
Quân ở châu Hội chịu trách nhiệm đôn đốc việc này, nếu thiếu người thì quân Tân Tuyền sẽ phụ giúp một tay.
Các bộ tộc người rợ ở châu Lâm vì đầu hàng kịp thời nên vẫn được phép chăn nuôi và cày cấy trên phần đất cũ. Toàn bộ năm châu vùng sông Hà và sông Vị hiện có khoảng năm sáu vạn dân Hán và hơn chục vạn dân rợ, tổng cộng chừng hai mươi vạn người, đều đã được đưa vào hệ thống cai trị. Người Khương ở huyện Long Chi, châu Thiện cũng xem như đã quy thuận, sau này sẽ do phủ Mạc trấn vùng sông Hà và sông Vị kiêm quản.
Các bộ tộc người rợ còn lại ở châu Thiện, Thiệu Thụt Đức đã gặp mặt và ban cho ít trà lá cùng áo gấm. Với bọn họ, chẳng cần ôm ấp quá nhiều ảo tưởng. Những kẻ đến đều là các bộ tộc nhỏ, may ra chỉ cống nạp chút ít lấy lệ là cùng, đừng hòng đòi nợ thuế như đám quy thuận.
Quan hệ giữa bọn họ với quân Định Nạn cũng tựa như quan hệ giữa năm bộ tộc phương bắc với Lý Khắc Dụng vậy, miễn cưỡng xem như hợp tác mà thôi.
Ngày sau thư thái hơn, có tiền tài và nhân khẩu rồi, thế nào cũng phải đánh một trận chiếm lấy châu Thiện. Đến lúc đó, cứ bắt bọn chúng dẫn đường, chắc chắn cũng vớt vát được chút ít công trạng.
Hai châu Mân và Vị trước sau bắt được chưa đầy ba vạn người Thổ Bôn, phần lớn là già trẻ gái trai. Số người này, một phần được phân cho ba nghìn tù binh tội phạm quân Sào đang tiến về phía nam. Binh lính mới tuyển người Sái cùng dân thường từ vùng Hà Nam, ai muốn cưới vợ thì cứ việc. Tóm lại là phải đưa hết vào hộ tịch để dễ bề quản lý.
Dân cư trong hộ tịch có giá trị cao hơn người rợ quy thuận, mà người rợ quy thuận lại hơn đám rợ ràng buộc lỏng lẻo. Số thuế khóa ba nhóm này nộp lên cũng phân thành ba bậc từ cao xuống thấp.
Xong xuôi mọi việc, Thiệu Thụt Đức ghé qua huyện Quảng Vũ, nay là vùng phía đông nam huyện Vĩnh Đăng, nằm ở phía đông thung lũng sông Nghịch.
Từ đây đi ngược về hướng bắc hai trăm dặm dọc theo thung lũng sông chính là huyện Xương Tùng thuộc châu Lương. Đi tiếp về tây bắc một trăm hai mươi dặm nữa là tới trị sở Cô Tang của châu Lương.
Đem binh từ châu Lan tiến đánh châu Lương ngả đường phía bắc quả thực là một lối tắt. Điều kiện tiên quyết là nơi đó phải có nền tảng vật chất đủ sức duy trì cho đại quân giao chiến dài ngày, mà chuyện này còn phải xem bản lĩnh của Tiêu Ung tới đâu đã.
Châu Lương thời kỳ Thiên Bảo từng là đại quận giàu có và đông dân nhất vùng Hà Lũng, nghề chăn nuôi lại cực kỳ phát triển, đối với Thiệu Thụt Đức mà nói thì sức hút vẫn rất lớn. Chỉ tiếc rằng, nơi này vốn là trị sở của trấn Hà Tây do triều đình thiết lập. Hiện tại vẫn có Tiết độ sứ và trấn binh ngự trị, dẫu rằng mệnh lệnh ban ra khỏi cửa thành chẳng còn mấy uy lực.
Được bữa nào hay bữa ấy, sớm muộn gì cũng phải tìm cơ hội dẹp luôn đám Ngột Mạt ở châu Lương và người Đản Thượng ở Hà Tây cho rảnh nợ.
Trên con đường lớn từ châu Tuy tới châu Hạ, một đội ngũ đông nghịt người đang rầm rộ tiến bước.
Đông người quá, tính sơ cũng phải bốn vạn mạng. Đi hết vào con đường trạm thì coi như tắc nghẽn cả lối đi. Hồi ở vùng Hà Trung cũng thế, gây ảnh hưởng trầm trọng đến trật tự địa phương. Kẻ nào không biết chuyện nhìn vào còn tưởng quân Khất Hổ xuất động, nghĩ ngợi vừa bực mình vừa buồn cười.
Phù Tồn Thẩm cưỡi trên lưng ngựa, mỉm cười nhìn đoàn người dài dằng dặc không thấy điểm cuối.
Với đám dân đinh vùng Hà Dương và châu Trạch này, hắn đã đúc rút ra một bộ phương pháp quản lý vô cùng hiệu quả.
Cứ một trăm hộ được gom thành một đội, cử một người làm trăm hộ trưởng; cứ một nghìn hộ cử một người làm nghìn hộ trưởng. Tổng cộng chia thành bảy ngàn hộ. Vừa đi vừa để những người dân này quen dần với đội ngũ của mình, tập tắp tắc tuân theo mệnh lệnh của trăm hộ trưởng, giúp đỡ lẫn nhau kiên trì đi cho trọn con đường.
Thực ra ban đầu số dân không chỉ có bảy nghìn hộ. Nhưng nói sao nhỉ, Phù Tồn Thẩm và Bùi Thông đã cố gắng hết sức, tất cả mọi người đều dốc cạn sức lực rồi.
Không giống quân Khất Hổ thông thường, hễ ai đi không nổi là bỏ mặc bên đường. Đoàn người này tận dụng hết số xe ngựa cướp được ở hai huyện Dương Thành và Thấm Sủi để chở những kẻ rệu rã không bước nổi. Chờ ai hồi sức lại thì xuống đi bộ, nhường chỗ cho người già trẻ nhỏ khác lên ngồi, cứ thế mà luân phiên thay đổi.
Đến khi đặt chân tới Hà Trung, ngoài việc ra lệnh cho vay lương thực, Vương Trọng Doanh còn cấp thêm một số chỗ nghỉ ngơi cùng xe cộ. Thế nên ai nấy đều hết lòng, kể cả Vương Trọng Doanh.
Đại quân tị nạn chia thành nhiều đợt vượt sông đến châu Tuy. Dù đã được báo trước từ sớm, các quan lại địa phương vẫn phải giật mình thon thót.
Họ tuân lệnh đại soái, nhường toàn bộ doanh trại trống cho dân chúng ở tạm, đồng thời cấp phát một lượng lúa thu hoạch mùa vụ năm nay vừa thu gom được, tổng cộng một vạn năm nghìn hộc, ngần ấy đủ cho tất cả ăn uống trong vòng một tháng.
Đám dân nghèo này đã được nghỉ ngơi điều dưỡng chu đáo ở châu Tuy. Sau đó lại được bổ sung thêm ít xe ngựa rồi tiếp tục lên đường hướng về châu Hạ.
Phải thừa nhận là trong lòng ai nấy đều có chút bất mãn. Rõ ràng đã đặt chân đến địa bàn của quân Định Nạn rồi, cớ sao vẫn phải bắt đi tiếp? Nhưng sự thể đến nước này, còn biết làm sao hơn? Cứ bước tiếp thôi. May thay, sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi đầy đủ, bộ tộc Dã Lợi người Đản Thượng ở Nam Sơn còn tài trợ hẳn một nghìn con trâu dê cho mọi người bồi bổ thể lực, phần lớn đã hồi phục và sẵn sàng lên đường.
Phù Tồn Thẩm nhìn sắc mặt là biết tình trạng của mọi người vẫn ổn.
Bọn trẻ con thậm chí còn đủ sức nô đùa trên bãi cỏ. Chứ còn ở đất Trạch Châu hay Hà Trung lúc trước, nào có chút sức lực thừa thãi để mà tiêu phí thế này?
Bọn trẻ này đáng lý ra đã bị Tôn Nhu ăn thịt mất rồi! Phù Tồn Thẩm lẩm bẩm bằng thứ âm thanh chỉ mình hắn nghe thấy.
Là một kẻ đi theo Lý Hãn Chi từ những ngày đầu, hắn thừa biết trẻ con, người già và phụ nữ ở các lộ vùng Hà Nam có vị trí như thế nào trong mắt đám yêu ma quỷ quái: giết chết rồi lọc lấy thịt, ướp muối mang theo bên mình để làm khô dự trữ thay lương thảo trong quân.
Số phận của bọn chúng đã được bàn tay nhân lực xoay chuyển, thật tốt quá...
Phong cảnh hai bên đường trạm cũng khiến những kẻ mới đến cảm thấy tò mò ngạc nhiên.
Phía nam là dãy Hoành Sơn trập trùng kéo dài, phía bắc là thảo nguyên mênh mông vô tận, ở giữa là con sông Vô Định uốn lượn chảy qua. Ven sông khai phá ra từng mảnh ruộng nương, bóng nông dân đang cặm cụi làm lúa ngoài đồng. Lúa mì và kê đã gặt xong, thỉnh thoảng còn kịp trồng chen thêm vụ đậu. Gặp năm mất mùa, có khi mấy khóm đậu này lại là cứu tinh giữ mạng.
Quanh vùng nông thôn thế mà lại chẳng có lấy một cái ổ bảo an nào, người dân chẳng cần dựng đồn lũy để tự vệ! Điểm này thực ra từ lúc đặt chân đến thành châu Tuy hắn đã phát hiện ra. Lúc ấy Phù Tồn Thẩm còn ngỡ đó là căn cứ khởi nghiệp của linh vũ quận vương nên mới đặc biệt, các châu huyện khác chưa chắc đã thế. Nào ngờ lúc này đã bước vào địa phận châu Hạ, ven sông Vô Định ruộng nương bạt ngàn, làng xóm san sát mà bóng dáng công sự phòng thủ hoàn toàn vắng bóng!
Phù Tồn Thẩm liếc nhìn Vương Kiến Cập, hai người đều đoán ra nguyên nhân sâu xa: trật tự ổn định, dân chúng chẳng có nguy cơ bị cướp bóc quấy nhiễu, tất nhiên chẳng việc gì phải tự lập căn cứ phòng thủ. Nghĩ lại cảnh đồn lũy mọc lên như nấm ở miền Trung Nguyên, cả hai cùng thở dài thườn thượt, đúng là một trời một vực không thể so sánh.
- Nhà nhà đều nuôi súc vật, sống kiểu này chắc chắn chẳng thua kém ai đâu.
Vương Kiến Cập thúc ngựa chạy một vòng quanh ngôi làng gần đó rồi quay lại cất lời.
- Làng mạc đều nằm hai bên bờ sông Vô Định, còn ra xa hơn thì trống hoác, toàn là đồng cỏ. Ta vừa hỏi thăm rồi, dân làng cũng chẳng rõ đó là đất của ai, có lẽ là của quan phủ, nhưng quan phủ đâu thèm dùng tới, cứ để không cho người dân chăn thả. Bận xong việc đồng áng, trẻ con cũng có thể lùa cả đàn cừu ra đây gặm cỏ.
- Chẳng kém gì nông dân vùng Hà Nam Hà Bắc đâu, thậm chí sống còn thoải mái hơn ấy chứ.
Phù Tồn Thẩm thầm tính nhẩm, nếu một hộ gia đình một năm bán đi năm con cừu, cũng thu về được hai xâu tiền, đối với dân đen Trung Nguyên mà nói thì đó đã là một món gia tài khổng lồ rồi.
Thực ra Phù Tồn Thẩm hiểu rõ đạo lý trong đó. Người thì không ăn được cỏ, nhưng cừu thì ăn được. Có một vùng thảo nguyên rộng lớn không bóng người cho cừu ăn cỏ, ngươi có thể biến đám cỏ dại ấy thành thịt và sữa.
Ít người nhiều đất, cái lợi là ở chỗ đó. Vừa làm ruộng vừa chăn thả, ai cũng bảo miền Tây Bắc nghèo đói khổ sở, nhưng sở dĩ có tiếng ấy là vì nạn người rợ thường xuyên quấy nhiễu biên cương. Nếu đám người rợ không còn sang cướp phá nữa thì sao? Cuộc sống của bọn họ thực sự kém cỏi đến thế ư? Ít nhất là ở những ngôi làng có đất canh tác tưới tiêu tốt cùng thảo nguyên bao quanh thế này, cuộc sống tuyệt đối không tồi chút nào.
Chỉ là không biết mai sau khi dân số đông đúc lên rồi, họ có còn duy trì nổi nếp sống này nữa không.
- Ta thấy Dương Sư Hậu có lẽ đã tính toán sai lầm rồi.
Vương Kiến Cập bất giác mỉm cười nói:
- Hắn chắc chắn chạy về Biện Châu đầu quân cho Chu Toàn Trung. Nhưng đến đó rồi, chưa bàn tới chuyện có được trọng dụng hay không, ta dám cá cuộc sống của hắn chắc gì đã thoải mái bằng chúng ta ở châu Hạ này. Ta thích nhất là uống rượu ăn thịt, ở châu Hạ này rượu nhiều hay ít thì chưa rõ, chứ thịt thà thì chắc chắn ngập mặt.
- Không tính về lại Hà Dương nữa à?
Phù Tồn Thẩm liếc hắn một cái rồi hỏi.
Vương Kiến Cập có chút ngượng ngùng, thẹn quá hóa giận quát lên:
- Ngươi thì về chắc? Ta mà muốn đi thì ban nãy đã quất ngựa cuốn xéo rồi. Dẫu sao cũng cùng nhau ra đi một chuyến, há lại bỏ mặc các ngươi mà chuồn mất, làm thế đâm ra vô nghĩa khí à.
Hồi ta nhốt ngươi vào buồng giam, ngày nào ngươi cũng mắng ta vô nghĩa khí đấy thôi.
Phù Tồn Thẩm phóng tầm mắt nhìn thảo nguyên ngút ngàn, thầm nghĩ: "Cứ gác lại mấy chuyện khác, chỉ riêng việc có đại giang và hiểm trở Hoành Sơn bảo bọc, lại thêm đời sống bách tính trong trấn tạm ổn thế này, linh vũ quận vương chỉ cần không làm chuyện trái đạo nghịch lý khiến trời tru đất diệt, thì chí ít cũng giữ được một góc xưng hùng, bảo vệ bờ cõi yên dân."
Đến châu Hạ, có lẽ phen này bản thân đã đi đúng đường!