- Tuyên Đức lang cất bước đến đây, chẳng hay vì việc gì? - Trên cửa ải Kim Thành, Thiệu Thuds cho người bày một chiếc bàn nhỏ, vừa thưởng ngoạn phong cảnh vừa cạn chén cất lời.
- Vì việc lấy lại năm châu vùng Hà Viết. - Tiêu Cừ đáp thẳng.
Đây là lần đầu tiên hắn giáp mặt vị võ tướng đã tự tay gầy dựng cả một cõi riêng ở chốn Tây Bắc.
Ấn tượng đầu tiên đập vào mắt chính là khí phách hừng hực tỏa ra từ người hắn. Đó là thứ khí chất pha trộn giữa niềm tự hào, dã tâm và cái sát khí trầm mặc của kẻ nhà binh.
So với những điều đó, tướng mạo bề ngoài lại thành thứ yếu. Dù vị Linh Vũ quận vương này nhìn qua cũng coi như phương chính, diện mạo trung thượng, nhưng cái vẻ sương gió phong trần do bạt sơn dầm tuyết, chinh chiến quanh năm là điều khó tránh khỏi. Đôi bàn tay gân guốc, vững chãi nhưng lại thô ráp. Gương mặt hằn sâu dấu vết của cát bụi, gió sương và nắng gắt, thua xa vẻ thư thái của kẻ sĩ văn nhân. Duy chỉ có đôi mắt kia là sáng quắc, vô cùng sắc bén, lúc nhìn sang cứ như đang liếc trỏm con mồi.
Đối với một nam nhân như vậy, đám công chúa khuê các trong kinh thành tất nhiên chẳng mưu cầu gì. Họ chuộng những kẻ sĩ anh tuấn tiêu sái, phong nhã hoa lệ, bụng đầy thi thư, có thể cùng họ dạo chơi đạp thanh, họa thơ xướng vịnh, am tường cầm kỳ thi họa cùng đủ ngón tài hoa.
Tiêu Cừ vốn xuất thân danh môn thế gia, trong lòng cũng không mấy mặn mà với loại võ phu mang đầy tính xâm lược này. Sự kín kẽ, điềm tĩnh, trung dung, không phô bày mà lặng lẽ thành sự, biến động ngầm như sấm rền trong cõi vô thanh, đó mới là cốt cách anh hùng đáng mặt, mới là cái gu thẩm mỹ mà đám lão luyện quan trường ca ngợi.
Tiêu Cừ hiện tại chưa đạt đến tầm đó, nhưng đó chính là chuẩn mực thẩm mỹ của hắn.
Than ôi! Đám võ phu này nào chơi trò văn vẻ ấy, họ ưa dùng sức mạnh để áp đảo hơn.
Tiêu Cừ thầm thở dài, đoạn tiếp tục suy tính.
Đây là một gã võ phu đầy dã tâm, tay vấy máu không biết bao nhiêu sinh linh. Song, đây cũng là một gã võ phu vẫn giữ lại được chút lương tri trong đáy lòng, thấu hiểu nỗi khổ dân đen, không tàn hại bách sinh để thỏa chí. Gặp một kẻ như vậy, phải biết cách gãi đúng chỗ ngứa.
Dùng sức ảnh hưởng của họ Tiêu trong chốn chính trường và giới sĩ phu để giúp hắn chiêu hiền đãi sĩ, chắc chắn sẽ hợp ý hắn; dâng lên bản đồ sổ sách, cai quản trọn vẹn năm châu mười sáu huyện cho tốt, chắc chắn cũng hợp ý hắn. Nếu Linh Vũ quận vương đã thấu tình đạt lý, tự khắc sẽ có hậu báo cho nhà họ Tiêu.
- Triều đình muốn đặt trấn ở vùng Hà Vị ư? - Câu hỏi của Thiệu Thức cắt ngang dòng suy tưởng của Tiêu Cừ.
- Quả có ý định ấy, hoặc gọi là Hà Vị tiết độ sứ, hoặc gọi là Lũng Hữu tiết độ sứ. - Tiêu Cừ liếc sắc mặt Thiệu Thức, thấy hắn không hề tỏ vẻ bực dọc, lúc này mới thong thả đáp.
- Trấn thủ Lũng Hữu e là không dễ dàng gì, sợ rằng sẽ làm mất mặt Chu Mế. - Thiệu Thức cười nhạt: - Vùng Hà Vị thì còn tạm được, nhưng năm châu mười sáu huyện ấy là do toàn quân Định Nãs đồng lòng tề sức mới thu phục nổi...
Những lời mang ý sách nhiễu dĩ nhiên không tiện nói toạc móng heo, dẫu sao thì Tiêu Cừ cũng là kẻ thông minh, tự khắc sẽ hiểu.
- Linh Vũ quận vương lập được công trạng lớn lao dường ấy, triều đình đương nhiên phải có phong thưởng.
- Phong thưởng thì thôi đi, ta vốn chẳng coi trọng hư danh. - Thiệu Thức nói: - Cứ nói riêng về năm châu Hà Vị này, triều đình định ủy thác cho ai làm chủ soái?
- Huynh trưởng nhà ta muốn ra trấn thủ Hà Vị.
- Tiêu tướng công chẳng lẽ đã đắc tội với Dương Phục Cung sao?
- Tể tướng trong kinh, kẻ nào mà chẳng có hiềm khích với Dương Phục Cung. - Tiêu Cừ cười khổ đáp.
Dương Phục Cung chỉ cần biết thu liễm lại đôi chút, mọi người đã chẳng đến mức bất bình sâu sắc như vậy. Khổ nỗi cái đám hoạn quan này vốn chẳng biết tiến thối là gì, cuối cùng cứ thích làm đến mức cá chết lưới rách. Xét ra điểm ấy, bọn chúng lại có nét tương đồng với đám võ phu.
Tiêu Cố chẳng muốn dây dưa đấu đá với Dương Phục Cung nữa, mà ngẫm lại cũng chẳng đấu lại nổi. Kết cục sau này, nhẹ thì bị biếm chức về Thục Trung, Kinh Nam, Lĩnh Nam, nặng thì chịu tội đày rồi ban cho cái chết. Đã vậy, chi bằng nhân lúc tình thế chưa đến nỗi quá tồi tệ, dứt khoát nhảy ra khỏi cái vũng bùn lửa đỏ này, ra trấn thủ Hà Vị.
Năm châu mười sáu huyện có nghèo thì nghèo thật, nhưng nhà họ Tiêu thiếu gì chút bổng lộc ấy chứ? Cứ lo giữ lấy cơ nghiệp của gia tộc cái đã.
- Năm châu Hà Vị chính là bức bình phong của vùng Quan Trung, quả thật cần có đại thần ra trấn thủ mới ổn. - Thiệu Thức hướng tầm mắt ra dòng sông cuồn cuộn chảy về hướng Đông, thong thả nói: - Thổ Phô vừa mới bình định, lòng người chưa yên, ta vẫn phải đồn trú đại quân ở đây để phòng biến cố.
- Điều đó là đương nhiên rồi.
- Về phần chính sự địa phương, ta cũng có vài ý nghĩ.
- Nhất định sẽ đem mọi việc ra bàn bạc kỹ lưỡng cùng Linh Vũ quận vương.
Tiêu Cừ thật sự thấy ngượng miệng khi phải thốt lên câu "xin tuân theo lệnh của Linh Vũ quận vương", đành phải dùng cách nói uyển chuyển hơn. Nói xong, hắn còn cẩn trọng quan sát nét mặt đối phương, sợ rằng gã võ phu họ Thiệu này không hiểu ý.
- Tiền tài vật lực của mười sáu huyện, chiếu theo phép phân chia thuế khoá thành ba phần, nên xử trí ra sao?
- Ngoại trừ phần giữ lại cho châu huyện, số còn lại đều do Linh Vũ quận vương định đoạt.
- Về quan lại châu huyện, nếu ta có tiến cử dăm ba người...
- Hết thảy đều chuẩn y.
- Quan lại tại các châu huyện thuộc Quan Bắc tứ đạo hiện đang thiếu hụt trầm trọng. Vài năm tới, lại có một nhóm lớn cáo quan về hưu, chỗ trống bỏ không rất nhiều, khiến chính sự địa phương tồn đọng...
- Huynh trưởng ta nhất định sẽ khắp nơi mời gọi nhân tài kiệt xuất để lấp đầy những chỗ trống này.
Việc này thoạt nhìn thực chất lại có lợi cho nhà họ Tiêu. Mười châu hơn ba mươi huyện của Quan Bắc tứ đạo xưa nay đều do triều đình phái quan viên đến quản lý chính sự địa phương. Nhưng những năm gần đây, Trường An lắm chuyện biến động, đã lâu chẳng phái ai đến nhậm chức, khiến số lượng quan lại khuyết hổng vô cùng lớn, mà những kẻ còn tại nhiệm thì tuổi tác cũng đã cao. Nhà họ Tiêu nếu có thể nhân cơ hội thay máu này mà cài cắm thêm nhiều người của mình vào, quyền nói chuyện trong tương lai ắt sẽ càng thêm trọng lượng.
Chỉ có điều, phần lớn e rằng phải chia chấu với mấy nhà Thiên Vỹ Triệu thị, Tây Hà Tống thị, Hà Trung Phong thị rồi. Linh Vũ quận vương có lẽ cũng muốn thu nạp thêm nhiều quan viên không có gốc gác thế gia, tạo nên cục diện nhiều bên cùng chia chấu lợi ích.
- Tiêu công đã lên tiếng, tự nhiên sẽ có rất nhiều nhân tài hưởng ứng, nhưng... - Nói đến đây, Thiệu Thức khựng lại, liếc nhìn Tiêu Cừ, rồi bảo: - E rằng không hợp với phép tắc triều đình, nhưng ngặt nỗi lúc này cũng chỉ đành làm thế mà thôi.
Tiêu Cừ giật mình thon thót, vị Linh Vũ quận vương này rõ ràng đang ngầm ám chỉ sự hoài nghi của mình, toàn là bạn bè, đồng khoa, môn sinh của nhà họ Tiêu cả, quả thực "không hợp phép tắc triều đình". Đang lúc mải suy nghĩ xem nên đáp lời thế nào, bỗng nghe dưới chân cửa ải bất chợt vang lên một tiếng hô vang.
- Lang quân xuất trận nào! - Thiệu Thức cười lớn, kéo tay Tiêu Cừ bước đến xem cho rõ.
Đội ngũ xuất trận là sáu doanh bộ tốt của Thiết Lâm quân, tổng cộng ba nghìn người. Lúc này dưới sự dẫn dắt của các sĩ quan, bọn họ từ tronganh rào lần lượt kéo ra, đứng nghiêm chỉnh ở bãi trống bên ngoài.
Tiêu Cừ trân trối nhìn theo, chỉ thấy ba nghìn bộ tốt này đầu đội giáp trụ, tay cầm trường sóc, sắc mặt nghiêm nghị trầm tĩnh, đội ngũ đâu ra đấy vô cùng quy củ.
Mấy người đứng trên đài cao, thỉnh thoảng lại phất cờ truyền lệnh, binh sĩ nói một không hai, nương theo lệnh cờ mà biến hóa ra đủ loại trận pháp. Động tác nhanh nhẹn, trật tự, nhìn vào vô cùng ăn khớp và nhịp nhàng.
- Giết! Giết! Giết! - Sau khi xếp xong một trận hình, đám binh sĩ dùng thân sóc nện mạnh xuống đất, đồng loạt cất tiếng gầm giận dữ.
Tiêu Cừ theo bản năng lùi lại một bước.
Thiệu Thức vẫn điềm nhiên như không, lại kéo hắn ngồi trở lại chỗ cũ.
- Uy thế đại quân của đại soái thật khiến người ta kinh hãi. - Tiêu Cừ lúc này mới nhận ra mình đã đổi cả cách xưng hô, đành cười khổ: - Có đội quân hùng mạnh nhường này, vùng Hà Vị ắt sẽ vững như bàn thạch.
- Nhưng nuôi quân tốn kém lắm chứ, buộc phải trị lý địa phương cho thật tốt. Các châu vùng Hà Lũng dân đinh thưa thớt, Tiêu tướng ở trong triều, xem ra phải nghĩ cho ra cách. - Thiệu Thức nói: - Cứ yên tâm, năm châu Hà Vị này, nếu đổi kẻ khác đến, dân chúng địa phương ắt sẽ thất vọng tràn trề, đến lúc đó nhất định sẽ dâng biểu thỉnh cầu Tiêu công ra trấn thủ.
Tiêu Cừ gật đầu xác nhận.
Đến lúc này, các điều kiện cơ bản xem như đã bàn bạc xong xuôi. Thiệu Thức đã nắm bắt được thái độ của nhà họ Tiêu, biết rõ bọn chúng sẽ không dám giở trò quỷ, trái lại còn giúp mình quản lý ổn thỏa chính sự năm châu Hà Vị và cung cấp tiền tài vật lực. Đó vốn là điểm yếu lớn nhất của hắn, và nhà họ Tiêu lại có thể giúp bù đắp đúng chỗ ngứa ấy.
Về phần nhà họ Tiêu cũng đạt được tâm nguyện, Linh Vũ quận vương không hề phản đối việc Tiêu Cố ra trấn thủ Hà Vị, thậm chí còn ngầm ngấn ủng hộ.
Chỉ là nhà họ Tiêu vẫn cần phải làm thêm vài việc nữa. Thứ nhất là chiêu mộ nhân tài để giúp hắn khỏa lấp những vị trí quan lại còn khuyết, nhưng trong việc này, nhà họ Tiêu không thể làm quá lố, nhất định phải tạo được lòng tin với Linh Vũ quận vương. Thứ hai là chiêu mộ dân di cư từ Quan Trung đến vùng Hà Vị khai khẩn ruộng hoang, việc này phải tiến hành cho xong trước khi rời nhiệm kỳ, hơn nữa sau khi rời nhiệm kỳ tốt nhất vẫn phải có người tiếp tục chèo chống, bằng không ắt sẽ rơi vào cảnh người đi trà lạnh, bỏ dở nửa chừng.
Việc thứ ba thì Linh Vũ quận vương không nói ra miệng, nhưng nhà họ Tiêu tự khắc thừa hiểu phải làm thế nào, đó chính là phối hợp với tuyên tấu viện của Định Nãs quân ở trong kinh thành để đẩy mạnh tuyên truyền, thu hút thêm nhiều kẻ sĩ đọc sách đi về vùng Hà Lũng và Quan Bắc tứ đạo. Nhờ đó vừa có thể giáo hóa bá tính người Hán lẫn người Phi, vừa cung cấp nguồn nhân tài dồi dào cho hắn. Những kẻ này chưa chắc đã có nền tảng thế gia chằng chịt, thế nên Linh Vũ quận vương dùng sẽ thấy an tâm hơn nhiều.
Đã thỏa thuận xong xuôi mọi chuyện, trong lòng hai người đều trút bỏ được một gánh nặng lớn. Lúc này đối diện với khung cảnh sông nước hùng vĩ, họ liền cùng nhau trò chuyện về phong vật xứ Hà Lũng.
Tiêu Cừ vốn là kẻ uyên bác học rộng, Thiệu Thức lại là người từng thân chinh qua các vùng Hà Lũng, từng tận mắt chứng kiến từng ngọn cỏ cây của xứ ấy, thế nên chẳng mấy chốc mà đôi bên đàm đạo vô cùng tâm đắc.
Càng trò chuyện, Tiêu Cừ lại càng thêm phần ưng ý với Thiệu Thức, cảm thấy hắn quả thực không phải loại võ phu hung ác tàn bạo, vẫn là kẻ có thể nói chuyện phải quấy, đồng thời cũng đánh giá cao vai trò của kẻ sĩ trong công cuộc cai trị địa phương.
Chỉ có điều, hắn vẫn giữ lòng cảnh giác nhất định đối với các vọng tộc thế gia, nhưng điều đó chẳng hề gây cản trở cho sự hợp tác giữa hai bên. Sau này biết đâu lại có cơ hội để thắt chặt thêm mối quan hệ, gạt bỏ hoàn toàn mọi nỗi hoài nghi trong lòng Linh Vũ quận vương.
Trong lúc Thiệu và Tiêu hai người đang bàn chuyện trên thành ải, Ngô Dung lại thong thả đi dạo quanh các thôn xóm lân cận.
Cũng may là trên người bá tính vùng này đã hoàn toàn không còn dấu vết của người Hồ, ít nhất cũng chẳng còn ai dám bôi phẩm màu lên mặt nữa. Thỉnh thoảng dẫu thấy có người mặc áo da cừu, đoán chừng cũng vì không có tiền sắm sửa y phục mới mà thôi. Đợi thêm thời gian nữa, rồi mọi thứ cũng sẽ dần đổi khác.
Ngô Dung thậm chí còn tìm được một người biết nói quan thoại, và được biết trong trận trừng phạt Lãn Châu vừa rồi, Định Nãs quân đã bắt sống đến "vài vạn người", lại còn áp giải thêm "vài vạn người" nữa từ Hà Châu về. Hắn nghe mà nửa tin nửa ngờ, nhưng người kia lại quả quyết thề thốt rằng Linh Vũ quận vương đang sai người tìm mỏ khoáng ở phía Đông Bắc, một khi tìm thấy sẽ lập tức bắt đám tù binh Thổ Phô này vào mỏ lao dịch, số lượng ít quá chắc chắn sẽ không đủ dùng.
Ngô Dung chỉ cười trừ. Dẫu vậy, hắn đã bắt đầu đem lòng yêu mến cái vùng đất Lãn Châu này rồi, thậm chí còn nảy sinh ý định kiếm một chức danh như bác sĩ, giáo dụ hay trợ giáo ở đây, ngày thường thì dạy học trò, lúc rảnh rỗi lại đi tìm u tịch ngắm cảnh, cùng mấy người bạn tri kỷ ở phương xa gửi thư họa thơ xướng vịnh.
Cái tâm niệm mưu cầu công danh phú quý, vì thế mà cũng phai nhạt đi nhiều.
- Việc chiêu mộ dân chúng, e rằng Tiêu tướng công vẫn phải nhọc lòng thêm nhiều rồi. - Đang lúc miên man suy tưởng, Thiệu Thức và Tiêu Cừ đã từ trên thành ải đi xuống, Ngô Dung vội vàng tiến lên hành lễ.
Thiệu Thức vốn chẳng quen biết gì hắn, nhưng hễ thấy có văn nhân chịu cất bước đến vùng biên thùy phía Tây này, trong lòng hắn lúc nào cũng cảm thấy hoan hỉ. Nhất là sau khi biết Ngô Dung có ý định tìm chức vị ở Lãn Châu, hắn vui mừng khôn tả, liền phất tay thưởng ngay năm tấm lụa. Ngô Dung vốn đang túng thiếu tiền bạc, cũng chẳng khách sáo từ chối, cúi đầu tạ ơn rồi nhận lấy.
Khoảng thời gian trước, Thiệu Thức đã nhận được tin tức Bùi Thông cùng những người khác đã "chiêu mộ" được mấy vạn dân chúng Hà Dương, khi ấy hắn mừng quýnh lên, độ vui sướng còn vượt xa cả khi thắng một trận lớn.
Tính ra lúc này đám dân chúng ấy có lẽ đã đặt chân đến Tứ Châu rồi. Đại soái đã ra lệnh, gia thuộc của tân binh sẽ được sắp xếp an cư ở tám huyện Linh Châu, còn số bá tính bình thường chiêu mộ được trong nửa đầu năm nay, tính ra được hai đợt với bốn nghìn chín trăm hộ lẻ, cũng được bố trí định cư tại Linh Châu.
Ngoài ra, nếu có gia thuộc của nha quân đương dịch nào muốn di dời đến Linh Châu, thảy đều được chuẩn y. Hiện tại đã có ngày càng nhiều người hay tin đại soái muốn dời phủ trị đến huyện Hoài Viễn, mà hễ đại soái đã đi thì đương nhiên sẽ đem theo toàn bộ nha quân đi cùng, thế nên đám binh sĩ cũng bắt đầu lo xa, rục rịch chuẩn bị cho việc dọn nhà lần nữa.
Trừ gia thuộc của tân binh ra, số bá tính Hà Dương và Trạch Châu còn lại sẽ được chia đều cho Linh Châu và các châu vùng Hà Vị. Những đợt người tiếp theo nếu có kéo đến, cũng sẽ chiếu theo lệ cũ mà làm.
Cơ hội phát tài lớn kiểu này chẳng còn mấy nữa đâu, đợi đến khi Chu Toàn Trung ổn định được cục thế ở Hà Nam, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn. Chà, hay là mình đi hỏi vay mượn ít tiền lương của ai đó, rồi chớp lấy thời gian sang Hà Nam vớt vát thêm một mẻ cuối cùng nhỉ?