Thần S策 quân sau một phen chấn chỉnh, quả thực mạnh hơn thời điểm trước khi Hoàng Sào bước vào cửa ải Quan Trung chút đỉnh. Vốn dĩ triều đình văn võ còn đặt rất nhiều kỳ vọng, nhưng đến vụ lùm xùm dời trấn năm kia thì lại lộ nguyên hình, khiến người ta được một phen thất vọng tràn trề.
Đúng là biết đánh đụng hơn hồi năm Quảng Minh thứ nhất, nhưng đứng trước quân các trấn thì vẫn yếu ớt không chịu nổi một đòn, đến cả cái dũng khí dám chiến đấu cũng không có.
Triều đình vẫn chưa từ bỏ Thần S策 quân, hai năm nay vẫn đang dốc sức chấn chỉnh, còn hiệu quả ra sao thì chỉ có trời mới biết. Ngô Dung nhìn không ra mấy, nhưng Tiêu Cừ thì từng thấy qua quân phủ Hà Chợ, tự hiểu là khoảng cách hãy còn rất xa.
Đội quân ở đằng xa đang dần tiến lại gần, Tiêu Cừ trừng trừng mắt nhìn không chớp.
Y phục có phần rách rưới, xem chừng đã ở ngoài chinh chiến lâu ngày. Nhưng sĩ khí lại ngút trời, lúc dắt chiến馬 đi trên đường không hề có cái vẻ uể oải lười nhác, điều này cho thấy chủ tướng trị quân khá nghiêm, quân lương chắc hẳn cũng được phát đều đặn và đủ đầy.
Thấy mấy kẻ đứng bên lề đường, một kỵ binh phóng vụt tới tra hỏi cặn kẽ, rồi bắt họ lùi ra thật xa, đợi đại quân đi qua rồi mới được tiếp tục đi.
Chà, đám quân lính này rất cảnh giác. Nếu là đổi lại một đội quân vô trách nhiệm, ví dụ như Thần S策 quân, thì bọn chúng lười chẳng thèm đếm xỉa đến ngươi, mặc sức cho người ta vây xem chứ đời nào có chuyện xua đuổi bách tính.
Đây còn là lúc thắng trận khải hoàn, chứ nếu đang trên đường xuất chinh tiến đánh, e là ngươi đã bị tóm cổ từ lâu rồi. Mặc kệ ngươi có phải gian tế hay không, cứ bắt giam trước đã tính sau, tránh để lộ quân tình.
Hàng trăm kỵ mã trên đường hành quân, ngoại trừ tiếng chiến mã thỉnh thoảng cất lên, giữa các quân lính không hề có chuyện trò tán gẫu, không hề cười nói nghênh ngang, ai nấy hoặc dán mắt nhìn con đường phía trước, hoặc chăm chú nhìn đội trưởng, đội phó của mình, chuẩn bị sẵn sàng tiếp nhận mệnh lệnh bất cứ lúc nào.
Tiêu Cừ và Ngô Dung đành lùi hẳn vào trong thôn. Lúc rời đi, họ đã trông thấy bóng dáng của đội bộ binh phía sau. Cũng giống như thế, ngoài tiếng khí giới va vào nhau ra thì chẳng còn lấy một tiếng động. Thỉnh thoảng nghe thấy một tiếng trống vang lên, đám bộ tốt liền dừng lại chỉnh đốn đội ngũ. Đây cũng là lần đầu tiên Tiêu Cừ biết được, hóa ra không chỉ khi dàn trận giao chiến mới cần chỉnh đốn đội ngũ khi tiến lên, mà ngay cả lúc hành quân赶路 bình thường, đôi khi cũng phải dừng lại để chỉnh đốn hàng ngũ cho ngay ngắn.
Vào đến trong thôn, tầm mắt liền bị che khuất hoàn toàn. Tiêu Cừ và Ngô Dung nhìn nhau, đồng thời thở dài một tiếng.
- Đây là Định V远 quân đấy phỏng? - Tiêu Cừ hỏi.
- Chính là Định V远 quân, ta đã thấy cờ hiệu của tướng quân, quân sứ họ Vương, Ngô Dung đáp.
- Đội quân này có hùng mạnh chăng?
- Nếu chưa từng thấy Thần S策 quân, ta cũng nhìn không ra mạnh yếu thế nào. Nay tận mắt chứng kiến, quả thực vượt xa Thần S策 quân nhiều.
- Ta lại thấy, còn mạnh hơn cả quân phủ Hà Chợ một bậc. Kỹ nghệ có lẽ cũng xem như xêm xêm, nhưng lại có một thứ cảm giác không tài nào diễn tả nổi, vừa nghiêm cẩn, bình tĩnh, vững chãi, lại vừa mang theo thứ sát khí lạnh lẽo của kẻ đâm thuê chém mướn lâu ngày. Đám hổ lang này mà thả vào thành Trường An thì nguy to, tốt nhất cứ để bọn chúng ở lại vùng Hà Lũng này là hơn.
- Lũng Hữu vốn nổi danh sản sinh ra những đạo quân hùng mạnh, thời hậu Hán binh lính của Đổng Trọng Dĩnh cũng dữ dội khôn tả, Ngô Dung nói.
Tiêu Cừ nghẹn họng, thảo nào ngươi thi hoài chẳng đậu nổi tiến sĩ.
Đây mà là lời con người nói ra hay sao? Linh Vụ quận vương năm nay có đại chiến, tiêu tốn biết bao nhiêu là xương máu, thế nhưng vẫn cống hiến đến một trăm xe muối, một nghìn con ngựa, ba nghìn con cừu, cùng vô số da chồn cát, da ngựa hoang, da hươu mang tới Trường An cung kính triều cống, vậy mà ngươi lại đem Đổng Trác ra để so sánh cho bằng được ư?
- Có được đội quân hùng mạnh thế này, các châu vùng Lũng Hữu coi như không phải lo nghĩ gì nữa rồi, Tiêu Cừ khẽ vuốt chòm râu, mỉm cười nói.
- Lại thiếu người, Ngô Dung lắc đầu: Khi nãy ta đảo mắt nhìn quanh xóm làng, khoảng đất trống mênh mông đều bỏ hoang cho cỏ dại mọc đầy. Đặt mà ở Trung Nguyên, nơi này sớm đã được cày cấy phủ kín lúa ngô rồi.
- Tử Hoa chưa tường tận đó thôi, Tiêu Cừ từ tốn bảo: Lúc chưa đến đây, ta cũng từng tra cứu qua văn thư lưu trữ, tính từ thời nhà Bắc Châu cho đến nay, bách tính vùng Hà Lũng vẫn quen lối sống nửa chăn thả nửa cày cấy, gần làng thì trồng trọt, còn đi xa hơn một chút cho đến tận chân đồi núi thì thả rông trâu bò ngựa cừu. Đất rộng người thưa vốn dĩ là thế, cho nên đám nam đinh trưởng thành ai nấy đều tinh thông cung mã, hùng dũng lực lưỡng, chẳng khác nào mấy trang nam nhi hào kiệt ở sáu quận thời nhà Hán.
Chuyến đi này của Tiêu Cừ còn mang theo vô số hồ sơ tài liệu từ thời Thiên Bảo ghi chép về các châu vùng Hà Lũng, bao gồm cả tình hình bộ tộc, hệ thống sông ngòi, đường sá trong núi, độ phì nhiêu của đất đai vân vân, đủ mọi khía cạnh, hầu như đã chép lại toàn bộ để làm món quà ra mắt dâng tặng cho Thiệu Thụ Đức.
Trải qua hơn trăm năm, dẫu rằng có những thứ đã đổi thay rất nhiều, nhưng đem ra làm tài liệu tham khảo thì vẫn dùng được chứ bộ? Nhà họ Tiêu làm thế này, xem như cũng đã tốn không ít tâm sức.
- Vị huynh đài đây dạy rất phải, Ngô Dung vái dài một cái, thành khẩn nói: Không bước chân ra ngoài, nào hay biết sự đời bên ngoài rộng lớn thế nào, chẳng thể ngờ dân tình thiên hạ lại phức tạp nhường này.
Tiêu Cừ mỉm cười không nói. Thực ra trước kia ông ta cũng chẳng khác gì Ngô Dung, nhưng dẫu sao cũng từng làm tri huyện mấy năm, thấu hiểu việc làm quan thực tế rắc rối nhường nào, hoàn toàn không đơn giản như lúc ngồi đèn sách kinh sử.
Bọn người hiền tài đầy triều, là có thể khiến thiên hạ thái bình ngay được ư? Đâu có dễ thế! Mỗi người một ý, muôn người muôn ý, muốn làm được một chút việc thực sự quá ư phức tạp.
Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, mấy chục kỵ binh phi thẳng vào trong thôn.
Đám kỵ binh lớn tiếng thét quát, dẹp ra một khoảng đất trống, đoạn có hai vị tướng lĩnh cùng nhau thúc ngựa tới nơi, tung người xuống ngựa đứng vững vàng giữa bãi.
- Thôn xóm khỉ ho cò gáy thế này mà cũng có thương gia lui tới sao? - Vị tướng lĩnh lớn tuổi hơn liếc nhìn đoàn xe của nhà họ Tiêu, cười nói.
Đoàn xe lớn nhỏ cả thảy trăm người, hoặc là đám gia nhân hào môn đã quen thói hống hách, hoặc là bọn hộ vệ cậy thế cậy quyền càn quấy, lúc ở Trường An thì kiêu ngạo bao nhiêu, giờ phút này lại ngoan ngoãn bấy nhiêu, đến cả binh khí cũng vội vàng giấu tiệt xuống dưới đáy xe.
Tiêu Cừ trông thấy thầm thở dài ngao ngán, còn chẳng bằng lũ ôn dịch cướp bóc trong núi. Bọn ác ôn kia đôi khi còn dám giáp lá cà với quan quân, chứ mấy tên gia nhân hộ vệ này quả thật chỉ giỏi oai phong lẫm liệt ở trong thành Trường An, vừa bị tầm hai mươi tên võ phu lăm lăm dao găm giương cung giễu võ giương oai dọa cho một trận là chẳng dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng.
- Chắc không phải bọn thương nhân buôn bán đâu. Mấy chiếc xe này, trông giống như của hồi môn cô dâu về nhà chồng quá, rương lớn rương nhỏ chất đầy, Vị tướng lĩnh trẻ tuổi hơn đứng bên cạnh lên tiếng trêu chọc.
Tiêu Cừ nghe vậy có chút ngượng ngùng không tự nhiên. Thấy hai vị võ phu nọ hình như không đến nỗi hung hãn lắm, bèn chỉnh đốn lại y quan, bước lên hành lễ nói:
- Thần tử là Tiêu Cừ bái kiến hai vị tướng quân, huynh trưởng nhà ta chính là đương kim tể tướng Tiêu C…
- Tiêu C ư? - Vị tướng lớn tuổi trầm ngâm nghĩ ngợi một lát, rồi hỏi: - Vị Tiêu Phức từng làm tể tướng vào niên hiệu Kiến Trung là gì của các ngươi?
- Là tằng tổ phụ của thần.
- Cái tên gian quan ấy, vì sao lại đồng ý nghị hòa với thổ Phồn?
- Đó là đại sự triều đình, tằng tổ phụ mãi đến năm Kiến Trung thứ tư mới nhậm chức tể tướng. Thời điểm đó trong thì có loạn binh Kính Nguyên, ngoài thì có Lý Hy Liệt chiếm cứ Hoài Tây làm phản. Quốc gia đa đoan nhiều trắc trở, việc hội minh với thổ Phồn cũng là chuyện bất đắc dĩ phải làm.
- Hừ! Ngươi dắt theo xe lớn xe nhỏ đến tận V渭州 này để mưu tính chuyện gì?
- Đều là mấy thứ bản đồ thư tịch văn sách cũ kỹ từ thời Thiên Bảo của hai mươi mốt châu vùng Lũng Hữu, Hà Tây. Thần muốn dâng lên cho Linh Vụ quận vương, họa chăng có thể dùng được việc gì.
- Xem ra cũng biết điều đấy. Trở về nhắn lại với đại huynh nhà ngươi một tiếng, đừng có gây chuyện rắc rối thêm nữa. Cục diện tốt đẹp của Định N南 quân đều do lũ võ phu bọn ta dùng đao thật súng thật chém giết mà đổi lấy cả đấy. Ta tên là Dương Duyệt, nếu có chỗ nào cần chỉ giáo cứ đến Hạ Châu tìm ta.
Nói đoạn, y tung người trèo lên ngựa, miệng vẫn lầm bầm:
- Đi thôi! Thấy mấy kẻ này là phát bực.
Dương Duyệt rầm rộ mang theo đám kỵ binh rời đi.
Vương Ngộ đứng một bên mỉm cười, đoạn nói:
- Dương chỉ huy sứ tính tình cương trực, trị quân rất nghiêm. Tiêu tướng công đã là thầy dạy của trăm quan, lại tập tước vị hiển hách, chắc hẳn có thể làm được chút gì đó cho mảnh đất Lũng Hữu này. Ngươi cũng thấy rồi đấy, ở V渭州 này đến bóng người cũng thưa thớt. Nếu có thể chiêu mộ dân đinh từ Quan Trung đến đây khai khẩn ruộng hoang thì thật là đại thiện.
- Triều đình đã hạ chiếu lệnh các đạo đưa tù binh phạm tội đến hội châu, tính đến nay đã được hơn một nghìn người, V渭州 có lẽ cũng có thể noi theo tiền lệ đó.
- Đám tù tội đều được an trí ở huyện Định Tây mới lập rồi. Đại soái ban đầu vốn định dời ba nghìn người bộ chúng Hoàng Sào đến V渭州, nay đã đánh hạ được M岷州, bèn tính toán đưa những kẻ đó đến ba huyện Tràn Lạc, Hòa Chính và Húc Xuyên. Còn ở V渭州, chủ yếu vẫn là chiêu mộ bách tính lương thiện đến khai hoang lập ấp, việc này đành phải trông cậy vào Tiêu tướng công rồi. Đại soái vì chuyện nhân khẩu mà lo lắng đến mức cơm không ngon giấc không yên, Tiêu tướng công nếu có diệu kế gì thì còn lo gì không kiếm được chỗ tốt?
Nói xong, Vương Ngộ liếc nhìn đoàn xe của nhà họ Tiêu, lại cười nói:
- Nếu mang vàng bạc châu báu đến, đại soái chắc chắn sẽ chẳng thèm ngó ngàng. Còn bản đồ thư tịch văn sách này đến thật đúng lúc, nhà họ Tiêu quả có lòng. Ta tên là Vương Ngộ, quân sứ Định V远 quân, Tiêu quan nhân chưa chắc đã từng nghe danh ta.
Vương Ngộ? Thực ra gia tộc họ Tiêu đã sớm nghiên cứu kỹ lưỡng về các tướng lĩnh và mưu sĩ bên cạnh Thiệu Thụ Đức rồi. Vương Ngộ này vốn là bộ hạ của Lý Tường, xuất thân là mãnh tướng phá trận của quân Hoàng Sào. Vụ việc ở Hoa Châu chém chết giám quân của Hoàng Sào để quy thuận triều đình chính do một tay vị Vương Ngộ này nhúng tay thực hiện.
Cứ tưởng đâu là một gã võ phu thô lỗ cục cằn hết thuốc chữa, nào ngờ lúc cất lời lại nghe lọt tai hơn cả Dương Duyệt vốn xuất thân tướng môn, lại còn ôn hòa nhã nhặn hơn nhiều, thật là chuyện ngoài dự đoán.
Linh Vụ quận vương đến cả tướng cũ của Hoàng Sào mà cũng thu phục được tâm can, lại còn dạy dỗ ra điều lễ phép đến thế này, tâm tính và thủ đoạn này quả thực cao thâm hơn người ta tưởng tượng rất nhiều.
- Phải rồi, đại soái đã quay về L兰州 rồi đấy. Các ngươi nếu muốn yết kiến đại soái thì chỉ có thể cất bước đến Ngũ Tuyền thôi, lại còn phải đi cho mau chân vào, chậm trễ dăm bữa e là chỉ có nước lặn lội sang tận Hạ Châu mới gặp được đấy.
Vương Ngộ nói xong cũng tung người lên ngựa rời đi, trước khi đi còn không quên dặn với lại một câu.
- Đa tạ Vương quân sứ đã chỉ điểm.
Dẫu sao cũng là em ruột của tể tướng đường đường, nhưng đứng trước những đại tướng Định N南 quân này, Tiêu Cừ vẫn cảm thấy cái lưng của mình cứ còng xuống không sao thẳng lên nổi, ăn nói khách khí nhún nhường, lễ số lúc nào cũng vẹn toàn, hoàn toàn biến thành một con người khác hẳn với cái vẻ ngạo mạn cao xa khi còn ở trong kinh thành.
Đợi đoàn kỵ binh đi khuất dạng, Tiêu Cừ mới nhẹ nhàng trút ra được một hơi thở nhẹ nhõm.
Cái tên Dương Duyệt này dường như có thành kiến rất lớn với đám danh môn thế gia thì phải! Ngươi chẳng phải cũng là dòng dõi tướng môn đấy thôi? Cớ sao lại bày ra cái bộ dạng ấy chứ?
Còn cả Vương Ngộ này nữa, dẫu xuất thân là tướng hàng của quân Hoàng Sào nhưng hoàn toàn chẳng hề thô lỗ chút nào, đối với nhà họ Tiêu xem ra cũng không mấy bài xích. Sau này nếu huynh trưởng nhà ta thuận lợi ra trấn thủ vùng Hà V渭, họa chăng có thể giao du thân thiết với gã nhiều hơn một chút.
Định N南 nhất trấn gồm có bảy quân là Thiết Lâm, Vũ Uy, Kinh Lược, Định V远, Phong An, Tân Tuyền, Thiết Kỵ, đây đều là lực lượng cốt cán thuộc hệ thống thân tín cả.
Lại có thêm hai quân Thiên Đức và Chấn Vũ là ngoại tộc mới thu phục.
Riêng một quân Nghĩa Tòng là đám binh mã tạp nhạp người Hồ, bù lại rất được triều đình tin dùng.
Đã muốn dung hòa vào vòng tròn thế lực của Định N南 quân, thì ắt phải tìm hiểu thật tường tận về các quân các tướng, tránh phạm phải điều kiêng kỵ của người ta.
Còn như chuyện lôi kéo, kết giao với các tướng lĩnh, nhà họ Tiêu chắc chắn sẽ không hành động thiếu suy nghĩ như thế đâu. Dẫu có thực sự muốn làm, cũng phải dùng phương thức thật khéo léo, chỉ cần thời gian đủ lâu, thế nào cũng sẽ có cơ hội.
- Phải mau chóng quất roi phi ngựa đến L兰州 thôi, Tiêu Cừ khẽ lẩm bẩm: Tử Hoa, ngươi có bằng lòng cùng ta đi L兰州 một chuyến không? Từ đây đến L兰州 chừng năm trăm ba mươi dặm, nếu đi nhanh chân thì mười ngày là tới.
- Thần nguyện xin tuân lệnh.
Hai người không chần chừ thêm nữa, chọn ra vài tên hộ vệ, rồi cứ thế dọc theo thung lũng sông V渭, lần lượt đi qua huyện Tương Vũ (thành V渭州), huyện V渭 源, Cao Thành Lĩnh, Vũ Giai Cốc, Đại Lai Cốc, huyện Địch Đạo, Trường Khải Bảo, vượt qua Ô Khô Lĩnh, đến ngày hai mươi hai tháng tám thì đặt chân tới huyện Ngũ Tuyền, trị sở L兰州.
Vận may của họ xem ra không tệ, Thiệu Thụ Đức vừa mới tiễn xong một đám thủ lĩnh bộ tộc thổ Phồn từ Thiện Châu đến, đang chuẩn bị đi qua Hội Châu để trở về Hạ Châu. Nếu mà chậm trễ thêm dăm bữa nữa, e rằng chỉ đành sang tận hội châu mới mong đụng mặt được mất.