Ngô Dung dạo bước qua lại trong khuôn viên chùa Từ Ân với vẻ mặt hờ hững.
Hôm nay là tiết Vu Lan, trong chùa toàn là du khách đến dạo chơi, vãn cảnh.
Kẻ sĩ, thương gia, người nhà quan lại, gia thuộc quân nhân đủ cả, hễ rảnh rỗi là mọi người đều đổ ra ngoài ngoạn cảnh.
Ngô Dung thả trôi mình giữa dòng người đông đúc, nhưng chẳng tài nào cảm nhận được chút bầu không khí náo nhiệt nào. Bản thân hắn ở chốn Trường An này, rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ qua đường mà thôi.
Con đường khoa cử đằng đẵng hai mươi năm, đến nay vẫn chưa đỗ tiến sĩ. Mà nếu không đỗ tiến sĩ, hoài bão trong lòng biết bày tỏ nơi đâu? Làm sao tiếp tục bám trụ lại Trường An đây?
Toàn là lừa người cả! Không có cửa quyền thế lực nâng đỡ, muốn đỗ tiến sĩ khó như lên trời!
Ngô Dung thở dài một tiếng, tâm trạng càng thêm u ám.
- Quận vương Linh Vũ thu phục các châu vùng Lũng Hữu, quả là chuyện hiếm có đây.
Hai nho sinh đi ngang qua bên cạnh hắn, vừa đi vừa trò chuyện.
- Đại tướng trấn thủ biên ải suốt ngày chìm đắm trong tửu sắc, chẳng có chút chí tiến thủ nào, ngờ đâu lại có kẻ chịu vì nước giữ biên cương, thậm chí còn thu phục cả đất đai đã mất.
- Năm ngoái Định Nạn quân tiến vào Trường An, ta còn tưởng Quận vương Linh Vũ cũng một giuộc với bọn Chu Mây, Lý Xương Phù, Vương Trọng Vinh, nay nhìn lại, quả nhiên có điểm khác biệt.
- Tất nhiên là khác rồi, không cướp bóc tàn phá Trường An, đã là kỷ luật quân đội đứng đầu thiên hạ. Nói thật với huynh, dạo ấy chị gái ta cứ nơm nớp lo sợ bị loạn quân cướp đi mất.
- Ha ha, lệnh tỷ nhan sắc tựa hoa, nếu bị loạn quân nhìn chúng, thể nào cũng vác đi thẳng.
- Rốt cuộc là thu phục được mấy châu vậy?
- Nghe nói là bốn châu mười một huyện gồm Hà, Vị, Lâm, Lãm.
- Có còn lưu dân thời Thiên Bảo sót lại không?
- Chắc là có chứ.
Hai nho sinh nhanh chóng đi khuất, Ngô Dung nghe đến ngẩn người, cũng thấy hơi kỳ lạ.
Hơn một tháng trước, hắn thoang thoáng nghe người ta bàn tán rằng Định Nạn quân đã thu phục hai châu Lãm, Vị, nay lại lấy nốt cả Lâm, Hà nữa ư? Vị thủ lĩnh quân phiệt này quả thật có chút khác thường.
Phía trước tụ tập rất đông người, chốc chốc lại vang lên những tràng hò reo.
Ngô Dung ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là đang diễn bách hí.
Trường An từ cái năm Hoàng Sào rút đi, coi như đã yên bình trở lại. Cho dù là vụ lừa biến đổi trấn ở Hà Trung năm ngoái, thì Định Nạn quân, Phượng Thượng quân, Bân Ninh quân cũng chỉ giao chiến ngoài thành, quân Hà Trung và quân Hà Đông thậm chí còn chẳng bước vào trong thành, bách tính Trường An kinh hồn bạt vía một phen rồi lại nhanh chóng quay về cuộc sống yên bình.
Không có chiến tranh, không có loạn lạc, sự phục hồi diễn ra nhanh chóng như thế đấy. Thế nhưng ngay cả một mong ước nhỏ nhoi ấy, sao lại cứ tựa như khó lên trời.
- Nghe nói gì chưa? Tiến tấu viện của Định Nạn quân phái người đi khắp nơi tuyển mộ tiến sĩ kinh học các châu, đều là quan trát bát cửu phẩm cả, nếu thi trượt tiến sĩ thì đến ứng thí cũng chẳng sao, bổng lộc mỗi tháng tới một vạn một nghìn quan tiền đấy. Ngay cả làm trợ giáo, một tháng cũng có sáu nghìn quan tiền.
Đang lúc xem diễn trò, lại có thêm hai người qua đường trò chuyện với nhau.
- Đây là bổng lộc của các châu dưới hạ đấy, lại còn bị bớt xén rồi.
- Thế cũng đã khá lắm rồi. Thời buổi này là thời buổi nào chứ? Dạy dỗ học trò, bản thân lại có thể tiện bề ôn luyện kinh sử, chẳng lỡ việc khoa cử.
- Khoa cử ư? Nơi đâu để dâng văn xin điểm duyệt, làm sao mà đỗ tiến sĩ nổi. Ta bỗng thấy hơi muốn sang vùng Hà Vị xem thử thế nào, dải đất cũ bị giặc Thổ Phồn chiếm giữ hai giáp trời, không biết nay đã thành ra cái bộ dạng gì rồi.
- Tục ngữ gọi là chốn Tây Nhung pha tạp.
Một kẻ lên tiếng:
- Chẳng nghe câu “Lượng Châu bảy dặm mười vạn nhà, người Hồ nửa biết gảy tì bà” hay sao?
- Quận vương Linh Vũ chẳng phải muốn dùng văn hóa Trung Nguyên để thuần hóa hay sao? Bách tính bị giặc chiếm đất, hai giáp trời không được nghe tiếng nói hoa hạ, nay chính là lúc cần chúng ta bỏ sức ra giúp đỡ.
- Huynh đệ họ Thôi, anh định sang Hà Vị thật đấy à?
- Thượng thư họ Lý từng làm thơ rằng “Bắc đuổi đánh giặc rợ, tây đến phục đất xưa”, Quận vương Linh Vũ làm nên cơ đồ lớn lao nhường ấy, ta muốn sang đó góp một sức.
- Huynh không muốn thi tiến sĩ nữa à?
- Thi mười mấy năm rồi, ta chán ngấy chẳng muốn thi nữa. Ta dẫu mang họ Thôi, nhưng chẳng làm nên tích sự gì, chi bằng sang Hà Vị làm một vị tiến sĩ kinh học, dù chỉ là trợ giáo cũng được. Nếu sống nổi, ta sẽ đón cả người nhà sang đó luôn. Cái khoa cử này, không thi nữa cũng mặc, dẫu thi cũng chẳng đỗ.
Mới thi có mười mấy năm mà đã chán không muốn thi nữa ư? Ngô Dung kinh ngạc liếc nhìn kẻ vừa nói.
Chẳng hiểu sao, hắn bỗng nhớ đến Cố Phi Hùng. Thi tiến sĩ ba mươi năm trời vẫn không đỗ, năm Hội Khắc thứ năm, Đường Hỗ sĩ nghe danh tiếng thơ ca của ông từ lâu đến mức khôngu chịu nổi, lật danh sách trúng tuyển tiến sĩ năm ấy ra lại chẳng thấy tên Cố Phi Hùng đâu, liền trực tiếp lệnh cho người điền thêm vào, lúc ấy mới đỗ tiến sĩ.
Có kẻ thưởng thức tài thơ của Cố Phi Hùng đã viết một bài thơ cảm thán rằng: "Ta thuở còn bé thơ, đã biết tụng thơ hắn. Đỗ cao khi tuổi xế, phải gặp thánh chủ tường."
Cái trường thi này, đúng là đen tối hết chỗ nói!
Không biết tại sao, Ngô Dung cảm thấy một sợi dây nào đó trong lòng bỗng đứt phựt, chốc lát lại dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Hắn cười lớn rồi rời khỏi chùa Từ Ân, mặc kệ ánh mắt ngạc nhiên của những kẻ xung quanh.
Bên ngoài chùa Từ Ân người xe như nước, các cửa hàng đều chật ních bóng người.
- Chủ quán, Vị châu mới thu phục, giá vị thuốc hoàng liên, xạ hương sao vẫn còn cao thế?
Có người đứng ngoài tiệm thuốc cất lời truy vấn.
- Các người cũng biết Vị châu mới thu phục, làm sao mà có thương nhân qua lại nhanh thế được?
- Thế sau này giá có giảm xuống không?
- Chắc là có chứ.
Da ngựa, vải thô, lông đuôi chim điêu, đuôi bò Tây Tạng, rễ cây Tần Giáp, nhung hươu, cam thảo…
Ngô Dung lần lượt ngắm nghía từng mặt hàng. Đây đều là cống phẩm vùng Hà Vị những năm xưa, các thương nhân thở dài sườn sượt, trong tay ôm một đống hàng tích trữ giá cao, nếu có hàng hóa cùng loại ở Hà Vị ồ ạt tràn vào, rất có thể họ sẽ bị lỗ vốn.
Cũng giống như hồi xây thành Diêm Châu, sau khi cục diện Quan Bắc ổn định, một lượng lớn ngựa thản qua ngả Bửu Phàm vào Quan Trung, khiến giá ngựa ở Trường An sụt giảm thê thảm vậy. Việc thu phục lại đất đai bị mất không chỉ mang ý nghĩa cổ vũ về mặt tinh thần, mà nếu biết chăm lo kinh doanh, còn sinh ra cả những giá trị thực tế nữa.
- Các châu vùng Hà Vị, có lẽ thực sự nên đến xem thử.
Ngô Dung đứng giữa đại đạo, lẩm bẩm một mình:
- Trường thành miền Bắc đã khép lại, đường cũ nguồn sông nay đã thông. Thông thì tốt quá, thời buổi này, có lẽ cần chút gì đó khác lạ.
Ngô Dung đi dạo bên ngoài, còn Tiêu Cừ thì thong thả quay về phủ.
Tin tức Quận vương Linh Vũ thu phục các châu Hà Vị lan truyền trong kinh thành rất nhanh. Những kẻ tinh mắt đều nhìn ra được, trong chuyện này có kẻ đang ngấm ngầm đẩy thuyền, tiến tấu viện của Định Nạn quân chắc hẳn đã phát huy tác dụng không nhỏ.
Còn mục đích thì khỏi cần nói cũng biết, chính là để khuếch trương thanh thế cho Quận vương Linh Vũ. Hắn đánh hạ các châu Hà Vị, hẳn đang rất cần các quan lại nhiều cấp để lấp vào chỗ trống ở các châu huyện. Đây không phải là những châu huyện ở Quan Đông vốn đã có đầy đủ quan lại, mà là vùng đất mới thu hồi từ tay Thổ Phồn, đừng nói tới văn nhân quan lại, e rằng ngay cả người nói được quan thoại cũng chẳng có mấy mỏi.
Hơn nữa, nghe nói trong các châu của Định Nạn quân có rất nhiều người rợ, nếu muốn thuần hóa họ thành người Hán, chắc cũng cần đến trí thức. Tụi họ dòng họ Tiêu dẫu không có binh lính, nhưng nguồn lực văn nhân và quan lại trong tay lại rất dồi dào, chẳng phải vừa vặn bổ sung cho Quận vương Linh Vũ hay sao?
Đại huynh đã hạ quyết tâm, muốn tăng cường đầu tư vào Định Nạn quân, lần này chính là một cơ hội tuyệt vời. Nhìn thiên hạ bây giờ mà xem, nhà Đường tuy khí số chưa tận, nhưng trật tự quốc gia e rằng cũng chẳng còn kéo dài được bao lâu nữa. Dòng họ Tiêu nếu muốn tiếp tục giữ gìn phú quý, buộc phải chọn chủ mới để phò tá, Chu Toàn Trung ở phương Nam đã có một nhánh của Tiêu Phù, còn Định Nạn quân lại ở ngay sát Trường An, càng cần phải gia tăng đầu tư hơn nữa.
- Thủ đoạn này của Quận vương Linh Vũ, trông chẳng giống tác phong của một gã võ biền chút nào…
Tiêu Cừ khẽ vê râu, thầm trầm ngâm.
- Lang quân, Quận vương Linh Vũ lại làm ra chuyện gì thế?
Phu nhân họ Vương bước vào, mỉm cười hỏi:
- Hôm nay ở miếu, thiếp có quyên góp ít vàng vụn. Nghe nói Lan Châu, Hà Châu sản xuất rất nhiều thứ này, nếu các thúc bá có thể ra trấn thủ Hà Vị, thì sẽ thuận tiện hơn biết bao. Dòng họ Tiêu Lan Lăng chúng ta, cũng có thể được Phật tổ che chở.
- Đặt trấn ở Hà Vị, đâu có dễ dàng gì như thế.
Tiêu Cừ thở dài, không nói thêm gì nữa.
Tể tướng ra làm Tiết độ sứ, vốn là lệ thường của triều đình. Quận vương Linh Vũ trước báo tin thu phục hai châu Lan, Vị, gần đây lại lấy thêm hai châu Hà, Lâm, trong triều bèn râm ran tin đồn về việc thiết lập Hà Vị trấn, quản lý bốn châu Hà, Vị, Lâm, Lãm, nếu có thêm hai châu Mẫn, Thao nữa thì cũng sáp nhập vào nốt, đặt trị sở tại huyện Phạt Hãn thuộc Hà Châu.
Nhưng trong chuyện này vẫn còn một vấn đề lớn, đó là Chu Mây ở phủ Phượng Thượng vốn là Tiết độ sứ Phượng Thượng Lũng Hữu, đồng thời trong vùng cai quản cũng có các châu huyện thuộc Lũng Hữu, việc này phải giải quyết thế nào đây?
Đương nhiên đây vẫn chỉ là chuyện nhỏ, nan đề lớn nhất vẫn là làm sao để Quận vương Linh Vũ, Thiệu Thụ Đức gật đầu đồng ý.
Thiên hạ ngày nay, vẫn chưa có ai kiêm nhiệm chức Tiết độ sứ của hai trấn. Chu Toàn Trung ở Tuyên Vũ cũng phải biểu tấu bộ tướng Hồ Chân làm Tiết độ sứ Nghĩa Thành. Lý Khắc Dụng ở Hà Đông biểu tấu em trai Khắc Tu làm Tiết độ sứ Chiêu Nghĩa, chứ chẳng có ai kiêm nhiệm hai trấn hay thậm chí nhiều trấn cả. Không phải mấy gã võ phu này không muốn, mà là bọn chúng không dám, hoặc không muốn làm quá khó coi, đều phải lập đền thờ trinh tiết để che đậy.
Nói cho cùng, Thiệu Thụ Đức thực ra đã thôn tính mấy trấn rồi. Nhưng xét trên bề nổi, Tiết độ sứ trấn Sóc Phương là Lý Thiệu, Tiết độ sứ quân Chấn Vũ là Tống Nhạc, Phòng ngự sứ quân Thiên Đức là Tôn Bá, chứ hắn cũng chẳng kiêm nhiệm nhiều trấn.
Thế thì, nếu thiết lập Hà Vị trấn, với thái độ quý trọng danh tiếng của Thiệu Thụ Đức, ước chừng hắn cũng chẳng ôm đồm cả hai trấn đâu, tất yếu sẽ phải tìm một tấm bình phong để che đậy.
Trường An với bộ dạng hiện tại thế này, quả thật không thích hợp để tiếp tục ở lại nữa. Huynh trưởng có ý định ra trấn thủ Hà Vị, hắn ta cũng hoàn toàn ủng hộ. Đưa một loạt hạt giống quan lại đến Hà Vị là bước thể hiện thiện chí đầu tiên của họ Tiêu, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì vẫn chưa đủ để tạo dựng lòng tin với Quận vương Linh Vũ.
Sứ giả tâm phúc của Quận vương Linh Vũ là Lý Hàng, cách đây mấy hôm cũng đã tới Trường An. Trong lời nói vô tình tiết lộ một chuyện, đó là các châu Hà Vị mới thu phục, triều đình hy vọng sẽ xuống chiếu chiêu mộ dân chúng đến làm thực ấp khai hoang.
Huynh trưởng trong lòng hiểu rõ, biết rằng các châu huyện đang trống hoác, vô cùng cần bách tính đến cày cấy khai hoang. Nói thật, chuyện này không dễ làm chút nào, bởi vì bách tính Quan Trung hiện giờ vẫn còn sống nổi qua ngày. Nếu không nhờ triều đình ban hành luật lệ để đốc thúc, chưa chắc đã có mấy ai chịu đi.
Huynh trưởng đã đồng ý giúp đỡ việc này, đây là chuyện thứ hai họ Tiêu dùng để lấy lòng Quận vương Linh Vũ.
Nhưng dường như vẫn chưa đủ.
Hắn từng có ý định kết thông gia với Quận vương Linh Vũ, nhưng con gái nhà mình từ nhỏ đã thông minh, lanh lợi hiểu chuyện, dung mạo lại thuộc hàng top trong đám con nhà công khanh, nếu đem hiến cho Quận vương Linh Vũ làm thiếp thì quá ư mất mặt. Còn như chọn một người trong tộc, trên danh nghĩa thì miễn cưỡng coi như qua loa cho xong chuyện, nhưng chưa chắc đã khiến nhánh của bọn họ ghi được ân huệ.
Cạnh tranh nội bộ trong họ Tiêu, cũng khốc liệt lắm chứ. Một khi mất đi vị trí dòng chính, Tiêu Cừ chẳng dám tưởng tượng mọi chuyện sẽ đi đến đâu.
Nhưng dẫu thế nào đi nữa, cái vị trí Tiết độ sứ Hà Vị này nhất định phải tranh đoạt cho bằng được. Vị trí Tể tướng ở Trường An lúc này chẳng khác nào một hố lửa lớn, sớm nhảy ra khỏi đó, biết đâu lại mở ra một bầu trời khác.
- Vẫn phải đích thân chạy một chuyến tới Hạ Châu! Phải để Quận vương Linh Vũ biết rằng, để huynh trưởng ra làm Tiết độ sứ Hà Vị sẽ đem lại lợi ích to lớn nhường nào. Vừa có thể danh chính ngôn thuận để triều đình tuyển chọn quan lại đến trị vì các cấp châu huyện, giải quyết bài toán thiếu hụt nhân tài của Quận vương Linh Vũ, lại vừa có thể chặn đứng những kẻ không nhìn rõ thời thế xông lên làm càn!
Tiêu Cừ vỗ đùi đánh đét một cái, hạ quyết tâm.
Phu nhân họ Vương giật mình thon thót, liếc xéo Tiêu Cừ một cái đầy bực dọc.
Tiêu Cừ trừng mắt nhìn lại, bảo:
- Quản cho kỹ con gái vào, đừng có suốt ngày tụ tập đạp thanh cùng lũ tiểu thư nhà quyền quý. Sau này gả chồng rồi, chẳng biết làm cái gì thì giúp ích được gì cho gia đình?
- Chẳng phải là chuẩn bị chọn một người trong đám tiến sĩ năm tới hay sao? Giúp ích cái gì cơ chứ?
- Tiến sĩ chẳng tích sự gì sất.
Tiêu Cừ bực bội đứng phắt dậy, nói tiếp:
- Mấy hôm nữa ta phải lên đường đi Hạ Châu, mọi việc trong nhà đều giao phó hết cho nàng đấy.