Phó sứ Tân Xuyên quân Chân Húc đứng trước cửa phủ 衙.
Từ đây bước lên từng bậc thềm, đâu đâu cũng thấy những thây người nằm ngang dọc, đủ thấy trận chiến vừa qua ác liệt nhường nào.
Trời mưa dầm, không phải là không dùng được cung tên, chỉ là hiệu quả cực kém. Đám võ phu nổi cơn thịnh nộ, vẫn thích giáp lá cà đối mặt chém giết, cốt dùng khí thế để đè bẹp đối phương.
Đám người cố thủ trong tiết gia phủ cũng là tinh nhuệ Thổ B番, họ liều chết kháng cự đến phút chót, nhưng vẫn bị Tân Xuyên quân ào ạt ùa tới, không thương tiếc nghiền nát.
Những nhân vật cốt cán của dòng họ Phục Phù Lăng hầu như đều bị bắt sống. Họ cùng với đám già trẻ gái trai người Thổ B番 trong và ngoài thành sẽ trở thành thứ vũ khí trọng yếu để làm tan rã ý chí chiến đấu của quân địch nơi tiền tuyến.
Có lẽ, bây giờ chúng đã tan rã rồi. Hai bên giằng co gay cấn ở huyện Hoà Chính như vậy, tin tức hậu phương thất thủ, người nhà trở thành con tin một khi lan đến nơi, gia tộc Phục Phù Lăng chỉ có nước thua trận như núi lở, Dương Duyệt cố tình hạ lệnh thả không ít người Thổ B番 hoảng hốt chạy trốn về bắc, chính là muốn họ tung tin ấy đến huyện Hoà Chính, khiến kẻ khác muốn giấu cũng chẳng giấu nổi.
Đô ngu hầu Phạm Hà xách một thanh đại đao rỏ máu bước ra, cười nói:
- Thật sảng khoái! Đám Thổ B番 không kịp phòng bị, chỉ có phủ thứ sử này là tốn chút sức lực.
Chân Húc có phần không cam lòng, hỏi:
- Trận này coi như chấm dứt rồi chứ?
- Nên là chấm dứt rồi. - Phạm Hà đáp. - Đi tiếp về tây, dọc theo thung lũng sông Thao, địa thế hiểm trở, nếu Thổ B番 có sự phòng bị thì rất khó đánh. Buộc phải có quân hướng Châu Hà cùng lúc tiến đánh, hai đường kìm kẹp, phân tán lực lượng của chúng, như thế mới có hy vọng hạ được. Nhưng phía Châu Hà ấy, đại soái chắc là sắp thu binh về rồi.
- Đại soái lo ngại nhất là đánh hạ được mà chẳng còn bóng người, uổng công tốn kém thôi. - Chân Húc cười, nói: - Năm châu Mi Vị Hà Lâm Lan trải rộng bao la, lại nằm xa Linh Hạ, nếu không có người đồn trú thì rất khó giữ.
Hai người hiểu ý cười trừ, đều không nói toạc những lời ngầm hiểu trong bụng. Kỳ thực nếu không có sự kiên quyết của Dương đô chỉ huy sứ, chưa chắc châu Mi đã bị đánh.
Châu Mi liều mình đánh cho bằng được, nhưng còn châu Thao thì sao? Chuyện đánh bạc há có thể quá tam ba bận, lần nào cũng thắng mãi được chắc? Sợ rằng đến lão tướng quân Dương cũng chẳng dám nghĩ tới điều đó. Hơn nữa xung quanh châu Thao có không biết bao nhiêu bộ lạc Thổ B番, người đông thế mạnh, dừng chân tại đây là hợp lẽ. Bọn họ lúc này cũng đã là một chi quân đội mệt rã rời rồi, sức cùng lực kiệt, mũi tên cuối giương không xuyên nổi tấm lụa mỏng.
Điểm then chốt nhất là Định Nạn quân đã bành trướng đến cực hạn của giai đoạn này. Vật tư thiếu thốn đã đành, riêng nhân lực và nhân tài thiếu hụt cũng đã là một nan đề lớn.
Bảo đảm an ninh cần quân đồn trú, cày cấy chăn nuôi cần nhân thủ, trị an địa phương cần quan lại, những thứ này đều thiếu cả. Hơn nữa, những năm gần đây phần lớn tiền tài trong trấn đều dồn vào nuôi quân, nợ đọng xây dựng cơ sở hạ tầng ở địa phương vô cùng nghiêm trọng. Theo phong cách của đại soái, chắc chắn ngài ấy muốn bù đắp những khoản nợ này, và điều đó rõ ràng cần đầu tư cả nhân lực lẫn vật lực.
Cảnh tượng huy hoàng xuất động năm vạn đại binh sẽ không còn nữa trong thời gian ngắn đâu, sau này toàn là đánh đấm nhỏ lẻ, có thể xuất động hơn hai vạn người đã là tốt lắm rồi, cho đến khi lòng người ở vùng đất mới thu hồi được ổn định, các bộ lạc người Phiên xung quanh cũng được chiêu dụ xong.
- Hôm nay thu hoạch được bao nhiêu?
- Chém đầu chừng hơn bảy trăm thủ cấp, không nhiều lắm, người đều được phái sang phía huyện Hoà Chính cả rồi, Định Viễn quân chắc sẽ thu về chiến quả khổng lồ. - Phạm Hà tỏ vẻ thèm thuồng. Bị cái nghiệp võ phu ám ảnh, có người giết đến phát chán chẳng muốn ra tay nữa, ví như Vương Ngộ, lại có kẻ giết chưa đã ghiền, nghiện nặng như Phạm Hà.
- Lại còn bắt sống hơn vạn người, toàn là già trẻ gái trai, đều là người quanh vùng chăn nuôi, cày cấy. Tiếc là không có ngựa, kéo đến toàn bộ là bộ binh, nếu không thì bắt được còn nhiều hơn. - Phạm Hà nói tiếp: - Dòng họ Phục Phù Lăng vơ vét vơ bẩn, tích trữ ở châu Mi hai vạn bốn nghìn hộc lương thực, hơn mười vạn con trâu dê, giờ đều là quân tư của chúng ta cả rồi.
Chân Húc nghe xong ngửa cổ cười lớn.
- Đi, ăn thịt bò Tây Tạng thôi, ta cũng là lần đầu tiên được thấy đấy.
Dương Duyệt rảo bước qua những con đường tiêu điều.
Cơn mưa lớn đã tạnh. Vết máu trên đường đã bị rửa trôi sạch sẽ, duy chỉ trong không khí vẫn vương phảng phất chút mùi tanh mờ ảo.
Ban nãy ngoài thành, hắn vừa phát hiện ra một tấm bia mộ niên đại lâu đời, chữ nghĩa mờ ảo không rõ, hơn nữa chỉ còn lại nửa đoạn.
Tấm bia mộ hẳn là của một thành viên trong gia tộc họ Lý đất Lũng Tây, đoạn đầu viết dài dòng về chuyện làm tướng triều đình ra sao, đoạn sau xoay chuyển ngòi bút, ghi rằng: "Lưu lạc chìm đắm trong đất Phiên", "Tạm khoác triều phục người Phiên", "Vẫn mang phẩm vị hàng tướng".
Hắn lúc bấy giờ liền hừ lạnh một tiếng, đây chẳng phải là làm quan bù nhìn cho triều đình người Phiên rồi sao. Chẳng biết sau này gặp phải biến cố gì mà đến mả cũng bị người ta san bằng, có hối hận hay không?
Những gia tộc lớn đời đời thế tập ở Lũng Tây kia kìa, làm quan làm tướng trong đất Thổ B番 vốn không ít đâu. Người Thổ B番 đối với bách tính người Hán bình thường thì tuỳ ý lăng nhục, bóc lột, nhưng đối với các đại gia tộc lại hết mực lôi kéo.
Đám đại tộc Âm, Sách, Tào, Trương, Lý, Tự ở Đôn Hoàng, ngay sau khi Thổ B番 đánh chiếm thành, liền lập tức đổi sang mặc áo vạt trái theo người Phiên, còn được hưởng đặc quyền miễn thuế dịch của Thổ B番. Gia nhân bộ khúc dưới quyền đều không phải đi lính nộp thuế, vẫn sống một cuộc đời sung túc.
Âm Bá Luân nhậm chức "Sa Châu đạo môn thân biểu bộ lạc đại sứ", Âm Gia Nghĩa nhậm chức "Quân sự hành quân tiên phong bộ lạc thượng nhị tướng châu Quế", Âm Gia Trân nhậm chức "Hành quân các sứ trù tính tào chiêu đếm thương tào ba bộ lạc châu Quế và Sa".
Hào tộc họ Sách ở Đôn Hoàng làm quan trong triều phiên, cũng thăng quan tiến chức vinh hiển không dứt.
Quân sự, chính trị, tài chính đều túm gọn trong tay, thảo nào hễ Thổ B番 vừa suy thế là họ liền hô hào nổi dậy. Nhưng cớ sao khi chống lại đại quân Thổ B番, quan viên và binh sĩ triều đình phái đến thì chết bị thương thảm hại, còn các người là những hào tộc địa phương lại chẳng sứt mẻ gì mấy? Thậm chí còn nhân lúc Thổ B番 tiến chiếm mà chớp lấy quyền lực địa phương, làm được những chuyện thời nhà Đường chưa từng làm nổi.
Dương Duyệt chẳng thèm coi trọng một ai trong số những kẻ này, dẫu đại soái bảo hắn đối xử với người ta "quá khắt khe", nhưng không coi trọng chính là không coi trọng. Mặc kệ các ngươi gặp khó khăn gì, chẳng phải cũng chỉ vì bảo toàn ruộng đất và bộ khúc trong nhà đấy thôi? Để tiếp tục vinh hoa phú quý đấy thôi? Nhà họ Dương ta vì chống giặc Thổ B番 mà có thể đời đời nối tiếp hy sinh, toàn tộc tử chiến, cái xơ xác hiu hắt ở cái xứ Dụ Đa Lặc kia ngày nào cũng nhai cát, có gì là vui thú chắc?
Các châu đất Hà Lũng, không thể tiếp tục dung dùng đại tộc địa phương làm quan! Dùng họ, có lẽ sẽ thấy hiệu quả rất nhanh, lập tức ổn định được tình hình, nhưng xét về lâu về dài, họa hoạn vô cùng lớn.
Quan lại, vẫn phải tìm cách từ triều đình mà ra.
Tiêu Cấu từ triều đình trở về liền mang vẻ mặt u sầu.
Thế lực của Dương Phục Cung trong triều ngày càng lớn, khiến bọn tể tướng bọn họ ngày một khó xử.
Hôm nay lại nhân chuyện tiền lương để nhúng tay vào ba ty Độ Chuyển, Diêm Thiết, Hộ Bộ vốn do tể tướng quản lý. Dẫu rằng loạn lạc địa phương không dứt, mấy vị trí này ngày càng khó ngồi, nhưng động thái lần này của Dương Phục Cung vẫn là vượt giới hạn quá mức, khiến hắn ta vô cùng bực bội.
Nhưng biết sao đây, chà, bực bội thì đã làm gì được.
Dương Phục Cung có quyền, có binh, kẻ có thể đối kháng với hắn ta ở kinh thành chỉ có hai chú cháu Tây Môn Tư Cung mà thôi. Nhưng Tây Môn Tư Cung lâm bệnh, tình hình có chút chao đảo, Dương Phục Cung lại càng thêm phách lối lộng quyền, biết tính sao đây.
Lại thêm một chuyện chí mạng nữa là Vương Trọng Vinh đã chết, chuyện này thực sự khiến Tiêu Cấu trở tay không kịp.
Dẫu rằng trấn Hà Trung hiện tại vẫn nằm trong tay người nhà họ Vương, quyền lực coi như được chuyển giao suôn sẻ, nhưng Vương Trọng盈 và Vương Trọng Vinh suy cho cùng là hai người khác nhau, mối quan hệ cuối cùng vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng.
Thời buổi này mà muốn làm nên nghiệp lớn, không có ngoại viện thì làm sao thành sự?
Tây Môn Tư Cung được bổ nhiệm làm Thập quân dung sứ, ấy là vì có Định Nạn quân làm ngoại viện. Dương Phục Cung làm Xu mật sứ, ấy là vì có Hà Đông quân làm ngoại viện, một đám con nuôi của bản thân lại sang nhậm chức ở các trấn ngoài, trong tay nắm chắc binh quyền.
Hắn ta từng thử liên lạc với Chu Mê, nhưng thực lực đối phương không đủ, chỉ có hai vạn nhân mã, lại bị Tường Nguyên Trình Tông Sở, Bân Ninh Chiết Tông Bản canh chừng, e rằng khó lòng làm nên trò trống gì.
Tiêu Cấu cũng là tay lão luyện chốn quan trường, hắn ta nhạy bén cảm nhận được rằng, hai tập đoàn hoạn quan lớn ở Trường An là nhà họ Tây Môn và nhà họ Dương, rất có thể sắp bùng nổ một cuộc xung đột kịch liệt.
Lần này không phải do nhà họ Tây Môn khiêu khích, mà là nhà họ Dương tự cho rằng thực lực hùng hậu, lại thêm Tây Môn Tư Cung tuổi cao sức yếu, mang bệnh đầy người, nên muốn nhân cơ hội này cướp quyền. Trong chuyện này, Tiêu Cấu mơ hồ cảm thấy, hoàng thượng e là cũng ngầm ủng hộ nhà họ Dương, đây rõ ràng là vẫn còn ôm hận chuyện Quận vương Linh Vũ vào kinh dạo trước đây mà!
Thôi vậy, chiếc ghế tể tướng này cũng chẳng còn gì để luyến tiếc nữa. Miền Giang Hoai nổi loạn, dẫu Chu Xương Vinh dâng biểu nhiều lần, lòng trung đáng khen, lại phái binh tướng hộ vệ đường vận lương sông Biện, khiến một phần tiền tài tránh được vùng tàn phá của Tông Quyền mà đưa được về kinh, nhưng như muối bỏ biển, chẳng thấm vào đâu.
Tiếp đó trong đất Xuyên lại bùng nổ binh biến, mấy vùng trọng điểm tài phú chiến loạn không dứt, tiền tài do đám con nuôi của Dương Phục Cung dâng nộp cũng đều qua tay hắn ta kiểm duyệt trước. Hắn ta muốn nhúng tay vào việc tài chính, xem chừng cũng là điều hợp lẽ đương nhiên.
Còn cả cái tên Lý Hãn Chi đó nữa! Lại dám cả gan chặn đường cống nạp của các chư hầu Quan Đông, theo ý của Tiêu Cấu, cứ phái Lý Khúc Dung trực tiếp xuất binh quét sạch cho rồi. Nhưng trong mắt kẻ khác, xem chừng vẫn muốn thiên về chiêu dụ là chính, quốc vận đến nước này, còn nói gì được nữa?
Cơ nghiệp nhà vua trôi dạt sạch rồi!
- A huynh, việc thành rồi! - Bỗng nhiên, Tiêu Cừ từ ngoài sảnh bước vào.
Tiêu Cấu và Tiêu Cừ là anh em ruột thịt, đều là con trai của tể tướng nhà Ý Tông là Tiêu Trí, tằng tổ là tể tướng triều Đức Tông là Tiêu Phục, quan hệ tự nhiên không tầm thường. Còn Tiêu Mậu, kẻ đã sang nhậm chức tại mạc phủ Định Nạn quân, lại thuộc phò mã Tiêu Thăng đời Đức Tông, dẫu quan hệ cũng khá gắn bó nhưng rốt cuộc vẫn cách một lớp.
Tiêu Mậu hiện tại được giao trọng trách lớn trong Định Nạn quân, giữ chức Phản quan Ty Doanh kiến mạc phủ, chủ trì việc xây dựng thành mới Hoài Viễn, con đường làm quan vô cùng rộng mở. Đến lúc này, Tiêu Cấu ngược lại đâm ra có chút hối hận, sớm biết thế đã phái người em trai Tiêu Cừ sang đó từ lâu, cái chức huyện lệnh Vĩnh Lạc kia thì có gì thú vị chứ?
Nay Vương Trọng Vinh chết, Tiêu Cấu liền bảo em trai từ quan trở về, dự tính tăng thêm vốn đầu tư vào Định Nạn quân. Bởi vì hắn ta không chắc chắn lắm về thái độ của Tiêu Mậu đối với phòng hệ nhà bọn họ, họ Tiêu này với họ Tiêu nọ, bên trong khác biệt lớn lắm đấy.
- Mấy kẻ đó đều bằng lòng đi Hà V渭 chứ? - Tiêu Cấu nghe vậy, khẽ nhướn mày hỏi.
- Có nể mặt a huynh, tự nhiên bọn họ đều bằng lòng. - Tiêu Cừ cười nói.
Hắn ta tìm mấy người, toàn là những kẻ có công danh trên mình.
Trương Huyền Yến, tiến sĩ hương cống năm Càn Phù thứ nhất (874), hiện giữ chức Điện trung thị ngự sử, trật Tòng thất phẩm thượng.
Bùi Đình Dụ, người Sơn Âm, Việt Châu, đỗ tiến sĩ ở Thành Đô năm Quang Khởi thứ nhất (885), hiện chưa nhận chức.
Vương Ngạn Xương, người Thái Nguyên, tháng giêng năm Quảng Minh thứ hai đến Thành Đô, được tuyển dụng trong kỳ khoa cử tổ chức tạm thời. Năm đó thí sinh ít, nhưng trúng tuyển cũng ít, chỉ lấy đúng hai người, Vương Ngạn Xương chính là một trong số đó, hiện chưa nhận chức.
Lý Khê, cựu Thủy bộ viên ngoại郎, sau đó sang nhậm chức ở Đông Đô. Sau loạn Hoàng Sào, Đông Đô thất thủ, Lý Khê lánh nạn ở Hà Nam. Thầy dạy của Tiêu Cấu là Vương Đạc định đề cử hắn ta ra làm quan triều đình, hiện đã đến kinh thành, Tiêu Cấu hay tin liền chủ động tìm tới cửa.
Tiết Di Củ, người Văn Hỉ, Hà Đông, tiến sĩ thời Càn Phù, hiện là Khởi cư sở nhân.
Ngoài ra còn có hơn chục cống sinh Quốc tử giám, tài học đều khá khẩm, ít nhất là thông thuộc văn chương, đầu óc cũng vô cùng lanh lợi.
Những người này đều được Tiêu Cấu khoanh vùng lựa chọn, sau đó Tiêu Cừ lần lượt đến tận nhà bàn bạc, đều đã thu xếp ổn thỏa cả.
Đem vốn đặt cược, sao có thể không có tiền vốn?
Đây chính là vốn liếng của Tiêu Cấu, hẳn là có thể khiến Quận vương Linh Vũ vừa lòng.
Còn bản thân Tiêu Cấu, hắn ta cũng có ý định sang Hà V渭, nhưng vẫn cần phải trao đổi với Quận vương Linh Vũ, được gật đầu đồng ý mới đi được.