Ngày hai mươi tư tháng sáu năm Quang Khải thứ ba, tại huyện Pankhor, Thiệu Thụ Đức tiếp kiến một nhóm thợ thủ công.
Người Thổ Sĩ đương nhiên có thợ khéo, thực ra trình độ cũng không đến nỗi nào, điều này có liên quan mật thiết đến lịch sử và địa thế của họ.
Vào thời kỳ cực thịnh, quốc gia này từng đánh chiếm những vùng lãnh thổ rộng lớn đến kinh ngạc.
Ở phía đông và phía bắc, họ hạ được những khoảng đất đai mênh mông của nhà Đường, cướp đoạt hàng vạn nhân khẩu. Ở phía nam, họ từ trên cao nguyên lao thẳng xuống, thỉnh thoảng lại càn quét một phen, nuốt chửng cả một vùng rộng lớn phía nam dãy Himalaya vào quyền cai trị. Ở phía tây, họ tiến sâu vào vùng Trung Á, tranh hùng cùng đại thực.
Lãnh thổ rộng mênh mông, trong bờ cõi dân tình phức tạp, nhân khẩu đông đúc, các nền văn hóa khác nhau va đập vào nơi này, tạo nên một phản ứng kỳ diệu.
Nói về kỹ nghệ luyện kim và chế tạo sắt, người Thổ Sĩ cũng giống như mọi chính quyền trỗi dậy sau khác, cướp bóc dã man thợ thủ công từ những vùng văn minh tiên tiến, rồi gom về các trấn trọng yếu để tập trung an trí, phục vụ cho cỗ máy chiến tranh của mình.
Đãi ngộ dành cho những người thợ này thực ra cũng không tệ, dẫu sao họ đều là những kẻ nắm giữ kỹ nghệ, bất cứ chính quyền nào cũng xem trọng. Ngay cả lũ người Mông Cổ tàn bạo sau này, cũng cố gắng dành cho thợ thủ công những điều kiện tốt nhất.
Số thợ thủ công mà người Thổ Sĩ cướp đoạt về từng có lúc lên đến vài vạn người. Trải qua bốn mươi năm chiến tranh tàn phá, tổn thất không ít. Nhưng tính ra những người này cũng sinh con đẻ cái, thu nhận đồ đệ, thế nên kỹ艺 của người Thổ Sĩ vẫn có nền tảng, sản lượng đủ đáp ứng nhu cầu bản thân, lại mang đậm phong cách ngoại vực. Những món đồ do thợ thủ công cướp từ Trung Á chế tạo ra tự nhiên khác hẳn phong cách của thợ Đại Đường.
Thế lực Thổ Sĩ lúc này đã thu hẹp lại rất nhiều so với mấy chục năm trước. Một đế chế từng xuất hiện trong sử liệu tiếng Ả Rập, giằng co nhiều năm với nhà Abbas ở Khorasan và Samarkand, khiến các thế lực như Karluk, tiểu quốc Kabul lần lượt thần phục, nay đã suy tàn đến mức không ra thể thống gì.
Phần lớn vùng An西 bị người Duy Ngô Nhạc chiếm giữ, các châu vùng Hà L陇 đã được triều đình nhà Đường thu hồi một phần, đất đai Trung Á cũng mất đi phần lớn, hiện chỉ còn một vài vùng thưa thớt ở Pamir và lưu vực Fergana là còn bóng dáng quân phiệt Thổ Sĩ.
Toàn bộ những chuyện này, Thiệu đại soái đều nghe được từ miệng các quan viên Thổ Sĩ bị bắt làm tù binh. Đế chế đã sụp đổ, các tiết soái các trấn ôm binh cát cứ, nhưng giữa họ vẫn có sự trao đổi tin tức, qua lại về văn hóa và thương mại.
Thiệu Thụ Đức hết sức cảm thán, hèn gì đây là một vương quốc có thể giằng co với Đại Đường suốt bao nhiêu năm. Sau khi thế lực Đại Đường rút khỏi Tây Vực, bọn chúng liền không khách khí chút nào mà tiến lên thay thế, thậm chí còn đánh xa hơn, khiến các thế lực Trung Á lần đầu tiên nếm trải uy lực của họa da vàng.
Chỉ có điều sự cai trị của Thổ Sĩ tại địa phương rất tàn bạo, hoàn toàn không có thủ đoạn tinh tế như Đại Đường. Các bộ lạc, hãn quốc ở Trung Á bị bắt đinh tráng ra trận không thương tiếc, tài vật, thợ thủ công, phụ nữ cũng bị cướp bóc ào ạt về Thổ Sĩ. Những việc chúng làm thực ra chẳng khác Lý Hãn Chi là mấy, hèn chi không thể kéo dài lâu.
Đế chế sụp đổ, cũng để lại cho con cháu không ít tài sản. Bất kể là vị y sĩ người Hy Lạp từng xuất hiện trong cung đình của các tán phổ, hay thợ thủ công người Đại Đường, Ba Tư, Trung Á, Nam Á bị cướp về, tất cả đều là một khối tài sản khổng lồ, đủ cho con cháu họ tiếp tục hưởng dụng trong hai trăm năm nữa.
Hôm đánh Hoài Châu trước đây, nói thật là chẳng thu được mấy mợ thợ, tính ra vỏn vẹn trăm người, đều đã được tống hết về Linh Châu để đúc binh khí cho đại quân. Đợt đánh Lan Châu này thu hoạch cũng không lớn, nhưng ở hai châu Hà và Lâm, quả thực vớt vát được vài trăm thợ thủ công, thậm chí còn có cả một lô giáp trụ, hàng tồn kho.
Chỉ có điều những chiếc giáp mảng, giáo Tạng, khiên mây, cung súng, ná bắn đá, dao uốn lượn, móc sắt mang đậm phong cách ngoại vực của người Thổ Sĩ khiến Thiệu Thụ Đức nhìn vào chỉ biết cạn lời.
Hắn sớm nhận ra phong cách vũ khí của người Thổ Sĩ rất đa dạng, vô cùng hỗn tạp, rốt cuộc thời gian trỗi dậy quá ngắn nên chưa thể quy chuẩn hóa. Những thứ trang bị này, bản thân hắn không dùng được, chỉ đành phát cho đám dân chúng đồn điền để tận dụng phế vật mà thôi.
Thợ thủ công vớt được ở các châu Hà, Vị, Lâm, Lan đều được thống nhất đưa về Linh Châu. Chỉ là phải sai người trông chừng cẩn thận, chớ để đám thợ này tiện tay gò ra cái mũ trụ phong cách Ba Tư, lại mọc thêm hai cái sừng bò hai bên, thì đội hình quân đoàn đầu bò nhìn thảm họa lắm.
Tiếp kiến xong đám thợ, hắn thưởng cho mỗi người hai con cừu, rồi giục họ lên đường.
Ban đầu hắn tính dựng một xưởng chế tạo lớn ở Lan Châu, nhưng sau lại thôi. Đợi khi nơi này dân số đông hơn, vật tư phong phú hơn hãy hay. Các châu vùng Hà Vị, cùng với Miêu Châu mà Dương Duyệt đang chuyển binh đánh chiếm, cách quá xa vùng lõi thống trị, hắn không yên tâm cho lắm.
- Phó sứ Trần, ông nói đánh trận này rốt cuộc là lỗ hay lãi?
Trở về nha môn châu xong, Thiệu Thụ Đức cho gọi Trần诚, Triệu Quang Phùng đến hỏi.
- Đại帅 chẳng còn nơi nào khác để đánh, lỗ hay lãi thì quản làm gì.
Trần诚 đáp câu này nghe có vẻ hơi trêu chọc, nhưng ngẫm lại cũng là thực tế.
Lượng lớn quân tư lương thảo dự trữ đã bị quét sạch, thu về chỉ toàn là năm sáu vạn dân Hán nghèo rớt mồng tơi cùng hơn mười vạn dân các tộc Thổ Sĩ, trong một thời gian ngắn tới đây lại còn phải đồn trú một lượng lớn nha quân. Tính theo góc độ tài chính thì đây là một khoản lỗ chỏng vó.
Nhưng chiến tranh vốn là thế, tiêu hao lớn, sự tàn phá đối với địa phương cũng nghiêm trọng. Lúc tiếp nhận địa bàn sau chiến tranh, những gì ông nhận được chắc chắn sẽ hao hụt đi rất nhiều so với những gì nhìn thấy trước trận.
Đành phải dốc sức cai quản thôi. Quản trị cho tốt, tương lai mới có hy vọng. Thiệu đại soái cũng là một kẻ thích cai quản địa phương, xét theo mức độ nào đó, hắn là cùng một loại người với Trương Toàn Nghĩa. Chỉ có điều Trương Toàn Nghĩa từng bị Lý Hãn Chi mắng là lão nhà quê, còn bản thân hắn chẳng ngại ngần gì chuyện người ta gọi mình như vậy. Nhìn những thửa ruộng mạ mọc đều tăm tắp, nhìn thân hình lũ trẻ đang dần khỏe khoắn lên, lòng hắn thấy khoan khoái, thấy thỏa mãn.
- Không thể cứ chịu lỗ mãi thế này được.
Thiệu Thụ Đức cất giọng:
- Sứ giả đi chiêu dụ Thiện Châu đã có tin tức gì chưa?
- Bẩm đại soái, thế lực Thổ Sĩ ở Thiện Châu rất mạnh, hiện chỉ có bộ lạc Thổ Sĩ ở huyện Long Chi muốn quy thuận, có thể phái quan viên sang quản trị. Các bộ lạc vùng lưu vực sông Hoài đều tự cậy mạnh, chỉ chịu nhận làm phiên thuộc lỏng lẻo.
Triệu Quang Phùng đáp.
- Cứ nhận phiên thuộc lỏng lẻo trước đã. Năm nay không xong được đâu, tiêu hao quá lớn rồi. Đợi các châu Hà Vị khởi sắc chút ít, rồi sẽ tính kế nuốt chửng chúng từ từ.
Thiệu Thụ Đức nói.
Tính đến hiện tại, Thiện Châu là một cái hang ổ của Thổ Sĩ. Về sau hình như Tươi Tư La cũng trỗi dậy từ chốn này, Thổ Sĩ lúc bấy giờ tuy chưa chắc đã gom được hàng chục vạn người hay xuất động mười vạn đại quân như Tươi Tư La, nhưng thực lực chắc chắn không nhỏ. Chẳng qua các bộ lạc tương đối tản mác, bằng không e rằng đến việc làm phiên thuộc lỏng lẻo chúng cũng chẳng thèm nhận.
Lý Nguyên Hạo từng oai phong lẫm liệt trong các cuộc chiến với nhà Tống, thế mà ở phía Thiện Châu cũng phải ăn quả đắng, đánh liền mấy trận đều thua sạch.
Thiện Châu, cứ để vậy đã. Cốt có cái danh nghĩa là được, sau này thong thả tính sau.
- Phải rồi, phó sứ Trần, sau khi tán phổ Thổ Sĩ bị ám sát, có hậu duệ nào lưu lạc bên ngoài không?
Thiệu Thụ Đức đột ngột hỏi.
- Chắc là có chứ.
Trần诚 và Triệu Quang Phùng nhìn nhau, đều hiểu rõ ý của chủ công.
- Có thể phái người đi thăm dò nhiều hơn. Thế lực của Thổ Sĩ ở Thiện Châu, Lương Châu, Tây Vực vẫn có sức ảnh hưởng đáng kể, nếu tìm được, biết đâu sẽ có đại dụng.
Thiệu Thụ Đức nói.
Hai người Trần诚, Triệu Quang Phùng vâng dạ.
Cái tật cũ của chủ công lại tái phát rồi đây, Trần诚 thầm nhủ trong lòng, không chừng tên này lại muốn nạp con gái của hậu duệ tán phổ Thổ Sĩ làm thiếp. Thổ Sĩ vẫn chuộng dòng dõi cao quý, coi trọng huyết thống, cái gan lớn đến thế cơ à, lại còn muốn mưu đồ cả vùng Tây Vực nữa sao?
Nhưng cũng vì cái nghèo ám ảnh. Vương quốc Thổ Sĩ sụp đổ ầm ầm, thời kỳ đỉnh cao từng lập quân phủ quản chế mấy triệu nhân khẩu, tính cả các bộ lạc phụ dung thì rất có thể lên tới cả chục triệu người. Một gia sản kếch xù như thế, tự nhiên sẽ có kẻ nhòm ngó muốn chia phần. Người Thổ Sĩ ở Lũng Hữu, Hà Tây, An Tây thậm chí là Trung Á đều muốn nhảy vào chia chác, đại soái nhúng chân vào húp một miếng canh cũng là chuyện bình thường, ai bảo ngắn hạn tới đây chẳng thể tiến vào Quan Trung được cơ chứ.
- Đã đến lúc thu quân về rồi.
Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nhìn tấm bản đồ treo trên vách tường, cười nói:
- Dương Duyệt vẫn đang đánh Miêu Châu, nếu hạ được, chuyến này thu về năm châu hơn mười huyện, không biết triều đình bên kia sẽ nhìn nhận thế nào đây.
- Tướng quân họ Phù, nơi này đã là cõi đất Hà Mộc, ngài ngàn vạn lần phải ràng buộc bộ ngũ cho cẩn thận, tuyệt đối không được để xảy ra loạn lạc.
Mùng chín tháng bảy, ngoài thành Dực Thành, châu Giáng, Bái Thông nhìn Dương Sư Hậu đang hằm hằm sát khí, vội vã kéo Phù Tồn Th审 đến để giúp hắn kìm chân lại.
Tên họ Dương này thực sự quá quắt. Lúc ở huyện Thấm Thủy lại cướp phá một bận, vơ vét mấy ngàn người vào phe mình, mặc kệ người ta có muốn hay không. Đến bây giờ, đội ngũ của bọn họ đã phình to tới hơn bốn vạn người rồi, cứ tiếp tục thế này, e là chẳng tài nào kiểm soát nổi nữa.
Phù Tồn Th审 quả thực đã tìm Dương Sư Hậu nói chuyện mấy lần nhưng chẳng ăn thua. Bây giờ, đến cả một người vốn ôn hòa như Phù mỗ cũng dâng lên sát tâm, muốn tiễu trừ luôn Dương Sư Hậu cho rồi. Cứ để hắn làm loạn thêm nữa, khéo lại xảy ra đại sự mất!
Trước đây đất Hà Mộc tuy vô chủ, nhưng Vương Trọng Doanh đã được triều đình sắc phong làm Tiết độ sứ Hộ Quốc quân (Tiết độ sứ Hà Mộc). Mấy hôm trước hắn vừa tiến vào huyện Hà Đông, bắt giữ nha tướng làm phản Thường Hành Nho, định đem ra trước mộ Vương Trọng Vinh lăng trì xử tử.
Chỉ dụ của triều đình vẫn có uy lực rất lớn.
Nếu không có chiếu thư của triều đình, chiếc ghế Tiết soái trù phú ở Hà Mộc có lẽ còn phải tranh chấp chán. Nhưng Vương Trọng Doanh nắm trong tay đại nghĩa danh phận, lại là người họ Vương, các tướng quân đều khó lòng phản đối.
Ghế Tiết soái Hà Mộc từ nay đã định!
Nghe Bái Thông nói vậy, Phù Tồn Th审 trầm ngâm không nói. Hiện tại hắn đã nắm quyền điều khiển quân đội, không chỉ nhờ năng lực của bản thân, mà Bái Thông cũng đã giúp một tay rất lớn.
Tên họ Bái này suốt dọc đường không ngừng khoe khoang trước mặt binh sĩ rằng Linh Vũ quận vương anh minh thần võ thế nào, ban thưởng trong quân hào phóng ra sao, Định Nhan quân đánh trận bách chiến bách thắng, thổi phồng Thiệu Thụ Đức lên trời xanh có một, dưới đất tìm không thấy.
Đừng bảo, cách đó quả nhiên có chút hiệu quả. Lúc tòng quân, đám binh sĩ này vốn đã biết là đi làm lính cho Linh Vũ quận vương, tuy dọc đường có chút trắc trở, nhưng đi một quãng đường dài như thế, tâm trạng lại dần dần ổn định trở lại.
Lòng người vốn là một thứ kỳ diệu như thế.
Hồi ở huyện Dương Thành, nếu Phù Tồn Th审 quyết đoán một phen, kéo quân bỏ chạy, đám tân binh người Thái An này chưa chừng thật sự bị hắn kéo đi mất, ít ra cũng kéo được một phần đáng kể.
Nhưng lúc này thì sao, càng đi về phía trước, lòng dạ binh sĩ càng vững vàng, muốn lôi kéo người tự lập lúc này hiệu quả không còn được như trước nữa. Thậm chí ngay cả bốn trăm bộ hạ của Lý Hãn Chi cũng dần cảm thấy, Linh Vũ quận vương xem ra còn mạnh chán so với cái tên đại soái bữa đực bữa cái kia.
Lý đại soái chiếm đoạt Hoài Châu, đến cái sắc phong của triều đình cũng không có, thuộc loại vua cỏ đầu mọc, ai nấy đều thấy mất mặt.
Hơn nữa, lương thảo bổng lộc lại thiếu thốn đủ đường, chỉ đành trông chờ vào việc cho phép anh em cướp bóc địa phương để khích lệ sĩ khí. Nhưng vấn đề là bách tính cũng nghèo kiết xác, thì cướp được cái quái gì? Bách tính Hà Dương lại dữ dằn, thượng võ vô cùng, dẫu có đi cướp bóc, không chừng cũng tổn thất nặng nề. Không phải bảo không đánh lại bọn họ, dân đen sao có thể đánh lại đám võ phu, mà là chẳng có cái sự cần thiết ấy.
Cái ngày tháng này, sống chẳng ra giống người mà cũng chẳng ra quỷ! Chi chẳng thà cứ thế đi thẳng đến Hạ Châu, đầu quân cho một chủ mới cho rồi, đằng nào thì đại đa số mọi người cũng chẳng vướng bận gia đình.
Nảy sinh tâm tư này, Bái Thông lại khéo léo tẩy não tuyên truyền, ý niệm trong đầu đám binh sĩ ngày một củng cố sâu sắc, rốt cuộc đều đinh ninh rằng phải đi đầu quân cho Linh Vũ quận vương.
Dương Sư Hậu và Vương Kiến Cập đương nhiên cũng nhạy bén cảm nhận được xu thế này, trong lòng vô cùng nôn nóng bất an.
Nhưng bọn chúng đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất. Hồi ở Trạch Châu thì sợ hãi Phù Tồn Th审, không dám liều lĩnh làm càn, giờ đây lòng người đã không còn nữa, chỉ đành ngửa mặt kêu trời.
- Tổng biện họ Bái cứ yên tâm đi Hà Mộc, ta sẽ trấn giữ nơi này. Đội ngũ này, chẳng kẻ nào kéo đi được đâu.
Phù Tồn Th审 nhìn hai trăm kỵ binh Đảng Hạng mà Bái Thông đặc biệt để lại cho mình, cất lời chắc nịch.
Mười ngày trời mới đi được hơn trăm dặm, mục đích chính là để không bỏ lại bách tính dọc đường. Phù Tồn Th审 giờ đây cũng đã rõ, địa bàn của Linh Vũ quận vương đang cần một lượng lớn nhân khẩu để khẩn hoang, bách tính rơi rớt lại một người, tương lai nguyên khí của các châu Định Nhan sẽ suy giảm đi một phần.
Vả lại hắn cũng không phải loại võ phu tàn bạo coi mạng người như cỏ rác. Phụ nữ và trẻ em bị rớt lại phía sau đều được cố gắng cho lên xe ngựa cướp được, đợi khi sức lực hồi phục đôi chút, rồi mới xuống đi bộ tiếp. Dù số lượng xe ngựa vẫn thiếu hụt nghiêm trọng, không ít người vẫn bị rớt lại, nhưng những người khác nhìn vào đều vô cùng cảm kích ân đức ấy.
Uy danh của Phù Tồn Th审 trong lòng đám bách tính này quả thực cực kỳ cao, dẫu rằng vẫn có một số kẻ mắng thầm hắn không cho mọi người quay về Trạch Châu hay Hà Dương.
Bái Thông đi Hà Mộc để vay lương.
Hắn vốn có giao tình với Vương Trọng Doanh, lại biết kẻ này chẳng có chí lớn gì ngoài việc khư khư giữ lấy vinh hoa phú quý của gia tộc. Thế nên hắn cực kỳ tự tin có thể vay được lương, thậm chí đến cả xe ngựa cũng có thể mượn luôn được.
Vương Trọng Doanh vừa mới lên nắm quyền, chẳng lẽ lại không muốn nhận được sự ủng hộ từ các phiên trấn láng giềng sao? Một kẻ trọng thể diện như hắn ta, đương nhiên hiểu rõ phải làm thế nào. Lương mượn rồi, nói không chừng còn chẳng cần phải trả, cốt là để Thiệu đại soái thiếu hắn ta một ân tình.
Ân tình, đặt giữa những kẻ tiểu dân áo vải có lẽ giá trị chỉ tầm thường, nhưng đối với các tướng soái nắm trong tay hàng vạn quân thì ân tình là thứ đắt giá nhất, cũng là thứ khó trả nhất.
Lần này Vương Trọng Vinh xảy ra chuyện, coi như đã được ổn định kịp thời. Ngày sau nếu bản thân hắn cũng gặp chuyện thì sao? Con cháu nhà họ Vương có nắm giữ được ân tình trong tay hay không chính là mấu chốt sinh tử.
Đương nhiên chuyện này còn tùy thuộc vào đối tượng. Nếu Chu Toàn Trung nợ ngài ân tình thì thôi đi, quên đi cho rồi. Hắn ta phần lớn sẽ quỵt nợ, thậm chí còn quay ngược lại chơi khăm ngài nữa là khác.
Điều này liên quan đến nhân phẩm cả đấy. Giữa các vị phiên soái, tiếng tăm của Thiệu đại soái vẫn khá tốt, giữ chữ tín, đối xử宽 hậu, có ơn ắt báo, thứ ân tình dạng này nắm trong tay mới có giá trị.
Sau khi Bái Thông đi rồi, Phù Tồn Th审 chỉnh đốn lại y giáp, trầm ngâm suy nghĩ giây lát liền gọi thân binh đến:
- Đi gọi Dương Sư Hậu, Vương Kiến Cập tới đây, bảo là ta có đại sự muốn thương lượng.
Thân binh ngẩn ra, Phù Tồn Th审 trừng mắt quát:
- Nhanh nhẹn lên chút chứ.
Thân binh gật đầu, vội vã chuồn thẳng.
Phù Tồn Th审 lại đảo mắt nhìn quanh đại doanh, rất tốt, đã bố trí không ít người mai phục xung quanh, đều là những thủ hạ hắn tuyệt đối tin tưởng.
Hạ quyết tâm rồi, Phù Tồn Th审 ngược lại chẳng còn mấy bận tâm lo lắng nữa. Hắn thản nhiên đặt một vò rượu lên án kỷ, tự rót tự uống một mình.
Dương Sư Hậu cướp phá hai huyện Dương Thành, Thấm Thủy cũng đâu phải là không có chỗ dùng, bằng không dọc đường đi muốn kiếm ngụm rượu uống cũng khó.
Bên ngoài vang lên những bước chân, thoang thoảng tiếng mắng chửi mang theo sự tức giận của Dương Sư Hậu, kèm theo tiếng hùa theo cộc lốc của Vương Kiến Cập.
Hai người hất rèm trướng sải bước đi vào, thấy Phù Tồn Th审 đang ngồi uống rượu một mình thì càng thêm bực bội.
- Bắt lại!
Phù Tồn Th审 đặt chén rượu xuống, quát lớn.
Dương, Vương hai người giật mình, xoay người định chạy nhưng đã bị đám lính Thái An chồm tới ấn ngã dúm dó. Phía sau trướng cũng lao ra hơn mười người, tay lăm lăm binh khí, toàn là "đồ tài trợ" từ hai huyện Dương Thành, Thấm Thủy, vây kín mít xung quanh Dương Sư Hậu và Vương Kiến Cập.
Dương, Vương hai người lớn tiếng chửi rủa ầm ĩ.
Sắc mặt Phù Tồn Th审 không đổi, thong thả bước đến trước mặt hai người, chậm rãi nói:
- Dù sao cũng quen biết một phen, ta cũng chẳng muốn lấy mạng các ngươi. Dương chỉ huy, Vương chỉ huy, hai người nếu muốn đi, hôm nay ta sẽ tiễn cho ngựa chiến và lộ phí, thích về Hoài Châu hay đầu quân nơi khác thì tùy ý. Còn nếu muốn ở lại cũng được, chỉ là khoảng thời gian tới đây đành phải ủy khuất các ngươi vậy.
- Ở hay đi? Cho câu cho sảng khoái vào!