- Quân Thái Châu tới rồi!
Cả con phố lớn huyện Dương Thành bỗng chốc nhốn nháo hẳn lên. Trăm họ dắt díu nhau chạy trốn, cứ như thể vừa đụng phải thứ ma quỷ kinh hoàng nào đó.
Xét theo một góc độ nào đó, họ chẳng hề sợ sai. Binh lính Thái Châu thời này quả thực có uy lực dọa trẻ con nín khóc. Nơi chúng đi qua, nhà cửa trơ trụi tro tàn, tiền tài của cải bị cướp sạch không còn một mảnh. Già yếu bệnh tật bị tàn sát sạch trơn để làm lương khô cho quân đội, tráng đinh thì bị bắt ép tòng quân, dắt díu nhau nheo nhóc dọc đường.
Tính rộng ra thì người Thái Châu không chỉ ở riêng một vùng Thái Châu, mà lính các châu Trần, Hứa, Thái, Nhữ, Trịnh, Thân, Quang đều có thể gọi là binh Thái Châu, hay nói cách khác chính là "giặc Thái".
Nếu chúng chỉ có mỗi thói tàn bạo thì cũng chẳng có gì to tát, đem quân trấn áp là xong. Khổ nỗi đám này lại đánh trận rất cừ. Trong mắt nhiều vị tướng soái, chúng chẳng khác nào hạt giống của tinh binh. Chỉ cần mộ mấy ngàn tên vào quân ngũ, dùng làm cỗ máy giết chóc chủ lực, hoặc lấy mấy ngàn người này làm xương sống rồi pha trộn thêm binh lính địa phương vào, là có thể tôi luyện ra một đội quân có sức chiến đấu cực kỳ đáng gờm.
Hành động của Tiết soái Tây Xuyên Thôi An Tiềm năm xưa chính là ví dụ. Trước cảnh đám binh lính đất Thục nằm ì ra bất mãn, ông bèn đến đất Hứa Châu, nơi mình từng làm Tiết độ sứ, để tuyển binh, và quả thực đã dựng lên được một đội quân thiện chiến nổi danh mang tên "Quân đầu vàng" đất Thục.
Hành Tích sau khi đánh bại Tôn Nho cũng chọn lấy năm ngàn tinh binh của hắn để lập ra Hắc Vân Trưởng Kiếm Đô, trở thành đội quân chủ lực của trấn Hoài Nam.
Tiền Lưu ở Ngô Việt sau khi có được binh Thái Châu liền lập ra Vũ Hùng Đô, cũng là đội quân tinh nhuệ bậc nhất.
Vương Kiến, Quách Vũ... vân vân và vân vân, các vị đại soái đều thèm thuồng binh Thái Châu mà lại vừa yêu vừa hận. Yêu vì sức chiến đấu lì lợm của chúng, mà hận vì chúng quá quắt ngang bướng, chẳng tài nào quản nổi.
Đại soái Thiệu tất nhiên cũng thích binh Thái Châu, nhưng không phải kiểu thu thu nhận nhận tàn quân hàng tướng, mà là tuyển mộ dân binh Hoài Tây. Ít ra thì tinh thần tụi này khá ổn, dám đánh dám xông lên, không phải loại hèn nhát. Đem phân tán vào các bộ của Định Nhan quân rồi mất thời gian chỉnh huấn lại, thế là có thể biến thành lực lượng của riêng mình.
Còn kiểu gom hết hàng binh lập thành một quân độc lập như Dương Hành Mi hay Tiền Lưu thì hắn tuyệt đối không làm. Đại soái Thiệu đâu thiếu lính giỏi, dân nghèo khổ ở vùng Tây Bắc nhiều vô kể, lại thêm tính tình gan góc. Ngay tới tận thời Dân quốc sau này, đám đao khách Thiểm Bắc do Phùng lão tổng tuyển mộ vẫn cực kỳ mãnh liệt, mỗi tên thủ sẵn hai quả lựu đạn, dẫu chẳng có súng vẫn xông pha lên trước để cướp súng của địch, đó mới là lính tốt cỡ nào.
Việc đại soái tuyển mộ người Thái chủ yếu là để gây khó dễ cho Chu Ôn, đồng thời cũng xót ruột không muốn hao tổn tráng đinh bản địa. Tây Bắc thiếu thốn tiền lương, đó mới là mấu chốt. Chứ còn ngựa chiến và lính giỏi thì muốn bao nhiêu có bấy nhiêu!
Đám tân binh Thái Châu do Phù Tồn Thẩm tạm thời chỉ huy đã dễ dàng chiếm lấy huyện Dương Thành.
Trong chuyện này, Bùi Thông thực ra lập công lớn, bởi chính hắn đã lừa được người bạn rượu cũ là huyện lệnh Dương Thành bước ra ngoài, rồi đám lính Thái Châu nhân cơ hội đánh úp chiếm lấy cửa thành. Nhờ thế mới có cảnh như chẻ tre sau đây.
Dương Thành chỉ có vỏn vẹn ba trăm lính trấn thủ, đối mặt với ba ngàn tên lính Thái Châu cầm giáo gỗ, chống cự được một lát là quỳ rạp. Đám "giặc Thái" vừa buông cuốc xẻng xuống đã giành được chiến thắng đầu tiên. Sĩ khí đại tăng, chúng còn vớ được không ít trang bị.
Thế nhưng, nội bộ "giặc Thái" sau khi thắng trận lại nảy sinh mâu thuẫn.
Dương Sư Hậu xúi giục Phù Tồn Thẩm ép dân gian và quan lại huyện Dương Thành gia nhập quân ngũ, cùng với mấy vạn dân Hà Dương kéo thẳng về phía tây, đánh đến đâu ăn đến đấy cho tới khi chiếm được phủ Hà Trung mới thôi.
Vương Kiến cũng có chút động lòng, bởi "chất lượng" của đám người này lúc này quá tốt. Trấn Hà Dương vốn sinh ra vì mục đích quân sự, ban đầu chỉ gồm ba thành Hà Dương, gia thuộc quân sĩ sống rải rác xung quanh. Về sau dân số đông đúc dần thành năm huyện Hà Dương. Các triều đại từng đi đánh dẹp Ngụy Bồ, Chiêu Nghĩa hay mấy đời phản thần ở Hà Nam đều liên quan đến Hà Dương. Người dân nơi đây đã quen chịu trận mưa tên làn giáo từ lâu, mức độ tổ chức khá cao, phong tục lại thượng võ, chỉ cần huấn luyện qua loa là thành lính giỏi.
Hiện tại trong tay họ có bốn ngàn lão binh và hai ngàn bảy trăm tân binh Hoài Tây, nếu lại thuyết phục được hai trăm kỵ binh Đảng Hạng kia thì vốn liếng thực sự không nhỏ chút nào. Lại rút thêm bảy tám ngàn tráng đinh từ dân chúng Hà Dương, cướp lấy vũ khí đầy đủ, nhân lúc Hà Trung không có chủ soái mà chớp lấy thời cơ, nói không chừng lại chiếm được một hai mảnh đất. Chờ đến khi tiết soái hoặc triều đình đến chiêu an, kiếm lấy cái chức thứ sáu hay trấn tướng gì đó, chẳng phải sướng gấp mấy lần sống trong nơm nớp lo sợ ở Hoài Châu hay sao?
Nhưng Phù Tồn Thẩm do dự một hồi rồi từ chối, vì chuyện này mà còn cãi nhau to với Dương Sư Hậu một trận.
Bùi Thông không dám xen vào chuyện giữa bọn họ, chỉ đành chạy sang phía hai trăm kỵ binh Đảng Hạng, liên tục giảng đại nghĩa, kể cho họ nghe chuyện người nhà vẫn còn ở Úy Châu. Hắn dùng uy danh của "Đại hãn" vừa dỗ vừa dọa, cuối cùng cũng trấn an được đám hung thần này. Nếu có bề gì không hay, hắn còn phải trông cậy vào đám kỵ binh Đảng Hạng này để giữ mạng chuồn lẹ nữa.
- Phù tướng quân, cướp được hơn chín nghìn thạch lương thực này rồi, chúng ta có nên lên đường chưa? - Bùi Thông thấy ba người vừa ngớt cãi vã, bèn thận trọng bước lại gần hỏi.
Lượng lương thực này đủ cho tất cả ăn uống trong hơn hai mươi ngày, thừa sức đi đến châu Giáng. Hơn nữa huyện Dương Thành vốn thuộc châu Trạch, tính ra là địa bàn của Lý Khắc Tu, nhưng ngặt nỗi Lý Khắc Tu không có quân, cũng chẳng màng quản lý chuyện địa phương. Giờ mà đi thì mười phần chắc chắn chẳng xảy ra chuyện gì. Chỉ cần bước chân vào trấn Hà Trung là xem như an toàn, rồi mọi người cứ thế cạy cục chạy một mạch về châu Túy, thế là Bùi Thông hoàn thành nhiệm vụ, mà Phù Tồn Thẩm cũng xong việc.
- Phải đi thôi. - Phù Tồn Thẩm liếc nhìn Dương Sư Hậu đang xị mặt cùng Vương Kiến lúc tỏ lúc mờ, đoạn đáp.
Hai tên này không phải thuộc hạ của hắn, chỉ do Lý soái tạm thời điều tới nên rất khó quản. Hơn nữa tâm tính hắn không đến nỗi ác độc, không muốn trở mặt ra tay với người một nhà, trong lòng vẫn đang nung nấu ý định thuyết phục hai người kia.
Ăn xong hai bữa cơm trong thành, nghỉ ngơi một đêm, đám người lại tiếp tục lên đường hướng về phía bắc, tiến thẳng đến huyện Thấm.
Dọc đường lại bùng nổ cãi vã, bởi Dương Sư Hậu tự ý dẫn quân bắt ép một đám lớn dân chúng huyện Dương Thành nhập ngũ, có cả nam phụ lão ấu. Lại cái kiểu cũ rích năm xưa, khi ra trận thì dùng dân thường để đỡ tên đỡ mũi giáo cho địch, còn lúc vô sự thì đám già trẻ gái trai ấy lại được lôi ra làm lương thực dự trữ.
Bùi Thông lạnh lùng quan sát, đại khái đã nắm được cách hành sự của ba người. Phù Tồn Thẩm vẫn còn có thể nói chuyện được, tương đối bình thường, tâm tính không quá tồi. Vương Kiến thì có hơi lửng lơ, cảm giác tên này có thể trở thành người giống Phù Tồn Thẩm, nhưng cũng có khả năng trượt dài thành cái thói đức hạnh giống Lý Hãn Chi bất cứ lúc nào. Còn Dương Sư Hậu thì trong mắt hắn đúng là hết thuốc chữa, tàn bạo, tham lam, hung ác, tiêu chuẩn một gã võ phu Hoài Tây.
Chiều tối ngày hai bảy, tiên phong đã tới huyện Thấm. Chẳng nói nhiều, một cú đánh thốc vào thành rồi lại cướp sạch một trận.
Phòng tuyến của Lý Khắc Tu ở châu Trạch đúng là thối nát hết chỗ nói, chẳng khá khẩm hơn mấy huyện ở Hà Nam là bao. Thảo nào đời sau bị Lý Hãn Chi và Tôn Nho đánh cho tan tác, dắt theo vài ngàn tàn binh bại tướng là chiếm sạch được nơi này. Hồi đó Lý Hãn Chi còn chưa quy thuận Lý Khắc Dụng, thuộc dạng lén chiếm châu Trạch mà chẳng thèm chào hỏi một tiếng, vậy mà lại cố thủ ở đó suốt một thời gian không ngắn. Mãi sau Lý Khắc Dụng phái người đến thu hồi, Lý Hãn Chi nhân cơ hội đó đầu hàng luôn, rồi được ban cho chức Tiết độ sứ Hà Dương.
Tính theo thời gian, chủ lực của Lý Khắc Dụng lúc bấy giờ đều sa lầy ở Đại Đồng quân, đang kịch chiến với Hách Liên Đạc được các phiên trấn Hà Bắc hậu thuẫn, nên binh lực châu Trạch chắc chắn đã bị rút sạch. Bằng không, với cái thực lực còi cọc của Lý Hãn Chi hồi ấy, đời nào đánh hạ nổi châu Trạch.
Mọi người bàn bạc xong xuôi, quyết định nghỉ ngơi ba ngày tại huyện Thấm, rồi sẽ đi về phía tây tới huyện Khúc 沃 thuộc châu Giáng.
Binh lính thì đi nổi chứ dân chúng đã mệt lử cả người, nếu không cho nghỉ thì chắc chắn sẽ có rất nhiều kẻ rớt lại phía sau. Mà rớt lại ở cái thời điểm này thì chẳng khác nào chết cả.
Lúc ăn tối, Bùi Thông đảo tròng mắt rồi lén lút tìm Phù Tồn Thẩm, cất lời:
- Phù tướng quân, có câu này hạ thần không biết có nên nói hay không.
Phù Tồn Thẩm cười như không cười nhìn hắn:
- Có gì thì cứ nói thẳng.
- Quận vương Lang Nha ở Hà Trung chết bất đắc kỳ tử, trong trấn rắn không đầu, thoạt nhìn thì có vẻ là cơ hội, thế nhưng phía bắc có Hà Đông, phía tây có Định Nhan, phía nam có Thiểm Quắc, tướng quân ngài thấy tụi mình có đứng vững nổi không? - Bùi Thông hỏi.
- Khó. - Phù Tồn Thẩm chẳng thèm giấu giếm, đáp thẳng thừng: - Sáu vạn quân Thái Nguyên, bốn vạn quân Định Nhan, hai vạn quân Thiểm Quắc, ba vạn quân trấn Hà Trung, nếu bọn chúng tụ lại hợp công thì dẫu có là Tôn Tông Quyền cũng chẳng tài nào đứng vững được, chỉ có con đường chết mà thôi.
Bùi Thông nghe vậy lấy làm kinh ngạc. Quả nhiên mình không nhìn lầm người, Phù Tồn Thẩm này là kẻ có cái đầu. Mà tướng lĩnh có đầu óc ở thời loạn thế này thường sống rất thọ, miễn là vận may không quá tệ.
Chỉ sợ nhất là kiểu như Lý Hãn Chi, tự cao tự đại, đánh giá quá cao bản thân mà xem nhẹ người khác, trong đầu chỉ toàn chém chém giết giết, lại chẳng biết cách cai quản lãnh địa, mấy kẻ như thế thường chẳng sống được bao lâu.
- Tướng quân đã nhìn thấu được điểm này thì ta cũng yên tâm rồi. - Bùi Thông mừng rỡ nói: - Chủ thượng của ta là Linh Vũ quận vương, sức lực hơn người, đối xử với người rộng lượng, lại không hề có tư tưởng môn đăng hộ đối. Cho dù là hàng tướng, hễ có tài năng là ngài trọng dụng hết cỡ. Tướng quân chắc chưa biết, nguyên Kinh Lược quân sứ Dương Việt vốn không phải là bộ tướng đi theo từ đầu, nhưng chủ thượng vì mến tài ông ta nên đã cất nhắc làm Đông Nam lộ chư quân đô chỉ huy sứ, thống soái đại quân hơn hai vạn người đi đánh Thổ Phồn. Hàn Tốn, hàng tướng Linh Châu, nay cũng là phó sứ một quân. Đến như người nhà của kẻ phản tướng Thác Bạt Tư Cung, chủ thượng cũng đối đãi rộng lượng chứ chẳng hề hãm hại. Với cách làm người như thế, Phù Tồn Thẩm ngài thấy thế nào?
- Có năng lực thống soái đại tướng, lại mang lòng nhân nghĩa, người như vậy ắt sẽ đi được rất xa. - Phù Tồn Thẩm đáp.
Lời này lọt tai, Bùi Thông nghe xong liền thấy vững dạ hẳn.
Hắn sớm nghe đồn Phù Tồn Thẩm là kẻ thích bàn luận chuyện binh đao, chắc chắn là một gã võ phu tự học thành tài, hơn nữa lại không tàn bạo như đám võ phu thông thường, tính cách thực ra rất hợp với phong thái của Định Nhan quân. Giờ lại rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng này, chi bằng bồi thêm mấy câu kéo hắn về phe mình, như thế đi dọc đường mới an tâm, khỏi lo bộ đội bị kẻ khác dụ mất, đó mới là điều hắn lo lắng nhất.
- Đã vậy, sao tướng quân không thử ghé qua Hạ Châu xem sao, biết đâu lại thu hoạch được điều gì bất ngờ. - Bùi Thông nhân cơ hội chèo kéo.
Phù Tồn Thẩm không đưa ra câu trả lời dứt khoát.
Bùi Thông thấy thế cũng chẳng nản lòng. Mục đích lúc này của hắn chỉ là bảo đảm sự an toàn dọc đường, còn chuyện Phù Tồn Thẩm rốt cuộc muốn đầu quân cho ai, hắn lười chẳng thèm quản. Trầm ngâm một lát, hắn lại nói:
- Dương Sư Hậu sợ rằng lại muốn ép dân đi theo, tướng quân vẫn nên khuyên can hắn ta một tiếng, nếu thực sự không được thì đành...
Thực ra, nếu đại soái Thiệu có mặt ở đây, chưa chắc đã ghét cái thói bắt ép dân chúng của Dương Sư Hậu. Trên thực tế, đợi đến khi Lý Hãn Chi chiếm được châu Trạch rồi đánh sang Hà Trung, đám dân đen này mười phần thì có đến chín phần rưỡi không giữ nổi tính mạng.
Tính tình Lý Hãn Chi tàn bạo, lại không biết cách cai quản, dân chúng các châu Trạch, Tấn, Giáng bị hắn giày vò cho thảm hại đủ đường. Hắn thả lỏng cho lính cướp bóc, dân ba châu này kẻ thì chết đói, người thì bỏ trốn, thậm chí chạy không thoát còn bị bộ hạ của Lý Hãn Chi bắt đem đi ăn thịt.
Nơi nào quân Lý đi qua, quận ấp chẳng còn quan lại, xóm làng chẳng nổi khói ấm. Có đám dân chúng tụ tập trên núi Ma Vân dựng trại tự bảo vệ mình, Lý Hãn Chi liền đích thân dẫn hơn trăm tên tới đánh hạ, từ đó chết danh cái biệt hiệu "Lý Ma Vân".
Dân chúng mấy châu hầu như đều bị binh lính của Lý Hãn Chi tàn sát, ăn thịt sạch trơn, hơn hai mươi huyện tiếng khóc thảm thiết vang trời, khói lửa đoạn tuyệt.
Nói cách khác, những dân thường trong đội ngũ do Phù Cồn Thẩm dẫn đi lúc này, xét theo sử sách đều là "người chết", hoặc bị Tôn Rú tàn sát thành trì, hoặc bị Lý Hãn Chi đốt phá cướp bóc, bắt làm lương thực cho quân đội.
Dương Sư Hậu làm thế, nếu có thể thuận lợi đưa những người này đến Tuy Châu, kỳ thực cũng là giữ lại thêm chút sinh khí cho đất nước và dân tộc này, Đại soái họ Thảo chưa chắc đã trách cứ hắn quá nhiều.
- Dương Sư Hậu cùng Vương Kiến Cập vốn chẳng phải thủ hạ của ta. Lý soái đối xử với ta không tệ, ta cũng sẽ không vượt quyền làm thay mà hãm hại hai người họ. Nếu thực sự không hợp, cứ để họ tự đi là được.
Phù Cồn Thẩm nói tiếp:
- Việc này chớ nhắc lại nữa, ta tự có tính toán. Đã nhận lời với ngươi, ta sẽ đưa những bách tính này đến Tuy Châu bình an vô sự.
- Tới Tuy Châu rồi, có thể đưa họ đi Linh Châu luôn không?
Bùi Thông dò hỏi.
Phù Cồn Thẩm liếc hắn một cái, trông như muốn mắng người, lại như muốn cười, hồi lâu sau mới hỏi:
- Tới Linh Châu rồi, có phải còn muốn đi chỗ khác nữa không? Hay là Hội Châu?
- Chắc là Lũng Hữu.
Bùi Thông đáp:
- Linh Vũ quận vương tự mình thống lĩnh năm vạn đại quân, chinh phạt Thổ Sỏa, chí ở thu phục đất đai sông Lũng đã mất. Thiên hạ ngày nay, có vị phiên soái nào mang chí lớn vì nước vì dân như thế? Lũng Hữu rơi vào tay Thổ Sỏa đã hai giáp năm, dân chúng thời Thiên Bảo suýt quên mình vốn là con cháu Trung Hoa. Linh Vũ quận vương nay muốn xoay chuyển càn khôn, quét sạch gió Hồ, chấn hưng lại uy phong đại Đường.
- Hơn nữa, phong cảnh Lũng Hữu khác hẳn Trung Nguyên, tướng quân thưa vắng việc công, không妨 ghé qua xem thử. Người đời vẫn bảo Yên Triệu nhiều kẻ hào sảng bi tráng, há chẳng nghe nói Lũng Hữu cũng nhân tài lớp lớp xuất hiện sao? Thời Hán đã có con cháu nhà lành sáu quận lập nên công lao hiển hách, ngặt nỗi triều đình nhà Hán có lỗi với bách tính sáu quận ấy. Triều đại chúng ta cũng có quân đội kình cõng Lũng Tây, dẹp yên giặc loạn An Sử, nhưng triều đình lại phụ bạc bách tính Lũng Tây, đại soái bây giờ chính là muốn trả lại cho họ một sự công đạo.
- Nếu có ngày tướng quân có thể thống soái đại quân các châu sông Lũng, chinh chiến phương Tây, Bắc phạt thảo nguyên, lập công ở Yên Nhiên, há chẳng phải một giai thoại đẹp? Lại còn lưu danh sử sách, được người đời ca tụng ngàn năm. Người đời sau nhắc đến tướng quân, sẽ biết ngay đó là vị tướng quân thu phục Tây Vức, Bắc phạt đại mạc, chứ không phải vị tướng quân đánh dẹp trấn thủ nào. Việc nào nặng việc nào nhẹ, nhìn qua là rõ.
Bùi Thông biết Phù Cồn Thẩm là kẻ thích đọc binh thư, ưa bàn việc quân. Đã đọc ngần ấy binh thư, hắn chắc chắn biết chiến tích của vô số danh tướng trong lịch sử, và cũng vô cùng ngưỡng mộ những con người đó. Dùng góc độ này để thuyết phục, hiệu quả hẳn sẽ tốt hơn.
Võ tướng dẫu có chút mưu cầu, ai mà không muốn làm Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Lý Tĩnh? Mấy kẻ như Lý Hãn Chi, Tần Tông Quyền thì miễn đi, dẫu có lưu danh sử sách cũng chẳng có tiếng thơm gì.
Quả nhiên, bị Bùi Thông "mê hoặc" một hồi, Phù Cồn Thẩm có chút động lòng, chỉ nghe hắn nói:
- Cứ đến Hạ Châu xem thế nào đã. Cuối thời Thiên Bảo, quân kình cõng Lũng Tây bị điều về đông, mới chặn đứng được ngọn lửa hung tàn của loạn An Sử, ta quả thật rất muốn đến xem. Nhưng trước mắt, vẫn nên nghĩ cách đưa đám bách tính này đến Tuy Châu cái đã.
- Tự nhiên phải lo xong chuyện trước mắt trước đã.
Bùi Thông liên tục gật đầu.
Mùa hè ở Lũng Tây thực ra chẳng mấy oi bức, nhưng thung lũng sông Thao vừa dứt trận chiến lớn, trong gió đêm vẫn thoang thoảng mùi thối rữa của tử thi.
Trong màn đêm, từng đốm đom đóm chập chờn ẩn hiện, tựa như sứ giả âm phủ xách lồng đèn lửa lục, dẫn đường u mê cho những linh hồn bên cầu Nại Hà.
À, nhớ nhầm rồi. Người Đản Tự tự nhận là hậu duệ của vua Mi Dược, chết đi hồn phải về núi tuyết. Chỉ không biết linh hồn của những kẻ Đản Tự bị Thổ Sỏa hóa này do ai quản, núi tuyết còn nhận nữa không? Linh hồn của người Thổ Cốc Hồn bị Thổ Sỏa hóa thì ai quản đây? Trời xanh có cần không?
Thổ Sỏa Hà Châu không biết ăn nhầm thuốc gì, vậy mà không chịu đầu hàng. "Danh tướng" Hà Châu Mi Cổ Tất đã chết ngoài thành Lãm Châu, tinh nhuệ mất sạch, rốt cuộc là thứ gì đang chống đỡ các ngươi kháng cự vậy?
Trương Thành riêng tư nói với Thiệu Thụ Đức, có lẽ là do trận tàn sát ở Lãm Châu quá nặng nề, khiến các bộ tộc Thổ Sỏa cảm thấy sợ hãi, sợ rơi vào kết cục tương tự, nên mới liều chết không hàng. Hết cách chịu đựng thì trốn vào những ngọn núi xung quanh, rồi nương nhờ họ hàng ở Thiện Châu, Quách Châu, Thao Châu.
Thiệu Thụ Đức cảm thấy có lẽ có nguyên nhân này, nhưng hắn không thể nói thế ở chốn đông người. Ngược lại, hắn còn phải ca ngợi tinh thần giặc giã quay đầu quy chính của nô bộ người Hán, nô bộ người Hán ở Lãm Châu như vậy, nô bộ Hà Châu cũng thế.
- Ba huyện Hà Châu, còn lại bao nhiêu bách tính người Đường?
Ngồi dưới một gốc cây ngân hạnh có tuổi đời, Thiệu Thụ Đức cất giọng hỏi nhỏ.
Cây ngân hạnh nằm ngoài thành Bọc Hãn, nghe nói do Quách Tri Vận trồng, tuổi đời đã cao, mang ý nghĩa tượng trưng sâu sắc. Phó sứ họ Trần nịnh bợ đề nghị dựng bia dưới gốc cây, do Lã Tự Nghiên viết văn bia, ghi nhớ công nghiệp hiển hách thu phục Hà Châu của quân Định Nam, đại soái họ Thiệu thuận theo.
- Vốn có hơn hai vạn người, trải qua trận đánh Hà Châu, tính ra chỉ còn hơn hai vạn một chút.
Trương Thành đáp.
Đánh Hà Châu, kỳ thực chẳng có trận chiến lớn nào xảy ra. Đại quân từ Lãm Châu tiến về phương nam, chia làm hai đường, chủ lực dọc theo thung lũng sông Thao tiến quân, gồm hơn vạn quân Thiết Lâm và quân Thiết Kỵ, cánh quân phụ là quân Nghĩa Tòng vượt sông Hoàng Hà về phía nam, chiếm lấy Quan Phượng Lâm do Thổ Sỏa bỏ lại, rồi tiến về phía đông.
Đầu tháng sáu, Thổ Sỏa Lâm Châu dưới sự uy hiếp của quân Thiên Đức và quân Chấn Vũ đã đầu hàng từ trước nên chủ lực không tốn một mũi tên mà lần lượt thu phục thành Trường Bảo, Địch Đạo, Trường Lạc và những nơi khác. Còn các bộ tộc Đản Sơn ở đường nam cũng từ thung lũng Đại Lai đi ngược lên bắc, hội hợp với chủ lực, một khung cảnh mang tính lịch sử lại được các họa sĩ vẽ lại thành bức tranh đại quân hội sư bên bờ sông Thao.
Sau đó, các cánh quân vượt sông Thao, dọc theo con đường Tây Trúc thời Tùy Dạng Đế năm Đại Nghiệp thứ năm mà tiến đánh.
Ở bờ tây xuyên Đại Hạ, người Thổ Sỏa tập hợp mấy ngàn người ngựa, đối đầu chặn sông. Đại soái lại giở trò chủ lực ra vẻ vượt sông, quân Thiết Kỵ vòng qua đánh úp, đánh cho Thổ Sỏa Hà Châu đại bại, chém đầu hơn hai nghìn cấp, chiếm huyện Đại Hạ, rồi tiến về phía tây, chiếm lấy thành Hà Châu và huyện Phượng Lâm vốn trống không.
Đến đây, ba huyện Hà Châu đã thu phục toàn bộ, trước sau chém đầu hai nghìn bốn trăm cấp, bắt sống nam nữ già trẻ Thổ Sỏa một vạn bảy nghìn người, trâu dê ngựa lạc đà mười hai vạn con.
Ngày mười bảy tháng sáu, Thiệu Thụ Đức mở yến tiệc đãi các đại tướng các quân ở Hà Châu, Tư khảo họ Hoàng lại được câu thơ hay: "Công cao ngựa cởi áo giáp vàng, tiệc tan khách vui chén ngọc trắng".
Thu phục xong năm huyện Hà - Lâm, Thiệu Thụ Đức cũng cảm thấy có chút viên mãn. Điều tiếc nuối duy nhất là Thiện Châu vẫn chưa thu phục. Hắn rất muốn đánh, nhưng nơi đó quá gần khu vực cốt lõi của Thổ Sỏa, sợ rước lấy những cuộc cướp phá không dứt, phân tâm tinh lực của mình.
Lương thực cho quân đội ngược lại không phải vấn đề quá lớn. Nếu hắn muốn, hoàn toàn có thể ứng trước tô thuế năm sau, vận chuyển thóc lúa Linh Châu thu hoạch mùa thu tới đây để hỗ trợ đại quân tiếp tục đánh tiếp, huống chi đại quân thu phục mấy châu, số gia súc thu được cũng không ít, phần nào bù đắp được lượng tiêu hao lương thực.
Nỗi do dự lớn nhất, kỳ thực vẫn là dân số không đủ, nói chính xác hơn là dân số người Hán không đủ. Đánh được đất đai mà không có người cày cấy, thà đừng đánh còn hơn. Việc hắn đánh hai châu Hà, Lâm kỳ thực cũng chỉ là sự kéo dài của trận đại chiến Lãm Châu, dẫu sao các bộ tộc Thổ Sỏa đã tổn thất quá nhiều tinh nhuệ dưới thành Lãm Châu, không chớp thời cơ chiếm lấy thì quá đáng tiếc. Nay đã chiếm trọn bốn châu mười một huyện, liệu có cần thiết phải chiếm thêm đất đai sáu huyện Thiện, Quách hay không?
Hay là cứ đợi kết quả chiêu hàng trước đã.
- Vùng đất bốn châu mười một huyện, ít nhất cần mười vạn dân Hán đến khai hoang, tính cả năm sáu vạn dân Hán vốn có thì mới hòm hòm.
Nói đến đây, Thiệu Thụ Đức cũng thấy có chút khó hiểu:
- Thời Thiên Bảo nhiều dân Hán thế, họ đi đâu hết rồi? Tổng không thể chết hơn nửa chứ nhỉ?
- Có lẽ đang đi chăn thả.
Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào, Trương Thành cũng thấy quá nặng nề.
- Năm xưa Tùy Dạng Đế Tây Trúc, còn đi tới tận Thiện Châu...
Thiệu Thụ Đức vẫn có chút không cam lòng:
- Đó rõ ràng là vùng đất canh tác cực tốt, đồng bằng ngút ngàn, vừa thích hợp chăn nuôi vừa thích hợp trồng trọt, nếu có vài vạn dân Hán khai hoang, hai châu Hà, Lãm dẫu không trồng trọt cũng mặc kệ.
- Đại soái đã tính đến chuyện dời các bộ tộc Đản sang đây, để họ giúp đánh các châu Thiện, Quách, Thao chưa?
Trương Thành bỗng nhiên hỏi.
- Chẳng lẽ dời cả Đản Tự à?
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Ngày xưa Đản Tự không chịu nổi sự áp bức, nô dịch của Thổ Sỏa, bị truy sát suốt dọc đường, trốn đến đất đại Đường, nay lại bắt họ về quê cũ sao? Trong thời gian ngắn có lẽ không sao, lâu dần, nếu họ lớn mạnh, e rằng chẳng khác gì các bộ tộc Thổ Sỏa, cũng sẽ cướp bóc biên giới. Nay họ ở các châu Hạ, Hữu, Diêm, Linh, có đại quân canh chừng, ta còn yên tâm được chút ít. Nếu không ở trong tầm mắt, rốt cuộc vẫn không được ổn thỏa lắm.
Đoàn người về quê của Đản Tự á? Nghe thì có vẻ hay, nhưng thực tế thao tác thì e rằng khó nói hết lời.
Nói một nghìn nói một vạn, vẫn là nền móng của ngươi quá ít. Hơn nữa những châu huyện này nằm ở vùng biên ải, bách tính người Hán hiền lành thông thường không thích hợp cho lắm, tốt nhất là đám đầu sỏ ở Hà Nam, ví dụ như người Sái.
- Trong trấn vẫn còn ba ngàn hung đồ phản loạn, cứ đưa hết bọn chúng đến Vị Châu đi, chọn từ số phụ nữ trẻ con Thổ Sỏa bắt được những người có độ tuổi phù hợp để gả cho bọn chúng làm vợ, cứ độc thân mãi thì không ổn, không thể an tâm cắm rễ được. Thêm nữa, ở Châu Ngân chiêu mộ thêm hai ngàn hộ phản loạn đã vào sổ hộ tịch, cứ lấy hai ngàn hộ đi, đến Vị Châu khai hoang. Mỗi người cấp một khoảng ruộng, miễn thuế mười năm.
Thiệu Thụ Đức phân phó:
- Bốn huyện Vị Châu, thế nào cũng tốt chán so với bốn huyện Châu Ngân, phần lớn bọn chúng sẽ vui vẻ thôi.
- Từ nay Lãm Châu là trọng điểm. Ta đã cử người dâng tấu triều đình, tách đất quản hạt của huyện Ngũ Tuyền để lập ra hai huyện Sâm Trung và Cao Lan, như thế Lãm Châu sẽ có bốn huyện. Hai huyện mới trống hoắc trống hoác, không ổn lắm, vẫn phải có người, xem có thể kéo chút ít người từ Hà Nam sang không.
Thiệu Thụ Đức lại nói:
- Thêm nữa, đám tội nhân triều đình gửi đến cũng đừng tiếp tục bố trí ở Hội Ninh, Ô Lan nữa, cứ đưa đến huyện Định Tây mới lập ấy.
- Còn năm huyện hai châu Hà, Lâm. Hàng mã Đạo Thông cố hết sức một năm cũng chỉ gom được mấy ngàn hộ di dân, thế là không đủ.
Thiệu Thụ Đức cười khổ:
- Kỳ thực ta cũng biết Bùi Thông đã cố gắng hết sức, không thể ép uổng. Nhưng ta lại rất mong hắn có thể mang lại bất ngờ lớn, nếu có đủ di dân, lại phần lớn là loại bách tính hung hãn dũng cảm như vùng Hoài Tây, thì Thổ Sỏa Lũng Hữu còn tính là cái thá gì nữa?
- Đương nhiên còn cả Linh Châu nữa, chỗ này cần thêm nhiều người. Tạm thời có thể đưa gia thuộc binh lính đến lấp đầy, chỉ không rõ việc chiêu mộ binh sĩ ở đất Hà Đông tiến triển ra sao rồi. Chiêu mộ lính tráng thì dễ, nhưng muốn người nhà họ chịu theo qua đây e chẳng dễ chút nào. Tần Tông Quyền đã lập công lớn cho ta, nhưng hắn còn nhảy nhót được bao lâu nữa đây…