Lý Khản dạo này kiếm được chút tiền tài. Hắn chặn lại một lô hàng hóa của các chư hầu Quan Đông dâng lên Quan Trung. Số lượng cụ thể không ai hay biết, nhưng qua cách hắn ra tay thì rõ ràng vô cùng phóng khoáng.
Lý Khản dùng số tiền ấy mua sắm không ít lương thực ở vùng Hà Trung, lại đặt mua thêm ngựa của thương hiệu Đại Đồng. Chẳng những ngựa chiến, mà cả ngựa kéo, ngựa cưỡi hắn cũng gom sạch, xem chừng muốn vực dậy cơ ngơi.
Song song đó, hắn cũng thèm thuồng vùng Hà Trung đến nhỏ dãi. Có thể một hơi giao dịch vài vạn hộc lương thực mà mắt không chớp lấy một cái, thế còn chưa gọi là giàu ư? Nếu có cơ hội, nhất định phải cướp sạch một trận!
Tôn Nho đã rút đi.
Năm huyện Hà Dương hoàn toàn biến thành một bãi phế tích, bách tính bỏ trốn sạch không còn một móng.
Họ không dám chạy về hướng phủ Hà Nam ở phía nam, bởi đó là hướng rút quân của Tôn Nho. Phần lớn mọi người vẫn chạy về phía bắc. Bùi Thông sai người dựng doanh trại ở phía nam huyện Hoài, đồng thời phái lính kỵ ra các ngả đường thu gom lưu dân. Người từ các huyện Hà Dương, Tế Nguyên, Ôn Xuyến, thậm chí cả phía nam Hoàng Hà như Tích Thủy, Hà Âm, hay các huyện Vũ Trắc, Vũ Đức, Hoạch Gia, Tu Vũ thuộc huyện Hoài đều lũ lượt chạy đến.
Thời điểm ấy, gió thổi chim kêu cũng làm người ta sợ hãi, những lời đồn đại bay tứ tung. Rất nhiều kẻ kháo nhau rằng Tôn Nho sắp tẩu thoát và sẽ tàn sát các châu huyện, khiến lưu dân hoảng sợ ùn ùn chạy về phía bắc. Họ thừa biết trấn Hà Đông phía bắc có thế lực hùng mạnh, Tôn Nho khó lòng đánh tới đó, thế nên càng chạy về hướng bắc lại càng an toàn.
Phải thừa nhận rằng, trí khôn sinh tồn của người dân thường chưa bao giờ kém.
Doanh trại mà Bùi Thông dựng lên ở phía bắc huyện Măng và trong lòng huyện Hoài chỉ trong mười ngày đã thu hút hơn hai vạn người, tính ra xấp xỉ năm nghìn hộ, vượt ngoài mọi dự liệu.
Năm nghìn hộ dân này nếu đến Tuy Châu, dọc đường sẽ tiêu tốn hết ba mươi lăm nghìn hộc lương thực. Thế thì khác nào lấy đi cái mạng nhỏ này. Hiện tại, hãng buôn ngựa Đại Đồng ở huyện Hoài chỉ còn hơn bảy nghìn hộc lương, mà đó còn là thứ chắt chiu mãi mới kiếm được. Hắn thực sự không dám tích trữ nhiều, vì sợ lỡ cất giấu quá tay thì Lý Khản sẽ kéo đến cướp trắng trợn. Con số bảy nghìn hộc này vừa khéo khiến kẻ khác chê là khúc xương gà, ăn thì không bõ mà bỏ thì thương, chẳng đáng để ra tay cướp đoạt.
Bảy nghìn hộc lương ấy, nếu ăn uống tằn tiện, cũng đủ để đoàn người này đặt chân vào địa phận Hà Trung.
Ngày mùng sáu tháng sáu, Bùi Thông giao cho Lý Pháp, kẻ may mắn trốn thoát trở về, trấn thủ huyện Hoài để tiếp tục tiếp nhận lưu dân, còn bản thân thì phi ngựa nhanh về Hà Trung tìm gặp Vương Trọng Vinh. Hắn định dùng thể diện của Linh Vụ quận vương để mượn tạm ít lương, chỉ không biết đối phương có đồng ý hay không.
Trước lúc lên đường, hắn ghé qua gặp bốn trăm tên lính do Lý Khản phái đến giúp sức, nói đúng hơn là đi theo để thu phí.
Dẫn đầu là một vị tướng mặt mày ủ dột tên là Phù Tồn Thẩm. Bùi Thông từng quen biết hắn và đôi khi còn cùng nhau uống rượu. Cuối năm ngoái, sau khi theo chân Lý Khản bỏ trốn đến Hà Dương, người này vẫn luôn chán nản không vui, đang tính sang Tấn Dương tìm vận may.
Bùi Thông từng ngỏ ý mời hắn đến Hạ Châu đầu quân cho Linh Vũ quận vương, nhưng Phù Tồn Thẩm lại thích sang đầu gia nhập Lý Khả Dụng hơn. Bùi Thông cũng chẳng rõ bản lĩnh y ra sao, dẫu sao đại soái cũng không phải ai nhận vào cửa cũng được, thấy đối phương không mặn mà nên hắn cũng thôi không khuyên nhủ nữa.
Đám lính do Phù Tồn Thẩm mang tới quả thực rất khá. Tên nào tên nấy trông hung hãn khó thuần, ngang bướng ngất trời. Nhưng chính những kẻ gai góc thế này mới có thể bảo đảm an toàn cho suốt dọc đường đi.
Lý Khản quả thực hào phóng, không phái dăm ba kẻ vô tích sự tới cho có lệ, số tiền bỏ ra xem như không uổng phí.
- Hà Trung thì thái bình, nhưng dọc đường lại chẳng yên ổn chút nào. Tôn Nho đã lui binh, tơi bời loạn tướng không ít. Bùi tổng biện cứ thế nhẹ nhàng một ngựa một mình đến Hà Trung sao? - Phù Tồn Thẩm tựa nghiêng vào khung cửa, thản nhiên cất lời.
- Người đều đã phái hết về giữa huyện Măng và huyện Hoài rồi. - Bùi Thông đáp: - Mấy thân cận đi theo bên ta đây đều là tráng sĩ thuộc bộ tộc Vị Mộ người Đảng Hạng ở Bình Hạ, cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi cả, hẳn là đủ dùng.
- Thôi được. Nể tình hai trận rượu chúng ta từng uống, ta sẽ phái một đội tinh binh tiễn ngươi một đoạn, nhưng phải cấp ngựa cho bọn chúng. Yên tâm đi, ai nấy đều biết cưỡi ngựa cả. - Phù Tồn Thẩm đứng thẳng người lên, nói.
- Cũng được. - Bùi Thông do dự giây lát rồi gật đầu đồng ý.
Nói là một đội nhưng thực chất quân số chưa đầy hai mươi người. Đội quân của Lý Khản trước đó bị đám tay chân của Tôn Nho đánh cho tả tơi như chó nhà có tang, lực lượng tổn thất nặng nề, biên chế chẳng đâu vào đâu.
Hai viên hỏa trưởng, một người tên Dương Sư Hậu, người kia tên Vương Kiến Cập, đều là những kẻ cường tráng dũng mãnh. Nhận được lệnh của Phù Tồn Thẩm, hai người liền lập tức thu xếp hành trang.
Bùi Thông không quen biết hai kẻ này, nhưng hắn cũng chẳng lấy làm lạ. Giờ đây hắn coi như cũng là một nhân vật có máu mặt, ra vào các vùng Hà Đông, Hà Nam, Hà Bắc, tướng soái các nơi đều khách khí với hắn dẫu không bằng mặt thì cũng chẳng dám gây sự trước, thậm chí có kẻ còn kết giao thân thiết.
Gặp gỡ nhiều đại nhân vật rồi, ai còn rảnh rỗi đi bận tâm đến đám võ phu té rêu thấp kém ấy làm gì? Bọn người Phù Tồn Thẩm, Dương Sư Hậu, Vương Kiến Cập cứ lo mà sống sót cho qua ngày đã rồi tính.
Đoàn người rời khỏi huyện Hoài rồi quất ngựa phi nước đại, đến ngày mười bảy tháng sáu thì đặt chân tới huyện Hà Đông, ngặt một nỗi là cổng thành đóng kín mít, lòng người hoang mang như thể vừa xảy ra chuyện tày đình.
- Xảy ra chuyện gì thế này? Lại chẳng lẽ quân Tấn đánh Hà Đông rồi ư? - Bùi Thông sốt ruột quay mòng mòng tại chỗ.
Nếu không có gì thay đổi, đợt bách tính Hà Dương đầu tiên chắc chắn đã vào tới địa phận Trạch Châu, còn vùng huyện Măng hẳn vẫn đang vớt vát người. Hơn bảy nghìn hộc lương thực kia đủ cho họ ăn trong bao lâu? Một tháng ư?
- Tìm ai đó hỏi xem sao. - Bùi Thông quay đầu nhìn lại, mấy kẻ bên cạnh toàn là người Đảng Hạng đầu trọc lốc không tiện ra mặt, bèn gọi Dương Sư Hậu tới, sai đi dò la tin tức từ dân bản địa huyện Hà Đông.
Dương Sư Hậu nhanh chóng quay lại, biểu cảm trên mặt vô cùng thú vị:
- Vương Trọng Vinh chết rồi.
- Chết ư? - Bùi Thông suýt ngã nhào khỏi lưng ngựa, vội gặng hỏi: - Chết thế nào?
- Có kẻ làm phản nên bị chém đầu rồi. Mấy hôm trước loạn quân cướp phá khắp thành, hai ngày sau mới dứt.
Khi Dương Sư Hậu thốt ra những lời này, trong giọng điệu vẫn còn vương chút vẻ thèm thuồng. Mỗi lần xảy ra bạo loạn chính là ngày hội cuồng hoan của đám võ phu tầng lớp đáy xã hội như bọn chúng. Không chỉ được cướp phá thả cửa tài vật, mà những người phụ nữ gia đình quyền quý vốn kiêu ngạo ngày thường cũng sẽ trở thành món đồ chơi cho chúng mặc sức đùa bỡn, nghĩ đến thôi đã thấy kích thích biết bao.
Bùi Thông nghẹn lời, nặng nhọc thở dài một tiếng.
Vương Trọng Vinh có quan hệ rất tốt với đại soái, bình thường khi chiêu mộ binh lính và bách tính ở Hà Nam, Tắc Quắc, hắn ta đều tạo mọi điều kiện thuận lợi. Thứ sử và huyện lệnh các châu thuộc trấn Hà Trung cũng biết chuyện này nên hai bên vẫn luôn hợp tác vô cùng ăn ý. Lần này bách tính Hà Dương đi ngang qua lãnh địa, e rằng bọn chúng cũng chẳng làm khó dễ gì, dẫu cho Vương Trọng Vinh có chết đi chăng nữa.
Nhưng ngặt nỗi hắn muốn đến Hà Trung để mượn lương! Chuyện này nếu không có cái gật đầu của phiên soái thì rõ ràng là bất thành, trừ phi vị thứ sử kia gan lớn tày trời, dám tự ý mở kho phát lương mà không sợ bị trừng trị sau đó, nhưng chuyện này xem chừng quá đỗi viển vông.
Phải làm sao bây giờ?
- Bây giờ ai đang nắm quyền ở Hà Trung?
- Không rõ.
- Lẽ nào trong quân đang bầu cử người lãnh đạo?
- Đương thời ắt phải bầu chọn chứ, bằng không lấy gì để phục chúng?
Nền "dân chủ quân sự" thời vãn Đường, thực chất chính là thế đấy. Kẻ làm phản có thể leo lên ngôi cao hay không, sự ủng hộ của những kẻ khác đóng vai trò vô cùng quyết định, ít nhất cũng phải khiến người ta không phản đối.
Vương Trọng Vinh vốn tàn bạo, thường xuyên roi vọt mắng chửi bộ hạ, nay gặp phải kết cục này cũng là chuyện thường tình. Nhưng kẻ ra tay sát hại hắn ta e rằng chẳng có bao nhiêu binh lính trong tay, dẫu sao thì ở phủ thành Hà Trung, ai nấy đều đã nộp lại binh quyền, lực lượng có thể huy động nhiều lắm cũng chỉ là gia tướng gia binh mà thôi, tính ra được mấy mạng người chứ?
Vương Trọng Vinh cũng quá ư chủ quan. Nếu thân binh luôn kè kè bên mình thì đời nào mất mạng.
Nhưng cũng khó nói lắm! Cái gã Vương Trọng Vinh này đến cả thân binh mà cũng đánh đập chửi rủa không ngớt, nếu thực sự có kẻ làm phản muốn đoạt mạng, dẫu chỉ có trăm nghìn tên, một khi đám thân binh nương tay không can thiệp thì kết cục thảm hại là cái chắc.
Các vị đại soái phen này phải lấy đó làm gương mà răn mình!
- Đi thôi, trước tiên cứ đến Trạch Châu cái đã, đợi hội quân với mọi người rồi hãy đi đường Tắc Quắc. Trọng Doanh là em trai của Trọng Vinh có quan hệ cực kỳ thân thiết với đại soái, chắc là sẽ giúp được chuyến này.
Cổng thành Hà Đông đóng chặt, cứ đứng ì ở đây cũng chẳng giải quyết được gì. Sau một hồi tính toán đong đếm, Bùi Thông cuối cùng cũng hạ quyết tâm lên tiếng.
Những người khác chẳng có ý kiến gì, thế là cả đám lại quay đầu ngựa trở về Trạch Châu.
Ngày hai mươi hai tháng sáu, đoàn người vội vàng vắt chân lên cổ chạy đua với thời gian, cuối cùng cũng bắt kịp đại quân bách tính đang chật vật di tản ở huyện Dương Thành thuộc Trạch Châu.
Phù Tồn Thẩm vốn là kẻ có bản lĩnh, lại có cả đạo đức nghề nghiệp. Sau khi biết bách tính Hà Dương chạy vào Trạch Châu rồi thì chẳng buồn đi tiếp nữa, tính toán đợi qua cơn gió tanh mưa máu này sẽ trốn về quê cũ, dẫu sao thì nặng lòng với quê hương bản quán cũng là bản tính con người.
Thế nhưng hắn lại làm một chuyện mà Bùi Thông nằm mơ cũng không thể ngờ tới: Hãng buôn ngựa Đại Đồng đã chiêu mộ được không ít binh lính ở Hà Nam, gần đây có hai nghìn bảy trăm người được phái đến huyện Hoài để qua đường Hà Trung trở về Tuy Châu. Đám người này vẫn chưa được trang bị vũ khí, nhưng vừa lên đường là Phù Tồn Thẩm liền tung bốn trăm quân lính của mình hòa trộn vào hàng ngũ, đóng vai trò nòng cốt ở các cấp, sau đó phát cho mỗi người một cây mộc mâu vót nhọn, cứ thế hiên ngang dẫn dắt đoàn người bách tính Hà Dương lúc này đã phình to lên đến hơn ba vạn người tiếp tục lên đường...
- Phù tướng quân, ngài đây là... có ý gì? - Bùi Thông lắp bắp hỏi, đầu óc quay cuồng choáng váng.
Hai trăm tên kỵ binh Đảng Hạng kia chết hết rồi chắc, sao không thấy đứa nào đứng ra ngăn cản thế hả? Nếu Phù Tồn Thẩm mang theo đạo quân này chuồn thẳng về huyện Hoài, thì chẳng phải sẽ gây ra một thứ tai họa tày đình hay sao? Đến lúc đó đại soái nổi giận lôi đình thì hắn lấy cái gì ra mà gánh vác đây? Liệu nhà họ Bùi có gánh nổi không?
Cho dù không bỏ trốn, lấy ba nghìn tên này làm nòng cốt, rồi sai khiến mấy vạn bách tính Hà Dương đi đánh thành đoạt đất, chẳng phải lại đẻ ra thêm một tên Tôn Nho nữa hay sao?
- Bùi tổng biện quả thực lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi. - Phù Tồn Thẩm cười lạnh một tiếng: - Ta dẫu có muốn đi, lủi thủi một mình rời đi thì cứ đi thôi, chứ còn lừa gạt cái gì trên người ngươi nữa cơ chứ? Đã phụng lệnh Lý soái đưa người đến Hà Trung cho ngươi, thì ta nhất định sẽ làm đến nơi đến chốn, việc gì phải đi nghi kỵ vô cớ như thế!
Nghe Phù Tồn Thẩm nói vậy, Bùi Thông mới hơi trút được gánh nặng trong lòng, nặn ra một nụ cười gượng gạo nói:
- Phù tướng quân tính tình đôn hậu, quả là người đáng tin cậy, ta xin phép được tạ tội với tướng quân.
Dứt lời, hắn bèn cúi đầu hành một đại lễ.
Phù Tồn Thẩm dẫu sao cũng chỉ là một võ quan trung cấp, xưa nay thống lĩnh binh lính chưa từng vượt quá một ngàn người, nay thấy một nhân vật lớn như Bùi Thông lại chủ động cúi đầu tạ lỗi với mình, sắc mặt liền dịu đi đôi chút:
- Nói thật cho Bùi tổng biện biết, lương thảo trong quân không còn nhiều nữa, chỉ đủ dùng trong năm ngày tới thôi. Sau năm ngày mà không có lương thực, thì đám người này sẽ tự khắc giải tán mất.
Không nhắc đến chuyện này thì thôi, vừa nghe tới là Bùi Thông lại đầy vẻ rầu rĩ, chỉ thấy hắn than thở:
- Hãng buôn ngựa ở Giáng Châu vẫn còn một ít lương thảo, chắc đủ dùng cho mười mấy ngày. Nhưng từ đây đi Giáng Châu còn cách hơn ba trăm ba mươi dặm, biết tính sao đây.
Phù Tồn Thẩm nghe vậy cũng trầm mặc đôi chút, lát sau mới cất tiếng hỏi:
- Thật sự là không còn hạt lương nào nữa ư?
- Vương Trọng Vinh đột tử, Hà Trung rắn mất đầu, giờ phút này còn ai dám cho chúng ta mượn lương đây, hỡi ôi! - Bùi Thông cứ thở dài sườn sượt không ngừng. Vốn dĩ hắn muốn tạo cho đại soái một bất ngờ lớn để lập công to, nào ngờ lại kéo sự tình ra nông nỗi này. Đến lúc đại soái truy cứu trách nhiệm xuống, biết đối phó thế nào đây?
- Đã vậy, thì chỉ còn duy nhất một cách mà thôi. - Phù Tồn Thẩm nói.
- Vẫn còn cách ư? Phù tướng quân mau nói nghe thử xem. - Bùi Thông mừng rỡ hỏi.
- Bùi tổng biện thấy hệ thống phòng thủ của huyện Dương Thành thế nào?
- Phù tướng quân có ý gì? - Bùi Thông cảm thấy đầu óc mình sắp không theo kịp nữa rồi, chẳng lẽ Phù Tồn Thẩm định...
- Chỉ còn nước đánh hạ huyện Dương Thành mà thôi. Tầm này lúa cũ chưa qua lúa mới chưa tới, trong các làng quê chắc chắn chẳng còn mấy hạt lương thực, chốn đồng không mông quạnh biết cướp bóc vào đâu, ngoài cách phá thành ra thì còn đường nào khác nữa chứ? - Phù Tồn Thẩm nói với vẻ mặt đương nhiên là thế.
Đám võ phu này! Bùi Thông đờ đẫn cả người.