Trong nhà bếp, hơi nước bốc lên ngút ngát. Hàng chục phu phen mới được tuyển mộ mồ hôi nhễ nhại, đang bận rộn làm bánh nướng cho mọi người.
Thời buổi chiến loạn, từng hạt lương thực đều quý hơn vàng. Ruộng nương bỏ hoang, trăm họ lưu tán, quan phủ lại thúc ép sưu thuế, bất kỳ điều gì cũng giáng một đòn chí mạng vào nông nghiệp. Giá lúa gạo ở Hoài Châu lúc này đã lên tới sáu trăm văn một đấu, gần như gấp đôi, gấp ba so với vùng Hạ Tuy, thật khó mà tưởng tượng nổi ở một nơi trù phú như đất Hà Nam.
Nhưng Đại Thông Mã Hành vẫn lo được lương thực! Lại còn là đường lối đàng hoàng, do quan phủ mở kho phát chẩn bán lại cho bọn hắn. Giá cả cũng rất mềm, bốn trăm văn một đấu. Tính theo mặt bằng Hoài Châu hiện giờ, một con chiến mã có thể đổi được hơn hai hộc lương thực.
Đó là còn đang ở Hoài Châu, nơi thỉnh thoảng vẫn có ngựa thảo nguyên do trấn Hà Đông chuyển tay qua lại, khiến giá cả không cách nào đội lên cao được. Chứ nếu ở những nơi vùng giáp ranh chiến sự tại Hà Nam, hoặc xứ Hoài Nam và Giang Nam vốn khát ngựa từ lâu, giá còn phải vọt lên một đoạn dài.
Trên chiến trường mà có một ngàn kỵ binh xung trận, đó là lợi thế lớn nhường nào? Các bậc tướng soái há lại không rõ điều này.
- Cứ dùng cho tiết kiệm một chút vậy.
Pê Thông nhìn mấy đầu bếp đang nhào bột hết đấu này đến đấu khác, khóe miệng giật giật.
Người đầu bếp chính cười chất phác, đôi tay nhào bột không hề ngừng lại một nhịp.
Hắn biết chủ nhân tuy xót của nhưng tâm địa vẫn rất tốt. Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc kiếm được gạo mì từ chỗ Lý Hãn Chi để chuẩn bị thức ăn cho đám dân đinh sắp lên đường, lại không hề có chuyện bớt xén tút tát, điều đó cũng đủ khiến người ta kính trọng rồi.
Trong bếp vẫn còn mấy phụ nhân và trẻ nhỏ đang phụ giúp. Chẳng cần trả tiền công, chỉ cần bao ăn là đủ, tính ra cực kỳ rẻ mạt.
Thấy Pê Thông ngồi đó mặt mày xót xa, một tiểu cô nương đang nhóm lửa sau bếp lò liền ngoác miệng cười với hắn.
Pê Thông giật giật khóe miệng, cười đáp lễ một cái mà trông còn khó coi hơn khóc.
Tiêu tiền thế này quả thực hơi quá tay! Lý Hãn Chi dẫu bán lương thực giá rẻ, nhưng trước đó hắn đã tặng không cho mình không ít ngựa, tính gộp tất cả những thứ ấy vào thì vốn liếng đội lên nhiều lắm.
Nhưng cũng đành chịu, Lý Hãn Chi chịu bán gạo cho đã là phúc lớn rồi. Pê Thông từng thoáng nghe người ta bàn tán, lúc tên ác ôn này túng thiếu lương thảo còn từng ăn cả thịt người, chuyện táng lương tâm nào mà hắn không dám làm? Gặp phải thương nhân bình thường, phỏng chừng sớm đã bị hắn cướp sạch rồi. Chỉ riêng giống chiến mã này là thứ mà quân phiệt nào cũng thèm thuồng ngày đêm, rốt cuộc Lý Hãn Chi vẫn hơi kiêng dè, không dám ra tay cướp trắng trợn.
Đại Thông Mã Hành không phải chưa từng bị cướp.
Thuở trước, Nghĩa Thành Tiết độ sứ An Sư Tự từng cướp của bọn hắn hơn một trăm con ngựa, kết quả là sau đó chẳng thèm đến bên đó làm ăn nữa. An Sư Tự không có ngựa dùng, kỵ binh đánh trận vài lần liền biến thành bộ binh, mọi người đều rành rành ra đấy mà nhìn.
Hơn nữa, trong các tiệm ngựa ở Hà Nam vốn chẳng có mấy con. Muốn mua thì phải phái người đến thương lượng, rồi để Đại Thông Mã Hành điều phối từ phủ Hà Trung. Địa bàn của Vương Trọng Vinh trật tự ổn định, trong kho có sẵn lượng lớn hàng tồn.
Từng giỏ bánh nướng lần lượt được đưa ra sân, có kẻ nhúng chúng vào giấm rồi đem phơi khô, thu gom lại.
Mấy đứa trẻ vây quanh đó, nước bọt nuốt ừng ực.
Pê Thông thở dài, sai tùy tùng lấy mấy chiếc bánh chia cho lũ trẻ.
- Đa tạ tổng biện ban thưởng!
Bọn trẻ tuổi hãy còn nhỏ nhưng miệng lưỡi khá lanh lợi, đồng loạt tiến lên cúi đầu tạ ơn.
Pê Thông nhìn dáng vẻ gầy trơ xương của chúng, khóc dở mếu dở lắc đầu.
Võ phu đánh qua đánh lại thật là gây nghiệt. Nhìn xem địa phương bị bọn chúng tàn phá thành ra cái dạng gì rồi! Người ta sắp chết đói hết cả rồi đấy, các ngươi có biết không?
- Tổng biện, nên xuất phát thôi.
Một tên tùy tùng bước vào, cất tiếng bẩm báo.
- Vậy thì đi thôi, qua Mộ Châu, chuyện gì cũng phải điều tra cho rõ ràng. Rốt cuộc là do du kỵ của Lý Hãn Chi làm, hay đám người Tôn Nho giở trò, thể nào cũng phải làm cho ngô ra khoai.
Pê Thông đứng dậy, đón lấy chiếc roi ngựa rồi lên tiếng.
Tháng trước, hắn tổn thất ba trăm con ngựa ở Mộ Châu. Vốn dĩ định kéo đến Hà Dương để giao cho Tôn Nho, kết quả giữa đường bị cướp sạch, lại thêm hai mươi người mạng vong, chẳng rõ là tay kẻ nào làm. Pê Thông ngồi ở Hà Trung không yên, bèn dẫn theo hai trăm người, tự mình áp tải sáu bảy trăm con ngựa đến Hoài Châu giao hàng cho Lý Hãn Chi, nhân tiện vượt sông hướng thẳng đến Hà Dương tam thành để điều tra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Nói thật lòng, hắn không muốn đến chút nào, hắn sợ chết, nhưng lực bất tòng tâm.
Vùng Hà Trung và Thiểm Hoắc do anh em họ Vương nắm quyền thì tương đối ổn định, Hà Đông do nghĩa huynh của Đại soái kiểm soát cũng khá khẩm, nhưng Hà Nam thì loạn thật rồi, chủ yếu là vì giặc tản mát quá nhiều!
Tần Tông Quyền hễ mở miệng là bắt tráng đinh, gom thành đạo đại quân mấy chục vạn người. Nhưng loại đội ngũ này thì có thể hình dung được tinh khí sĩ khí thấp đến mức nào, kẻ đào ngũ nhiều vô số. Trớ trêu thay, những tên bỏ trốn ấy thường mang theo cả khí giới, lúc lưu vong tới khắp nơi liền trở thành một mối họa lớn, vô cùng nguy hiểm.
Ngoài ra, trong quân đội của Chu Toàn Trung cũng có vài kẻ đào ngũ. Bọn chúng không phải bị cưỡng ép tòng quân, vốn dĩ không đến nỗi phải trốn chạy. Nhưng Chu Toàn Trung thi hành chế độ trảm quân nghiêm ngặt, quân sĩ dẫn đầu mà tử trận là chém toàn đội, thế nên rất nhiều binh lính mất đi cấp trên mà không dám quay về doanh trại, đành lang thang trốn tránh bên ngoài.
Toàn là những tai họa cả!
Cục diện Hà Nam lúc này cũng đã bước vào khúc quẹo then chốt.
Vùng Tây Bắc đại khái do Lý Hãn Chi và Trương Toàn Nghĩa kiểm soát.
Cặp huynh đệ hoạn nạn này từng bị Tần Tông Quyền bức bách đến đường cùng, không lối thoát.
Ở Đông Đô thì bị đánh cho phải chạy trốn, đến Hà Dương lại bị tạc cho đại bại. Nhưng hai kẻ ấy cũng thật lì lợm, thua hoài đánh hoài. Người của Tần Tông Quyền chẳng có ý thức quản lý địa phận gì sạt, chỉ nhăm nhăm cướp bóc, tuyệt không ở lại một nơi quá lâu. Bọn chúng vừa rút đi thì hai kẻ kia lại như lượm rác mà nhặt nhạnh lại địa bàn. Đợi đối phương quay mã đánh úp, hai người lại tháo chạy.
Nửa cuối năm ngoái, Lý Hãn Chi tháo chạy đến trấn Hà Dương đã bị người của Tần Tông Quyền bỏ hoang, còn Trương Toàn Nghĩa thì đầu năm nay nơm nớp lo sợ đi tới Lạc Dương. Nào ngờ cách đây ít lâu, bộ tướng Tôn Nho của Tần Tông Quyền lại dẫn mấy ngàn quân đánh thốc về Hà Dương, Lý Hãn Chi đại bại, năm huyện Mộ Châu bị chiếm, thế là đành bẻ giò chạy trốn về Hoài Châu.
May là Tôn Nho cũng chẳng có chí lớn gì, chiếm được Mộ Châu rồi liền làm biếng chẳng buồn nhúc nhích, điều này mới giúp hai kẻ Lý, Trương có chỗ dung thân. Dù vậy, đôi bên vẫn cứ như chim sợ cung, lúc nào cũng sẵn sàng chuồn thẳng.
Bằng không, ngươi ngẫm xem Đại Thông Mã Hành mộ binh ở trấn Hà Dương và phủ Hà Nam mà người ta lại mặc thây không quản sao? Lý Hãn Chi thì dễ nói chuyện, bản chất gã này thực ra chẳng khác Tôn Nho là mấy, nhưng Trương Toàn Nghĩa vẫn nung nấu ý định cai quản lãnh thổ. Khổ nỗi thời buổi chiến tranh lấy quân sự làm đầu, võ bị chẳng ra gì, địa bàn có gầy dựng tốt đến mấy thì cuối cùng chẳng phải cũng để dâng cho kẻ khác đó sao?
Đại Thông Mã Hành nắm giữ những thớt chiến mã khan hiếm ở vùng chiến loạn, điều đó sớm định sẵn bọn chúng sẽ trở thành khách quý của mọi thế lực, bao gồm cả Tôn Nho.
Pê Thông thực ra từng gặp mặt Tôn Nho một lần. Gã trông có vẻ nho nhã, nhưng nếu ngươi tường tận những chuyện gã đã làm thì tuyệt đối không dám thốt lên lời đó. Động một tí là tàn sát trệt gốc các châu huyện, ăn thịt người là chuyện như cơm bữa, sự tàn bạo chẳng kém cạnh gì Tần Tông Quyền.
Tôn Nho là võ phu, tự nhiên cũng cực kỳ ưa chuộng chiến mã. Nhưng hoàn cảnh hiện tại của bọn chúng, dù là Lý Khắc Dụng hay thương nhân ngựa Hà Bắc đều không tiện công khai bán ngựa cho chúng, chỉ đành lén lút bán, số lượng lại ít mà giá cả đắt đỏ. Duy chỉ có Đại Thông Mã Hành là giá cả không quá quắt, hơn nữa còn chấp nhận đổi bằng nhân khẩu, điều này khiến Tôn Nho vô cùng hoan hỉ.
Pê Thông dẫn theo hai trăm người, toàn là tộc Đảng Hạng được tuyển mộ từ vùng Hoành Sơn và thảo nguyên Ôn Châu để làm hộ vệ.
Trưa ngày hai ba, hắn đã đến phía bắc huyện Hà Dương thuộc Mộ Châu, chợt bắt gặp một đám người đang hốt hoảng rút về phía bắc. Nhìn kỹ lại, hóa ra là người của Đại Thông Mã Hành ở Hà Dương.
- Lý hội biện, sao lại rút về thế này?
Pê Thông giật mình, vội rảo bước tiến lên cất tiếng hỏi.
Trong lòng hắn đã láng thoáng dâng lên một dự cảm, nhưng lúc này vẫn cần phải kiểm chứng.
- Hóa ra là Pê tổng biện!
Lý Pháp mang vẻ mặt hoảng sợ, tóm lấy cánh tay Pê Thông lôi thốc lên lưng ngựa, cuống quýt giục:
- Tổng biện mau đi đi! Có người quen trong quân Tôn Nho lén lút mách nước cho ta hay, Tần Tông Quyền đã bị binh mã bốn trấn đánh cho đại bại dưới chân thành Biện Châu, đang muốn triệu tập các cánh quân giặc tứ xứ về hội sư. Tôn Nho muốn tàn sát thành trì rồi tháo chạy, lúc này e là đã bắt tay hành động rồi.
- Cái gì!
Dù đã mơ hồ đoán trước, Pê Thông vẫn không khỏi kinh hãi, thốt lên:
- Mười mấy vạn quân mã, sao lại thua cơ chứ?
- Tần Tông Quyền mang mười lăm vạn quân đánh Biện Châu, vào thời khắc then chốt, đại quân ba trấn Nghĩa Thành, Thiên Bình, Thái Ninh với hơn sáu vạn người bất ngờ ập tới, trong ứng ngoài hợp đánh cho quân Sái tan tác, chém đầu hơn hai vạn cấp. Tần Tông Quyền đành rút về Trịnh Châu, muốn chạy trốn về phương nam, bèn phát hịch điều động binh mã các nơi đi theo hắn ta xuống phía nam.
Lý Pháp bẩm báo.
Tất nhiên, đây đều là tin tức hắn nghe ngóng được từ trong quân Tôn Nho, chưa chắc đã chính xác hoàn toàn. Nhưng nói thế nào nhỉ, hắn cho rằng chi tiết có thể còn phải bàn bạc thêm, nhưng đại cục thì không sai vào đâu được. Tần Tông Quyền tổn thất hơn hai vạn quân, hốt hoảng rút về Trịnh Châu lại thêm mất sạch nhuệ khí, không muốn tiếp tục ăn thua đủ với Chu Toàn Trung nữa, tính toán đi nơi khác tìm quả hồng mềm mà bóp.
- Sao anh em họ Chu lại hồ đồ đến thế? Hợp sức giúp cái tên Chu Toàn Trung đó thì vơ vét được chút lợi lộc gì? Trước kia vì tranh giành 滑州 (Hoạt Châu), chẳng phải suýt nữa đã đánh nhau to rồi sao?
Pê Thông vô cùng khó hiểu. Địa bàn của Thiên Bình quân và Thái Ninh quân nằm ở phía đông, cách các châu do Tần Tông Quyền chiếm đóng bởi trấn Tuyên Vũ. Giúp Chu Toàn Trung đánh bại Tần Tông Quyền rồi thì đất đai có lấy lại được đâu, tính ra chẳng vớt vát được chút béo bở nào.
- Chu Toàn Trung xảo quyệt, co duỗi được, trước mặt anh em họ Chu thì cúi đầu khép nép, buông lời xu nịnh, rốt cuộc lừa được mấy vạn quân của họ đến cứu viện.
Lý Pháp đáp:
- Dù thế nào đi nữa, sự việc đã rồi. Tổng biện, Mộ Châu này e là sắp tiêu đời rồi, hay là rút sớm đi thôi, chậm trễ e sẽ sinh biến.
Pê Thông nghe vậy liền thấy quả thực là phải lẽ. Tôn Nho đã sắp tàn sát thành trì, lúc này còn đi điều tra ngựa bị ai cướp thì có ý nghĩa gì nữa?
Chỉ là, vừa mới trèo lên lưng ngựa, hắn lại đâm ra chần chừ.
Cứ thế mà quay về, Đại soái mà biết chuyện thì sẽ quở trách thế nào đây?
- Tổng biện...
Lý Pháp giục giã.
Pê Thông giơ tay ra hiệu hắn dừng lại, lặng lẽ đứng chết trân tại chỗ. Hồi lâu sau, hắn nặn ra một nụ cười, cất lời:
- Lý hội biện, xem ra ngươi vẫn phải quay lại Mộ Châu chuyến nữa.
Mắt Lý Pháp trợn trừng, run rẩy cất giọng:
- Tổng biện, Tôn Nho sắp tàn sát thành rồi, sao... sao còn phải quay về nữa.
Trên mặt Pê Thông hiện chút vẻ hổ thẹn, nhưng vẫn nói:
- Năm huyện Hà Dương, mấy vạn bách tính cơ mà, Tôn Nho tàn sát họ, chẳng qua là vì không muốn để lại cho Chu Toàn Trung. Việc này tổn hại âm đức trời cao, chúng ta không gặp thì thôi, đã chạm mặt rồi mà khoanh tay đứng nhìn, Đại soái mà biết chuyện sẽ nghĩ về chúng ta thế nào đây?
Thế sao ngài không đi?
Lý Pháp thầm mắng trong bụng, nhưng lời này lại chẳng dám thốt ra, chỉ đành mếu máo kêu khổ:
- Tổng biện, hà tất phải thế? Dù rằng lùa được nhiều người về thì Đại soái tất sẽ vui mừng, khả năng còn có trọng thưởng. Nhưng đây là Tôn Nho đấy! Bản tính của hắn ta, tổng biện há lại không rõ sao? Hở ra là giết người, tàn bạo vô cùng...
- Ngươi cứ nói với Tôn Nho, bảo hắn thả bách tính rời đi, chúng ta sẽ phái người thu xếp, việc thành sẽ biếu hắn một nghìn rưỡi con ngựa. Ừm, trước mắt cứ giao năm con trước, nếu bách tính được chúng ta đón đi suôn sẻ, sẽ dâng nốt một nghìn con còn lại. Dằng nào hắn cũng phải chuồn, số ngựa này coi như kiếm không, chắc chắn hắn sẽ đồng ý.
Pê Thông phân tích.
- Tổng biện, bách tính năm huyện mấy vạn người, làm sao mà mang đi hết được?
- Tôn Nho tàn sát thành trì, bách tính có ngu ngốc mới ở lại chịu chết chứ!
Pê Thông đáp:
- Hơn nữa, Lý Hãn Chi chạy trốn từ Quang Châu đến phủ Hà Nam, rồi lại trốn tới Hà Dương, đánh đâu thua đấy, giờ đây kẹt cứng ở đất Hoài Châu, tình thế khốn đốn, bộ hạ phần lớn đều là đám người chán nản thất vọng. Ta tình cờ quen biết vài kẻ, để bọn chúng giúp một tay, xong việc thì cùng về Hạ Châu là xong, vả lại tiệm ngựa chúng ta còn có chừng ba trăm người, đủ dùng rồi.
- Tổng biện...
Lý Pháp ngây người tại chỗ.
Hắn không phải xuất thân từ nha quân, cũng chưa từng ra trận đánh giặc, gặp phải chuyện thế này tự nhiên hoảng loạn tột độ. Nhưng nhìn dáng vẻ kiên quyết của Pê Thông, trái tim hắn cứ thế tụt thẳng xuống đáy vực.
- Lý hội biện, việc này không nên chậm trễ. Yên tâm đi, Tôn Nho bình thường đối xử với Đại Thông Mã Hành chúng ta cũng coi như không tệ, đi thôi nào.
Lý Pháp ngẩn người thật lâu, hết cách, cuối cùng chỉ đành cắn răng nói:
- Đã vậy, ta cũng chẳng còn gì để nói nữa, giờ sẽ quay về Mộ Châu. Nếu có bề gì bất trắc, xin tổng biện chiếu cố giúp gia quy điều già trẻ lớn bé ở nhà.
Nói đoạn, hắn điểm vài người, leo lên lưng ngựa rồi phi thẳng hướng Hà Dương.
Pê Thông đăm đăm nhìn theo một hồi lâu, lúc này mới giậm chân quay người rời đi.
Ván bài này, hắn đành liều một phen. Tin tức của hắn linh thông hơn kẻ khác, biết được Đại soái bên kia đánh trận rất thuận lợi, sau chiến tranh đang cực kỳ khát khao lượng lớn nhân khẩu vùng Quan Đông. Nếu bản thân có thể giúp ngài ấy giải quyết cơn khát này, địa vị của nhà họ Pê trong trấn tất sẽ vọt lên như diều gặp gió.
Còn về phần lương thực cần dùng cho việc di dân, quả thực rất phiền phức, nhưng thực ra vẫn có cách giải quyết.