Ngày hai mươi tháng năm năm Quảng Khải thứ ba, ngoại ô phía đông Lạcoyang.
Vài kỵ mã phóng như bay lao thẳng vào tiệm ngựa Đại Thông, lớn tiếng hô hoán.
- Trong tiệm còn bao nhiêu người? Tập hợp cả lại mau!
Lưu Tam Đẩu vừa nhảy xuống ngựa, một mặt dặn dò mã phu chăm sóc con vật, một mặt gấp gáp hỏi.
- Vẫn còn một đội mới về cách đây hai ngày, đang nghỉ ngơi trong viện. - Có tiếng đáp lại.
- Lôi hết ra, mặc giáp chỉnh tề, mang theo vũ khí.
Lưu Tam Đẩu vớ lấy gáo nước uống một hơi cạn sạch, giục giã.
- Quản sự, có chuyện gì mà hoảng hốt thế?
Nghe động tĩnh trong sân, vài người từ trong nhà bước ra hỏi.
- Đội Bốn ở huyện Hà Nam vừa va với người của Chu Toàn Trung, đã chém chết hai tên của chúng rồi. Tình thế khẩn cấp, mau đi cứu viện!
Lưu Tam Đẩu đáp gọn.
- Được, gọi đám tiểu tử dậy ngay đây.
Mấy tên kia không nói nhảm, lập tức quay vào nhà đánh thức toàn bộ nhân thủ, giúp nhau mặc giáp, với lấy binh khí trên giá, mỗi người mang đủ ba mươi mũi tên.
Tiệm ngựa này rộng thênh thang, trong viện nuôi hơn trăm tráng đinh người bản địa chuyên lo việc tạp dịch. Nghe tin, họ cũng nhao nhao đòi theo để hỗ trợ.
Lưu Tam Đẩu chần chừ giây lát rồi bảo:
- Trong tiệm vẫn còn hơn một ngàn quân sĩ Nhược Châu, không thể không có người trấn thủ. Chỉ hai đội chúng ta đi là đủ rồi.
Mười mấy ngày trước, người của tiệm ngựa đã đút lót đám tướng sĩ dưới quyền Tần Tông Quyền để vào Nhược Châu tuyển mộ binh lính, tuyên bố rõ là đưa về Hạ Châu và tuyệt đối không đối địch với bọn họ. Mọi việc diễn ra suôn sẻ đến bất ngờ, họ đã chiêu mộ được hai ngàn người từ Lương Xuyên, Lâm Nhược, Lỗ Sơn, Diệp Xuyên trở về. Ngày hôm qua vừa phái một ngàn người đi Quắc Châu, trong tiệm vẫn còn một ngàn người ở lại trông chừng, đợi đợt vận chuyển thứ hai.
Trớ trêu thay, một số binh sĩ thuộc bộ tướng Tần Tông Quyền còn lén lút hỏi xem có thể cùng đi theo luôn hay không. Gần đây họ đánh với Chu Toàn Trung mấy trận, thua nhiều thắng ít. Hơn nữa Chu Ôn ra tay quá tàn độc, có trận chém đầu vạn người, có trận giết sạch hai vạn, ai nấy đều thấy sợ hãi.
Các châu hạt Tuyên Vũ tơi tả điêu đứng, chẳng nuôi nổi ngọc cờ binh mã, ép họ làm ruộng thì chẳng ai mặn mà. Nghe đám quân lính người Sái thuộc Định Nhanh quân hiện thân thuyết pháp, kể lể bổng lộc lương thảo hậu hĩnh thế nào, ai nấy đều động lòng, muốn đi theo cho rồi.
Hạ Châu nằm ở xó xỉnh nào, ai thèm bận tâm! Thuở trước Cơ An Tiềm đến Trần, Hứa, Sái tuyển binh, mọi người chẳng phải cũng hùa nhau đi đó sao? Xứ Thục chẳng phải xa xôi hay sao? Có lẽ còn xa hơn cả Hạ Châu ấy chứ.
Dương Phục Quang tuyển mộ tám đô Trung Vũ tiến vào Quan Trung dẹp giặc, đoàn người cũng rầm rộ kéo đi, sau đó còn theo Lược Yến Hoành vào Thục, chẳng thấy có gì không thích ứng được. Người Sái đi khắp thiên hạ, vác đầu làm vốn đánh trận cho các vị tướng quân đại soái, ở đâu mà chẳng là sống?
Kẻ đầu hàng ở Kinh Nam thì làm lính Kinh Nam, đầu hàng Quắc Hiệp thì làm lính Quắc Hiệp, kẻ chạy sang Hoài Nam, Giang Nam, Thục Xứ, Quan Trung nhiều vô số kể, nghe đâu còn có kẻ dạt cả về Kiềm Trung. Tiết soái các trấn dùng qua đều khen ngợi hết lời, cái tiếng của quân Sái Châu từ đó mà lừng lẫy. Quận vương Linh Vũ dạo gần đây danh tiếng lẫy lừng, đến đầu quân cho hắn xem ra cũng là một lựa chọn không tồi.
Người của tiệm ngựa không dám nhận lời thỉnh cầu của đám binh sĩ cấp dưới thuộc bộ tướng Tần Tông Quyền, bởi vì đại soái hình như thích chiêu mộ lương dân vào quân ngũ hơn là thu nhận đám tì vết nặng nề dưới quyền Tần Tông Quyền. Mà ngẫm lại, chốn Hà Nam buổi tao loạn này, đâu ra lắm lương dân?
Trương Toàn Nghĩa dán cáo thị khắp Lạc Dương, ngoài tội giết người ra thì chuyện gì cũng bỏ qua. Cảnh ngộ ấy ép người ta nếu muốn bảo toàn tài sản, vợ con, thì chỉ còn cách trở nên hung hãn. Không ác ôn lên thì chỉ có nước bị người ta chà đạp đến chết!
Tiệm ngựa Đại Thông đương nhiên không chỉ tuyển binh ở Nhược Châu, trên thực tế thì trấn Hà Yến, phủ Hà Nam, hai châu Sắp Quắc đều có người tới chiêu mộ. Đại soái đã dặn, trọng điểm là những châu huyện giáp ranh địa bàn của Chu Ôn, cứ sức mà vơ vét, dân hộ nào chịu đi thì lôi tuột đi hết. Còn những châu huyện ở xa Biện Châu thì nguyên tắc là ít tuyển hoặc khỏi tuyển luôn.
Cục diện Trung Nguyên hiện đang vô cùng căng thẳng, Tần Tông Quyền gom góp mười lăm vạn đại quân,ăm măm muốn đánh chiếm Biện Châu. Chu Ôn hoảng hốt, vội vàng cầu cứu anh em nhà họ Chu. Nhất là Tiết độ sứ Thiên Bình quân là Chu Tuyên, Chu Ôn nhận hắn làm huynh trưởng, trăm phương nghìn kế nài ép hắn xuất binh cứu mạng. Các vị tiết soái ở trên rối như canh hẹ, đám châu huyện ở dưới cũng nơm nớp lo sợ, chẳng ai còn tâm trí đâu mà tính chuyện lâu dài, toàn sống qua ngày hay ngày ấy.
Trong hoàn cảnh này, Định Nhanh quân đến tuyển binh chẳng thèm bị ai hạch sách.
Bản thân ta tháng sau còn chưa chắc đã làm thứ sử châu nào, huyện lệnh huyện nào nữa là, quản nhiều thế làm gì! Chu Trân từng đến trấn Tề Thanh tuyển vạn quân rồi kéo về, chẳng ai dám ho hoe; sau đó lại phái người tới Hà Yến, Sắp Quắc tuyển thêm vạn quân nữa, cũng chẳng ai thèm ngó ngàng.
Điều hoang đường nhất là sau khi tuyển binh xong, Chu Trân còn quay sang đánh lén Thanh Châu, cướp được hơn một ngàn con ngựa. Năm sau lại phái người đi tuyển thêm hơn ngàn quân, thiên hạ vẫn cứ làm ngơ. Sức khống chế của tiết soái các trấn đối với các địa phương đã tụt dốc đến mức khó tin, các nơi hầu như rơi vào trạng thái tự trị.
Hơn nữa, chiến mã quả thực là nhu cầu cấp bách. Chu Trân cướp được ngàn ngựa từ Thanh Châu khiến Chu Ôn mừng rỡ phát cuồng; còn đại soái họ Thiệu nay nắm trong tay hai đại bãi chăn thả Ngân Xuyên và Vĩnh Thanh, khu Tây Định Trại lại đang chuẩn bị lập bãi chăn thả thứ ba, cộng thêm cống phẩm từ các bộ lạc người Rợ, mỗi năm đưa ra cả vạn con ngựa để giao dịch cũng không phải vấn đề. Hỏi sao các trấn ở Hà Nam lại không đỏ mắt, không đổ xô tranh giành cho được.
Tuyển binh xưa nay trên danh nghĩa chưa bao giờ là chuyện khó, nhưng cái chính là phải đề phòng đối thủ cạnh tranh.
Lưu Tam Đẩu dẫn theo một trăm người quay ngựa trở lại. Ai nấy mặc giáp trụ đầy đủ, trang bị tinh nhuệ, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp vị trí của đội Bốn. Đó là một ngôi làng nhỏ ven sông, lác đác vài chục nóc nhà.
Năm mươi người của đội Bốn trang bị tận răng, đang giằng co với đám đông đối phương vốn đông gấp gần ba lần bọn họ, bầu không khí căng như dây đàn, chực chờ lao vào hỗn chiến.
- Cút hết cho tao!
Lưu Tam Đẩu vừa tới đã giương cung bắn một phát, mũi tên cắm phập xuống cách chân đối phương vài bước chân.
Một trăm năm mươi kỵ binh chia thành thế trận chữ phẩm, tay giương cung Kỵ, bên yên ngựa giắc trường mâu, lạnh lùng nhìn chằm chằm hơn một trăm tên bộ binh ở đối diện.
Đám nghèo mạt rượi, đến con ngựa để cưỡi cũng chẳng có!
Hơn bốn trăm tân binh mới tuyển ở huyện Hà Nam đứng dâng phía bờ bên kia, lặng lẽ quan sát. Vài kẻ gan lợn trên mặt thậm chí còn mang theo nụ cười cợt nhả, trông hệt như đang mong chờ hai bên lao vào tàn sát lẫn nhau.
Bên kia tuyển được chừng bảy tám trăm người, lúc này cũng ngồi phịch cả xuống đất, hoàn toàn không có ý định bỏ chạy.
Phong khí thời buổi này là thế, Hà Nam trải qua bao phen binh đao tàn phá, đã dồn ép tất cả trở thành những kẻ ngông cuồng hiếu chiến. Mày ác, mày giỏi, thì thiên hạ cúi đầu nể phục, sẵn sàng theo mày hành sự.
Lấy sức mạnh làm đầu, đó chính là chuẩn mực của thời đại này.
- Vị quân quan này, đã là người của quận vương Linh Vũ, lẽ ra nên biết…
- Cút!
Lại một mũi tên nữa rít gió lao tới, lần này khoảng cách gần hơn một chút.
- Ngươi hách dịch vừa thôi, hôm nay ta thay mặt quận vương Linh Vũ dạy cho ngươi một bài học…
Lời chưa dứt, một mũi tên đã đánh bay chiếc khăn trùm đầu của hắn, nuốt trọn nửa câu sau vào trong cổ họng.
Đám kỵ sĩ của tiệm ngựa Đại Thông toàn là những tráng đinh tầm bốn mươi tuổi. Đừng vội xem thường họ, đám người này hầu như đều là những lão binh không còn phù hợp để tiếp tục lăn lộn trong quân ngũ chính quy. Kinh nghiệm, võ nghệ hay lòng dũng cảm đều không chê vào đâu được. Hiện tại người có ngựa, mình khoác giáp, nếu thực sự đánh nhau thì một hai trăm tên bên kia hoàn toàn không đủ nhét kẽ răng.
Trong đám tân binh của hai bên có kẻ cất tiếng hò reo, cười cợt châm chọc, nhưng phần lớn đều đang giễu cợt đám người của Tuyên Vũ quân kia.
Đám đông Tuyên Vũ quân nhìn nhau ngơ ngác, chết chân tại chỗ, chẳng biết phải tính sao.
Hôm nay đã xảy ra xung đột, lại còn chết mất hai mạng người, cứ thế quay về thì chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp. Chưa chắc đã phải mất mạng, bởi vì hai kẻ bị người của tiệm ngựa Đại Thông giết chỉ là lính tráng bình thường chứ không phải quân quan, chưa đến mức tội trảm lập quyết, nhưng việc bị phạt nặng là điều cầm chắc trong tay.
Nhưng nếu đánh, đối phương có ngựa có giáp, kinh nghiệm đầy mình, tiễn thuật điêu luyện, nhìn qua là biết lão binh dày dạn trận mạc. Phía này chỉ có hơn một trăm người, ngoại trừ lác đác vài mủ có ngựa, phần lớn đều là bộ binh. Giữa cánh đồng hoang vu phẳng lì thế này, đánh đấm kiểu gì? E rằng chưa kịp kéo theo vài mạng đối thủ lót dạ thì bản thân đã phơi thây từ đời nào rồi.
Đang yên đang lành đi tuyển binh, sao lại biến thành tranh chấp rồi động cước tới mức này cơ chứ? Ngẫm lại kỹ thì ngọn nguồn hình như chỉ vì vài câu cãi vã vặt vãnh, nhưng tính tình đám người Định Nhanh quân sao mà nóng nảy thế không biết, toàn một lũ liều mạng!
- Có cút không?
Lưu Tam Đẩu hít sâu một hơi, buông cung Kỵ, rút trường mâu từ dưới bụng ngựa ra, lạnh giọng hỏi.
Năm mươi kỵ binh tách khỏi hắn, vòng ra xa một đoạn rồi dừng lại ở phía sau sườn phải của Tuyên Vũ quân chừng trăm bước, cũng rút thương mâu ra, trân trân nhìn bọn chúng.
- Rút!
Mặt tên quân quan chỉ huy tái mét, chẳng biết là hắn đang sợ đám kỵ sĩ tiệm ngựa Đại Thông, hay sợ quay về sẽ bị trị tội.
Đám binh lính dưới quyền hắn cúi gằm mặt thảm hại, tản ra tứ phía, chuẩn bị dắt díu đám tân binh vừa tuyển rút lui.
- Cút mau!
- Lão tử không thèm theo chúng mày nữa!
- Bọn mình qua đầu quân cho quận vương Linh Vũ thôi.
- Định Nhanh quân đánh trận cừ như vậy, đi theo bọn họ mới giữ được cái mạng nhỏ này.
- Phải đấy. Vào Tuyên Vũ quân, lỡ mai mốt đại bại một trận, cái đầu lại thành chiến công của kẻ khác, ông đây không thèm đi nữa.
Chẳng ngờ, tám trăm tân binh mà bọn chúng vừa tuyển được ở hai huyện Mê Trì và Tân An lại dở chứng không chịu đi theo nữa, nhao nhao đòi gia nhập Định Nhanh quân.
Mặt quân quan đen kịt lại, rút ngay hoành đao ra. Đám lính Tuyên Vũ quân cũng tuốt vũ khí, gầm thét quát tháo, xem chừng chỉ chực chém đầu vài kẻ để lập uy.
- Xông lên!
Lưu Tam Đẩu thúc ngựa vọt lên trước, lao thẳng vào giữa đám đông Tuyên Vũ quân, vung mâu đâm thẳng ngực tên quân quan.
Trong mắt kẻ kia tràn ngập vẻ đau đớn và hối hận, rõ ràng hắn không thể ngờ người của tiệm ngựa Đại Thông lại dám ra tay dứt khoát đến thế.
Tiếng móng ngựa rầm rập vang lên.
Chớp lấy thời điểm đám lính Tuyên Vũ quân đang tản mát, một trăm năm mươi kỵ binh kẹp đánh từ chính diện và hai bên sườn, trong chớp mắt đã hất ngã hàng chục tên xuống đất.
Tiếp đó, họ vòng ra xa, giương cung bắn xối xả vào đối phương, lại tạo nên một trận tru tréo thảm thiết.
Bắn xong một lượt, kỵ binh lại xông lên giáp công. Đám lính Tuyên Vũ quân chẳng thể chống đỡ nổi nữa, vỡ trận tháo chạy tứ tán.
Hơn một ngàn tân binh của hai bên chứng kiến cảnh này mà há hốc mồm, trân trân chết lặng.
- Quản sự, chuyện hôm nay thế này… - Có kẻ tiến lại gần, lo lắng lên tiếng.
Thú thật, trong quá trình tuyển mộ và hộ tống dân hộ, bọn họ chẳng phải chưa từng giết người, nhưng trước kia phần lớn chỉ là đám thổ phỉ giặc cỏ loạn quân, còn lần này lại là chính binh của một trấn hẳn hoi, mà một mẻ đã hạ sát mấy chục mạng. Phen này nếu quất ngựa đuổi theo, e rằng hơn trăm tên đang tháo chạy kia chẳng một ai sống sót.
- Đại soái sớm đã có lệnh, khi tuyển binh tuyển dân được phép tùy cơ hành xử. - Lưu Tam Đẩu thong thả đáp:
- Phép nước lệ làng là thế, ta cũng chỉ làm việc theo quy định, chớ lo. Đợt trước ở huyện Lư Thị, đám lính huyện cứ nằng nặc đòi hối lộ, chẳng phải cũng bị chém sạch rồi sao? Ra ngoài làm việc, nhất là ở chốn loạn thế này, phải chuẩn bị sẵn tâm lý giết người và bị người giết.
Nói đoạn, Lưu Tam Đẩu thúc ngựa đến trước mặt đám tân binh mới tuyển, nhìn đống hỗn độn nhốn nháo của bọn họ rồi cất giọng:
- Các ngươi còn không mau thu dọn đồ đạc mà theo chúng ta? Chu Ôn tàn bạo, hôm nay chết ngần này người, hắn đời nào chịu để yên mà không trả thù. Tốt nhất là các ngươi nên dắt díu cả người nhà cùng đi, hướng về phía tây vào đất Sắp Châu, vượt sông về bắc vào đất Hà Trung, rồi từ đó đi tây qua đất Tuy Châu là đến địa phận của Định Nhanh quân rồi. Gần lắm, chẳng xa xôi gì hơn đi Tề Thanh hay Hoài Nam đâu.
Lời Lưu Tam Đẩu nói ngẫm ra cũng chẳng sai. Phía tây phủ Hà Nam chính là trấn Sắp Quắc, cách sông nhìn sang trấn Hà Trung. Đến Hà Trung rồi vượt sông Hoàng Hà sang phía tây là tới Tuy Châu, đây vốn là con đường quen thuộc của bọn chúng.
Một con đường khác là đi qua Sắp Quắc vào Quan Trung, rồi đi ngược lên bắc qua Phủ Phường để về Hạ Châu, tính ra khoảng cách có phần xa hơn một chút.
Con đường đi Tuy Châu quả thực không xa bằng từ Lạc Dương đi Tề Thanh hay Hoài Nam. Chỉ có điều Lưu Tam Đẩu không nói rõ cho bọn chúng biết điểm đến cuối cùng thực chất chẳng phải Tuy Châu, mà là một nơi khác mà thôi.
Đã đặt chân đến Tuy Châu rồi, còn mong chạy đi đằng trời? Cứ ngoan ngoãn cầm súng cày ruộng cho Thiệu đại soái đi, sau này khéo lại mang ơn mang nghĩa ấy chứ.
Tiệm ngựa Đại Thông từng tính toán kỹ lưỡng, một hộ gia đình xuất phát từ Hà Yến đến Hạ Tuy, dọc đường tiêu tốn chừng bảy thạch lương thảo, hoàn toàn nằm trong mức chịu đựng được.
Đến được Tuy Châu rồi, nếu ngồi thuyền ngược dòng nước mà lên thì chi phí thực ra rất rẻ, đương nhiên là hiện tại chẳng có thuyền nào cho họ ngồi đâu, toàn bộ đều đi vận chuyển quân tư rồi đấy thôi.
Các châu của Định Nhanh quân, dân số người Hán quá ít ỏi. Mà xứ Hà Nam lại loạn lạc đến nhường này, lúc này Tần Tông Quyền lại đang ép sát phủ Trịnh Châu ngay cạnh phủ Hà Nam, chuẩn bị vây đánh Chu Ôn, lòng người các huyện xung quanh hoang mang cực độ, chính là thời cơ nghìn năm có một để vớt người.
Nếu không có gì thay đổi, năm nay châu Linh thu hoạch lớn, Định Nhanh quân đã có chút dư dả để tiếp nhận thêm nhiều lưu dân. Hơn nữa đại soái đang thu phục lại đất đai Hà Lũng thất thủ, chắc chắn cũng thu về không ít nhân khẩu. Gia đình của đám binh sĩ được tuyển mộ phần lớn vẫn sẽ an trí ở châu Linh, nhưng thường dân bách tính thì chưa chắc, rất có thể sẽ được đưa đến vùng đất Hà Vị.
Chỉ tiếc là số dân hộ vẫn còn hơi ít ỏi. Thời buổi này, hễ nghe tin có nơi tuyển binh thì ai nấy đều sẵn sàng đi theo, nhưng nếu bảo tuyển dân đi khai hoang lập ấp thì chẳng mấy ai mặn mà. Xứ Hà Nam không thiếu đất, cái thiếu là một môi trường yên bình. Nếu không phải vì Tần Tông Quyền hãy còn đang tung hoành ngang dọc, e rằng chẳng một mống nào chịu rời bỏ quê hương.
Không biết tên sát tinh này còn có thể nhảy nhót thêm được bao lâu nữa đây.